Текст книги "Очищающий огонь. Часть 2. Пламя расширяется"

Глава 39
Империя. Большой мешок. Космос.
Крейсер «Космический убийца»

Убийца планет беседовал у лифта с бароном Ругонди. Желая остаться незамеченным, Боко намеревался ретироваться, но было уже поздно. Повернув голову, Алехандер увидел принца Ратана и непроизвольно вздрогнул. А на его лице промелькнул испуг. Это не укрылось от Боко, и он задумался:

«Чего же ты боишься, Алехандер? Того, что тебя поймали? Но убирать барона с игровой доски пока не в моих планах. Свой козырь я приберегу для подходящего случая. Плод должен вызреть, и лишь тогда принесёт пользу».

Обычное высокомерие барона испарилось, и он дружелюбно приветствовал принца. Чего это ему стоило, оставалось лишь догадываться. Боко подыграл ему и в той же манере поздоровался с Кэрином и Алехандером. Он был опытным старым лисом, умевшим извлекать выгоду из того, что имел.

Лицо капитана «Космического убийцы» осталось непроницаемым. Он неожиданно для себя оказался между двух огней, которые могли его спалить. Трелендеру республиканской армады Кэрин предоставил возможность у себя на борту встретиться с носора, а главнокомандующему пиратами позволил подслушать их беседу. И ещё неизвестно, чем ему всё отольётся.

– Я удовлетворён состоянием дел на твоём корабле, – сказал барон капитану, возможно, продолжая беседу, прерванную неожиданным появлением принца. – Теперь я могу доложить главнокомандующему, что Убийца планет нас не подведёт в бою. Я прав?

– Естественно, – бодро ответил капитан. – Я дал клятву и сдержу её.

Убийца планет взглянул на принца, инициировавшего возрождение пиратского обычая.

– А где ваш второй связист? – поинтересовался Боко, придумав хороший предлог отвести возможные подозрения барона.

– Дежурит у запасного пульта, – отрапортовал капитан. – Хотите взглянуть?

– Я, конечно, доверяю тебе. Но лучше самому увидеть, чем сто раз услышать. Покажешь мне, как твои бойцы подготовились к походу. – Принц говорил с командным напором, словно действительно явился контролировать, как на кораблях выполняются решения собрания.

– Похоже, Кобьер, независимо друг от друга мы оба проверяем боевую готовность флота, – усмехнулся Алехандер, оправляя на себе мундир с нашивками трелендера. Тоном и выражением лица он сейчас производил впечатление близкого друга принца.

«Как же от тебя страхом несёт, ренегат, – подумал Боко. – Ты даже с врагом целоваться готов, лишь бы не выдать себя». А вслух он произнёс:

– Я хочу, барон, чтобы мы победили, и восторжествовала справедливость.

– Думаю, этого сейчас желают все, хотя каждый по своей причине, – заметил Ругонди. – Как я понял, Кобьер, вам хорошо известны законы качи, и вы лучше меня проверите готовность наших союзников к предстоящему походу.

– Мне доводилось летать с братьями, – уклонился Боко от скрытого вопроса с подвохом. Барону очень хотелось узнать прошлое неизвестно откуда появившегося принца. Не зря же он передал материалы о Кобьере Ратане таинственному посланнику хозяина.

– Я возвращаюсь на флагман к главнокомандующему, – сказал Алехандер, понимая, что не услышит от принца других откровенностей. – Нужно готовиться к боевому походу. А вы продолжайте инспекцию. Потом доложите трелендеру о том, что увидели.

– Конечно, барон, – кивнул Боко. – Для этого главнокомандующий и послал меня сюда. Но по какой-то причуде великой космической девы по имени Судьба мы оказались на одном корабле.

– Да, в жизни всякое случается. А мне пора возвращаться. – Алехандер кивнул принцу и капитану и, повернувшись к открывшемуся лифту, вошёл в кабинку.

Когда за бароном закрылась створка, Боко сказал:

– Идём.

– Куда? К пульту? – уточнил капитан.

Принц усмехнулся.

– Нет. Насколько я знаю, Кэрин, ты в делах самый скрупулёзный человек, и после данной тобой клятвы, думаю, здесь четыре связиста попеременно дежурят у пульта. Я прав?

Во взгляде капитана было недоумение: откуда принц мог столько знать? А ещё Убийцу поразило, что молодому человеку известно его настоящее имя, которое он сам начал забывать.

– Кто вы, принц? – спросил Кэрин, обнаружив, что идёт за уверенно ведущим его гостем.

Пятнадцать лет назад «Космический убийца» принадлежал Боко. А лучше капитана никто не знает корабль со всеми его достоинствами и недостатками. Когда в одном из сражений с флотом калетов абордажная команда захватила более мощный и просторный «Эрадон», штаб Папы, посовещавшись, решил сделать его флагманом. А капитан Кэрин, потерявший в том бою свой корабль, с остатками экипажа перешёл на этот крейсер.

– Друг мой, я тот, кто я есть. – Боко не лукавил. Ну, разве самую малость. – Не заморачивайся, Кэрин. Мир очень сложен, и его загадки иногда неразрешимы. Так вышло, что я хорошо знаю тебя и доверяю больше, чем кому бы то ни было в этой армаде. Мне известно, что ты хозяин слова, и на Убийцу планет всегда можно положиться.

– Куда мы идём? – поинтересовался капитан, когда Боко, пройдя всю полукилометровую палубу, свернул к грузовому лифту.

– Спустимся на второй ярус к третьему складу, – сказал принц. – Там, насколько я знаю, у тебя есть пикельские игрушки. Они-то мне и нужны. Хочу взять одну. Не возражаешь? Или ты их уже использовал?

Это для Убийцы было слишком. Едва створка лифта закрылась, он наставил на принца бластер и прорычал:

– Кто ты такой?

Боко не удивился реакции Кэрина. Он действительно многое знал об этом человеке, и сам испугался бы, если бы кто-то столько мог рассказать про него.

– По-прежнему принц Кобьер Ратан. – Боко пристально смотрел в глаза капитану. О бластере он не беспокоился, поскольку хорошо изучил товарища. Кэрин осторожен и не станет рисковать, убивая на корабле главнокомандующего пиратским флотом. Капитан лишь хотел припугнуть незнакомца и вытрясти информацию. А вот когда принц ни о чём не будет подозревать, Убийца, конечно, мог устроить диверсию.

– Говори, не то… – Капитан для наглядности отщёлкнул предохранитель бластера.

– Я знаю о тебе от одного человека, – перебил Боко. Внешне он был спокоен, как робот, но сам приготовился к схватке. Оружие в боевом положении – это уже серьёзно.

– Назови имя, – прохрипел Кэрин с нажимом. Он понял, что некто проболтался о нём, и теперь принц мог шантажировать его под угрозой раскрытия каких-то тайн. У каждого человека, не говоря о пирате, есть свои секреты. А их обнародование никому не нужно.

Боко размышлял, как товарищ отнесётся к его лжи, ведь правда была слишком необычна. Лет десять – пятнадцать назад они воевали в одной флотилии и поддерживали дружеские отношения. А ещё их сближала общая страсть. Боко коллекционировал живопись. Его воспитывали как принца и привили любовь к прекрасному. А Кэрин неплохо рисовал маслом и тоже обожал картины. Это увлечение сблизило их.

Но капитаны были сильными личностями, и каждый хотел жить по-своему. Однажды после неудачного рейда они разругались, и крейсер Убийцы покинул флотилию Папы Боко. Галактика огромна, и их пути больше не пересеклись.

– Кэрин, я состоял в корабельном братстве «Эрадона». А капитаном у нас был Боко Тан. Надеюсь, ты помнишь его?

– Так это Папа рассказал обо мне? – сузились глаза Убийцы.

– Да, – подтвердил Боко, ожидавший большего от старого товарища. Впрочем, Кэрин по натуре скрытен, и от него всегда было трудно добиться откровенности. – Я кое-что запомнил из рассказов Папы.

– Он чё, трепался кому ни попадя? – недоверчиво пробурчал Кэрин. – Старик из ума выжил?

– Я не тот, о ком говорят в таком тоне! – жёстко отрезал принц.

– Да мне пофиг! – рыкнул капитан. – Давай, колись.

– Я был другом Папы, как и ты. – Боко не желал провоцировать ссору и смягчил тон. – А об Убийце планет он рассказал лишь потому, что считал тебя честным и порядочным человеком. По его словам – ты единственный среди всей пиратской своры, на кого можно положиться.

– Думаешь, сказал пару комплиментов и тебе поверили? – Капитан явно колебался, не зная, как реагировать на ситуацию. – Я не баба, млеющая от ласкового взгляда.

– Кэрин, так вышло, что Алехандер на твоём корабле встретился со связником, потому я и прилетел сюда вслед за ним. Надеюсь, ты получил все ответы? – с вызовом закончил Боко. У него были свои понятия о чести, и он знал, как держаться с пиратами, чтобы заслужить их уважение.

– Где сейчас Папа? – спросил Убийца уже иным тоном. Похоже, ответы удовлетворили его. Он сперва опустил бластер, а затем и вовсе убрал в кобуру.

– Насколько я знаю, Боко Тан убит. – Принц опустил глаза.

– Кто его порешил? – дрогнул голос капитана.

– Подозревают сына Арида. – Сердце отца обожгла боль при вспоминании эпизода, едва не стоившего ему жизни.

– Подонок, – прошипел Кэрин.

Боко понял, что не ошибался в нём ни прежде, ни сейчас.

– А ты сам как оказался здесь? – поинтересовался Убийца.

– Давай включим лифт, – предложил гость. – Я спешу.

Глаза Кэрина вспыхнули, а на скулах заходили желваки. Он ненавидел, когда ему перечили, и не терпел чужих приказов. Но у принца была железная воля, которой тот мог подавить любого противника.

После дуэли взглядов Кэрин ткнул пальцем в цифру два. Странно, но его эмоции улеглись. Он не ощущал неприязни к принцу. А ещё Убийца знал: другу Боко можно доверять. Это достойный человек.

– Я несколько лет воевал на «Эрадоне», – поделился принц, когда лифт заскользил вниз. – Мы услышали, что Империя готовилась получить независимость, и я решил вернуться сюда. Уже потом мне рассказали о смерти Папы.

Лифт остановился, и мужчины вышли в небольшой круглый тамбур с тремя дверьми. Кэрин покопался в карманах бомбера и достал электронный мастер-ключ, отпиравший на корабле любой замок. Он повернулся к правой двери, открыл её и отошёл, пропуская принца.

– Только после вас, – возразил Боко. – Не хотелось бы умереть там в одиночестве.

– Если вам известно, какие тут хранятся игрушки, то вы должны понимать – я никому не позволю здесь хозяйничать. Это всё равно, что пустить кого-то в свою душу. Каждой из лежащих в ячейках штуковин можно взорвать сам космос.

– Я не знаю, где хранится пикельская бомба. – Боко продолжал играть, чтобы наблюдательный Кэрин не расколол его.

Вздохнув, капитан первым вошёл в арсенал. Принц не отставал. Дверь автоматически закрылась за их спинами, и теперь никто не мог узнать, что здесь происходит.

Узкая галерея тянулась на несколько десятков метров. Дверцы ячеек мигали цветными огнями, поэтому тут не требовалось дополнительного освещения. За закрытыми панелями в особых условиях хранилось захваченное пиратами различное оружие. Каждая раса носора вела научные изыскания, и порой они создавали нечто уникальное, обладающее потрясающей мощью и удивительными свойствами. Но для хранения активного вещества требовались определённые параметры среды, поэтому в закрытом арсенале были созданы условия, позволявшие безопасно перевозить оружие апокалипсиса.

Кэрин внимательно наблюдал за принцем. Впервые он не мог прочитать человека. Даже особое воспитание в религиозном ордене и природное чутьё потерпели крах. То ему казалось, что это Папа Боко. Тот часто изобретал разнообразные трюки, помогавшие качи победить носора, и вполне мог задумать новую авантюру, чтобы выпотрошить республиканский флот. Отсюда его знания о пиратском мире и тайнах его собственного крейсера. Но принц был молод, а не переодет. То Кэрин видел в госте безбашенного авантюриста, которых немало среди джентльменов удачи. Но Фарим Карде признал Кобьера Ратана. Сплошные нестыковки, требовавшие новый анализ, а фактов не было.

А Боко чувствовал, что переигрывал и решил дать задний ход. Какую-то информацию он мог услышать от других людей, но некоторые мелочи невозможно открыть и запомнить. Поэтому, остановившись возле капитана, принц произнёс:

– Кэрин, я уже говорил: мне неизвестно, что и где хранится. Папа лишь упоминал об умной пикельской бомбе. Её я и хочу взять у тебя. А какие ещё игрушки спрятаны в этом арсенале, я не ведаю.

Усмехнувшись, Кэрин прошёл в конец галереи и остановился у предпоследней двери. Его пальцы заметались над цифровой панелью, а Боко наблюдал за ним. Капитан вполне мог напасть и попытаться убить много знавшего незнакомца. А ему сейчас требовалось оружие, чтобы уничтожить посланника носора, и он был вынужден рисковать.

Однажды в одном из налётов на планету пикелов Гжа пираты захватили партию экспериментального оружия – эти самые бомбы с часовым механизмом, называемые юльтисета. Они заряжены антиматерией, и им не требовался взрыватель. Достаточно было нарушить энергетическое поле капсулы, содержащей вещество, и произошла бы аннигиляция пространства. А одной единицы хватило бы, чтобы уничтожить всё в диаметре до сотни километров. Активируй сейчас Боко заряд, республиканский флот распался бы на атомы, и судьба Империи сложилась бы по-другому. Но, к сожалению, невозможно предусмотреть каждую деталь грядущего.

После того налёта Папа Боко и Убийца планет поделили добычу поровну. Но капитан «Эрадона» не применял это страшное оружие, поскольку были бы уничтожены и трофеи, за которыми охотились пираты. Боко надеялся, что и Кэрин сохранил свои запасы. И не ошибся.

Убийца планет тоже не использовал юльтисету. Но и не выбросил, поскольку это была страховка на случай, когда смерть предпочтительней плена носора. Пикелы делали качественные вещи. Контейнер с антивеществом был достаточно надёжен, не хуже нагрского крепнона. Взрывалась бомба в строго установленное время, но не раньше чем через два часа после активации таймера. Это было обусловлено технологическими особенностями механизма отключения энергетического поля капсулы с антиматерией.

– Принц, вы отдаёте себе отчёт, какой разрушительной силой обладает это оружие? – Капитан внимательно смотрел на гостя.

– Иногда приходится рисковать. Давай начистоту. Кэрин, я не знаю, слышал ли ты беседу барона и его приятеля. Но мне её хватило, чтобы понять – нам угрожает смерть. Мною сейчас движет лишь желание сохранить наш флот, иначе я не подошёл бы к тебе с такой просьбой. Когда люди делят власть – это одно, и совсем другое, если носора, используя предателей, намереваются уничтожить человечество. Поэтому я не хочу, чтобы связник вернулся и передал инфу хозяину. Нужно разорвать эту гнилую нить. Конфликт между центром Империи и республиканцами скоро закончится. Думаю, это произойдёт быстрее, чем связник долетел бы к своим. А что будет после – уже другая история. Теперь ты понимаешь, почему я решил действовать?

– Я не подслушивал, – сообщил капитан, и Боко знал, что он не врал. – Не моё дело выносить суждения о ваших поступках. Но создатель всё видит и когда придёт время, взыщет с каждого за его деяния.

– Кэрин, я не хочу, чтобы мы стали врагами. Сам знаешь – все нуждаются в помощи. Когда припирает, то готов и к носора идти. Будущее туманно.

– Всё в руках космической девы.

– Ты прав, – согласился Боко и достал из сейфа чёрный контейнер с капсулой антивещества.

– Принц, вы знаете, как активировать юльтисету?

– Кажется, сперва нужно набрать отпирающий код. Затем на внутренней панели установить время срабатывания. Закрыть контейнер и прикрепить к судну жертвы.

– Вы использовали такие устройства?

– Нет. Но я вспоминаю инструкцию, которую читал на «Эрадоне». А ты скажешь мне код?

– Вот. – Кэрин извлёк из сейфа электронный ключ спиралевидной формы с множеством выступов. – Вы, принц, плохо читали руководство, если забыли о тильрусе.

Боко всё помнил, но не хотел это показывать, ведь старый друг его постоянно проверял.

– Давай сразу установим время, чтобы не носить с собой ключ, – предложил он.

Кэрин промолчал, а принц, вставив тильрус в специальное отверстие на боку контейнера, открыл его. Внутри лежал чёрный эллипсоид в окружении небольших цилиндров с пикельскими цифрами.

– Как думаешь, двенадцать часов хватит? – спросил принц.

– Вероятно, – ответил Убийца.

Боко активировал механизм, нажав цилиндр с выдавленным символом четырёх пикельских ишхутров соответствовавших двенадцати стандартным часам. Вот и всё. Бомба была подготовлена и взорвётся в строго назначенное время.

Закончив программирование, Боко отдал тильрус капитану и направился к выходу. Кэрин запечатал сейф и последовал за принцем.

Лишь когда мужчины снова оказались в лифте, Боко спросил:

– На каком уровне пристыковался корабль связника?

Капитан молча нажал цифру семь.

– Кэрин, я не спрашиваю о твоих взаимоотношениях с носора, – сказал принц, когда лифт тронулся. – Но поверь – иначе нельзя. Надеюсь, это останется между нами. Ты что-то знаешь обо мне, я о тебе. Будем квиты.

– Я ничего плохого не видел от товарища барона. В самом начале кампании мы летели последними. К нам пристыковался курьер и попросил тайно пригласить Алехандера Ругонди. Я не отказал. Сегодня была третья встреча. Вы слышали их беседу. Если считаете, что необходимо оборвать эту нить, то действуйте. Я не могу препятствовать вожаку пренды.

Боко удивила откровенность Убийцы планет. Но затем он понял: Кэрин таким образом сознался, что тоже подслушивал, а сказал об этом, поскольку не одобрял Алехандера. Ему уже известно о предательстве барона, и он не препятствовал принцу, хотя в его силах было остановить планируемое убийство.

– Я знал, что мы поймём друг друга. – Принц не отрывал взгляда от капитана. – И не сомневаюсь, что никто не узнает о наших делах.

– А разве мы занимались чем-то грешным? – возразил Кэрин. – Вы проверяли крейсер и обошли все боевые посты.

– Кстати, сколько их у тебя? – отозвался Боко на игру капитана.

– Десять турелей по пять с каждого борта. Четырнадцать торпедных аппаратов на верхней и нижней боевых палубах. Двадцать восемь миномётных пушек установлены на разных уровнях. Это основные узлы. Шестнадцать шлюзовых камер для высадки десанта. Четыре бронированных абордажных шлюпа с тридцатимиллиметровыми орудиями закреплены снаружи, – выпалил Убийца планет.

Всё было так, как помнил Боко, и не представляло тайны. Осматривая корпус, опытный военный космонавт точно мог определить количество вооружения крейсера и его боевую мощь. К слову, на «Эрадоне» было раза в полтора больше установок.

– Покажешь турели, – произнёс принц, покидая лифт.

– Да хоть весь корабль, – откликнулся Кэрин.

Мужчины шли по палубе к стыковочному узлу мимо закрытых переборок отсеков различного назначения. Седьмой уровень был техническим. Тут располагались мастерские и склады. Звездолёт – это город в миниатюре. Чтобы люди могли жить в космосе, да ещё и воевать, требовалось всё возить с собой, поэтому помещения на борту имели двойное, и даже тройное назначение. Космонавты были во многом универсалами, совмещавшими по несколько профессий. Боко сразу обратил внимание, что на крейсере царил порядок. Но сейчас его занимали иные мысли.

– Как считаешь, я не ошибся с двенадцатичасовым интервалом? – В голосе принца была озабоченность.

– Обычно связник не задерживается и сразу улетает. Вряд ли сегодня будет иначе.

– Отлично, – выдохнул Боко, остановившись у шлюзовой камеры. – Я пошёл к кораблю носора, а ты постарайся его задержать, если вдруг он появится до моего возвращения.

– Вы делаете меня соучастником преступления, – заметил Убийца планет.

– Какого именно? – прищурился Боко.

– Не могу отвязаться от мысли, что я вас знаю, Ваше Высочество, – произнёс Кэрин. – Я бы сказал – вы не тот, за кого себя выдаёте.

«Неужели старый друг опознал меня? – озадачился Боко. – Впрочем, это допустимо, поскольку мы зачастую совершаем одни и те же поступки, производим особые жесты, говорим характерные слова, и этим вполне можем выдать себя. А наше подсознание многое помнит, мы ведь мыслим стереотипами и ассоциациями».

– Это бестактно с твоей стороны, – заметил Боко, желая перевести разговор на другую тему. – Ты бездоказательно выказываешь недоверие принцу королевской крови. Это прямое неуважение к моей особе.

– Помнится мне, – продолжил Убийца, не среагировав на грозный тон, – у Папы Боко был сын, которого так же, как и вас, звали Кобьер. Это совпадение? Но я знаю, что Тан не был принцем, следовательно, его дети не могут претендовать на трон.

Боко понял: хотя Кэрин и не назвал его сыном Папы, но подозревал такую возможность. Он не мог поверить, что капитан «Эрадона» рассказал о нём кому-то постороннему. А ещё, видимо, его поражало, как легко гость ориентировался на корабле, а значит, он уже был тут. Судя по возрасту принца, это мог быть только Кер Тан. Но Боко не хотелось, чтобы данная версия получила жизнь.

– Второй сын Папы погиб в тот самый день, когда Арид убил отца. – Принц резко повернулся и закрыл за собой шлюзовую панель. Воспоминание о Кере обжигало ему душу. Он любил сына, и эта рана ещё не зарубцевалась.

Боко прошёл по переходному рукаву к ракиде. Остановившись, он принялся изучать место соединения телетрапа с кораблём. Здесь практически не было щелей, чтобы заложить контейнер с бомбой. Время летело, а Боко никак не мог найти подходящего углубления. Отчаявшись, он набрался смелости и толкнул шлюзовую панель курьера. Но предусмотрительный хозяин запер вход.

Остался единственный вариант, хотя и весьма рискованный. Боко нашёл место стыка сегментов телетрапа и засунул между ними контейнер. Специальная присоска сразу прилипла к поверхности, и теперь оторвать её не смогла бы никакая сила. А для удаления требовалось бы вырезать сегмент с чужеродным телом. Но в условиях, когда с той стороны открытый космос, это весьма проблематично и затратно по времени.

Боко отошёл и осмотрел место соединения. Небольшое вздутие угадывалось там, где один сегмент накладывался на другой. Но в телетрапе отсутствовало освещение, поэтому контейнер можно заметить, лишь приглядываясь к стенам. Оставалось надеяться, что, направляясь к кораблю, носора не будет сверхвнимателен.

Установив смертоносное устройство, Боко поспешил к выходу, и вовремя. Едва за его спиной закрылась панель шлюза, в конце палубы у лифта появилась фигура в широком плаще. Её голову скрывал шлем, а в руке был нагрский крепнон. Незнакомец держался как-то неестественно прямо и шёл не очень уверенно, останавливаясь едва не возле каждой переборки. Боко догадался – это был связной, с которым встречался Алехандер. По-видимому, носора искал шлюзовую камеру, чтобы вернуться на ракиду.

Боко подошёл к ожидавшему его капитану и начал задавать вопросы о миномётных бойницах. А сам поглядывал на незнакомца, пытаясь определить, кто он. Подслушивая беседу, Боко решил, что барон разговаривал с носора негуманоидной расы. Акцент его звучал ужасно, а в голосе были тембры, которые не могла воспроизвести человеческая гортань. Наблюдая за незнакомцем, Боко также уловил в облике связника нечто странное. Он маскировался, пытаясь скрыть особенности своего тела и стараясь походить на гуманоида. Возможно, это был кто-то из Торисов.

Боко отвернулся, когда незнакомец, приблизившись, уставился на него. Одежда принца отличалась от той, что носили члены экипажа и тем, видимо, заинтересовал чужака.

По традиции капитан на галакто пожелал гостю пустого космоса, и носора, лишь кивнув, скрылся в шлюзе. Боко не удалось определить расу связника. Впрочем, это было неважно. Через двенадцать часов тот отправится к своим богам, и вместе с ним будут уничтожены переданные бароном материалы о принце Ратане.

После встречи со связником Боко осмотрел несколько турелей. Все они были в превосходном состоянии – чистые и окрашенные, будто со стапелей. А у дежуривших канониров на форме отсутствовали пятна смазки, что говорило об исправном состоянии механизмов и орудий. Кэрин поддерживал здесь надлежащий порядок.

Осмотрев боевые посты, Боко вернулся на шестую палубу, где была пришвартована «Хасиката». У шлюза он остановился и сказал капитану:

– Кэрин, как бы там ни было, но я принц со всеми вытекающими последствиями. В моём лице ты можешь обрести союзника и даже друга. Надеюсь, тебе также понятно, что звезда барона скоро погаснет. Ни одно грязное дело удачно не завершается и пользы не приносит.

– Я, кажется, уже слышал эти слова от Папы Боко, – заметил Кэрин.

– Да, это говорил капитан Тан. А вспомнил я их, поскольку тебе самому предстоит решить, с кем иметь дело. Ты оказал мне сегодня услугу, и я благодарен за это. Я не забываю тех, кто мне помогает.

– Теперь понимаю, почему Папа был с вами откровенен.

Боко с грустью смотрел на товарища. Ему хотелось сказать этому человеку что-то тёплое, но он никак не мог подобрать нужных выражений.

– Кэрин, погоди ещё немного, – попросил принц и скрылся в шлюзовом отсеке. А когда вернулся, в его руках был тубус полутораметровой длины.

– Это тебе, – Боко сунул подарок растерявшемуся капитану. – Папа велел передать Убийце планет, что сожалел о вашей размолвке.

Развернувшись, принц закрыл шлюз. Больше ему нельзя было здесь оставаться, чтобы не выдать себя.

В тубусе хранилась картина, спровоцировавшая ссору капитанов. Полтысячи лет назад её написал древний мастер на коре Вечного дерева. На галактических аукционах за неё просили огромные суммы в золотых дагини, но не только из-за возраста и удивительной работы художника, а ещё и якобы зашифрованных на полотне неких великих тайнах. Их разгадать пытались многие, и раритет оброс множеством легенд.

Впрочем, если оторваться от мистического ореола, сама картина была великолепна. Пейзаж с диковинными цветами настолько искусно выписан, что природа на нём казалась живой. Боко часами мог любоваться полотном, в ожидании, что бутоны вот-вот распустятся, таково было мастерство художника.

Увидев это чудо, Кэрин лишился покоя и долго упрашивал Папу уступить ему картину. Но тот отказал, и в отношениях товарищей возникла трещина. Как-то после неудавшейся пренды, когда у всех нервы были напряжены, Убийца планет разругался с Папой и улетел. А встретились они уже в новой жизни Боко.

Запустив движитель «Хасикаты», принц активировал механизм свёртывания телетрапа. А эмоционально он всё ещё был с Кэрином. Пока яхта отстыковывалась от крейсера, Боко подключился к его системе и нашёл камеру шестой палубы. Он увидел товарища, всё ещё стоявшего у шлюза. Кэрин с благоговением разглядывал картину, разложенную прямо на полу палубы, и Боко этого было достаточно. Он знал: Убийца планет больше не будет подозревать, что принц – загримированный Папа. Боко из прошлой жизни никогда не отдал бы картину. Помимо того, что она нравилась ему, это была ещё и память о любимой Ланли, её подарок.

Но Боко стал другим человеком. Есть поверье – если желаешь привлечь в свою жизнь что-то новое, избавься от старого. Поэтому он и отдал картину. А ещё, подарив другому то, чем сам дорожил, принц обрёл друга, который поддержит его и не выдаст. Боко был уверен в этом.

Закончив расстыковку с крейсером, «Хасиката» устремилась в космос.