Текст книги "Очищающий огонь. Часть 2. Пламя расширяется"

Глава 40
Империя. Большой мешок. Космос. Флагман республиканской армады крейсер «Огненная буря»

Когда глава разведслужбы Лоур Вулфц вошёл в личные апартаменты барона Ругонди, то сразу понял – хозяин сильно не в духе. Основной свет был приглушён, а дополнительные лампы в шкафах, полукруглых нишах и в бассейне вообще выключены, отчего в большом зале царил сумрак. Сам барон ходил по отсеку, опустив голову и заложив руки за спину. В таком состоянии Алехандер Ругонди бывал редко, что говорило о плохих новостях.

– Кантол Вулфц явился по вашему приказу, – доложил застывший у входа офицер.

– А, Лоур, – отрешённо произнёс барон, скользнув взглядом по идеально сидевшей серо-голубой форме гостя. – Проходи, садись.

По заведённой традиции официоз заканчивался, когда товарищи занимали кресла. Тайн между ними не было, поскольку они работали в одной команде, цель которой – захват власти в Империи.

– Что случилось, Алехандер? – спросил Вулфц, расположившись в кресле. Он немного опустил молнию кителя, чтобы не давила горло.

– Кобьера Ратана необходимо убить, – заявил барон.

– Во-первых, расскажи, что произошло. – Лоур внимательно смотрел на товарища детства. – А во-вторых… Ну, об этом поговорим позже. Принца нельзя сейчас убивать.

– Это почему? – удивился барон. – Помню, ты сам предлагал устроить Ратану смертельный несчастный случай.

– Да, – не возражал Лоур. – Но объясни, что за спешка?

– Хорошо, – выдохнул Алехандер и занял соседнее кресло. Он вкратце рассказал о встрече со связным хозяина, и закончил словами:

– А когда мы разошлись, в коридоре «Космического убийцы» я увидел Ратана.

– Понятно. Он следил за тобой, – выдохнул Лоур. – Это естественно. Ты ведь тоже велел шпионить за ним о чём, не сомневаюсь, ему известно.

– Нужно с этим что-то делать. Если Ратан увидел связного, а ещё хуже – услышал, о чём мы говорили, то он…

– Алехандер, не паникуй. Даже если принц и расскажет Фариму о чём-то, это ничего не изменит. Карде не имеет ни голоса, ни веса, только имя. У него нет союзников. К тому же мы отслеживаем все исходящие сообщения, поэтому никакая информация во внешний мир не попадёт. Ну, устроит Фарим сцену. И что с того? Запрёшь его в отсеке, и пусть сидит там.

– За Фарима я не переживаю, – отмахнулся Алехандер. – Меня волнует Ратан. Почему его нельзя ликвидировать?

– Я пообщался с пиратским капитаном по кличке Братец Смерть, и он рассказал много интересного. Оказывается, теперь нас сопровождает самый мощный флот Галактики. А командует им принц Ратан.

Алехандер какое-то время обдумывал услышанное.

– Но ведь пираты сами присоединились к республиканцам. – Барон не понимал, о чём говорил Вулфц. – Мы их наняли и пообещали хорошую награду.

– Это так, – кивнул Лоур.

– А при чём здесь Ратан?

– Понимаешь, Алехандер, жизнь состоит из небольших, но весьма важных нюансов. Помнишь, на последнем собрании пираты давали клятву чести?

– Я не страдаю амнезией.

– Оказывается, это самый важный ритуал в их мире. Такую клятву они дают, когда собираются в пренду и объединяются для совместных боевых действий. Без этого каждый пиратский корабль летит самостоятельно и может драпануть, когда ему вздумается. Но после клятвы это уже единый флот, в котором люди воюют за общее дело. А нарушителя ждёт суровая кара.

– И чем же это может грозить кораблю? Пираты – вольные птицы. Улетит звездолёт на другой край Галактики, и никто его не найдёт.

– Это нам так кажется. А у качи свои базы данных, куда они заносят информацию о коллегах. Если корабль и члены его экипажа значатся нарушителями клятвы, то их не возьмут в совместную пренду и не окажут помощь. Космонавты не смогут устроиться на другое судно. Короче, они будут изгоями. А эта категория долго не живёт. Даже если человек покинул звездолёт и переселился на планету, любой опознавший его пират обязан убить предателя.

– Мне незнакома эта сторона их жизни, – протянул Алехандер. – Никогда не думал, что галактических хищников можно обуздать.

– Мы ещё многое не знаем о них, – заметил Лоур. – Так вот, сам ритуал принесения клятвы имеет нюансы. Если вожак не открывал рот и не произнёс ни слова, то считается, что он не взял на себя обязанности и должен удалиться. За этим строго следят остальные капитаны. Такой корабль не будет принимать участия в совместном налёте, и его экипаж ничего не получит при разделе добычи. А командует пиратским флотом тот, кто инициировал клятву и произносил её слова. Он считается вожаком пренды.

Барон ещё не понимал смысла услышанного, но чувствовал, что это важно.

– Ну, доходит? – поинтересовался Лоур.

– Ещё нет.

– Никто из наших офицеров не знал ни этого обычая, ни слов клятвы. Принц Карде и всё руководство республиканского флота сидели тогда молча, а значит, мы в пиратской пренде чужие. Ясно? А самое главное – Кобьер Ратан предложил принять клятву, произносил её, и устами Фарима подтвердил, что у них будет добыча. Чем тебе не пренда?

– Он на наших глазах стал вожаком лучшего флота в Галактике, – сделал вывод барон, и это ему очень не понравилось. – Принц у нас из-под носа увёл целый флот, а мы даже не заметили. Гениально просто.

– Алехандер, теперь ты понимаешь, почему нельзя убивать Ратана? Он сейчас для качи священная фигура. А от пиратов стонала вся Галактика. Надеюсь, ты слышал о Проклятых крейсерах?

– Те события, кажется, произошли давно.

– А в пиратском мире это пример того, что ждёт тебя за предательство.

– Ловко нас обвёл Ратан, – горько усмехнулся барон. – Мы собрали пиратов, а он, воспользовавшись случаем, подчинил их себе. Никому не известный принц получил в Империи силу, о какой можно только мечтать. Вот это мозг!

– Ратана надо иметь в друзьях, – наставительно произнёс Вулфц.

– Ты прямо оды ему поёшь, – скривился барон.

– Алехандер, давай начистоту: мы одержали победу над имперцами благодаря умению пиратов воевать. Я наблюдал за ними в бою и потом анализировал перемещения их кораблей по многочисленным записям. В самом начале сражения никто не давал команды сотне звездолётов качи, но они быстро разлетелись, будто испугавшись столкновения с врагом. А после этого с дальних дистанций обрушили такой вал торпед, что растерявшиеся имперцы не знали, куда лететь и по ком стрелять. И, главное, не погиб ни один пират. А наш основной флот застыл, и потому были подбиты несколько кораблей. Их расстреляли, как статичные мишени в тире.

– За годы сражений пираты научились воевать, – выдохнул барон. – Тут не поспоришь. А нашим капитанам ещё далеко до них.

– Вот-вот. А ты хочешь убить их главнокомандующего. Алехандер, до конца этой пренды, то есть до завоевания Роны, Кобьер Ратан самая важная фигура в пиратском флоте. Я спросил Братца: что будет, если его убьют? Он ответил так: виновного обязательно найдут и по традиции уничтожат корабль с экипажем, покушавшимся на вожака пренды.

– А почему этот Братец откровенничал с тобой? Ты допрашивал его?

– Нет, я не стал бы так рисковать. После собрания капитан сам пришёл побеседовать со мной. Он вроде как предупредил нас – имейте в виду, пираты свои законы соблюдают.

– Союзники хорошо осведомлены, как в нашем флоте распределены обязанности, раз вычислили главного разведчика. Ты ведь не афишировал свою должность?

– Я же не идиот, – усмехнулся Вулфц. – У пиратов собственные источники информации.

– Значит, теперь у нас два флота, – подытожил Ругонди. – Не сомневаюсь – нам обеспечена победа. Но Ратана необходимо убить на Роне. Он весьма умный противник.

– После, хм, пренды, сделаем, – кивнул Вулфц.

– Ратан предпринимал действия как главнокомандующий пиратского флота?

– Трудно сказать, – Лоур побарабанил по ручке кресла. Алехандеру было известно: товарищ нервничал, когда не знал ответ на вполне законный вопрос. – Принц летает на своей яхте и никого на борт не пускает. Поэтому мы не смогли установить жучки.

– Судя по привычкам Ратана, он опытный пират. И сегодня сам сказал, что летал с ними.

– А я тебе говорил – он шпион. Либо подставное лицо.

– Шпионы не становятся главнокомандующими, – возразил барон. – Здесь что-то другое.

– Ратан посетил многие пиратские корабли. Но туда нам доступ закрыт, поэтому мы не знаем, о чём он беседовал с капитанами. Возможно, они обговаривали какие-то свои планы и стратегии.

– Лоур, ты подкупил кого-нибудь из вожаков качи, или хотя бы члена их экипажа?

– Нет. Кстати, я беседовал об этом с Братцем и даже намекал на сотрудничество. Но, увы. Им известно, что мы пытались нащупать предателя, но никто не пошёл на контакт. Оказывается, на планете Пятая – это негласная пиратская столица – юношам устраивают экскурсию в особую подземную комнату, где хранятся жетоны убитых космонавтов с Проклятых крейсеров. Там они видят, что их ждёт за измену. А это, мне кажется, сильный урок.

– Но мы должны знать, что происходит у союзников. А вдруг они замышляют захват наших кораблей? Думаю, для пиратов это лакомая добыча.

– Если бы качи захотели, то уже завладели бы всем республиканским флотом. Но, мне кажется, у них иная цель. Об этом говорил на собрании принц Ратан, и пираты его поддержали. Они долго воевали и сейчас желают другого. Раньше качи сражались с носора, но когда Империя получила свободу, люди вернулись на родину и хотят найти своё место в новом мире. Потому они примкнули к нам, и ожидают справедливого вознаграждения. Пираты – лучшие воины нашего века, профессионалы, и главе государства выгодно иметь таких людей на службе.

– Ты прав, – кивнул Алехандер. – Но об этом подумаем, когда будем на Роне. А сейчас давай обсудим политическую повестку. Ты разослал курьеров к правителям Малого мешка?

– Конечно. Некоторые из них уже дали согласие на участие во встрече. Но ещё многие курьеры не вернулись, и потому мы не имеем полной картины. Хотя этот регион и называют Малым мешком, но расстояния между планетами космические. Ты сам хорошо понимаешь, что правители будут ждать результата сражения с имперским флотом. Если Амадеины бандиты победят, то никто не захочет поддерживать нас.

– Согласен, – кивнул Ругонди. – Поэтому и нужна сейчас общая встреча, чтобы прощупать настроения глав планет. Нам ведь предстоит управлять ими, и мы должны понимать – кого казнить, а кого приблизить. Всех верных Амадее гадов пора устранять, вплоть до физической расправы, чтобы они не подняли восстание против нас.

– Кстати, один из курьеров привёз информацию, что на окраинах Империи образовалось несколько стран, которые не захотели входить в состав нового государства и присягать Амадее. Это Аменита, Брания, Иута и, конечно, Союз ПИНА.

– Неужели они так сильны, что могут самостоятельно защититься от агрессоров?

– С этим нужно разбираться. Доставивший информацию курьер уверен: две планеты Амениты находятся под непосредственным управлением трейлян. Их боги похожи на медведей, а молятся там тёмно-бордовому солнцу.

– Представители Аменита будут на встрече?

– Нет. Они считают Империю порождением тёмных сил, а всех её жителей неверными и проклятыми, с кем даже дышать одним воздухом нельзя. Поэтому нашему курьеру они не позволили спуститься на планету и прислали видео с отказом.

– В Союзе ПИНА тоже так считают, – заметил барон. – А что с остальными государствами?

– Иута и Брания пришлют своих представителей. Думаю, они хотят быть в курсе происходящего, поскольку не так сильны, как Аменита. У них всего по одной планете и мало населения, а государственное устройство базируется на религии. Я бы сказал – это просто большие секты. Там наука под запретом и никакого развития.

– Это и неплохо. Такие сообщества легко подчинить и контролировать. Достаточно поставить главой государства лояльного нам клирика, который будет проводить нужную хозяину политику. Займёмся ими позже, а сейчас ждём остальных курьеров.

– В Малом мешке сильное влияние Роны, поэтому на встрече много гостей не будет, – заметил главный разведчик.

– Будем безжалостно выкорчёвывать заразу, – отрубил Алехандер. – Мне не нужны предатели. Да, Лоур, есть ещё одно дело. Связник передал просьбу хозяина уничтожить планету Тригон. Это тюрьма, где содержатся опасные преступники.

– Зачем? – полюбопытствовал Вулфц

– Вроде как… Неважно. Я посмотрел в справочнике – на планете всего один остров, а вокруг океан. Невелика потеря. Отправь туда какой-нибудь корабль, напрямую не связанный с республикой, и поставь задачу – уничтожить там всё живое. Думаю, одной плазменной торпеды хватит. Но никто не должен заподозрить связь исполнителя этой бомбардировки с нами. У тебя есть такой корабль?

– Найдём, – выдохнул Вулфц. – Не все пираты приносили клятву Ратану.

– Хорошо, – одобрил Алехандер. – Я сейчас пойду к Фариму. Нужно подготовить его речь перед основным сражением с Амадеиными выродками. А ты, Лоур, начинай планировать уничтожение Ратана. Уже скоро мы будем в столице. Было бы хорошо обставить так, будто это защитники Роны убили принца. Тогда нас не станут подозревать в покушении, а пираты отомстят имперцам. Чем больше они убьют прихвостней Выскочки, тем меньше нам придётся их казнить.

– Сделаем, – пообещал Вулфц и встал у кресла по стойке «смирно». – Разрешите удалиться?

– Идите. – Барон перешёл на официоз и тоже поднялся. Время обсуждений закончилось, и пришла пора заниматься делом.

Глава 41
Империя. Большой мешок. Космос.
Космическая яхта «Хасиката»

Расстыковавшись с «Космическим убийцей», Боко не спешил возвращаться на флагман республиканского флота. На яхте он был у себя дома, и никто не мог помешать ему прослушать запись беседы Ругонди со связником и обдумать скрытые в ней смыслы. А ещё, прежде чем возвращаться к Фариму, требовалось принять определённые меры, поскольку не вызывало сомнений, что Алехандер заподозрил принца в шпионаже и постарается ликвидировать.

«Барон понимает, что подобная информация не должна стать достоянием посторонних, – размышлял Боко, – иначе она погубит мятежный флот. Люди сражаются за восстановление справедливости, а если узнают, что воюют против сородичей, то могут повернуть оружие на изменников.

Теперь стала ясна роль барона в этом конфликте. По наущению хозяина Алехандер обманным путём заставил принца Карде возглавить восстание против императрицы и развязал гражданскую войну. Вот удивится наследник, узнав, кто воспользовался его именем и положением в обществе ради личных интересов. А Фарим ещё убеждал меня, что полностью доверяет барону».

Прослушивая запись, Боко снова задался вопросом: кто был хозяином Алехандера? Чтобы это понять, требовалось лишь поработать мозгами. А начинать надо было с того, что видно – звездолётов. Бывший пират смекнул, на каких стапелях построили крейсеры, составлявшие основу флота барона. Ему даже не требовалось заглядывать в техническую документацию, а лишь немного покопаться в памяти. И он кое-что вспомнил.

Примерно лет шесть назад Папа Боко с Грозным стрелком и Звёздным ангелом отправились в пренду на планету дзугов Урлузи, где расположены военные заводы Каэртана. Эта древнейшая раса, стоявшая у истоков галактической цивилизации, за тысячи лет создала множество различного оружия, и пираты решили там поживиться. Грозный стрелок узнал о верфях Урлузи от награ Укуза. Посыльный клана Торисов частенько продавал качи ценную информацию, а стоила она много дагини. Зато благодаря такому сотрудничеству пираты получали хорошую прибыль.

В эпоху межзвёздных цивилизаций мерилом развития были космические корабли. В них вкладывались новейшие разработки и всё наиболее прогрессивное, что имелось в государстве. А уничтожение строивших звездолёты верфей лишало страну гегемонии, на что и рассчитывали пираты.

Но в урлузской пренде качи не повезло. Шесть их крейсеров не смогли противостоять такому же количеству судов Каэртана. «Эрадону» и ещё двум кораблям из флотилии Папы Боко тогда сильно досталось, зато они спаслись. Обманув преследователей, крейсеры залетели в звёздную корону, поглощавшую все виды энергетических излучений. Это стало возможно благодаря усиленной защите. Дзуги не рискнули преследовать пиратов, посчитав, что те сгорели. А вожак пренды Грозный стрелок и Звёздный ангел погибли вместе с кораблём Безжалостного мстителя. Носора очень редко так громили пиратов. А виной тому были новые крейсеры дзугов, имевшие боевую мощь, с какой джентльменам удачи ещё не приходилось сталкиваться.

У звездолётов каждой расы имелись свои узнаваемые очертания. Например, пикельские кружхары можно было сразу отличить от каракатиц кыжов, ишельских шаров либо сигар йетов. Боко предположил, что дзуги строили корабли с изменёнными корпусами для тайных операций. Ведь политика часто делалась наёмниками.

У крейсеров, охранявших дзугские верфи Урлузи, были очертания корпусов подобные тем, что и у кораблей, составлявших костяк флота Республики. Каэртан официально не объявлял эти звездолёты своими, и потому в Галактике никто не знал их производителей. Уж в этом Боко хорошо разбирался.

Он не сомневался – дзуги были авторами развязывания войны в Империи и снабдили мятежников новейшими кораблями. А этранский мирный договор, по которому Каэртан вроде как отказался от прав на планеты людей, был лишь хитрым манёвром, подготавливающим новые этапы уничтожения человеческой цивилизации.

Боко вспомнил, как однажды Укуз предложил огромные суммы за убийство императрицы Амадеи. На переговорах тогда упоминалось, что нагр – посредник, а заказчика он не назвал. Да пираты и не спрашивали. В те времена их богами были дагини. Но сейчас всё изменилось. Собрав разрозненные факты, Боко пришёл к выводу – убийство Амадеи заказали дзуги.

Он неоднократно включал запись подслушанной беседы, и находил новые смыслы. Упоминавшиеся бароном некие подарки хозяина, видимо, какое-то мощное оружие, установленное на кораблях и пока ещё не применявшееся в бою. Это было нечто весьма разрушительное, чему не сможет противостоять флот Империи, который и сейчас терпел поражения.

Про «заводил» Боко так и не понял. «Кто это? Что они делали и почему их нужно убить? Без дополнительной информации невозможно определить смысл услышанного».

А вот личность Дина Боона, за уничтожение которого хозяин обещал щедро отблагодарить, заинтриговала Боко.

«Кого же так боится наимудрейший Ий-ти, что приказал уничтожить планету? – озадачился он. – Хотя, если Боон спас Амадею на Этране, то располагает мощными средствами защиты. Мы тогда хорошо подготовились к покушению на императрицу, но наши снаряды лишь распахали парк у Дворца встреч и не причинили ей вреда. Такое оружие не помешало бы и мне.

По информации связника барона, Дин в тюрьме. Почему? Нелогично. Если он спас императрицу, то его должны были наградить. Как же столь могущественная личность попала на Тригон? Можно предположить заговор. Амадею подозревали в коварстве, а значит, она способна отобрать у спасителя новейшие разработки, а самого закрыть в тюрьме, чтобы не выдвигал свои условия и не продал секрет врагу. Логично. Но без фактов это домыслы. А если отталкиваться от полученной информации, Дин Боон попал в закрытую колонию к отморозкам. Значит, он совершил нечто противозаконное».

Боко пришла мысль: «Возможно, этому носора известны какие-то секреты дзугов, раз они так хотят его смерти. Такая информация и мне нужна.

А вот упоминание о том, что Боона надо убить в открытом космосе, было непонятно. Можно взять десяток или два вооружённых бойцов, и они справятся с любым носора. Что мог им противопоставить заключённый? Но Алехандера предупреждали – Дин не человек, и его нельзя недооценивать. Это надо иметь в виду, особенно, если вспомнить о событиях на Этране.

А раз сам глава Каэртана считает Боона врагом, я должен с ним встретиться. Надо спешить, пока отправленный Ругонди корабль не уничтожил Тригон».

Боко взглянул на звёздную карту Империи, голограмму которой разместил посреди отсека управления. До планеты-тюрьмы было сто девяносто семь парсек – это полтора дня полёта «Хасикаты» на максимальной скорости. Поразмыслив, он принял решение действовать.

Но прежде чем покинуть флот, следовало попрощаться с принцем Карде и дать указания пиратам. Когда Боко вводил в навигатор координаты Тригона, на экране возникло лицо Фарима. Он, как и обычно, был в голубом кителе с нашивками трелендера. Робот-парикмахер делал ему укладку, и наследник постоянно в одном костюме, с одинаковой причёской и озабоченным лицом (так приказал барон) выглядел манекеном.

В правом углу экрана значок в виде полого круга показывал – соединение защищено. Не сомневаясь, что Алехандер установил постоянную слежку за наследником, Боко дал кузену трайский переговорник. Такие часто использовали джентльмены удачи, поскольку они обеспечивали конфиденциальность контакта и пеленговались особой аппаратурой. Ещё в эти устройства были встроены шифровальные узлы и подавители шумов, ставившие блокаду звука в радиусе до полутора метров. С такой степенью защиты любая прослушка была нереальна. А ввиду большого скопления пиратских судов, на которых смонтированы усилители этого сигнала, в пределах флота можно было свободно общаться, не опасаясь, что кто-то перехватит трансляцию.

– Ваше Высочество, – обратился Боко к принцу. – Мне необходимо отлучиться на несколько дней. Возникли проблемы, которым я должен уделить внимание.

– Кобьер, – удручённо выдохнул Фарим, – мне будет скучно без вас. Алехандер фактически запер меня в каюте и не позволяет даже гулять по кораблю.

– Я понимаю. Но поверьте, это очень важно и срочно. Иначе я не покинул бы вас, – заверил Боко. – Да, и ещё одно. Ваше Высочество, как принц принца, я прошу оказать мне небольшую услугу.

– Что вы хотите, Кобьер? – участливо поинтересовался Фарим.

– Если барон вспомнит обо мне, скажите, что отправили на Теру.

– Вы говорите загадками, Кер, – задумчиво произнёс Карде. Он был удивлён, но не мог отказать родственнику, с которым успел подружиться. – А какое я дам поручение?

– Лучше, конечно, не детализировать. Никто не вправе требовать от принца ответ. Но если барон, ссылаясь на военное положение, станет интересоваться подробностями, можно что-нибудь придумать. Хм. Помните, Ваше Высочество, вы говорили, что у вас есть обязанности в законодательной палате? Но главнокомандующий не может сейчас отлучиться от флота, поэтому направил меня вместо себя.

– Хорошо, кузен. Я буду ждать вашего возвращения.

Боко увидел улыбку на лице Фарима и дружески кивнул ему.

– Когда я вернусь, то сообщу нечто весьма важное, – пообещал Ратан.

Он не рискнул даже через переговорник разглашать суть беседы Ругонди с носора.

– Возвращайтесь скорее, кузен, – произнёс Фарим и, сделав королевский жест левой рукой, отключился. По этикету наследнику было положено первому прощаться.

Закончив беседу с Карде, Боко решил провести ещё один разговор и набрал номер капитана крейсера «Брунка» – Торпеду. На языке планеты Туни название корабля переводилось – смертоносный вихрь.

Некоторые пиратские капитаны пользовались особым уважением за удачливость, количество проведённых рейдов и правильный взгляд на жизнь. Эти вожаки устраивали пренды и руководили своими флотилиями. Папа Боко был таким авторитетом. Он понимал людей, обладал харизмой и водил корабли в бой. Но эта личность исчезла.

Таким же человеком был и шестидесятилетний Торпеда. Качи уважали его за мудрость и честность. А ещё он руководил флотилией из пяти крейсеров. Галактика огромна, и в пиратской жизни Папа Боко с Торпедой не пересекались. Даже на Пятую они прилетали в разное время. Зато встретившись сейчас, мужчины оценили друг друга, и между ними возникло взаимопонимание.

– Приветствую, Ваше Высочество, – появившись на экране, густым басом произнёс Торпеда. У него была прямоугольная голова и бледно-фиолетовая кожа уроженца планеты Туни. Глубокие шрамы на лице не скрывали даже борода и усы. Капитан участвовал в прендах, где и получил раны, делавшие его грозно-уродливым. Редкие чёрные волосы на макушке тоже маскировали изъяны черепа, а свёрнутый нос и деформированные уши показывали, что мужчина занимался боксом и лично штурмовал корабли носора. Но загадочный взгляд его умных глаз завораживал и стушёвывал все недостатки лица.

– Здравствуй, брат, – ответил Боко по-пиратски. – Я тороплюсь, поэтому к делу. Я должен отлучиться, и хочу, чтобы ты кое-что передал качи.

– Накануне большого шухера? – удивился капитан и нахмурил взгляд, отчего мохнатые брови почти скрыли зрачки.

– Я ведь не главнокомандующий всего флота, – усмехнулся Боко, – и не принимаю решения в бою. Но есть дела, которые не могут подождать.

– Эта пренда какая-то чудная, – хмыкнул Торпеда.

– Но в этом есть свои плюсы: рачу обещают приличную, а риск, по сравнению с обычными налётами, невелик. Вы в этой войне наёмники, а не первые лица. Так зачем геройствовать?

– Точно. Приятно слышать, что вы, принц, нас понимаете.

– Торпеда, я беседовал со многими капитанами. Все поддерживают клятву…

– Кхм… Посмотрел бы я на того, кто попробовал бы её нарушить, – рыкнул капитан. – Так что вы хотели передать, Высочество?

– Как ты верно заметил, скоро состоится генеральное сражение с имперцами, после чего, думаю, путь на Рону будет открыт. Но до меня дошла информация, что пиратский флот может быть использован как буфер перед республиканцами. Вы ведь для нанимателей всего лишь наёмники, кому они пообещали награду. А чем вас будет меньше… сам понимаешь…

– Кхм, – выдохнул Торпеда. – Но от качи ждут определённых действий. Для этого мы и понадобились Республике.

– Я не спорю. Но бывают моменты, когда мудро умерить пыл и дать повоевать другим. Флот качи отлично показал себя в предыдущих сражениях, и теперь настало время поработать республиканцам.

– Кхм. Разумно. – Брови Торпеды, наконец, поднялись, открыв белки глаз. – Помню, на собрании барон ругал нас за то, что мы якобы драпанули. А качи применили нашу обычную тактику и разгромили врага.

– Как воюют братья, мне известно. Но успех любой битвы зависит от подготовки к ней и правильного распределения ресурсов. А ещё от расстановки кораблей и согласованных действий.

– Высочество, я не пороховая обезьяна, чтобы выслушивать такие лекции. В битвах с носора я хорошо изучил военную науку.

– Торпеда, качи надо держаться за республиканским флотом. Я слышал, у них имеется какое-то секретное оружие. Пусть применят его. А вы понаблюдаете и тогда решите, нужно ли встревать. Если боевые установки барона окажутся эффективными, то зачем гробить свои корабли?

– Мудрый стратегический подход, – оценил Торпеда. – Удивительно слышать это от принца. Заказчик обычно никогда не переживает за исполнителей. А кто будет командовать братьями?

– Если я не успею вернуться, то ты главный, – предложил Боко, наблюдая за собеседником. – Были пренды, когда при большом количестве судов качи выбирали второго вожака. Если в битве погибал один, то управление брал на себя дублёр.

– Я сам не участвовал в таких прендах, но слышал. Только это оговаривается на общем собрании, ведь качи могут не согласиться с кандидатом.

– Если возникнет ситуация, когда придётся командовать, скажешь капитанам кодовое слово «трангва». Они поймут – ты передал моё распоряжение.

– Это означает вожак на пикельском, – пробасил Торпеда, желая блеснуть знаниями.

– Звучит похоже, но у них произносится этраньгива. А с трайского переводится – приказ.

– Для меня языки носора тарабарщина, – признался Торпеда. – Нет к ним способностей. Когда вы успели столько выучить?

– Чтобы победить в пренде, нужно знать врага и его язык. А то он скажет, что сдаётся, а ты решишь – носора угрожает, и зазря положишь людей.

– Барон может перед сражением расставить корабли по своему усмотрению, – заметил Торпеда. – Мы обязаны выполнить его приказ.

– А кто вам запретит в начале атаки имперцев рассыпаться и зайти в тыл республиканцам?

– Кхм. Слышу речь мудрого флотоводца, – одобрил капитан. – Не будет ли это воспринято, как трусость или предательство?

– Барон не сможет командовать каждым звездолётом. А пираты не присягали республиканской армии. Качи обычно воюют по своему усмотрению.

– Но действия в флотилии оговариваются заранее, – отрубил Торпеда.

– Ты опытный флотоводец, и понимаешь, о чём я говорю, – прищурился Боко. – В пренде главная задача – не допустить гибели своих кораблей и получить рачу. Основываясь на секретную информацию, я советую, как нужно действовать, а ты, обдумав мои слова, сделаешь выводы и расставишь звездолёты. Хотя барон Ругонди ведёт вас в бой, но платить обещал принц Карде. А с ним я договорюсь.

– Я понял, Ваше Высочество. Вы молодо выглядите, но рассуждаете, словно мой ровесник. Всё сказанное вами одобряю. Но принц не должен забывать об ответственности. Если нас обвинят в саботаже команд барона, мы будем ссылаться на вас.

Боко всмотрелся в лицо капитана, пытаясь определить: «он угрожает либо испытывает меня?»

– Торпеда, ты торгуешься? Но я тебя не нанимал и не оговаривал сумму награды. Считай, что я разведчик, который принёс информацию из стана врага. Как ты используешь её?

– Кхм. Своему человеку я доверяю. Но постараюсь проконтролировать. А вдруг его перекупили и хотят мои корабли заманить в ловушку?

– Логично. Но сейчас другая ситуация. Я вожак пренды, и если в моих словах ты чувствуешь подвох, то говори прямо.

– Я лишь хочу получить свою рачу.

– Об этом побеседуем на орбите Роны.

– Высочество, кто вы? – Торпеда буквально сверлил Боко взглядом. – Мои глаза видят одно, а уши слышат другое.

– Ты исповедник?

– Нет. Но…

– Я же не спрашиваю тебя, почему уроженец Туни вместо работы на водных плантациях стал пиратом¸ – жёстко отрубил Боко.

– Кхм. Я понял, Высочество, – кивнул Торпеда. Обычно личная информация пиратов была сокрыта. В их мире не принято рассказывать о своём прошлом – это опасно. Если кто-то много знал о тебе, то мог управлять тобой. А раз принцу столько известно о капитане, то он заслуживал уважения. В одной пиратской мудрости говорилось: ценят тебя за твою полезность. А уважают того, кто способен доставить неприятности.

– Удачной пренды, брат, – попрощался принц и отключился.

Движители «Хасикаты» были довольно мощными, ведь яхту строили для правителя трейлян, и она должна быстро домчаться к Тригону. Но поскольку малый корабль не мог покрыть большие расстояния, приходилось делать запасы топлива и жертвовать удобствами. Поэтому половина нижней палубы и грузовые отсеки судна были заставлены ёмкостями с энергетическими элементами, укрытыми антирадиационной защитой. Пиратская жизнь приучила Боко всегда быть готовым к опасностям, и он сделал запас, чтобы успеть скрыться от преследователей. Интуиция никогда его не подводила и сейчас буквально требовала срочно исчезнуть.