Текст книги "Выбор альтернатора"

С воплем ярости он взвился под потолок и неуловимым движением ударил меня хвостом по ребрам, отбросив на стену.

Не обращая внимания на острую боль в груди, я поднялся на ноги и выставил перед собой меч, твердо решив перед смертью доставить гаду столько неприятностей, сколько смогу.

– Это все, на что ты способен, шнурок?! – крикнул я, раскачиваясь на ослабевших ногах.

Змей неспешно парил, явно наслаждаясь своим превосходством. Его ледяное дыхание обжигало, я все больше слабел.

– Ну, попробуй меня разорвать, пресмыкающееся! – усмехнулся я, сжимая меч двумя руками.

– Просто разорвать – слишком просто, – прошипел он, плавно опускаясь на пол.

Приземлившись, Гарнидор перевоплотился в свой первоначальный облик и неторопливо направился ко мне.

– Нет, я буду высасывать твою жизнь каплю за каплей, – скучающим тоном проговорил он. – Вдруг это немного развеет мою тоску?

Очнувшийся Перри бесшумно подскочил к вампиру, занося над его головой большой булыжник. Неуловимым движением Гарникор уклонился от удара и со смехом выпустил в Перри из ладони луч ослепительного белого цвета. Старшина, хрипя, отлетел в глубину зала.

– Вы, люди, забавны и глупы. Мне доставляет большое удовольствие подчинять вас, – ласково улыбнулся вампир. – Я оставлю тебе память, но полностью уничтожу волю. Вечные муки твоего сознания – как это прекрасно!

– Ты не бредишь случайно? – осведомился я. – Лучше сам нанижись на мой меч!

По залу разлился запах электрического озона, заставивший нас обоих оглядеться. Вампир пронзительно уставился на меня.

– Что ты? – тихо спросил он.

– Не что, а кто, – поправил я. – Твоя смерть.

Запах нарастал, будоража сознание, даруя силы мне и нагоняя панику на вампира, который взволнованно закрутил головой.

– Это не ты, – шепнул он.

– Проверь! – Я сделал к нему шаг, морщась от боли в ребрах.

Меня остановил тихий гул, быстро нараставший и превратившийся в пронзительный визг. Не выдержав, я рухнул на колени и, выронив меч, зажал руками уши. Кое-как глянул вверх, откуда исходил сводивший с ума адский звук.

В высоком потолке на глазах выросло бурое пятно, светлевшее с каждым мгновением. Ярко осветив весь гигантский зал, оно с резким хлопком исчезло, оставив после себя идеально круглое отверстие, из которого посыпались огненные стрелы, превращавшие камень в пар.

Я уже потерял способность удивляться, поэтому совершенно спокойно отнесся к тому факту, что с потолка, широко раскинув руки, спустилась Велия в полощущемся на бурных потоках горячего ветра плаще. Она встала между мной и вампиром.

– Здесь мои владения, – прошипел Гарникор, глядя на нее с непередаваемой ненавистью. – Убирайся!

От Велии волнами исходило такое зло, что у меня волосы встали на затылке дыбом! Против своей воли я отступил на несколько шагов.

– Убирайся!!! – проревел вампир, выпуская в Велию белый луч.

Она стремительно увернулась, и луч поразил того, кто стоял за ней.

Сильный удар в грудь припечатал меня к стене. Рухнув на пол, я попытался вдохнуть, краем глаза наблюдая за происходящим.

Вампир выпустил в Велию еще один белый луч, попавший ей в лицо, но она даже не пошатнулась. Кровожадно улыбаясь, протянула к вампиру руку и приказала:

– Сдохни!

Гарникор замер, с недоумением глядя на Велию. Из его рта вырвался тихий хрип. Скрючившись, он упал и попытался подползти к своему каменному трону, жалобно стеная. Из пальцев Велии вылетели тонкие красные нити, охватившие горло вампира и впившиеся в его глаза. По нитям заструилась чистая энергия, покидавшая тело вампира. На моих глазах он стремительно старел, пока не превратился в прах. Жалкая кучка пыли, небрежно разметанная по полу Велией, – вот и все, что осталось от Гарникора, с которым не могли справиться мы, два взрослых мужика, вооруженных мечами!..

От мысли, что за нас всю работу сделала хрупкая девушка, мне почти стало стыдно. Может быть, я бы даже сгорел от стыда, но тут потихоньку начал обваливаться потолок, грозя похоронить нас заживо.

– Велия! – прокричал я, указывая на неподвижного Перри. – Вытащи нас отсюда, пока не поздно!

Она подбежала к Перри и, обхватив его за грудь, взмыла в воздух, начисто забыв про меня. Не желая оставаться в гордом одиночестве, я что есть сил рванулся к ней и, подпрыгнув, уцепился за край ее плаща.

– Отпусти, идиот! – прохрипела она, пытаясь ударить меня каблуком в лицо. – Задушишь!

– Ни за что!!! – проорал я, с ужасом наблюдая, как пол стремительно исчезает внизу.

Плащ норовил выскользнуть из быстро онемевших пальцев, плотная ткань трещала, не выдерживая мои восемьдесят три килограмма. Я орал, проклинал судьбу и матерился по-черному, понимая, что вот-вот сорвусь в пропасть после очередного попадания ноги в мой лоб.

Узкие туннели, гигантские залы, комнаты, забитые всевозможными орудиями пыток, звенящие цепи, реки крови, странные существа – все это мелькало перед глазами. Велия стремительно увеличивала скорость, беспощадно уничтожая любое препятствие огненными стрелами.

О, звездное небо, наконец-то!..

Велия вылетела из тоннеля и замерла.

«Почему мы не летаем, как птицы?» – испокон веков задавались вопросом люди.

В отличие от прочих, я никогда не забивал себе голову подобной глупостью, твердо веруя, что контора под названием «Росавиакосмос» легко предоставит подобную услугу за определенное количество свободно-конвертируемых денежных единиц. Но чтобы вот так, без всяких усилий с моей стороны, ощутить радость полета – даже и не мечтал!..

Итак, Велия резко замерла, покинув туннель. Я по инерции полетел дальше, плащ вырвался из рук. Взмыв довольно высоко, я и сам на мгновение замер в воздухе, а потом рухнул на каменную мостовую, лишь чудом не угодив в широкий канал, из которого мне бы не выплыть.

Молча возлежа на камнях, я старался вычислить, во сколько костей мне обошлось столь незабываемое приключение, и отчаянно мечтал о десятке зеленых таблеток кеторола.

На мокрых булыжниках было холодно и неудобно. Обреченно вздохнув, решился подняться на ноги. Хрипя, кряхтя и охая, кое-как исполнил задумку и, пошатываясь, побрел к Велии, склонившейся над отключенным Перри.

– Велия… – осторожно позвал я.

Она резко обернулась, и я увидел через растрепанные волосы аккуратно заостренные кверху ушки. Велия поняла свою оплошность, на ее лице выступила краска, а на глаза навернулись слезы. Выхватив меч, она проворно прижала лезвие к моему горлу.

– Одно слово – и ты труп! – предупредила она, сдерживая эмоции.

– Хотел лишь поблагодарить тебя, – сказал я, с опаской отстраняясь от клинка.

Велия, очевидно, не поверила в мою искренность, поскольку не пожелала опустить (я только сейчас заметил, какой же он на самом деле острый!) свой меч.

– Э-э, а как Перри? – сменил я небезопасную тему. – С ним все в порядке?

– Будет, – кивнула Велия, убирая меч, – если я его не убью!

Подойдя к Перри, она легко подняла его над землей и с силой швырнула в воду.

Не скрою, был порыв прыгнуть за ним, чтобы не дать ему утонуть в бессознательном состоянии, но полученные мною синяки, ушибы, царапины и прочие переломы ребер нейтрализовали мое природное человеколюбие.

Впрочем, помощь и не понадобилась. Через секунду Перри вынырнул из воды, откашливаясь, отплевываясь и глубоко дыша. Сделав пару сильных гребков, он подплыл к стене канала и попытался выбраться на землю.

Велия подошла и спокойно наступила на его пальцы, препятствуя ему.

– Велия, – кисло улыбнулся Перри, – так рад тебя видеть!

– Перри, ты знаешь, как сильно я ненавижу проклятое Чистилище! – грозно выговорила она, сильнее наступая на пальцы.

– Но, Велия, я ведь не просил тебя идти с нами! – напомнил он.

– Ты знал, хитрая скотина, что я не оставлю вас умирать! – вымолвила она.

Так и сказала – вас! Начисто позабыв, что лично я выбрался наверх вопреки ее желанию!.. Впрочем, уточнять я благоразумно ничего не стал.

– Но ведь все обошлось!.. Да убери же свою ножку! – взмолился он, не выдерживая боли в пальцах.

– Только после того, как ты поклянешься, что больше никогда – слышишь, никогда! – не потащишься в Чистилище! – заявила она, усиливая давление.

Перри молчал, умоляюще глядя на нее. Велия была непреклонна. И я в тот момент не испытывал никакого сочувствия к старшине!

– Хорошо, Велия! – не выдержал Перри. – Клянусь Иштар!

Она убрала ногу, и Перри кряхтя вылез на берег. Растерев посиневшие пальцы, подошел ко мне.

– Слушай, прости, – дружелюбно сказал он, – ты-то понимаешь, что это была единственная возможность что-либо узнать!

– Ага, – кивнул я, – прощаю.

Шерлок Холмс, как известно, для стимуляции мыслительного процесса употреблял кокаин и морфин либо голодал. Мне для того же самого понадобилось повстречаться с вампиром, способным перевоплощаться в змею… Что ж, каждому свое…

Мы отправились в ближайшую харчевню, одним своим видом распугивая всю ночную шваль. Найдя подходящее заведение, позволили себе отпраздновать возвращение из Чистилища горячей едой и холодным вином. Страшно хотелось спать, но я крепился в ожидании мига своего торжества, искоса наблюдая за угрюмым Перри.

Вскоре, как и предполагалось, он сорвался.

– Проклятье! – вскричал старшина, разбивая кружку о стол. – Ну почему мы ничего не узнали?!

– Говори только за себя, – тихо сказал я.

– Что?! – переспросили они с Велией в один голос, изумленно на меня вытаращившись.

– Ты же сам говорил, Перри: любое желание Чистилище исполняет, но в извращенном виде! – самодовольно улыбнулся я. – Все так и вышло.

– Ну и?! – потребовал он.

– Что «ну и»?! Так ничего и не понял? – слегка поиздевался я. – А мне башку продуло, когда проклятая змея загипнотизировала.

– Что сделала? – переспросила Велия.

Я понял, что они о гипнозе не слыхали. Пришлось перейти на доступный язык.

– Очаровала… Внушила свою волю, чтобы я добровольно отправился в ее пасть.

– Думаешь, все организовал такой же вампир? – скептически уточнил старшина.

– Перри, один из сидящих за этим столом – идиот. Это не я. И не Велия… При чем здесь вампир?

– Ну, он же был змеей и тебя очаровал.

– Это сделать может почти любой человек! Надо только знать технологию. Никакой магии не нужно, чтобы заставить человека исполнять твою волю и контролировать его действия.

– Ты тоже можешь? – поинтересовалась Велия.

– Конечно! – пожал я плечами. – И до сегодняшнего дня был уверен, что со мной подобный номер не пройдет.

– И где нам искать человека, способного на такое? – спросил Перри.

– Знаешь что, Перри?! – взбунтовался я. – Это твои персональные проблемы, меня никоим образом ни касающиеся! И так чуть какой-то шизанутый вампир не сожрал! Хочешь, чтобы я еще твои ребусы разгадывал?!

Сделав пару больших глотков вина, я немного успокоился и выдвинул предположение:

– По-моему, это должен быть человек достаточно богатый и влиятельный. Набрать такую толпу не каждому по средствам. Не хватал же он людей на улицах, в самом деле! Кроме того, он должен сильно ненавидеть стражу.

– Таких большинство, – криво усмехнулась Велия. – Что дальше, командир Перри?

– Надо отдохнуть, – недовольно признал он, потирая ребра, – слишком мы вымотаны. Завтра найдем Милдборо. Вдруг он прощупал всю мразь в центре?

– Чего его искать? – удивилась Велия. – Он здесь. Мнется возле входа и не решается войти.

– Ты уверена? – спросил Перри.

– Я чувствую его присутствие уже минут пятнадцать, – ухмыльнулась она.

Перри посмотрел на меня.

– Что? – наивно спросил я, делая вид, что не понимаю его коварного замысла.

– Сходи и позови! – приказал Перри.

– Ага, – усмехнулся я, – разбежался! Сам иди.

– Фенрир, это приказ! – отрезал он. – Невыполнение карается смертью.

– А меч в руках удержать сможешь? – ехидно справился я.

Перри слабо пошевелил пальцами, над которыми поработала нога Велии.

– Проклятье, – улыбнулся он, – твоя правда… Велия?

Она его просто проигнорировала.

Поняв, что никто за Троем идти не собирается, Перри огорченно вздохнул и гаркнул:

– Трой Милдборо! Сюда!

Дверь осторожно приоткрылась, в небольшой щели возникло перекошенное лицо Троя.

– Иди к нам, выпей, – предложил Перри.

Трой осторожно подошел к столу и нерешительно замер.

– Может, присядешь? – предложила Велия, подталкивая ему кружку с вином.

Трой скромно сел на лавку и замер, крепко обхватив ручку емкости.

– Как дела, Трой? – поинтересовался Перри.

– Простите, сэр, – скис он лицом, – ничего не удалось узнать. Никто не знает о нападении на дворец стражи.

Всем своим видом он выражал полное раскаяние, здорово напоминая провинившегося щенка. Даже мне стало его жалко.

– Ладно, Трой, не будем сегодня об этом, – успокоил его Перри. – Лучше выпей.

Трой немного отхлебнул и вроде как порозовел.

– Где встретимся завтра? – спросила Велия. – Здесь или в «мартышке»?

– Зачем нам встречаться? – удивился Перри. – Мы и расставаться не будем. Заночуем у тебя.

– Что?! И не мечтай! – окрысилась Велия. – В мой дом никто, кроме меня, не войдет. Особенно такая свинья, как ты!

– Велия, подумай сама. Нам до своей квартиры не добраться. Трой наверняка снимает крысиный угол в какой-нибудь дыре. А ты живешь поблизости… Неужели не приютишь израненных друзей?! – воззвал он к ее совести.

– Даже если будете издыхать, все равно – нет! – изрекла она.

– Сэр, – вмешался Трой, – моя комната неподалеку. Мы вполне там разместимся.

– Спасибо, Трой, но проблема уже решена, – отказался Перри. – Велия с радостью примет нас всех.

– Ты скотина, Перри! – категорично заявила Велия, вставая из-за стола и направляясь к выходу.

Перри двинулся за ней, а мы с Троем – за ним.

Дом Велии оказался примерно в квартале от харчевни,

– Держу пари, – шепнул мне на ухо Перри, – она знала, что мы остановимся у нее. Потому и выбрала местечко для входа в Чистилище поблизости.

– Я все слышала, – сказала Велия, не оборачиваясь. – И очень жалею, что не выбрала твои трущобы.

– Простите, сэр, а как там, в Чистилище? – поинтересовался Трой.

– Как всегда, – отрезал Перри, не вдаваясь в подробности.

– Не верь ему, – злорадно ответил я за него. – Ничего хорошего там нет. Старшина все врет!

И вкратце рассказал юнцу об этом проклятом месте, упустив, впрочем, некоторые подробности, в том числе не упомянув и про Велию.

– Так плохо? – не поверил он, думая, что я его просто запугиваю.

– Еще хуже, – опередил меня Перри. – Никогда гуда не суйся. Сгинешь!

– Я и не собирался, сэр, – предельно честно ответил Трой.

Однако по глазам я видел, что эта мысль посещала его не однажды, а мой рассказ только разжег любопытство парня.

Квартира Велии отличалась от квартиры Перри лишь большей опрятностью. Во всем остальном – расположение комнат, количество оружия на стенах, беспорядок среди книг – полная аналогия.

– Располагайтесь. Можете занять ту комнату, – буркнула Велия, указывая на такой же закоулок, какой мне отвел Перри.

– Там ляжет Фенрир, – лучезарно улыбнулся Перри, – а мы умостимся здесь.

– Чего это? – я заподозрил неладное.

Перри помялся, но потом ответил:

– Прости, но мне никак не улыбается проснуться с перегрызенным горлом.

– В смысле?! – не понял я.

– Не злись, – смутился старшина, – ты – хороший человек, и я без опаски могу доверить тебе свою жизнь, но только пока ты бодрствуешь.

– Перри, а яснее?! – взыграло во мне ретивое. – Я что, во сне хожу и всех кусаю?!

– Ну, до этого пока не дошло, – кисло улыбнулся Перри, явно жалея, что затронул скользкую тему. – Про горло – это я так, к слову.

– Перри! – не выдержала Велия. – Да разродись же когда-нибудь! Даже мне интересно!

Трой молчал, но только из скромности.

Хотя дело касалось лишь меня, я потребовал, чтобы Перри прилюдно рассказал все подробности.

– Не злись, – повторил он. – Я сначала даже не знал, что о тебе думать, да и сейчас не знаю… Понимаешь, приходится иногда подпирать твою дверь снаружи – когда ты особенно того… – Он покрутил пальцем у виска. – И все равно выдержать это трудно!

– Чего – это?! – заорал я. – И что значит «того»?!

– Ты иногда говоришь во сне. Иногда кричишь, жалуешься на боль в пробитых ладонях, холод, проклятый алтарь… И, понимаешь, словно это не ты вовсе: голос не твой! Потом призываешь темных богов… Потом переходишь на чужой язык – такой, что мороз по коже!.. Прости, но я не выдерживаю – слова-то не человеческие!

Я глубоко вздохнул и осмотрелся по сторонам. Велия сосредоточенно выбирала книгу на ночь. Трой внимательно рассматривал оружие на стенах. И оба чутко вслушивались в каждое слово старшины.

– Перри, задам тебе вопрос, на который хочу получить ясный ответ: почему ты раньше молчал?

– Думал, ты знаешь… – удивился он.

– Знал… раньше. Посчитал, что это давно прошло, потому благополучно все забыл, – пояснил я. – Не запирай мою комнату. Вдруг начнется пожар? Я ведь не смогу выбраться в таком состоянии. Тогда мой разгневанный дух точно перегрызет тебе горло!

Не желая больше ни с кем общаться, молча развернулся и отправился в свой закуток, сдержав желание громко хлопнуть дверью: все-таки я был в гостях у Велии, а ее лучше не раздражать.

Рухнув на жесткую кровать, я тщетно попытался заснуть, ворочаясь с боку на бок и мечтая о стакане ледяной «Белой лошади» и хорошей сигаре. Да что там – хотя бы о понюшке табаку, пусть даже сорта «Дип»!.. Часа через три не выдержал и отправился на кухню, надеясь отыскать там что-нибудь покрепче воды.

В гостиной похрапывал Перри, беспечно выставив на свет божий свое белое горло. Так и подмывало дотронуться до него чем-нибудь холодным, но я вовремя одумался: если он и в самом деле такой впечатлительный, то тушу его придется тащить в госпиталь именно мне!

Трой в комнате отсутствовал, что меня малость смутило. Лишь услышав тихое шуршание на кухне, я успокоился.

Трой с унылым видом восседал на широком подоконнике и пялился в окно.

– Что показывают? Домашнее видео Снуп Дога? – тихо спросил я.

– Чего? – переспросил он, сползая с подоконника.

– Чего, говорю, не спишь? Тоже боишься, что горло перегрызу?

– Нет, – улыбнулся он. – Просто не спится. Сидел, думал…

– Да, – вздохнул я, осматривая кухню. – Думать – это хорошо. У меня тоже иногда получается.

А вот и то, что нужно: темная пузатая бутылка и два бокала… Плеснув вина, протянул один из них Трою.

– А Велия не рассердится? – наивно спросил он.

– Не знаю, – честно признался я. – В крайнем случае скажу, что Перри во сне выпил. Думаю, она поверит.

Я неспешно прихлебывал вино, наслаждаясь дивным букетом, напоминавшем о лете, солнце, тепле.

– Может, поделишься, о чем ты там думал? – спросил парня от скуки.

– Да так, – смутился он, – как считаешь, старшина Перри примет меня в первый отряд Лоренгарда?

– Не знаю, – пожал я плечами, – почему бы нет?

– Ну, туда мало кого берут. Только тех, кто доказал свою верность Лоренгарду.

Странно, но я этого совершенно не знал.

– Боишься, что недостоин?

– Просто я еще ничем себя не проявил. А если примут за здорово живешь, то все за глаза будут называть меня Милдборо.

– Ну и что? – не понял я его переживаний. – Это же твоя фамилия, что в том странного?

– Не хочу, чтобы меня знали лишь как Милдборо! Надо добиться всего самому и быть как старшина Перри!

Вообще ничего не понимая, я уже сильно жалел, что затеял этот разговор. Пришлось потребовать пояснений, мотивируя тем, что я не местный и знать ничего не знаю о подобных проблемах.

– Милдборо, – Трой горделиво приосанился, – один из древнейших родов Лоренгарда. Мои предки из тех, кто отвоевывал землю у нелюдей и возводил крепость, не жалея себя. Именно Милдборо загнали нелюдей в самые глубины Чистилища. Именно они установили большинство законов, по которым живет Лоренгард. Многие из моих предков были наместниками крепости… Но давно уже принадлежность к Милдборо – клеймо, которое губит нас. Последние века члены семьи занимаются только торговлей, считая, что род достаточно послужил Лоренгарду и теперь может спокойно почивать на древних лаврах. С детства я слышал, что мы – лучше и достойнее других, что есть Милдборо – и все прочие, что я должен гордиться своими праотцами, а единственная моя обязанность – приумножать и без того неисчислимое состояние… Но я хочу, чтобы меня знали как меня самого, а не как потомка Милдборо! Хочу быть как старшина Перри, которого все знают и уважают за его собственные заслуги, не поминая родню! Поэтому и ушел из дома, сказав, что не достоин носить имя Милдборо, покуда не покрою себя славой, как мои предки.

– Ясно, – кивнул я, выслушав его бредни. – Дальше – стандартная схема: родители, конечно, разгневались на тебя, прокляли и лишили наследства, так?

– Нет, что ты! – искренне поразился он. – Они очень любят меня – как и я их! Поэтому всеми силами стараются помочь, не понимая, что только мешают! Я пытался им это объяснить, но… старики обидчивы.

Я уныло заметил, что спать расхотелось вовсе.

– И чем же они тебе мешают?

– Понимаешь, в стражу я поступил сам, без какой-либо помощи. Но мой отец хорошо знает нашего капитана. Вот и попросил его держать меня подальше от сражений… Пришлось две недели обивать пороги канцелярий, чтобы меня перевели из дворца патрулировать улицы. И если бы не давешнее нападение, капитан ни за что бы не отправил меня со старшиной Перри!

Лично я подобных печалей никогда не понимал и не пойму… Будь у меня возможность жить в роскоши и славе, разве стал бы я шнырять по всяким трущобам? Нет! Будучи нормальным человеком, ездил бы исключительно из дворца в бордели и обратно, гордился происхождением и пускал пузыри даже из носа!

– Дурак ты, Трой! – заявил я. – Ведь выжил во время нападения на дворец стражи и, по-моему, в отличие от этого… как его там?.. Клеменса, не прятался под столом, а сражался! Тебе этого не достаточно, чтобы гордиться самим собой?!

Трой помолчал, хлебнул вина, потом несколько обиженно заявил:

– Но старшина Перри не взял меня в Чистилище! Он считает, что я не достоин быть в его отряде!

– Не вспоминай о Чистилище! – попросил я, поморщившись. – Поверь, там не место ни мне, ни тебе, ни Перри!.. Кстати, если ты всю свою жизнь прожил в центре, то должен знать большую часть его обитателей?

– Ну да, – пожал он плечами. – Мне известны почти все дома.

– Ага, тогда ты должен помнить множество сплетен и слухов, которые, без сомнения, ходят о каждом твоем знакомом!

– Ну, что-то слышал, конечно, – с недоумением глянул он на меня. – А что?

– Вспомни о ком-нибудь, кто практикует гипноз… э-э, прости, – поправился я, соображая, как донести до него значение этого слова, – ну, завораживающие чары, подавляющие волю и не связанные с магией!

– Не понял, о чем ты, – признался он, – никогда ничего подобного не слышал… Что ты имеешь в виду?

– Вот, к примеру, ходит байка, что змеи способны очаровывать свои жертвы, чтобы спокойно их сожрать. Полный бред, понятно… А тебе не попадался какой-нибудь невероятный слух на эту тему применительно к твоему окружению? Нет ли могущественного, богатого и ненавидящего стражу человека, который интересовался чем-нибудь подобным?

Трой надолго задумался, сосредоточенно изучая щель в полу. Я подлил ему вина – для улучшения памяти. Минут через десять он с сомнением выдавил:

– Отец как-то раз в шутку сказал, что века назад в роду Эмаров поклонялись Сету… Мельком сказано было, несерьезно… Больше вроде ничего.

– Сет – это кто? – поинтересовался я.

– Сет?! – поразился он моему невежеству. – Один из темных богов, гигантский змей!

– Род Эмаров, – потянул я единственную ниточку. – богатый и влиятельный?

– Конечно! – воскликнул он, позабыв, что на дворе ночь. – Сам наместник иногда советуется с ними!

– А стражу там ненавидят?

– Не думаю, – замялся Трой. – Тахан Эмар занимает должность шерифа… Правда, я его уже пару недель не встречал.

– Не южных ли районов, случайно? – буркнул я, обращаясь как бы к самому себе.

– Да! – радостно ответил Трой. – Ты его знаешь?

– Так, пересекались разок, – равнодушно отмахнулся я, погружаясь в раздумья.

С одной стороны, сейчас ночь. Перри вымотан до предела и спит счастливым сном… С другой – я тоже вымотан, но спать не хочу… С третьей – сделать гадость ближнему я готов и днем и ночью!

Злорадно ухмыльнувшись, приказал Трою оставаться на кухне и на цыпочках пошел в гостиную. Подойдя к спящему, словно невинный младенец, Перри, набрал полную грудь воздуха и…

– СТАРШИНА!!! – гаркнул я во всю глотку, не обращая внимания на острую боль в груди.

От неожиданности он буквально взвился в воздух, умудрившись выхватить меч из валявшихся на полу ножен. Махнув им едва ли не в дюйме от моего лица, вытаращился на меня:

– Фенрир?! Чего орешь?

– Да вот, – зевая, ответил я, – решил тебе глотку перегрызть, но не убивать же спящего? Как-то неприлично даже…

На шум выскочила Велия.

– Что стряслось? – осведомилась она, поигрывая мечом.

– Фенрир с ума сошел, – пояснил Перри, убирая оружие. – Хочет, чтобы я его убил со сна.

– А я мучился – что же со мной творится?! Оказывается, все очень просто: рехнулся!.. Спасибо тебе, Перри, открыл глаза! – язвительно поклонился я ему в ноги. – Теперь точно не скажу, что мне удалось узнать.

– Ты что-то узнал? – спросил Перри, удивленно вскинув брови.

– Да, – безмятежно зевнул я.

– Говори! – потребовал он.

– Да неужели?! А как насчет такой фразы: «Многоуважаемый Фенрир Озолиньш! Глубоко раскаиваюсь в своих недостойных словах и приношу искренние извинения по поводу глупой оценки твоего душевного состояния»?

– Извини, – буркнул Перри.

– И все?! – возмутился я.

Острое лезвие прижалось к моему горлу.

– Если меня разбудили просто так… – мрачно произнесла Велия.

– Хорошо, – поспешно согласился я, – извинения принимаются.

Лезвие чуть проткнуло кожу, и по шее потекла струйка крови.

– Все скажу! Только убери эту штуку! – взмолился я.

Меч исчез. Я осторожно потрогал небольшой порез на горле.

– Что ты знаешь о доме Эмаров, Перри? – поинтересовался я, отходя на всякий случай от Велии.

– Мало чего хорошего, – поморщился он. – Снобы с амбициями.

– А Тахан Эмар, часом, не мой приятель шериф?

– Он самый, – усмехнулся Перри. – Жалкий крысеныш! Его отец дал за тебя награду… И при чем здесь они?

– Мне тут сорока донесла, что много-много лет назад, когда наши прабабушки были маленькими девочками, в доме Эмаров поклонялись Сету. Сет – это змея. Змеи завораживают без всякой магии. Род Эмаров – богатый, тщеславный, ненавидит меня, тебя и, надо полагать, всю стражу… Что скажешь?

– Похоже, похоже… – задумчиво ответил Перри. – Ради Иштар, откуда ты все это узнал?

– Трой рассказал, – признался я. – Кстати, ты теперь перед ним в долгу и обязан принять в свой отряд.

– Если все окажется правдой, то первый Милдборо будет служить в первом отряде Лоренгарда! – громко пообещал он.

С кухни раздалось тихое шуршание – Трой прекрасно расслышал старшину.

– Неужели вы вместо того, чтобы отдыхать, всю ночь вычисляли, кто мог организовать нападение? – восхитилась нашим самопожертвованием Велия.

– Да ничего особенного. – Я скромно принялся вычерчивать на полу треугольник. – Все равно Перри своим кошмарным топотом отбил всю охоту спать.

– Каким топотом? – не понял он.

– Ну, когда ходил на кухню, – напомнил я, выразительно на него посмотрев. – Чтобы это… вылакать все вино.

– Мое вино?! – вскричала Велия.

– Я?! – воскликнул Перри.

Их вопли согрели мою душу и подняли настроение до недостижимых ранее высот. Я был почти отомщен. Остался крохотный последний штришок.

– Перри, не хотел тебе говорить, не думал, что это может стать социально опасным, – скорбно произнес я. – Но теперь вынужден… Уже давно заметил, что ты ходишь по ночам и жрешь все подряд.

– Что?! – не поверил он.

Велия счастливо рассмеялась и легонько ударила меня кулачком по сломанным ребрам. От резкой боли я едва не упал! Глубоко вдохнув, выдавил непонятный звук, заменивший грубую ругань.

– Прощаю тебя, – беззаботно сообщила мне Велия.

– Все хорошо, – помрачнел Перри. – Только надо идти немедленно и попытаться захватить его врасплох! Будем надеяться, Фенрир, что ты не ошибся…

Мы стояли неподалеку от мрачного особняка Эмаров, внимательно осматривая подступы к нему. Высоченный забор из острых стальных прутьев мог затруднить продвижение, хотя и не столь существенно.

Дело в том, что мы не были до конца уверены в виновности подозреваемого, а вторжение подразумевало полное уничтожение всех обитателей дома.

Присвистнув, я осмотрел отряд, в который, помимо нас четверых, вошли еще семнадцать стражей, встреченных по дороге.

– Перри, если мы ошиблись, нас ведь казнят? – спросил я.

– Разумеется, – пожал он плечами. – Быстро и жестоко.

– Круто… – вздохнул я.

Перри повернулся к стражам:

– Кто хочет, может уйти. Не хочу, чтобы кого-то повесили, если мы ошибаемся.

Те недовольно возроптали – в том смысле, что отступать не намерены.

Я достал из кармана несколько разломанных свечей, прихваченных у Велии, и раздал каждому по куску.

– Размягчите воск и заткните уши! – приказал всем. – В доме каждый будет сам за себя. Ни на что не реагировать! В глаза никому не смотреть! Убивать любого, кто появится!.. У меня все.

– А ты? – спросил Перри, поскольку я и не собирался запихивать в свои уши всякую мерзость.

– Во-первых, дружище, это негигиенично; во-вторых, если он сможет меня загипнотизировать, то любой третьесортный фокусник повторит его финт. Тогда мне незачем жить… Надеюсь, ты убьешь меня быстро?

– Конечно! – кивнул он, радостно улыбаясь.

– Скотина! – фыркнул я, доставая заранее размягченный воск. Мир погрузился в полнейшую тишину.

Перри кивнул, и мы бросились на штурм особняка. Перемахнув через забор, быстро рассредоточились по большому парку, окружавшему дом. Хотелось надеяться, что трава надежно глушит наши шаги…

Впереди я рассмотрел двух охранников в черных плащах, неподвижно стоявших ко мне спиной. Набрав максимальное ускорение, взмыл в воздух. Оба одновременно обернулись, выхватывая оружие, но я на излете опустил меч на череп одного и немедля ударил второго локтем в горло. Он на мгновение замер, чего мне вполне хватило, чтобы вонзить меч ему в грудь. Не задерживаясь, рванул далее.

До дома добрался без осложнений, встретив по пути лишь пару мертвых тел. Подбежав к окну, высадил плечом раму, содрогаясь от мысли о произведенном грохоте. Осмотревшись, не заметил ничего подозрительного. Собрался уже сделать выход силой с опорой на широкий подоконник, но сломанные ребра дали о себе знать: потеряв от пронзительной боли равновесие, я рухнул на землю. В тот же миг в точку, где должна была быть моя рука, глубоко вошел в дерево широкий меч, чудом меня не задевший.

Рассуждать времени не оставалось: изо всей силы саданул подкованным каблуком в колено грубияну, сломал ему ногу и быстро полоснул мечом по незащищенному горлу.

Холодная испарина покрыла лоб при мысли, что я остался жив только благодаря слепой удаче да сломанным ребрам!.. Не желая больше рисковать понапрасну, вытащил из ушей воск, полностью положившись на свою невосприимчивость к гипнозу.