Текст книги "Калика перехожий"

Тень в отблеске костра промелькнула по стволу старого ветвистого в кроне исполина. Спят, кругом оккупировав широко разложенный костер. Двое бодрствующих тихо разговаривают между собой, хотя один из них сонно куняет подбородком, вот-вот заснет. Но они как слепые, насмотрелись на огонь. Оно и понятно! Народу много, все вот они рядом, а разбежавшиеся рабы безоружны.

Снова мигнула тень, сползла в траву. Пришлось лечь, у лошадей еще дозорный. Хорошо хоть один. Сволочные животные уже почувствовали присутствие чужака, забеспокоились, провокаторы… Начинать придется с этого кадра.

Тратя время, метр за метром подползал к степняку, привалившемуся спиной к шершавому стволу сосны, росшей неподалеку от выпаса на полянке. Еще пару метров! Сгруппировался. Разгибаясь, в движении метнул нож в серую мишень, в противника.

По звуку клинок вошел в мякоть. Человеческого крика не слышно, только лошади дружно отошли подальше, но тревогу не поднимают. Спасибо хоть так!

Приблизился. Извлек нож из тела покойника – угодил засранцу в яремную вену. «На кошачьих лапах» добрался до дозорного у костра, напарник уже дрых. С легкого замаха вонзил нож под основание черепа, придержал обмякшее мгновенно тело. Догнала мысль. Интересно, кто ему удар ставил? Дальше пошло дело техники, сначала крайних, потому что крайние, потом соседей. Кем же он был в той забытой им жизни, ведь кровь не водица? Хорошо еще, что от такой работы не испытывает кайф. Работы! Так, может быть…

Последний задергался и умер не сразу, мысли отвлекли, и рука дала сбой. Пришлось делать правку. Остальным повезло, попали в страну вечной охоты почти безболезненно! Воняло от них не на шутку, в ноздрях зачесалось от запаха пота людского и лошадиного одновременно. Вонючки, мать их так!

«Доберусь к своим, обязательно в баню пойду. Скоблиться буду часа три, не меньше! Не-е, ну это ж надо так засраться, что рядом находиться противно? Тьфу! Небось тоже великим народом себя считают».

Не таясь, он побрел по темноте к схрону, издали подал голос:

– Эй, орлы! Хорош на массу давить, просыпайтесь! Айда добро оприходовать и ужинать за чужой счет!

Увидев десять трупов, разложенных у непотухшего костра, Хвощ как-то странно посмотрел на молодого. Остальные приняли все как данность. Дело житейское, мол, сегодня эти, а завтра, может, и их очередь придет. Дед хихикнул:

– Я бывалоча в молодые года тож наваливал покойников…

Удал, поняв, что ему и придется брать за рога инициативу, стал распоряжаться:

– Так что готовимся к ночлегу, Третьяк, в дозор, да не вздумай спать. Отойдешь шагов на тридцать по дороге против течения реки, может, на ночь в лес и не сунутся, но все же, а то, чем черт не шутит, когда бог спит! Углеша, жрать охота, сил нет. Быстро пошустрил, нашел съестное и накрыл на всех «поляну». Если где приварок найдешь, совсем хорошо, соскучились, поди, за варевом все.

– Ага, это я мигом! Щас, все будет, поснедаем.

– Давай, мухой! Хвощ, собери в одну кучу все оружие. Сом, покойников стащи всех вон за те кусты, дышать у костра легче будет.

– Понял.

– Дед, а ты разберись, что у них ценного в подсумках, что из всего нам пригодиться может. Ну и чистую одежду поищи, а то на вас смотреть жалко. Одеты, как с пугала огородного отоварились. Я отдыхать до приема пищи буду. Как говорится, каждому свое!

Оседлал он их всех пятерых конкретно. Даже трусоватый Углеша без разрешения пикнуть не мог. Ночь перекантовались кое-как, но все ж часа по полтора сна урвал каждый. Утром вывел свое теперь уже не голодное, вооруженное и преображенное в печенежские шмотки воинство на первое дело. Народ прибрался на поляне и свел лошадей по узкой тропе к реке, оставив их там, чтобы под ногами не путались.

Глядя на противоположный берег Донца, едва различимый за клубами тумана над водой, Сом подошел вплотную и умоляюще задал вопрос:

– Может, держась за лошадей, переплывем на тот берег, а там по степи галопом, а? Не так уж и далеко отсюда до Черниговского княжества.

Удал посмотрел в добродушные глаза великовозрастного ребенка да ответил:

– Видишь ли, друг мой Сом, оно-то, конечно, не далеко, но опасно смертельно. То, что доехать через степь нам не дадут, я тебе еще вчера на пальцах объяснил. Так что не бери в голову, бери в руки, слушай меня и останешься жив. Понял?

– Да.

– Все меня поняли, или кому, как Сому, еще раз разжевать?

– Да, поняли.

– Вот и хорошо, тогда работаем очередных поганых. Хвощ, так, по-моему, ты их называл?

– Верно.

Вывел всех на облюбованную еще вчера позицию, расставил, как говорится, по номерам. Как оказалось, луками пользоваться умели все… кроме него. Это уже было интересно!

Конечно, рассматривать противников, как непуганых идиотов, было глупо, но то, что сами степняки воспринимают их сродни зверью на охоте, это стало ясно по ночной вылазке. Печенеги на своей земле, они здесь хозяева, только эти хозяева никогда не сталкивались с тактикой партизан на территории Дикого поля. Что уж там крутилось в его черепушке, но теорию партизанской войны от щедрот своих охотно предоставил Удалу его мозг.

Сидели в засаде, ждали появления врага, вслушиваясь в звуки окружавшей природы. Буйная растительность разрослась широкими полосками кустарника по обеим сторонам дороги. Разгуляться конной лаве, излюбленному варианту действий кочевников, было в этом коридоре негде. Прошло много времени, прежде чем русичи услыхали сначала далекий перестук копыт, глухо отражавшийся и гасимый листвой. Напряжение ожидания нарастало. Показался передовой дозор – двое конных следопытов, взглядами просвечивающих маршрут движения. Эти внимательны, тоже напряжены и насторожены, проскакали, не заметив засады, скрылись за углом «зеленой стены». Вот и ударная сила, ведомая явно не рядовым воином. Во всю ширь дорожного полотна, окруженный, скорее всего ветеранами, ехал в седле полноватый, но крепкий еще мужчина, в отличие от многих, в ламинированном доспехе и шлеме восточного типа, скорее всего хазарской работы. Взгляд не блуждающий, а прямой, у него есть кому вглядываться в лесные «окна». Едущий рядом с ним седовласый воин, полностью экипированный в выкрашенную черной краской кожаную одежду, кафтан и порты, заправленные в высокие сапоги, о чем-то вел беседу с патроном, жестикулируя правой рукой.

Голова колонны уже миновала место засады, оставив его в стороне от себя, предоставив спины в качестве мишеней. Как же их много! Без малого два десятка. Справятся ли его орлы? Первоначальная задача им стоит первым залпом слить из седел пятерых всадников. Глухо слить, так чтоб без иллюзий, насмерть. Кто команду подаст? Не сдрейфят ли? Он-то отдельно от всех засел, отдельно и работать будет.

Команды не услышал, но видел, как стрелы, вылетевшие из донецких «джунглей», нашли своих жертв. В пыль сухой дороги, под копыта лошадей, тяжелыми мешками валятся люди. Снова залп вестниц смерти. Снова!

Кочевники задергались, понимая, что их натурально убивают. Им бы вперед проскочить, а там уж решать, что к чему и как быть дальше, а они замешкались, начали воротить животных в сторону опасности. Крики возмущения и ругани, падение тел, а вскорости и стоны раненых разнеслись по округе. Протиснувшись через кустарник и вклинившись в тесноту случившейся сутолоки, Удал поднырнул под крупали двух лошадей, со всадниками на седлах, вынырнул у колена печенежского начальника. При своем высоком росте и ростовых качествах степных лошадок макушкой сравнялся с уровнем груди доспешного воина. Скопление врагов только усилило неразбериху в стане. Не мудрствуя лукаво, он простым движением руки ткнул клинком в глаз знатного печенега, а извлекая нож из глазницы, понял, что тот уже мертв. Как говорится, подарил легкую смерть мужику. Нырнул вниз, а вынырнул уже в другом месте. Тем же Макаром проделал «операцию» с двумя соседствующими блондинами.

– Гых!

Услышав возглас за спиной, не раздумывая нырнул вниз, прячась под животом лошади. Буквально у самого плеча впустую промелькнула сталь сабельного удара. Фух, пронесла нелегкая! Увернулся.

Перекат вперед – и он, едва не задетый копытами, пробил печень очередному степняку, перепачкался плеснувшей в лицо кровью. Сутолока разомкнулась, воочию выказав картину того, как от погибшего отряда, наяривая лошадей, ускакали двое выживших в бойне. Самые умные! Эх, было бы больше своих людей, во-он там бы поставил заслон, тогда бы вообще чисто сработали, а так…

Видя плоды дела рук своих, на поле славной победы повыскакивали его подельники, неслись во всю прыть, не пряча счастливых улыбок на рожах. Не отдышавшись, Хвощ, кинувшись, обнял его.

– Ох, и не прост ты, паря!.. Не прост!

– Вот тут ты не прав, Хвощ. Во мне простоты, как в этой реке, течет себе, никому не мешая, только думать нужно, где брод перейти. Не расслабляться, орлы! Пополнить стрелы в колчанах, монеты ищите, пригодятся, а в остальном – ничего, кроме еды, не брать. Живее потрошите клиентов, время уходит!

Завидев его, дед Омыша криво усмехнулся, намекая на выпачканное кровью лицо, спросил:

– Что, душа моя, опять кровушки испить пришлось?

– Да, пошел ты, дед, лесом! Работай, давай!

Зоркое око не выпускало из поля деятельности никого. Подгонял, подгонял. Не хотелось, чтобы дикие аборигены пустили насмарку все дело.

– Все, завязываем. Общий отход! За мной пошли.

Сошел с дороги. Повел людей, нагруженных сумками с провизией, в бурелом, там степному народу достать их будет проблематично. Не привыкли они к такому экстриму. Сориентировался по солнцу, мелькавшему в кронах деревьев, изменил маршрут, повел товарищество параллельно дороге. Пора было наматывать километры в сторону Руси.

11

Не затеряться б

в этом мире…

Вон сколько звезд,

и как горят!

Надежда Дегтярь

Он без устали, как двужильный, не отвлекаясь на мелочи, тащил за собой уставших, спотыкающихся, штурмующих заросли и поваленные стволы берез и осин людей. Наверняка найдется человек в стане печенежского шалмана, который твердой рукой возьмет руководство погоней, заставит голубоглазых бестий юга сунуться в лес и гнаться, гнаться за добычей, показавшей матерые клыки вроде бы из беззубого рта. Должен найтись! Сколько они могли пройти? Солнце показывает вечернюю пору. Километров двадцать отмахали.

– Удал, передохнуть бы?

– Скоро, дед, скоро!

– Мочи нет! Стар я для таких маршей!

– Потерпи!

Местность как-то изменилась, шли уже не по бурелому, но и лесопарком такой пейзаж не назовешь. Добрались до крохотного озерка, судя по сваленным стволам деревьев у самой воды и характерным отметинам на коре и древесине, облюбованного семейством бобров. Удал с разбегу плюхнулся на пятую точку выжатого до капли организма.

– Привал!

– О-хо-хо! Слава тебе, Велесе, не дал помереть страшной смертью от замыслов молодого глупака!

– Ф-фух!

Все как один лежали, переводя дух, не решаясь пошевелить натруженными конечностями. Да-а, загнал мужиков!

Распорядился:

– Ночуем здесь у воды.

Стемнело. Весело заплясал огонь в костре, пожирая сухие ветки и дрова. Запах жареного мяса встал над низиной, когда-то бывшей пойменным лесом. Третьяк, оклемавшийся быстрее остальных, заполевал неподалеку двух сроду непуганых бобров средних размеров. Мясо пошло на «ура». Его, горячее, рвали зубами, с аппетитом глотая, почти не жуя, казалось, не замечали отсутствие соли. Первым наелся дед, лежал на спине неподалеку от костра, сыто переваривал пищу. То ли от переживаний, то ли от того, что изголодался по такому деликатесу, Углеша точил продукт дольше всех. Присев рядом, нависнув над его головой, Удал заметил:

– Не удивлюсь, если после следующего ломтя протянешь ноги.

– Это как?

– Хм, да просто. Обожрешься и сдохнешь!

– Правду баешь, – откликнулся Сом. – У нас в сотне, когда в Берестье стояли, один вой вот так же помер.

– Не-е, – не согласился с товарищем Третьяк. – Тот, который в Берестье, он просто куском мяса подавился.

– Но ведь помер?

– Это да-а!

Несмотря на мытарства ушедшего дня, сразу не заснули, тихо сидели у костра, смотрели на горящий огонь. Выставлять дозорного на ночь не стали. Смысла нет. Степняки не отработали на сегодня алгоритм действий после случившихся потерь. Нужно отоспаться всем, а вот завтра все будет по-иному.

Дед вернулся от озерка, после марша отмачивал в воде старые натруженные ноги. Аккуратно уселся рядом с Удалом, покряхтел, видно решал, начинать ли разговор.

Улыбка едва скользнула по молодым губам.

– Чего, дед?

– Да вот, спросить хотел. Вспомнил чего про себя?

– Какое там! Даже тумана в голове нет. А что?

– Да все думки. Был бы ты постарше, решил бы, что ты тать. Уж очень сноровисто людями и деяниями управляешься. А сам жизни у людей отымаешь, так любо-дорого поглядеть. Вести доходили, что не так давно в границах Переяславского стола разбойничий атаман кудысь делся. Мизгирем прозывался. Слыхал?

– Ну, дедунюшка, старый маразматик, ты и выводы делаешь! Дать бы тебе по бестолковке…

– Вот и я маракую, молод ты ишо! Мизгиряка, он, почитай, уж лет эдак с десяток точно на больших дорогах гуляет. Не мог же ты в десять годков ватагой заворачивать?

– А-ха-ха-ха!

Безудержный людской смех надолго повис над озерной водой. Смеялись, ухохатываясь над ним, над дедом, над своими мыслями и страхами. Наконец-то развеселился и Хвощ, видно, мысли о лихом Мизгире приходили и в его буйну головушку, только в отличие от деда Омыши, сложить два и два он не догадался. Иногда так бывает.

Отсмеявшись, дедок повел речь дальше:

– Ты не печалуйся, душа моя, знаю, чем тебе помочь!

– Ну-ну, хотелось бы услышать.

– Сказ мой долгий. Ежели хочешь, слухай. Наши князья на Руси не всегда грызлись меж собою. Еще по молодости, собрались трое князей по осени ратиться с ворогом как раз в энти самы места. Ходил и я в дружине князя полоцкого Изяслава воевать степняков в Дикое поле. Добрый поход случился. Как ты любишь говорить, душа моя, навешали копченым по самое не балуйсь! Только мне не повезло, поранили меня поганые. Други казали, думали, шо не довезут до дому, кончусь. А назад возвращались берегом Дона, река сильная несет свои воды из глубины русских лесов. Добрались до Харьковского городища, вотчины северянского племени. Порыскали мои товарищи, пошукали, и нашли-таки волхва, способного поставить такого, как я, на ноги. Сдали с рук на руки, а сами с князюшкой нашим ушли. Оно и понятно, служба есть служба! Долго волхв возился со мной, но из рук красавицы Мары вырвал, на ноги поставил. Ну и прожил я меж северян полтора года.

– Ты ближе к делу, дед. Спать хочется.

– Да ты послухай! Успеешь поспать. Так вот. Поведал мне как-то Велимудр про свого друга, который еще с Олегом Киевским в ромейский поход ходил.

– Так это ж… – попытался сказать Хвощ.

– Да! Лет сто тому назад было. Жил тогда род Велимудра близко от Переяслава, а как стали правоверные христиане свои законы и понятия в княжестве насаждать, чесной люд снялся с вотчин и ушел в другое место. Они и образовали Харьковское городище.

– Ну и хорошо. Я-то тут каким боком?

– Так что до Велимудра тебе путь положен, там все узнаешь.

– Старый человек… – Удал с сомнением покачал головой. – Да он помер уже небось?

– А может, и нет! Волхвы живут долго. Ладно, спать будем.

Половина народа у костра уже спала и так, не дослушав сказку на ночь. Удал, подбросив в угли, ставшие малинового цвета, пару сучкастых кочерыг, хмыкнув, отвернулся в ночь, улегся, подставив теплу поясницу. Мгновенно уснул.

Стараясь не шуметь в серости утра, медленно погружался в воду, чувствуя, как ступни ног зарываются в мягкое, скользкое, илистое дно. Сделав лишний шаг, тут же ушел под слой воды с головой, глубина у самого берега оказалась на удивление большой. Появился на поверхности воды, отфыркался, вытерев ладонью стекающую на лицо с макушки воду.

– Ф-ф-ух!

Отрадно, тело словно впитывало в себя бодрость и силу нового дня. Ночь как всегда прошла без снов, ему казалось, он их и не видел никогда в жизни. Хватаясь за стрелы прошлогоднего камыша, шелестя ими, выбрался на берег, постоял голышом, обсыхая от влаги приставших капель, оделся. Пора идти к своим.

По заливным лугам, мимо многочисленных озер, стариц, мимо болот, поросших кустарником и пойменными дубравами, подступающими к самой воде, вел свой маленький отряд Удал. Он понимал, что преследование кочевники не прекратили. Он бы и сам, будучи на месте печенежского вождя, продолжил погоню за врагом, поэтому не давал расслабиться никому, всячески подгонял бедолаг, доверивших жизнь именно ему. Голову непроизвольно посетило выражение кого-то из классиков прошлой жизни: движение – это жизнь. Это высказывание в полной мере соответствовало сложившейся ситуации.

Прошел день, ночь и снова день, а за ним ночь. Его стало напрягать отсутствие погони. По всем его понятиям такого быть не должно. Люди воспряли душой, радовались, а он мрачнел, становился темнее тучи. Пусть радуются, пока могут! Значит, основной печенег оказался умней тех людей, с кем пришлось столкнуться ранее. Он больше чем уверен, погоня есть, но она видоизменилась, она превратилась в капкан, выставленный где-то впереди на их пути следования, а он, как лягушка, загипнотизированная змеей, ведет всех прямиком в раззявленную пасть. Вот тут ты, братец, не угадал! Хрена с два я тебе подставлюсь!

Прошла короткая майская ночь, и, подняв всех поутру, он после приема пищи, никому ничего не объясняя, изменил маршрут, стал водить народ петлями и кругами, пока не нашел «медвежий угол» в буйстве растительности. Прикрепляя за спину крест-накрест ножны двух сабель, а к поясу с ножом два небольших матерчатых пакета – один с сушеным мясом, второй с короткими обломками стрел с наконечниками, монотонным голосом преподавателя инструктировал Хвоща:

– Мне тебя учить нечему, ты сам кого хочешь научишь, поэтому держи все под контролем, выставляй и меняй дозоры, место базирования покидать только в крайнем случае, если печенег зад подпалит, а так, сидите тихо как мыши, выдвинетесь через три дня, не раньше! Ясно? Найду вас сам в самом узком месте лесополосы.

– Как же ты там один? Может, я с тобой?

– Хвощ, сказать по правде, один бы я да-авно выбрался из этой клоаки. Поэтому всем сидеть на попе ровно и не жужжать, а время придет, собрать ее в горсть и вперед с песней! На дорогу ни при каких условиях не соваться.

* * *

Молодое тренированное тело, казалось, не знает усталости, нипочем ему горки и овраги. Сердце перекачивает по венам литры крови, а легкие перегоняют кислород кубами. Ноги поедают километры пути, чуткое ухо вычленяет из общего фона звуков тревожные шорохи. Движется человек по немому бору, дремлет сонная пуща в тиши заповедной, только шорох шагов, приглушенный травой и песком, да иногда прорывается осыпь мелкой каменистой крошки под ступней. Двадцать-тридцать километров для него ерунда, пройти их труда не составляет. Вот только напрягает незнакомая местность, ведь известно ему только общее направление, дорога, параллельно которой он движется, да где-то в сотнях метров по правую сторону несет свои воды Северский Донец.

Густые заросли одновременно и помощники, и предатели. Они укроют от посторонних глаз, в случае чего, и скрыться дадут, да и стрела степняка застрянет в них или изменит направление своего полета, но и мешают они не по-детски. Чуть расслабился, зацепил ветку, нашумел, обратил на себя внимание. За любым кустом мог и вражина притаиться, подпустить поближе и спеленать как последнего лоха. И такое развитие событий может быть! Опять-таки, скорость передвижения… Просто вышагивать прогулочным шагом в таких условиях нельзя, вот и приходится напрягаться, потеть и отвлекаться на каждый шорох, на каждый птичий свист.

Спуск. Подъем. Упал. Прислушался. Поднялся. Прошел сотню метров. Присел, прислушался. Это вам не фиги воробьям крутить, подставиться никак нельзя, на его шее пять душ уселись, ножки свесили и радостно болтают ими. Никто из них не вернется домой, если он напортачит. Какая эйфория была в душе, когда вчера он остался в одиночестве. Одиночный поиск. Вот это кайф! Шел по дороге, проложенной в этих богом забытых местах, может, сотни лет назад аланскими племенами, радовался даже таким отголоскам цивилизации. Пацан! След, оставленный степняками, быстро привел его в чувство, будто на голову слили ведро ледяной воды. Еще мозг не определился с увиденным, а тело уже шмыгнуло в заросли. Конское «яблоко», свежее, свежее не бывает. Мудак! Он бы еще шел и громко распевал песняка, чтоб уж наверняка!

Нормальная работа и началась вот только после этой встряски. Печенежский секрет он нашел километра через полтора. Пятеро копченых, сведя лошадей в низинку, бодрствовали в засаде, организованной почти у самой дороги. Тихий разговор молодых парней едва был слышен с пяти метров. Не ожидали они одиночку, были заточены на мелкий коллектив беглецов. Аккуратно их обошел. Зачем беспокоить ребят? При деле, и ладно! Все это не то, уровень мелок. Где же их по-настоящему ждут? Вопрос открытый.

В первый день встал на ночевку, когда по прикидкам проделал путь больше двадцати километров, а солнце, спрятавшись за кроны деревьев, заставило выйти из подполья сумерки. Оно, конечно, можно было и погодить с отдыхом, но организм не казенный, на него запасных частей у человека нет. Переломать ноги в темноте, это любому, как два пальца об асфальт… Так что не фиг и стараться, в конце концов и без него есть кому этим заняться. «Встал», подкрепился первый раз за день, заправил систему пищеварения водой, ну и, естественно, сходил, оправился. Снял экипировку, расслабил ремни, выложил под руки колюще-режущие причиндалы и без всякого зазрения совести подлез под лапник сосенки, стоявшей в окружении товарок такого же юного возраста. Завалился на мягкую подстилку обильно сбрасываемых ежегодно иголок на бархат мхов. Спа-ать! Пусть делают что хотят. Пусть хоть всю ночь шныряют взад-вперед по дороге в поисках пропажи, его это не заводит.

Биологический будильник поднял до первых петухов, если б таковые нашлись и горланили по округе. Повалялся с открытыми глазами, давая время организму свыкнуться с тем, что впереди ожидает нелегкий день. Поднялся, перекусил. Напялив «сбрую», проверил, все ли на местах, как выходит из ножен оружие, не бренчит ли чего. Всем остался доволен. Ужом просочился на исходную. Залег и долго прислушивался к окружавшим звукам. Вот и рассвет, пора приступать к работе.

Еще вчера заметил, что по дороге редко снуют гонцы. Может, и не гонцы, а приманка, легкая добыча для дурака, кто их разберет, но одиночные всадники проносились пару раз со скоростью ветра, и в одном и в другом направлении. Неплохо бы заполучить такого лихача в качестве языка. Смущали два момента: первый, с какой стороны появится это чудо, а второй, будет ли он знать русский язык? А то, может, и смысла мараться нет? Может, положиться на элемент национальной политики, так сказать, элемент народного менталитета – на авось? Может, выгорит что?

Прошел по дороге метров пятьсот, она удобно по широкой дуге вильнула вправо. Вряд ли сбросит скорость. Огляделся, определился с центром поворота, расправил бухту аркана, один его конец привязал к стволу ближайшей к обочине березы на уровень конских сухожилий. Протянув волосяную веревку через дорогу, определился со вторым деревом. Теперь ждать. По большому счету, спешить ему некуда, и так видно, через столько кордонов пройти вшестером нереально, вычислят в самом узком месте даже в густом лесу. Печеные на своем поле играют.

Солнце медленно ползло по небу. Вдали по дороге послышался приближающийся конский топот, судя по глухому перестуку, кочевник был один, шел ходко, будто не по лесной магистрали, а по бескрайней степи. Скакал с того направления, куда стремился попасть Удал.

Хмыкнув, перебросил тонкую веревку за стволом с нужной стороны, улегся на спину, уперся в дерево ступнями согнутых в коленях ног, вывернув голову, смотрел, ожидая, когда из-за угла появится долгожданный товарищ.

Конь со всадником на спине, прижимаясь к противоположной обочине, появились из-за стены ветвей, на всем скаку вошли в поворот. Молодой кочевник сидел в седле как влитой. Помимо воли руки сами потянули волосяную веревку, выбирая слабину. Еще чуть-чуть. Пора! Разгибая ноги, резко натянул аркан. Практически повис на вставшей на боевой взвод струне. Рывок. Н-на!

Видел, как животное налетает ногами на препятствие, как подгибаются его ноги, заставляя голову податься вперед. Кувырок. Человек, сидящий в седле, откидывается на круп скакуна, выставляет вперед ступни ног, при падении пытается приземлиться на свои конечности, но так же, как и животное, с принудительного разбега идет в перекат. Пора!

Бросив конец аркана, схватившись на ноги, Удал во всю прыть бежит к месту падения. Пробежал мимо животины, пытающейся привычно подняться на конечности, но притормозил у раскинувшегося тела человека. Присел, опершись коленом на камень дороги, в попытке нащупать жилку, прислонил пальцы к шее неудачника. Живой! Дорога не мягкая подушка, соприкоснувшись с ней, печенег, можно сказать, получил контузию, ну, может, и поломал чего себе, но это мелочи.

Взгромоздил тело на хромавшую скотинку, повел в поводу в гущу кустов, при каждом шаге поощряя конька добрым словом. Завел подальше, привязал узду к толстой ветке дерева, мешком свалил в траву живую добычу, с восторгом услыхав стон при падении. Похлопыванием ладони по щеке, привел языка в чувство.

– Рад нашей встрече, чувачок! Говорить будем?

Зря старался. Чуда не произошло. Молодой, зеленый кочевник знал только свой родной язык. Да и откуда уродцу знать русский, видать в набег не ходил, только от сиськи оторвался. Жаль, только время потратил, как говорится, придется своими ногами грызть гранит познания. Жаль парня, но с собой таскать не будешь, а отпускать нельзя. Жестокий век!

Судя по солнцу, часам к пяти вечера добрался до искомого места. Как в воду глядел, все что предполагал – в лузу.

Прекрасно сохранившиеся развалины белой крепости стояли в самом узком месте полосы леса; на скале, примкнувшей к Северскому Донцу, возвышались над местностью на выступе горного склона, с краю плодородной долины, почти напрочь разорвавшей на две половины лесной массив. На первый взгляд город-крепость был изначально малодоступным для неприятеля. С высоких стен когда-то обеспечивалось наблюдение за местностью, включающей посады и ближайшие деревни. Вот оно, умный дядя нашел-таки точку рандеву, которую не минуть беглецам. Выходившая из зарослей дорога становилась совершенно голой, пересекала останки небольшого поселения – одного из тех, которые обычно вырастали неподалеку от крепостной стены, на настоящий момент, лет больше ста как брошенного жителями на произвол судьбы и в забвении доживающего, наверное, последний десяток лет.

Хмыкнул над пришедшей в голову мыслью, только косвенно связанной с предстоящей вылазкой – дорога проложена таким образом, что пришельцы всегда обращены к замку правым боком, не прикрытым щитом. Непосредственно перед крепостной стеной находится голое плато, лежащее под значительным уклоном. Наверняка и растительность здесь вырубали, чтобы не было укрытия нападающим. Сейчас-то местность подзаросла редколесьем, оно и понятно, все это благолепие степнякам и даром не нужно, они здесь дома – справа степь, слева река и степь. Полоска леса на всем протяжении реки, шириной восемь километров, для печенежских кочевий и выпаса скота это просто геморрой, никакой пользы не несет.

С места, на котором он устроил себе лежку, отчетливо просматривался пустой широкий, похожий на зев, проем, без всяких поползновений на ворота. Дорога, проложенная мимо, отпочковывала ответвление, стремящееся в гору, именно к этому проему. Лежал и в вечернюю пору созерцал красоту памятника старины. Тишина напрягала, за битый час не заметил ни единой души. Ну не могло быть такого! Именно это место являет собой наибольшую вероятность засады, именно это место он и сам бы выбрал для захвата беглых рабов.

Пора менять позицию. Словно рак, задом сдал назад, стараясь не шуметь и не отпиндючивать кормовую часть организма, сполз с громады валуна. В прилегающем леске, нарезав веток с густой листвой, при помощи аркана стал навязывать их на спину и конечности, закреплять по вороту и на голове. Вроде бы все в масть. По зарослям прошел к срезу возвышения, заглянул за гребень скалы с большим количеством вкрапления мела в камень, пропастью обрывавшуюся вниз, прямо в течение реки. Если отсюда чебурахнуться, костей не соберешь, а не разобьешься, так утонешь уж точно. Делать нечего… Вдоль самого среза, цепляясь за выступы, растущий из щелей кустарник и хиленькие деревца, подтягиваясь на руках, поперся выше, на ту верхотуру, где много веков тому назад какой-то придурок построил защитное сооружение.

Все! Дальше хоть плачь, уперся лбом в шероховатую, но тем не менее непреодолимую стену. Ну кто так строит? Он же не скалолаз, да и снаряги, кроме аркана, у него никакой нет! Откинувшись, опершись спиной о стену, сидел и тупо глазел на носки грубо пошитых сапог. Что делать?

Тишина проявила посторонний звук, исходивший откуда-то из-за среза обрывавшейся в пропасть скалы. Если б он не был в прострации, не сидел без движения, он бы его и не различил на общем фоне. Шуршала вода. Лилась не водопадом, не ручьем, не плескалась толчками, именно шуршала. Откуда? Подполз к краю, высунул голову на максимальное от среза камней расстояние. Где-то внизу. Но видна только влага, делающая мел на общем белом фоне серым. А что было делать? Только посмотреть, откуда она выходит, тем более тут не так уж и далеко, если все сделать по-умному – дотянется. Потаенная часть сознания предоставила ему слова с мотивчиком: «Шанс! Он не получка, не аванс. Шанс!..» Откуда что берется? А-а, была не была! Чего он, собственно, теряет?

Закрепил конец аркана за выступы валуна, для верности мотанул еще и вокруг него, сбросил основную часть веревки вниз почти отвесной скалы. Поехали! Сначала ноги, потом помаленьку съезжая по веревке, посунул тушку, вот он уже раскачиваясь, висит на руках. Что там темнеет? С перебором рук опустился еще ниже, нетолстая веревка из волоса впивалась в кожу ладоней, вносила дискомфорт в общее состояние, но терпимо.

Из рукотворной дыры темнеющего прямоугольника на расстоянии двух метров от его повисшего над бездной тела сочилась и шуршала вода. Ливневая система крепости. Не будь ее, те же талые воды, накапливаясь в крепости, превратили бы посаженное на уступ сооружение в чашу озерка. Такие магистральные ливневые коллекторы иногда могут быть протянуты на километры, а уж выходы из них внутрь обязательно существуют, не могут не существовать. Эх, чего терять? Раскачался на веревке, со второго раза с разгону смог просунуть ноги в зев ливневки. Раскорячившись, смог в ней застрять. В ограниченном пространстве кое-как освободился от притороченных к спине крест-накрест сабель, смотать их вместе, просунуть перед собой. Затащил в микроскопический тоннель веревку. Вдруг пригодится! Отдышался. Словно крыса пополз по проходу, чувствуя влагу руками и коленями, натыкаясь на мелкий мусор.