Текст книги "Алгоритм"

Сканер вспыхнул, едва преодолев треть пути. Сначала оделся светящимся коконом, а потом полыхнул ярким пламенем и в секунду пролился на запыленный пол лужицей расплавленного металла. Одновременно с этим таким же светящимся коконом оделась и Джин. Но еще до этого она обернулась к спутнице, скорчила смешную гримасу и бросила что-то. Мэг поймала и…

…и открыла глаза в своей динамической комнате. В руке у нее был крохотный плюшевый медвежонок-брелок.

Глава седьмая. Рутина

Перси никогда не соглашался с Гарри, что количество переходит в качество. В ответ на скрупулезность опального детектива он выдвигал идею, что даже очень большая куча дерьма никогда не превратится в маленькую кучку золота. Гарри поначалу пробовал спорить с приятелем, даже попытался вспомнить из книжек, читанных в глубоком детстве, что-то про навозную кучу и жемчужное зернышко, а потом понял. Все дело было в определениях.

– Что ты считаешь дерьмом? – спросил он у Перси.

– Ну как же? – Друг поддел гору папок, которые в то время разбирал Гарри. – А это что, по-твоему?

– Это свидетельства, – усмехнулся Гарри. – Да-да, свидетельства ускользающего времени, которое иногда намеренно, а иногда и случайным образом нашло свое отражение на таком ветхом носителе, как бумага. Не все, знаешь ли, было оцифровано в свое время. До сих пор большая часть нашего прошлого все еще пребывает в свитках и манускриптах. Ну или в старых газетных подшивках и вот в таких отчетах.

– Не уверен, – тоже с усмешкой ответил Перси, – что вот это все достойно оцифровки.

– Неужели мало места в виртуальных хранилищах информации? Или все занимает текущее и прекрасное? Понятное дело, у вас там все оцифровано с самого начала!

– Вот почему я этим и занимаюсь! – похлопал приятеля по плечу Перси.

Ответить другу Гарри было нечем. К тому же однажды Перси сказал ему то, что долго не выходило у Гарри из головы. Мол, там, в Логосе, все по-честному. Гарри не сразу понял, что Перси имеет в виду. Неужели какое-то мифическое равенство? А как же расходы? Кто-то заходит в Логос через динамическую комнату, кто-то довольствуется шлемом, а зачастую и обычными очками с наушниками. Кто-то бродит по виртуальным улочкам в виде собственной отсканированной копии или аватара из стандартного бесплатного набора, а кто-то реализует затаенные мечты. Наконец, кто-то только глазеет, а кто-то пользуется всеми чудесами Логоса. Или все не так?

– Все так, – легко согласился Перси. – Но это все позолота. Косметика. Маска. И все это знают. Ну, к примеру, если возле тебя на улице остановится «Ламборгини» и из него тебя поманит ручкой прекрасная девушка в черных очках, то ты точно будешь знать, сколько стоит эта машина и сколько стоит содержать вот такую девушку.

– Нет, не буду знать. Ну да ладно. А там?..

– А там ты будешь уверен, что все это видимость. И «ламборгини», и девушка.

– А на самом деле это самокат и старушка? – прищурился Гарри.

– Может быть, и старушка. И вовсе без самоката. Это все неважно. Важно другое. Когда все иллюзия, стоит обращаться к тому, что находится вот здесь.

Последнее слово Перси произнес самым многозначительным тоном и торжественно приложил руку к груди. Кажется, он имел в виду сердце. Вот только все то же самое можно было бы сказать и о земной жизни. В финале наиболее важное всегда оказывалось в груди. Хотя иллюзии тоже имели свою цену. Да и итог чаще всего вызывал весьма смешанные чувства. Или же ему все еще рано задумываться об итоге?

Сейчас Гарри разбирал все связанное с необычными происшествиями в Нью-Йорке. В который раз перечитывал протоколы, объяснения; перекладывал вырезки из газет, распечатки сообщений из различных чатов, прочую шелуху. Пожалуй, постепенно он начинал что-то понимать. Вот таких очевидных происшествий, чтобы где-то на стене появилась дверь, а потом исчезла, почти не было. Нет, подобные сообщения мелькали, но на поверку оказывались ерундой или уж, во всяком случае, не заканчивались чем-то вроде того происшествия с антикварным магазином. То же самое касалось выдумок про окна, которые то есть, то нет, про дыры и проломы в стенах, что вдруг исчезали, как будто их и не было. А вот сообщения о появлении того самого дома мелькали куда чаще. И к тому же нередко сопровождались фотографиями. Гарри даже, чертыхаясь, загнал одну из наиболее четких в рабочий компьютер и попытался сделать поиск по изображению. Более или менее похожих фото набралось прилично, но все они были сканами тех или иных игровых локаций. Нет, без Перси тут обойтись нельзя. Гарри послал ему сообщение, но, судя по молчанию, его приятель куда-то отлучился – может, как раз в Логос и отправился. Конечно, динамическими комнатами управление полиции не располагало, но несколько приличных шлемов вроде бы имело. Любопытно, получает ли человек, находясь в Логосе, какие-то сообщения из реальности? Все, что Гарри знал об этом, – погружение в Логос может быть разным, но те же динамические комнаты, как правило, защищены особым образом. Физическое пробуждение или какое-то другое насильственное извлечение пользователя из виртуальности могло быть чревато серьезными психическими последствиями.

Поднявшись, Гарри помахал руками, потянулся, поймав сочувственные взгляды некоторых коллег, спустился на первый этаж, сделал себе кофе в автомате и там же вытащил пару шоколадных батончиков с орехами. Голове питание требовалось не меньше, чем желудку. Вскоре он вновь сидел за столом.

Так… Судя по всему, этот дом появлялся не просто так. Как правило, он показывался на несколько минут, притом, если судить по сообщениям в городских чатах, это всегда было связано с какими-то людьми. То есть на него нельзя было наткнуться на пустынной улице, в него всегда кто-то входил – обычно один или несколько человек, чаще всего достаточно молодых, но непременно кутающихся в балаклавы или прячущихся под капюшонами. Такого, чтобы при появлении дома из него кто-то выходил, почти не случалось. Собственно, большинство этих случаев ограничивались теми бедолагами, которых пришлось опрашивать Перси. То есть дом был входом куда-то? В Логос? Или в какое-то иное подпространство, как любил выражаться тот же Перси? Но тогда почему ни у одного из его условных пользователей не было на голове виртуального шлема? С бедолагами-то все более или менее было понятно, они выпадали из реальности и возвращались в нее через какое-то время, используя следующее появление того самого дома. Если закрыть глаза на невозможность или необъяснимость такой технологии, то даже тот доходяга, что пробыл в этом доме полтора месяца, всего лишь прошелся по его коридору и через минуту выбежал из дома, вдруг почувствовав ужас. То, что в городе за это время прошло шесть недель, можно объяснить лишь одним – время на этот дом не действует. Или он существует вне времени. Гарри с улыбкой представил, как он напишет об этом в отчете. Отдельно стоило задуматься о том, что не всегда дом появлялся где-то в переулках или на площадях, довольно часто он как будто замещал существующее здание. Причем люди, живущие там в своих квартирах, не только не испытывали ничего странного, но даже не замечали происходящего. Безумие какое-то…

Еще не зная, о чем он будет говорить с дочерью, наверное, лишь для того, чтобы развеяться, Гарри набрал номер Одри. К его удивлению, она ответила почти сразу:

– Привет, папка! Прости, что я без картинки, тут слишком много любопытных глаз. А мы сейчас сидим в классном ресторане! Не скажу, что я люблю морепродукты, но тут их готовят совершенно замечательно! А потом идем на одну вечеринку! Не волнуйся, детей туда тоже пускают! И на ней будет полно водных аттракционов! А ты все еще на работе?

– Привет-привет, счастье. Да, я на работе. Надеюсь, мама не будет спускать с тебя глаз?

– Да ты что, она грозит нацепить на меня специальный браслет. Я ей предложила добавить еще и номер ее телефона, чип, светодиодную лампочку и мою кличку. Хотя для всего этого явно потребуется ошейник.

– У тебя уже есть кличка?

– А чем плохо мое имя? – засмеялась Одри.

– Значит, виртуальность ты забросила, – понял Гарри.

– Иногда нужно делать перерывы, – понизила голос Одри. – Говори, что там еще стряслось? А то я вышла в вестибюль, чтобы тебе ответить.

– У меня есть пара вопросов, – сказал, распечатывая батончик, Гарри. – Только отнесись к ним серьезно. Не волнуйся, я быстро. Скажи, вот эти двери, окна, дыры, которые можно приобрести в Логосе, они всегда действуют?

– Конечно! – засмеялась Одри. – Они как раз для неумех. Опытные обитатели Логоса, хотя их мало, можно сказать единицы, могут и без них проходить сквозь стены!

– Хорошо, – кивнул Гарри. – Не могу сказать, что я поражен. Думаю, пройти через виртуальную стену – это далеко не подвиг.

– Нет, тебе все-таки надо побродить по улицам Сайфер-Сити, – улыбнулась Одри. – Уверяю, тебе не удастся пройти сквозь стену, даже если разбежишься!

– Шею сломаю? – поинтересовался Гарри.

– Ну, защита должна сработать, так что вряд ли, – усомнилась Одри. – Но сотрясение мозга получить можешь. Некоторые, кстати, так выходят из виртуальности. Если прыгнуть, к примеру, с высоты, то программа отправит тебя домой. Но это для отмороженных.

– Но если ты сидишь в кресле дома, то вряд ли разобьешься, прыгая с высоты в вашем Логосе, – засмеялся Гарри.

– Я бы не была столь уверена, – как будто стала серьезной Одри.

– Хорошо, – сказал Гарри и вдруг спросил: – Скажи, а если купить вот такую дверь и принести ее сюда. В реальность. Если это возможно, конечно. И налепить на стену какого-нибудь дома. Она будет работать так же, как в Логосе?

Ему показалось или она ответила на секунду позже, чем была должна? Так, словно подбирала слова. Или раздумывала о чем-то.

– Если бы это было так, то значило бы, что мы живем в виртуальности, – наконец сказала она.

– Действительно, – медленно произнес он, больше всего желая в это мгновение взглянуть дочери в глаза. – Еще один вопрос. Помнишь, ты сказала, что знаешь способ войти в Логос и без пароля, и без кода? Что есть тайное средство?

– Ну? – Она как будто насторожилась.

– А без шлема?

– Ну ты как ребенок, папа, – засмеялась Одри. – Есть же специальные очки, наушники. Наконец, можно прогуляться по Логосу, смотря на монитор компьютера. Только не будет полноты ощущений. Одно дело смотреть фильм, а другое – оказаться в фильме.

– А если без всего? – спросил Гарри. – Без шлема, без наушников и очков, вовсе без каких-либо девайсов? К примеру, собраться где-нибудь на пустынной улице, накинув на голову тот же капюшон, вызвать портал, как бы он ни выглядел, дождаться и шагнуть в открытую дверь. Что скажешь?

– Знаешь, – она явно улыбалась, как в далеком детстве, когда ей – еще страдающей аллергией трехлетке – удавалось утащить конфету из вазы, – если бы что-то подобное было возможно, то стало бы большим-большим-большим секретом. К тому же я пользуюсь шлемом. Хотя Говард обещал мне купить динамическую комнату. Если я закончу школу отлично и поступлю в колледж.

– Передавай ему привет, – сказал Гарри. – И маме. Я тебе еще позвоню.

– Буду ждать!

… – Гарри? – К нему спешил Перси с коробкой пиццы.

– Очень кстати, – не смог сдержать улыбку Гарри. – Я, правда, просил о другом, но не откажусь. Как-то упустил время обеда, а теперь уже пора идти домой.

– Домой? – рассмеялся Перси. – Брось. Что ты будешь делать дома? Прости-прости. Я не хотел сказать, что тебя там никто не ждет!

– Увы, я сам это хотел сказать. Только что говорил по телефону с дочерью. У нее все хорошо, а меня действительно никто не ждет дома. Собаку завести я не могу, поскольку собака требует времени. А коты далеко не всегда настолько человеколюбивы. Был в Логосе?

– Нет, – отмахнулся Перси. – Занимался твоим делом.

– Моим делом? – не понял Гарри. – Искал для меня этот дом в Логосе, не заходя в него?

– Этим тоже, но не только, – кивнул Перси. – И, кстати, довольно успешно. Воспользовался твоим фото и обнаружил, что этот дом – базовая архитектурная модель и в Логосе подобных ему немало. Но я сделал другое. Да, потратил полдня, но забил твой дом в систему распознавания лиц.

– Надеешься, что однажды он спустится в метро? – рассмеялся Гарри.

– Ты тупица, приятель. Система работает на всех городских видеокамерах. Она выдаст сигнал сразу. Если, конечно, дом появится в поле зрения одной из камер.

– И что же? – не понял Гарри. – Туда направятся все городские патрули?

– Ближайшие, – понизил голос Перси. – Правда, я еще не знаю, что они будут со всем этим делать. Кстати, если ты завершил свою статистику, то должен знать, что обычно это происходит в вечернее или ночное время.

– Ночью редко, – заметил Гарри. – И все равно: тебе не кажется, что мы все тут сошли с ума?

– Не думаю, – посмотрел на часы Перси. – Мне кажется, что вместо того чтобы заказывать пиццу, я мог бы подождать полчаса и вытащить тебя в какой-нибудь ресторанчик. Рабочий день заканчивается.

– Пожалуй, пицца не помешает ресторанчику, – отчего-то согласился Гарри.

На самом деле он уже понимал, что без похода в Логос не обойтись, а лучшего спутника, да и проводника, чем Перси, ему все равно не найти. Они вышли из управления, не стали брать такси и решили прогуляться. Забрели на Малберри-стрит, а всего лишь через час Гарри с удивлением понял, что он в благостном расположении духа сидит с банкой пива в каком-то крохотном заведении и прислушивается к восторженным репликам Перси. Кажется, инспектор Перси Уокер действительно любил свою работу. Он рассказал Гарри о том, почему реальность называют в Логосе «Земля-ноль», что такое Земля-один и чем Нью-Йорк на ней отличается от него же в реальности. Затем перешел к рассказу собственно о Логосе, в конце концов утомившись и заявив, что тот же Сайфер-Сити можно описывать довольно долго, но все же лучше самому увидеть. И что он, Перси, был бы рад показать Гарри если не всю столицу Логоса, на что может не хватить жизни, то хотя бы ее самые интересные места.

– Послушай, – Гарри посмотрел в окно, за которым город начинал погружаться в вечерний полумрак, одновременно зажигая миллионы огней. – Я вполне допускаю, что все эти локации действительно прекрасны настолько, насколько ты ими восторгаешься. Но мы живые люди. Как мы можем по-настоящему жить в них? Нет, я понимаю, все эти динамические комнаты с полным пансионом… Но вот я надену шлем. И вдруг, прости, захочу в сортир. И что?

– Ты как ребенок… Что ты делаешь, если хочешь в сортир на работе?

– Иду туда.

– Выйди из Логоса и сходи в сортир, – посоветовал приятель. – Или это так сложно? Все же не пару миль пробежать. Да, в Логосе тоже есть туалетные комнаты. Но чтобы ими воспользоваться, понадобится древнее средство – памперс. И тебе не будут нужны никакие динамические комнаты с полным, как ты говоришь, пансионом. Точно так же ты должен будешь вернуться и для того, чтобы перекусить. Понимаешь? Хотя вкусовые ощущения можно получать и в Логосе. Вот живот набить… затруднительно.

– Хорошо, – задумался Гарри. – Тогда последний вопрос. Можно войти в Логос без всего?

– То есть? – не понял Перси. – Голым, что ли?

– Нет, – замотал головой Гарри. – Без этой комнаты, без шлема, без очков, без компьютера?

– Ну, – Перси потер переносицу, – байки ходят разные. Но вот что я тебе скажу. Сны же мы смотрим без всяких технических приспособлений. Так что… Но только сны. Подожди! – Он подхватил запищавший смартфон. – Невероятно! Дом! Сработало! Тут недалеко, даже такси брать не придется!

Они не успели, хотя пробежали не меньше мили. Насколько понял Гарри, дом якобы появлялся в сквере напротив книжного магазина на той же улице. Собственно, камера этого книжного дом и зафиксировала. У тротуара стояли сразу две полицейские машины, руками размахивали несколько зевак, показывая на проволочное ограждение на другой стороне улицы.

– Вот черт, – вернулся от полицейской машины Перси. – Я запускал эту программу, поэтому мне придется поехать в управление и написать отчет. Ты куда?

– Поброжу тут, – поежился Гарри, ему неожиданно показалось, что вместе с вечером на улицы Нью-Йорка опустилась прохлада. – Послушаю, что говорят люди.

– Тогда до завтра, – кивнул Перси, и почти сразу в кармане Гарри ожил телефон.

– Да, – сказал он.

– Это Мэг, – раздалось в трубке. – Помните меня? Я предлагала вам сотрудничество. Я нашла тот дом в реальности. Вам еще интересна эта тема?

Глава восьмая. Медвежонок

В руке у нее был крохотный медвежонок-брелок. По-прежнему.

Чего не могло быть.

Мэг сбросила динамическую амуницию, не выпуская игрушку из рук. Как была, нагишом, проследовала на кухню, где упаковала медвежонка в полиэтиленовый пакет, и уже с ним отправилась в душ. Под струями воды Мэг стояла, прикусив угол пакета зубами. Изо рта она его вытащила, только закутавшись в теплый халат и приготовив себе кофе и тосты. Хотя нет. До этого она еще успела почистить зубы, сжимая медвежонка левой рукой. И лишь потом, придвинув к себе чашку, вытащила его из пакета и внимательно осмотрела.

Ничего особенного в медвежонке не было. Меньше спичечного коробка, коричневый, чуть потертый плюш, аккуратные, едва заметные швы на всех его частях, бусинки пластиковых глаз и петелька на шее, для того чтобы вставить карабин и пристегнуть игрушку к сумке или одежде. Судя по состоянию, петелька не использовалась. На ощупь медвежонок был мягким, то есть никаких электронных устройств в себе не содержал. Он не должен был переместиться вместе с Мэг из виртуальности в реальность, но он переместился. Перенести что-то материальное в Логос можно было, только запрограммировав необходимый предмет. Тот же перепончатый сканер, что восхитил Джин, в реальности был программой, загруженной в компьютер Мэг. Да, программой довольно дорогой, но никак не реальным устройством, которое способно махать крыльями и сканировать помещение. Хотя подобное, пусть и не столь совершенное, приспособление имелось и в реальности, но в любом случае речь шла бы о разных устройствах. Повторить игрушку или, если точнее, продублировать ее в виртуальности, было довольно просто, но никак не в обратном смысле. Понятно, что речь должна была идти про ее мгновенное воссоздание. Возможно, где-то и имелись динамические комнаты с функцией объемного принтера, и даже были прокачаны до необходимой скорости, но Мэг о подобном не слышала. И уж во всяком случае, в ее комнате таких опций не было. Происшедшее требовало осмысления.

Мэг перекусила, вновь взяла медвежонка в руку, закрыла глаза и постаралась в подробностях вспомнить недавнее происшествие. Итак, они вместе с Джин проникли в подозрительное здание и запустили сканер. Пролетев некоторое расстояние по коридору, сканер вспыхнул, а вслед за этим в пламени скрылась и Джин. Точнее, начала скрываться. Она обернулась, и как будто собиралась что-то сказать, или даже сказала (прошептала? выкрикнула?) – и бросила что-то. Слова или слово Мэг не разобрала, но брошенное поймала. Поймала что-то крохотное и мягкое, это она запомнила. В динамической комнате обнаружила в руке медвежонка. Иначе говоря, его и должна была поймать. Но как?

Она медленно разминала в пальцах игрушку. По всему выходило, что именно эта вещица оказалась средством спасения. Не кусок мокрого картона, а маленькая, даже миниатюрная вещица. Но как она могла выбросить Мэг на нулевой уровень? Все подобные устройства, о которых она слышала, ограничивались перебрасыванием игрока на предыдущий уровень. Для того путешествия им бы стал Логос на уровне Сайфер-Сити. Но все эти устройства были, мягко говоря, не очень законны. В любом случае они противоречили правилам. Для перехода между уровнями виртуальности и для возвращения в реальность существовали специальные шлюзы или устройства. Даже та туалетная комната в кафе, которой Мэг пользовалась время от времени, была официальным шлюзом, всего лишь с повышенным уровнем приватности. Что еще?

Мэг потерла виски. Она забыла о главном! Гримаса, которая исказила лицо Джин, возникла не только потому, что та кричала. Определенно, это была гримаса боли! Боль в Логосе, пусть даже в его окраинных уровнях? Как-то это выпадает из основных постулатов безопасности виртуального рая.

«А ты не думаешь, дорогая Мэг, что нащупала одну из едва ли не самых главных фишек для будущей книги? Как сказала Джин? «Если поджарит, не удивляться моим действиям. На всякий случай есть и другие способы спасения. Вопросы?»

Вопросов накопилось немало. Значит, ее сканер, а затем и проводницу, «поджарило»? И медвежонок был одним из способов спасения? Осталось только узнать, что стало с Джин. Заодно и поговорить с ней.

Мэг покачала головой. А не становится ли она стервой? Пожалуй, с беспокойства о судьбе Джин следовало начинать, и только потом задавать вопросы – что, как и почему.

Мэг придвинула к себе смартфон и включила приложение «Логос». А вот это было что-то новенькое: «Из-за технического сбоя и потенциальной аварийной ситуации ваша динамическая комната переведена в режим карантина на 24 часа. Вы можете обратиться в техническую службу».

Нет, ни в какую техническую службу Мэг обращаться не намеревалась. Она должна была разобраться во всем сама. Через час она арендовала секцию в интернет-хостинге, а еще через полчаса уже вновь шагала в облике Селины по восточному базару Сайфер-Сити. Медвежонок, которого она, подумав, сунула за ремешок шлема, именно там и обнаружился в Логосе. Похоже, он действительно оставался реальным на любом уровне. Хорошо хоть, Мэг не выбросило из Логоса и на этот раз. События приобретали все более неожиданный оборот.

Она вновь миновала уличный цирк, дошла до узких торговых улочек, поднялась на парапет, спустилась в тоннель, углубилась в Нижний город и подошла к тому самому месту, где несколько часов назад стучала в дверь. Теперь на этом месте не было ни двери, ни колокола.

Мэг оглянулась. Лавки с сувенирами начинались через пару десятков шагов, и пусть возле них не было так же многолюдно, как наверху, но народ толпился, привлекать внимание к себе не следовало. Она сдвинула на живот сумку, что висела на спине, извлекла из нее черный шарик, размяла его в пальцах и, прислонившись к стене, прилепила на холодный камень. Легкий толчок в спину подтвердил, что примочка сработала. В стене появился небольшой лючок вроде тех, что устраивают на электролиниях для их обслуживания. Развернувшись, Мэг открыла его и запустила в образовавшееся отверстие сканер. Так, что там у нас? Полная темнота, пустая лестница и пустая комната. Никаких признаков жизни. Как будто никогда никого здесь и не было.

– Нехорошо, – раздался низкий голос у нее за спиной.

Свернуть сканер, захлопнуть лючок и спрятать в пальцах черный шарик заняло у нее меньше секунды. Мэг обернулась. За ней стоял высокий темнокожий мужчина, напоминающий бедуина. Одеяния его уж точно напоминали бедуинские.

– Простите? – подняла брови Мэг.

– Я вас видел тут с утра, – улыбнулся незнакомец. – Что-то забыли?

– Отчасти, – улыбнулась Мэг. – Если вы меня видели, то я на месте. Хотя уже начала сомневаться. Еще с утра здесь была дверь и колокольчик, а теперь ничего.

– Здания в Логосе иногда переменчивы как погода, – прищурился незнакомец. – Неизменны только дружба и верность. Так в чем же дело?

– Я хотела вернуть одну вещицу, – сказала Мэг. – Хотела вернуть ее девушке по имени Джин. Заодно и справиться о ее здоровье.

Она показала незнакомцу медвежонка и сделала вид, что бросает его. Реакция бедуина была мгновенной. Он отскочил в сторону и даже поднял руки, чтобы не коснуться нежданного подарка.

– Любопытно, – улыбнулась Мэг, пряча игрушку. – Похоже, вам известно, что это за предмет.

– Некоторым образом, – нахмурился, озираясь, бедуин. – Как вас зовут?

– Называйте меня Селина, – ответила Мэг. – Что вас так испугало? Мы же в Логосе, в котором не может произойти ничего страшного! Разве безопасность и доброжелательство не главный принцип этого мира? Что вы там говорили о дружбе и верности?

– Постольку-поскольку, – неопределенно ответил бедуин. – Меня зовут Омар. Если хотите продолжить разговор, зайдите ко мне в лавку.

Омар торговал как раз игрушками. Всех видов и всех расцветок. Каждая из них содержала в себе какой-нибудь бонус вроде особой виртуальной способности, но не было ни одной, что выглядела бы проще медвежонка. Омар приобнял стоявшую у прилавка темнокожую красавицу, что была выше Селины на голову. Прижал руку к груди, когда та погрозила ему пальцем, и показал на полог, скрывающий подсобку:

– Нам сюда.

Мэг кивнула подмигнувшей ей красотке и последовала за Омаром.

– София, – прошептал Омар, поправив занавесь, за которой продолжалась торговля. – Свет моего сердца.

– Красивая, – кивнула Мэг. – И вы тоже шикарно выглядите. У вас должны быть красивые дети. Если, конечно, это…

Его лицо, уже будучи черным, как будто потемнело на мгновение. Но через секунду он растянул губы в улыбке.

– Нет, это не аватары, мы такие и есть. Проблема в другом. Мы…

– НПС, – поняла Мэг. – Простите.

– Ничего, – отмахнулся Омар. – Неигровой персонаж. Как здесь шутят, это персонаж, которого оставили в покое. Не занимают в играх. Вы понимаете, почему я уклонился от вашего медвежонка?

– Вам некуда проваливаться, – прошептала Мэг.

– Можно и так сказать, – кивнул Омар. – Садитесь, – он повел рукой вдоль стеллажей, заполненных корзинами с сувенирами. – Вот стул. Тут тесно, но уютно. Просто я не знаю, что со мной будет. А подводить Софию не хотелось бы. Это я продал медвежонка Джин. Она ищет такие вещи…

– Какие вещи? – не поняла Мэг.

– Настоящие, – прошептал Омар. – Их мало, очень мало. Но они иногда попадаются. Никто не знает, откуда они берутся, но говорят, что они настоящие. Им плевать на программу, код, уровень. И они способны на… различные эффекты. К примеру, некоторые из них, если их бросить и поймать, становятся подобны камню. Они прорывают все эти… виртуальности.

– И оказываются на нулевом уровне? – прищурилась Мэг.

– Не знаю, – признался Омар. – Я слышал, что настоящими бывают и люди.

– Все люди? – не поняла Мэг.

– Нет, – усмехнулся Омар. – Не люди с нулевой Земли, что сейчас толпятся у прилавка. А настоящие люди. Вроде этого медвежонка. У вас, кстати, очень хорошая защита. Но вы ненастоящая. Или настоящая не в той мере.

– От вас это услышать не обидно, – улыбнулась Мэг. – Вы поможете мне?

– Не потому, что Джин впустила вас, – сказал Омар. – Она смелая девушка, она могла впустить многих. Даже тех, кому нельзя пожимать руку. Но она мало кому могла кинуть медвежонка. Наверное, у вас были хорошие рекомендации?

– Вполне, – сдержанно улыбнулась Селина.

– Вот, – протянул визитку Омар. – Здесь вы сможете найти ее. Не обещаю, что переговорите, но найдете. Ее и там зовут Джин. Больше я ничего не скажу. Не знаю ничего больше того, что сказал. Но она оставила мне эту ниточку для связи, чтобы я передал тому, кому захочу. Вам – хочу. Да, советую запомнить адрес. Это ненастоящий картон.

Мэг взяла визитку. Карточка пресвитерианской больницы. Бродвей, 5141. Она посмотрела на Омара:

– С ней был еще юноша…

– Я знаком только с нею, – покачал головой Омар.

В больницу Мэг сумела проникнуть только на следующий день. Пришлось пойти на крайние меры и предъявить «задание» от знаменитой Риты, по которому она собирала материал для новой книги. Тема человека, который потерял все в этой жизни, но может продолжить жизнь в виртуальности, оказалась весьма злободневной для начальника пресс-службы лечебного заведения. Он с радостью принял Мэг, рассыпался в комплиментах, получив книгу с дарственной надписью от таинственной Риты, и повел гостью в отдельный корпус, где, как он сразу же начал объяснять, располагаются те, которым уже «ничего не светит».

– Да, бывали случаи, когда шлем виртуальности и в самом деле способствовал тому, что человек выходил из комы, – распинался больничный чиновник, – но чаще всего речь идет о самообмане. Чудес не бывает.

Мэг медленно шла по больничным палатам следом за разглагольствующим администратором и вглядывалась в безжизненные лица пациентов, многие из которых были заключены под пластик шлемов корпорации «Логос». Помигивали огоньки в системах жизнеобеспечения, бежала по прозрачным шлангам какая-то жидкость, вздымались поршни искусственного дыхания.

– Посмотрите хотя бы на эту женщину, – остановился у кровати одной из последних пациенток администратор. – По сути, перед вами человек-растение. Почти пятнадцать лет в глубокой коме. Первое время за ней еще ухаживал престарелый отец, оплакивая дочь, которая попала в тяжелое ДТП, затем он умер, и вот пожалуйста. Мозг несчастной давно не функционирует, однако отключить это… тело от систем жизнеобеспечения мы не можем. Поддержание в нем жизни оплачивается, и весьма щедро.

– Кем же? – сглотнула пересохшим горлом слюну Мэг, потому что перед ней была именно Джин.

– Вы не поверите, – развел руками администратор. – Фирмой, которая ей же и принадлежит. Вот ее учетный номер. С другой стороны, ко всему этому можно отнестись как к научному эксперименту. Знаете, – он обернулся к Мэг и понизил голос, – некоторые из родственников этих несчастных верят, что, если человек умрет в таком шлеме, он останется живым там!

Администратор показал пальцем наверх и рассмеялся:

– Нет, вы представляете эту чушь? Я, кстати, бывал в Логосе, но никогда не встречал там своих больных.

Весь следующий день Мэг занималась только этим. Нашла опечатанную квартиру Джин Хэнсон, разыскала в колумбарии табличку над захоронением ее отца Джипа Хэнсона, который был кремирован и покоился там уже больше десяти лет. Установила, что зарегистрированная на Джин фирма действует в пределах Логоса и оказывает услуги по организации экскурсии и прокладыванию маршрутов на всех уровнях виртуальности. Собственно, этим Джин для Мэг и занималась. За весьма приличные деньги прокладывала ей маршрут в интересующее заказчицу здание. Получалось, что деньги Мэг напрямую служили продлению жизни молодой женщины, которая в виртуальности выглядела куда как бодрее и свежее, чем через пластик шлема. Значит, говорите, растение? И кем же был тот молодой человек под аватаром Джипа Хэнсона? Джин и Джип…

Мэг еще раз вспомнила все произошедшее и подумала, что не простит себе, если не найдет Джин и не удостоверится в том, что с нею все в порядке. Да и выяснить, что же все-таки случилось в том самом отражении Спрингфилда, тоже следовало. Так всегда бывало, когда она начинала новый проект. Разработанный план действий обращался в фикцию уже при выполнении первого пункта. Так о ком или о чем, в конце концов, будет ее книга? Об исчезающем здании? О незадачливом детективе Гарри Ангеле? О пребывающей в коме молодой женщине и одновременно с этим высокооплачиваемой проводнице по виртуальности? Или все же о Луисе Сайфере? Нет, дорогая и уважаемая Лора Олден, именно такое название у нее и должно быть – «Алгоритм». Непонятное о непонятном.