Текст книги "Алгоритм"

– Покупатели? – крикнул дородный дядя, проезжая мимо на велосипеде. – Давно пора! Сколько лет стоит без толку!

– Я проверяла, – подала голос Мэг. – Дом принадлежит корпорации «Логос», но, похоже, не слишком им нужен.

Гарри обошел здание дважды, пощупал стену, через которую, как объяснила Мэг, она уже проникала в копию этого дома, и решительно направился к дверям.

– Внимание, – проговорил он, отправляя запись своего голоса Перси. – Я, Гарри Ангел, детектив, собираюсь проникнуть в заброшенное здание. Есть подозрение, что оно является прототипом известного дома-призрака. Геолокацию прилагаю.

– Будьте осторожнее, – попросила Мэг.

– Что нам может грозить, кроме служебной выволочки? – усмехнулся Гарри. – Да и то лишь мне.

Он выбил ветхую дверь ногой и перешагнул через порог. Мэг последовала за ним. Пожалуй, внутри этот дом тоже выглядел хуже, чем тот, в котором Джин оделась пламенем. Гарри принялся озираться, а потом остановился в месте, где коридор расширялся, образуя что-то вроде холла. Лестница, которая начиналась здесь же, вела на второй этаж.

– Я так понимаю, что сканера у вас в реальности нет? – Он с улыбкой повернулся к Мэг. – Полагаю, что нам здесь ничего не грозит. Хотя…

Мэг вздрогнула, оглянулась, шагнула к Гарри и схватила его за локоть. Этого не могло быть, но дом уменьшался. Конечно, если не увеличивались его нежданные гости.

– Наведенная галлюцинация? – удивился Гарри.

– Очень хорошо наведенная, – уточнила Мэг.

Потолок стал на пару футов ниже и продолжал опускаться. Стены, до которых только что было не менее десятка шагов, сократили расстояние на треть.

– Кажется, пора убираться… – сказал Гарри. – Мне это не нравится.

Стены придвинулись еще ближе.

– Нет прохода, – оглянулась Мэг.

– Это ловушка? – не понял Гарри, поднимая руку и пытаясь удержать потолок. – Когда закончится желание испугать? Я уже испуган. Хватит.

– Это еще загадка… – вполголоса произнесла Мэг, открывая сумочку. – Надеюсь, что разгадка ее не будет глупой или банальной. Но как они это устроили?

– Кто это – они? – начал сгибаться Гарри. – Что вы предлагаете? Тут же решетки на окнах, да и добежим ли мы до окон…

– Вот.

Мэг бросила листок на пол, и, к ее удивлению, он превратился в кусок влажного картона.

– Что это за фокусы? – не понял Гарри, готовясь присесть.

– Не знаю, – проговорила Мэг, придерживая нависающий над ней потолок. – Давайте наступим на него. Только одновременно…

Глава одиннадцатая. Драйвер

В конце поездки Гарри поймал себя на мысли, что ему хочется к ней прикоснуться. Да, вот к этой невообразимо прекрасной Мэг. Как угодно.

Сесть рядом и почувствовать бедром ее бедро, протянуть руку и поправить прядь, съехавшую на глаза, наклониться и ощутить плечом ее плечо или локоть, да что угодно. Желание было настолько сильным, что в какой-то момент Гарри зажмурился и стиснул кулаки.

– Приехали, – услышал он ее голос.

Она смотрела на него с интересом и как будто с едва уловимой насмешкой. Но не так, как на него смотрела та же Мэнди, без сожаления. И без холодной грусти, как это делала в последние недели их совместной жизни Сандра. Мэг смотрела на него ободряюще. Значит, ему следовало продемонстрировать бодрость.

Гарри открыл дверь и вышел из машины. Перед ним раскинулась обычная улица провинциального городка. Вряд ли они так уж далеко отъехали от Нью-Йорка, но ощущение сонливости не оставляло. Ухоженные, но старомодные особняки, частично укрытые разросшимися кустами. Потрескавшийся асфальт. Старые машины у домов. Пожалуй, многострадальное авто Гарри выглядело бы на фоне некоторых из них суперсовременным. А уж машина Мэг вовсе должна была показаться космическим кораблем.

– Вот он, – произнесла Мэг.

Гарри обернулся. Действительно, перед ним высился тот самый дом. Изрядно перестроенный, но настолько отпечатавшийся в памяти через многочисленные снимки и короткие ролики, что Гарри сразу понял – это он.

Мимо прокатил местный житель на велике и что-то выкрикнул. Гарри поморщился. Когда он находился на месте преступления, а ощущение сейчас было именно то, ему нужна была абсолютная тишина.

– Я проверяла, – сказала за спиной Мэг. – Этот дом принадлежит корпорации «Логос», но, похоже, не слишком ей нужен. Он заброшен. И в виртуальности, и, судя по всему, в реальности. На первом уровне мы проникали в него с правой стороны, с торца. Прямо через стену. Только там надо быть осторожным, фундамент за ней где-то по пояс.

– У меня нет таланта проходить сквозь стены, – невесело пошутил Гарри. – Хотя если разбежаться…

Дом был тот самый, но пока что это обстоятельство ему ни о чем не говорило. Это ведь могло быть и случайным совпадением. Кто-то использовал облик здания для того, чтобы раз за разом воссоздавать мираж и пугать им жителей Нью-Йорка. Или интриговать их. Интересно, что бы сказала Аманда, если бы он выдвинул версию, что некие оппоненты нынешнего мэра на будущих выборах таким образом подкладывают под него информационную бомбу?

Гарри обошел здание дважды. Пощупал стену, через которую, по уверению Мэг, она вместе с каким-то сталкером проникала в копию этого дома; оценил проржавевшие, но все еще прочные решетки на окнах; пригляделся к мусору на ступенях и перед дверью. Определенно, в загадочный дом никто не заходил уже несколько лет. Значит, он будет первым, кто это сделает хотя бы в текущем году.

Гарри поднялся по ступеням, включил коммуникатор и отправил сообщение в департамент. Если бы он сделал то же самое десять лет назад, возможно, именно он сейчас занимал бы ту должность, что занимает Аманда Уоллер. А может быть, даже ту, на которой обосновался Кайл Уильямс. Последнее, впрочем, вряд ли.

Кажется, Мэг попросила его об осторожности. В обязательном порядке. Так же, как и все последние десять лет.

Он выбил ветхую дверь ногой и перешагнул через порог. Ничего интересного внутри не было. Пыль, какой-то хлам по углам, обвисшие обои. Иногда подобные здания становились складом забытых вещей, но не в этом случае. Гарри прошел несколько шагов по коридору и остановился в холле у лестницы на второй этаж. Обернулся к Мэг, сказал что-то незначащее – и вдруг почувствовал, что дом уменьшается. В это невозможно было поверить, но это происходило. Ну не увеличивались же они со спутницей? Алиса в Зазеркалье, мать вашу.

Мэг тут же вцепилась в его локоть. Лучше бы она сделала это при других обстоятельствах. Потолок опускался, стены смыкались с каждой секундой. Каким образом создан такой реалистичный морок? Естественно, это могло быть только галлюцинацией, но задерживаться на этом представлении не хотелось. Вдобавок исчез проход к дверям. И потолок уже можно было нащупать рукой. Галлюцинация с тактильными ощущениями?

А девушка оказалась не из робких. Что она хочет найти в своей сумочке?

– Вот, – бросила кусок картона на пол Мэг. – Давайте наступим на него. Только одновременно.

Наверное, следовало бы задуматься, как грязный и как будто сырой картон поместился в маленькой сумочке, но потолок уже давил на плечи, и Гарри послушно поднял ногу.

– Раз, два, три! – скомандовала Мэг.

Это было похоже на спуск по пластиковой трубе в аквапарке. Только не было слышно довольного визга Одри. Наверху вода закручивалась водоворотом в огромной чаше, затем устремлялась в трубу, в самом начале которой нужно было зажмурить глаза и задержать дыхание, а потом уже выплескивалась вместе с телами купальщиков в чашу бассейна. Основное отличие заключалось в том, что воды-то и не наблюдалось. Вместо нее Гарри оказался в каком-то мусоре. Хорошо хоть, запах от этого мусора исходил довольно приятный. И все-таки обрывки бумаги, листья, клочки травы, ткани, еще что-то…

– Мэг! – закричал Гарри, пытаясь встать на ноги.

– Я здесь, – сдавленным голосом ответила изящная темнокожая девушка. – Вот уж не думала, что это сработает.

– Минуточку, – напрягся Гарри, сбрасывая прилипший к одежде хлам. – Мэг?

– Да, – с недоумением вытряхнула из волос блестки и конфетти девушка и вдруг начала себя ощупывать. – Вот черт! Но как? Я не понимаю!

– Я тем более, – предупредил Гарри, хлопая себя по поясу. Пистолет куда-то испарился.

– Это мой аватар, – пояснила темнокожая девушка. – Селина Кайл к вашим услугам. В таком виде я иногда разгуливаю по Логосу. Но это не значит, что я перестаю быть Маргарет Вуд. А вы почти не изменились. Гарри Ангел, упрощенный вариант.

– Упрощенный? – не понял Гарри и поднес собственную руку к лицу. Та и в самом деле производила странное впечатление. Возникало ощущение, что она тщательно, но нарисована. Гарри начал ощупывать себя и не обнаружил никаких изменений. Он оставался прежним.

– Когда последний раз были в Логосе? – спросила Мэг-Селина.

– Никогда, – признался Гарри. – В Нью-Йорке-один – несколько лет назад, но мне не понравилось. Да, тут еще заказал себе шлем, доставщик заставил меня ввести какие-то настройки, как он сказал – откалибровать устройство, но я его тут же снял.

– Все ясно, базовая загрузка, – кивнула Мэг. – Неясно другое: каким образом мы здесь оказались?

– Где это «здесь»? – не понял Гарри.

Он с трудом вскарабкался на мусорный пригорок и начал озираться. Над головой сияло удивительно высокое небо. Солнце на его фоне казалось чем-то доброжелательным и мягким. Слабый ветерок доносил запах близкого океана. В воздухе мелькали чайки. Горизонт был затянут легкой дымкой, в которой угадывались башни, высотные здания и…

– Мы в Греции? – удивился Гарри.

– О чем вы? – подобралась к нему темнокожая Мэг. – Ну точно… А вы думаете, что Парфенон может быть только в Греции?

На возвышенности левее пылающего светила подрагивал в теплых потоках воздуха величественный храм.

– Так, – нахмурилась Мэг. – Кое-что становится понятным. Сейчас полдень, солнце в зените, значит, там океан. Парфенон от нас на востоке, чуть севернее башни Кэр-Паравела. Мы в Сайфер-Сити, детектив. Что вы ищете?

– У меня на поясе был пистолет…

– Забудьте вы про пистолет. Это опция по умолчанию, вы не можете оказаться в Логосе с оружием. Другой вопрос, что мы вообще не могли оказаться в Логосе. Кажется, к вашим приключениям в Обелиске надо отнестись серьезно.

– Там меня никто не заставлял наступать на картон! – буркнул Гарри.

– А вот это отдельная загадка, – ответила Мэг. – Точно такая же, как и ваша странная дверь. И, кажется, они выстраиваются в систему.

– Что мы будем делать? – спросил Гарри.

– Надо как-то добираться до центра… Ну что же, по крайней мере, я теперь знаю, где находится свалка Сайфер-Сити. И все же несколько миль нам придется протопать пешком.

– Подождите! – оглянулся кругом Гарри. – А как-нибудь выключить этот Логос нельзя? Дочь мне говорила, что можно прыгнуть с высоты. Вы уверены, что мы в Логосе, а не где-нибудь в реанимации?

– С некоторых пор я вообще ни в чем не уверена, – огрызнулась Мэг. – Насчет прыжка с высоты – не пробовала, но слышала, что срабатывает не всегда. И где вы здесь возьмете высоту? Подождите. Кажется, сюда кто-то идет.

Гарри всмотрелся вдаль. Действительно, с солнечной стороны к ним кто-то приближался. Он легко перескакивал с одной мусорной кочки на следующую, но рассмотреть его мешали солнечные лучи. Наконец незнакомец приблизился до расстояния примерно в полусотню шагов и оказался худым и высоким стариком в клетчатом костюме с древней деревянной фотокамерой на плече. Помахав рукой Гарри и Мэг, он принялся устанавливать треногу.

– Это еще что такое? – спросил Гарри Мэг, которая вцепилась ему в локоть.

– Ничего хорошего, – прошептала она. – Не так плохо, как фонарщик или трубочист, и не так ужасно, как еще кое-кто, но весьма неприятно. Это что-то вроде особого драйвера. И не убежишь же. Все ноги тут переломаешь.

– Драйвера? – переспросил Гарри. – Это в каком смысле? Он что, собирается нас фотографировать?

– Господа! – раздался скрипучий голосок старика. – Смею известить вас о предупреждении номер три. Вынужден отправить вас на исходную позицию!

– Куда же это? – поинтересовался Гарри, но старик уже нажал кнопку на черном шланге, и в другой его руке что-то вспыхнуло слепящим светом.

Гарри открыл глаза в собственной прихожей. На тумбочке лежал небрежно распакованный шлем. Пистолет по-прежнему находился на поясе. В руке у него жужжал телефон. Это была Аманда Уоллер. Гарри посмотрел на часы, уверился, что хотя бы по времени путешествие в Спрингфилд ему не привиделось, и взял трубку:

– Да, мэм!

– Гарри, – устало произнесла Аманда. – Где ты находишься?

– У себя дома, – ответил Гарри. – В прихожей. Можете проверить геолокацию.

– Это какой-то розыгрыш? – спросила Аманда. – А я вот смотрю ролик, как ты выбиваешь дверь в одно из зданий, принадлежащих той самой корпорации.

– Так там все-таки была видеокамера… – удивился Гарри. – Как я ее не заметил?

– Черт тебя возьми, Гарри! – прошипела Аманда. – Ты издеваешься?

– Я работаю, мэм! – поднялся на ноги Гарри. – Между прочим, это было то самое здание. Да-да, то, которое появляется время от времени на улицах нашего города. Иначе говоря, я нашел его прототип! Оно было заброшенным. Это очень большое нарушение?

– Достаточное, чтобы я тебя отстранила, – отчеканила Аманда. – Ты можешь не высовываться хотя бы неделю? Ты хоть понимаешь, что малейшая провинность – и мне придется забрать у тебя значок? С сегодняшнего дня ты в отпуске!

– Я понимаю, мэм, – щелкнул каблуками Гарри. – Крупнейший налогоплательщик…

– Иди к черту, – бросила трубку Аманда.

Сразу после нее позвонила Мэг.

– Вы дома? И уже висите на телефоне? Отлично! Да, я тоже пришла в себя в собственной динамической комнате. Но без этой сбруи, просто сидела в углу. Да, оказывается, это работает как-то так, по последней фиксации. Что вы хотите, чтобы я вам объяснила? То, чего сама не понимаю? Одно очевидно: некоторые примочки из виртуальности каким-то образом работают в реальном мире. Да, я этим собираюсь как раз заняться. Но и до Луиса Сайфера дело дойдет, не сомневайтесь. Кажется, мы на пути к интереснейшим открытиям! Давайте обдумаем происшедшее и свяжемся через день-два. Я сбросила ролик, посмотрите его. Только что записала. Это очень интересно. Да, если что, моя машинка уже едет домой. До связи.

Гарри некоторое время смотрел на экран смартфона, вспоминая и саму Мэг, и ее темнокожий аватар, странным образом испытывая необъяснимую симпатию к обеим, затем запустил ролик. Судя по ракурсу, съемка велась из машины Мэг. Строительная техника, управляемая рабочими с логотипом корпорации «Логос», успешно стирала таинственный дом с лица земли.

«Ну хоть не по щелчку пальцев», – подумал Гарри и набрал приятеля.

– Послушай, – быстро заговорил он, услышав бодрое восклицание Перси. – Меня тут опять отстранили. Уже знаешь? Похоже, тебя информируют первым. Не мог бы ты взять у меня в ящике стола крохотную белую чашечку? Да, ту самую. Да. Где я могу тебя увидеть сегодня? Девятая с пятьдесят четвертой? Чем позднее, тем лучше? Когда ты стал любителем мексиканской кухни? Ах, там по графику должен появиться дом-призрак в следующий раз? С вероятностью два процента? Хорошо, буду!

Гарри добрался до забегаловки «Эл Центро» уже в поздних сумерках. Перси стоял на улице и жадно тянул содовую из бутылки.

– Это невозможно! – пожал он руку Гарри. – Как они умудряются заключать пламя в свои блюда, я не спрашиваю! Но как их желудки выдерживают?

– Привычка, – предположил Гарри. – Принес?

– Держи, – протянул ему чашечку Перси. – Как тебя опять угораздило?

– Вот, – запустил ему ролик Гарри. – Не узнаешь?

– Чтоб мне провалиться! – выпучил глаза Перси. – Это же он! Во плоти и крови!

– Нет, – поправил Гарри. – В кирпичах и известковом растворе. Видишь, кто его сносит? Их молитвами меня и отстранили. Здание было почти заброшено. Кстати, тут недалеко. Примерно в двух часах к северу. Но стоило мне войти внутрь, как…

– Интересно, – задумался Перси. – Так может, оно в связи с этим больше и не появится?

– Откуда ты его ждал? – спросил Гарри.

– Или там, или там, – махнул рукой Перси. – Да, на месте автостоянок. На этой улице сразу несколько виртуальных клубов. Вполне приличных, кстати. Вот один из них точно напротив нас. Бывшая пиццерия «Сакко Пицца». Но они закрываются в разное время, поэтому планирую проболтаться здесь еще с час. Как ты его нашел?

– Помогли, – неопределенно ответил Гарри. – Сейчас меня интересует другое. Только без дураков. Скажи, можно ли попасть в Логос просто так? То есть без динамической комнаты, шлема… без ничего. Раз – и ты в виртуальности?

– Тебе какой ответ нужен? – спросил Перси. – Как офицер полиции и специалист по всей это лабуде, я могу сказать, что нет. Но вообще-то слухи разные ходят. Говорят, кое-кому это удавалось. Но я лично в такое не верю.

– Хорошо, – кивнул Гарри. – А что ты можешь сказать про драйверы? Ну, в виде фотографа, фонарщика, трубочиста?

– Даже так? – поежился Перси. – Слушай, этот клуб закрывается, давай прогуляемся с посетителями хотя бы с полквартала. А я попробую тебе что-нибудь рассказать.

В ночной Нью-Йорк из ярко освещенных дверей хлынули молодые люди. На некоторых из них были шлемы, кое-кто обходился наушниками и очками. Логос заменял им все возможные излишества, включая наркотики и алкоголь. Кажется, от Луиса Сайфера все же была какая-то польза.

– Понимаешь, – стал рассказывать Перси, – с самого появления Логос начали окутывать тайны. По сути, это мифология. По мне, так сам Луис Сайфер – мифическая фигура, пусть и имеет реального прототипа. Ну точно как этот дом. Что уж говорить о фигурах поменьше, вроде фотографа, фонарщика, трубочиста или старьевщика. Думаю, есть и другие. Каждый выбирает сам, верить ему в них или не…

– Подожди, – схватил приятеля за локоть Гарри. – Говоришь, два процента?

Точно напротив номера 513 по 9-й высился тот самый дом. Подрагивал правым и левым крылом в темноте, словно растворялся в сумерках, но явственно манил ярко освещенной дверью над полудюжиной ступеней. Все его окна были черны.

– Чтоб я сдох! – восхитился Перси и повлек Гарри к ступеням.

Глава двенадцатая. Разговор по душам

Мэг, конечно, слышала, что порядок в виртуальности Луиса Сайфера поддерживается особым образом. За мелкие проступки пользователь получал штрафные баллы, начинал испытывать неудобства при серфинге, но применение драйверов, или, как их еще называли, чистильщиков, было не столь уж частой практикой. Во всяком случае, Мэг с подобным столкнулась впервые. Получается, что Луис Сайфер обратил на нее или на Гарри особое внимание? Почему? Потому что они вошли в заброшенное здание? Не слишком ли широко он раскинул границы недозволенного? Ну что же, и с этим тоже что-то придется делать.

Мэг ясно понимала, что раздражена не демонстративным вмешательством в ее планы. Не это было причиной злости. Когда она связывалась со своей машиной, то поймала себя на том, что бормочет ругательства и пытается унять дрожь в руках. Но лишь сохранив видеозапись срочного демонтажа того самого дома и запрограммировав возвращение машины в режиме автопилота, все поняла. Главное заключалось в том, что она не могла представить, каким образом подобное можно было устроить. Это не вписывалось в ее картину мира, даже с учетом всех тайн и загадок, которым она отдавала должное. Это не было похоже на появление призрачного дома, объясняя которое, можно было строить разнообразные версии. Отдельно стоило задуматься, почему возможность мгновенного переноса человека из одной точки реальности в другую, пусть даже с минутной задержкой в Логосе, до сих пор никто не сделал бизнес-проектом. Это же революция в транспортной сфере! Или все это произошло случайно? Боже, о чем она только думает? Может, еще исчезающие дома и двери как-то использовать?

Она позвонила Гарри почти сразу. Позвонила лишь для того, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Предложила встретиться через день-два, сбросила тот самый ролик. Судя по всему, он был растерян не меньше ее. Задавал ей вопросы, на которые она сама хотела бы получить ответ. Пожалуй, было бы неплохо посидеть с долговязым и рыжим детективом в каком-нибудь кафе и спокойно все обсудить. От него исходили надежность и обстоятельность, во всяком случае, подзарядиться от него было можно. Но сейчас Мэг требовалась пауза, чтобы почистить перышки и успокоить сердцебиение. И она отправилась в ванную, где погрузилась в теплую воду и, потягивая джин-тоник, принялась перебирать в голове все происшедшее с нею в последние дни. Через час открыла файл едва намеченной книги и набила с десяток страниц, просто фиксируя загадки и неясности, которые побудили блистательную Риту обратиться к этой теме.

Сложности перебарывались работой. Темы, подходы, стилистика текста образовывались сами собой, появлялись, словно золотой песок из горной речки. Прикладывай руки, а голова подключится. Голова или сердце… Она закончила работу далеко за полночь, а на следующий день провалялась в постели почти до полудня…

Выйдя из душа, Мэг приготовила нехитрый завтрак и открыла программу сопровождения. Вот если бы ее виртуальный кэш оказался с нею на свалке, им с Гарри не пришлось бы ждать появления того фотографа. Похоже, требовался девайс особого рода, чтобы все ее заготовки были с нею всегда. Даже в случае воспарения в Логос посреди Таймс-сквер или во время утренней пробежки. Странно, что включился аватар Селины. С другой стороны, странным было все. И вот это тоже…

Среди разнообразных примочек, ни одной из которых у нее не оказалось с собой в нужную минуту, блеснул серебром оставленный ей Джин Хэнсон кулон. Мэг увеличила его и прочитала на овальной пластинке: Jeep Hanson. И номер… Ну точно, номер той самой фирмы, которая оплачивала поддержание жизни в теле Джин Хэнсон. Получается, Джин поделилась с ней виртуальным жетоном умершего отца? Для чего? Спас-то ее медвежонок… Спас ли? Неужели она могла сгореть в виртуальном пламени?

Мэг пощелкала клавишами и вскоре уже рассматривала фотографии девушки. Так… Поздний ребенок… Мать умерла при родах, что великая редкость по нынешним временам… Тем не менее счастливое детство… Юность… Авария… Кома… Чувство вины отца, вероятно уведшее того в могилу… Нет, вины не в аварии, он тут был ни при чем. Вины в том, что не уберег… Пятнадцать лет жизни на ногах, еще пятнадцать – в постели под системой поддержания жизнедеятельности. Бытование в виде овоща, под оболочкой которого скрывалась отчаянная проводница по ландшафтам Логоса. Так тебе тридцать? Выглядела ты на двадцать, не более… Что с тобой стало, Джин, когда ты оделась языками пламени?

Если то, что испытала при этой мысли Мэг, было не стыдом, то уж точно досадой. Она потянулась за телефоном, набрала клинику и начала говорить, что ее интересует Джин Хэнсон, которая находится в коме уже пятнадцать лет…

Администратор оборвала ее на полуслове.

– Просите, мэм. Джин Хэнсон несколько дней назад была отключена от систем жизнеобеспечения.

– По какой причине?

– По причине физической смерти, – ответила администратор. – Подождите… Кремация была произведена вчера вечером… Прощание сегодня в полдень в…

– Спасибо, я знаю… – бросила трубку Мэг.

Она опоздала в колумбарий. День выдался жарким, и лютеранский священник в белом балахоне и с радужным шарфом на плечах уже выходил на улицу, вытирая со лба пот. Кажется, положенная служба была завершена. В колумбарии почти никого не осталось. Лишь лысый старик в черном костюме прохаживался по дорожке. Мэг подошла к могиле отца Джин. На плите рядом с его именем появилось ее имя.

– Уильям Пэрриш к вашим услугам, мэм, – услышала она за спиной.

– Простите?

Это был тот самый старик.

– Уж поверьте, такого еще не было, чтобы никто не пришел, – улыбнулся старик. – Вот, держите.

Он протянул ей визитку. На ней золотом были вытиснены его имя, код и еще два слова: «Похороны и сублимация».

– Сублимация? – не поняла Мэг.

– Так мы называем посмертие… – пояснил старик. – В Логосе, конечно.

– Ах это, – сообразила она. – Имитация личности… Что-то слышала. Успокоение родных и благостная иллюзия?

– Помилуйте, – улыбнулся старик. – Это не к нам. Мы работаем только с умирающими напрямую. Улаживаем их дела. Организуем похороны. Фиксируем их посмертные права.

– Существуют посмертные права? – удивилась Мэг. – Вы имеете в виду те случаи, когда не остается родных?

– Я имею в виду все случаи, – поклонился старик. – Мне нужно идти. Желаю вам долгой жизни, но если вдруг… лучше побеспокоиться заранее. Советую отсканировать мою визитку.

– Я вам что-то должна? – спросила Мэг.

– Пока еще нет, – опять поклонился старик и зашагал к воротам.

Надо было действовать. Обычно когда жизнь ставила перед их семьей какие-то вопросы, то мама Мэг срочно начинала или генеральную уборку, или ремонт, или отправлялась в магазин за серьезной покупкой вроде нового ковра на пол. Ковры Мэг не любила, но что-то делать была должна. Она заскочила в магазин Логоса, авторизовалась, приобрела маячок в виде оранжевого листика со шнурком, вернулась домой, загрузила в новый девайс все свое виртуальное снаряжение. Затем вошла в динамическую комнату и впервые воспользовалась прямым шлюзом в собственный мир. Оказавшись в той самой башне, она выбрала свой естественный облик. Примерила созданный интерьер не к крохе Рите, а к собственному росту. Осталась довольна и наконец-то запустила программу терраформирования. Программа обошлась ей в приличную сумму, хотя она выбрала условный новозеландский вариант, без крупных хищников, ядовитых насекомых и прочих опасных животных, но сейчас ей хотелось жизни за окном. Бескрайних лесов, взлетающих над водной гладью дельфинов, птичьих стай и цветущих лугов. А на близлежащем мысе она построит прекрасный отель. И его обитатели будут смотреть на высокую башню напротив и думать, что в ней обитает темный властелин.

– Светлый властелин, – поправила себя Мэг и уже через пять минут шагала по Коралловой набережной в облике Джейн Споффорд, а именно – затянутой в деловой костюм леди в ужасных очках. Знала бы ее преподавательница права из колледжа, что эта студентка однажды бессовестным образом воспользуется обликом наставницы, точно бы не приняла у нее ни единого зачета. Но имя для своего самого неприятного аватара Мэг честно взяла в другом месте.

Она перешла Рубикон по арочному мосту, спустилась в подземный переход, добралась до жилых кварталов и уже не в первый раз звякнула колокольчиком, входя во владения мудрого Жубера. Миновав дверной проем, она вновь стала Селиной. За столом никого не было, но Жубер появился через несколько секунд. Он держал в руках поднос с двумя чашечками кофе.

– Боже мой! – покачал он головой. – Опять эти наряды и аватары. Не удивляйтесь, дорогая. Я вовсе не хочу сказать, что вы должны были явиться в облике знаменитой Риты, но зачем вам ужасный типаж человеконенавистницы? Да, не удивляйтесь, мое заведение сканирует ближайшие окрестности, а походка у вас слишком индивидуальна. Помилуйте, она даже эту очевидную мегеру в очках делает привлекательной!

– Я не удивляюсь, Жубер, – сняла темные очки Мэг-Селина. – Просто облик классной дамы с поджатыми губами – единственный из моих аватаров, который позволяет ходить по Сайфер-Сити, не отвлекаясь на бесчисленные предложения о знакомстве.

– Каждый несет тот крест, который ему был назначен Всевышним, – рассмеялся Жубер. – Что ж, к сожалению, могу предложить только виртуальный кофе.

– У меня хорошая динамическая комната, – улыбнулась Мэг. – Так что я смогу оценить его вкус и аромат. И должна заметить, облик Риты ведь тоже аватар. А что, если я толстуха в засаленной футболке?

– У которой есть деньги на хорошую динамическую комнату, но нет на свежую футболку? – поднял брови Жубер. – И которая движется как дикая кошка? Помилуйте! Чем могу быть полезен на этот раз?

– Помнится, – Мэг повертела в руках очки, – вы сказали о такой опции, как разговор по душам.

– Да, – сдвинул брови Жубер. – Полчаса, час, полтора часа – как пойдет. Взаимная откровенность до известных пределов, разъяснение коннотаций, истолкование фактов, развязывание узлов, разгадывание загадок. Высказывание личного мнения по разным вопросам. Оплата по факту. В том смысле, что разговор по душам должен состояться. С вами, полагаю, это произойдет без труда. Вы умный человек.

– Спасибо, что не сказали «умная женщина», – усмехнулась Мэг.

– Спасибо, что не гнушаетесь общаться с виртуалом как с настоящим человеком, – ответил с улыбкой Жубер.

– У понятия «настоящий человек» есть ведь и другая коннотация, – заметила Мэг.

– Их много… – стер с лица улыбку Жубер. – Вы должны помнить, что разговор по душам довольно дорог.

– Да, он дороже всего по вашему прейскуранту, – кивнула Мэг. – Я помню. Но сначала он должен состояться. И мне не будет жаль этих денег. Более того, я могу с вами разговаривать год. Мое состояние это позволяет.

– Что ж, – глотнул кофе Жубер. – Начинайте. Задавайте тон.

Мэг еще раз скользнула взглядом по роскошной обстановке заведения старика, подумала о том, снимал ли кто-нибудь когда-нибудь фолианты с его полок и открывал ли их, затем щелкнула сумочкой и выложила на стол поочередно медвежонка, жетон Джипа и визитку похоронного агента.

– Это всего лишь предметы, – начала она разговор. – Они, конечно, имеют какое-то значение, но еще большее значение имеют события, участницей которых я оказалась. Я помню ваши слова о том, что я могу узнать о Луисе Сайфере лишь то, что он позволит о себе узнать. Но я не помню ваших слов о том, что Луис Сайфер способен вмешиваться в мою жизнь.

– Полагаю, что он способен на это лишь по той причине, что кто-то счел возможным вмешаться в его жизнь, – скривил губы старик.

– Довольно любопытно вычленять оттенки из суждений и дефиниций, – улыбнулась Мэг. – Мы ведь не ловим друг друга на оговорках? Я могу предположить, что нежелание Сайфера терпеть вмешательство в его жизнь означает то, что он живой.

– А я? – прищурился Жубер. – Как по-вашему? Живой ли я?

– Обратный вопрос, – раскрыла ладони Мэг. – Луис Сайфер – что-то вроде НПС? Неигровой персонаж? Или игровой сверх меры?

– Сверхигровой персонаж? – рассмеялся Жубер. – «Что-то вроде»? Почему не «кто-то вроде»? Дорогая, вы же понимаете, что разговор по душам не может превращаться в допрос. Прямые вопросы в нем допускаются, но они не предполагают обязательных прямых ответов. Я даже не обязан отвечать вам «не знаю», если я и в самом деле не знаю ответа на тот или иной ваш вопрос. Не лучше ли нам обменяться суждениями и мнениями?

– Хорошо, – после секундной паузы ответила Мэг. – У меня пока нет готовых суждений, да и мнение мое об интересующих меня вещах окончательно не сформировано, но у меня есть ощущения. Я могу говорить об ощущениях?