Текст книги "Алгоритм"

– Простите? – встрепенулся Перси и повертел на запястье пластиковый браслет. – Что вы хотите этим сказать? Что видите нас насквозь?

– Нет, – покачал головой Пэрриш. – Я даже не хочу сказать, что вы предсказуемы. Но это действительно так. Ведь вас интересует один вопрос, хотя и он может быть поделен на части и аспекты. Является ли нечто созданное или скомпилированное аппаратными средствами действительно живым существом. Разумным существом. Все прочее – нюансы. И даже вопрос, идентичен ли восстановленный, воскрешенный или, как мы тут говорим, сублимированный человек той же самой личности.

– И как бы вы на него ответили? – спросил Гарри.

– Куда важнее, как бы на него ответили сестры Праудфут, – произнес старик, обернувшись к окну, за которым высился памятник. – Все началось с сенсоризации… Но это слишком долгий разговор, у меня на него нет времени, да и лучше разговаривать с ними. Я же скажу главное. Прислушайтесь к двум тезисам. Первый. Надо пробовать. Да-да, не вздрагивайте. Хотите жизнь вечную? Готовьтесь к ней. Сублимируйтесь заранее. И тогда наши услуги обойдутся вам гораздо дешевле. А вы сможете ощутить, каково это – пережить воскрешение.

– И многие на это идут? – поинтересовался Перси. – Вы ведь говорите о копировании личности?

– Отчасти. Сублимация глубже, чем простое копирование. Идут немногие. Исключая тех, кто и так стоит на пороге смерти. Люди все еще опасаются, что кто-то украдет их личность. Они не знают, что при желании для подобного действия их согласия не требуется.

– Второй тезис? – подал голос Гарри.

– Он проще, – повернулся к нему Пэрриш. – Какая разница? Представьте себе: вы – со всеми вашими воспоминаниями, чувствами, ощущениями – закончили земной путь. Закрыли глаза и растворились. Вас больше нет. Но появляется кто-то другой. Открывает глаза кто-то со всеми вашими воспоминаниями, чувствами, ощущениями. Не вы. Но ваша полная копия, которая помнит тот момент, когда вы закрыли глаза. Что это меняет?

– Как по мне, так все, – заявил Перси.

– Хорошо, – нахмурился Пэрриш. – А что скажете, если узнаете, что вы уже переживали подобное? Обмороки, наркоз, тяжелое заболевание. Десять лет – и все клетки вашего тела обновляются. Почему вы думаете, что с вашей личностью не происходит чего-то подобного?

– А как же душа человека? – прошептал Гарри.

– Я ждал этого вопроса, – расхохотался Пэрриш. – Никак.

– Вы думаете, что души не существует? – поднял брови Перси.

– Я не знаю, – ответил Пэрриш. – Но опыт подсказывает мне, что не все теории можно использовать в работе. В конце концов, может ли душа оказаться не первопричиной личности, а производной от нее? Или вам не нравится подобный подход?

– Подскажите, – Гарри потер виски, – а есть кто-то, с кем можно обсудить эту проблему не менее глубоко, чем с вами?

– Вы имеете в виду кого-то, кто захочет с вами разговаривать? – усмехнулся Пэрриш. – Возможно, это Маркус.

– Папочка? – удивился Перси. – Но с ним невозможно встретиться! Наше управление пыталось, но…

– Я дам вам рекомендацию, – одними глазами улыбнулся Пэрриш.

Глава двадцать четвертая. Кураж

На этот раз Мэг не пришлось спускаться глубоко под землю. Ей вообще не пришлось никуда спускаться. Она снова появилась на бульваре Капуцинов, опять посетила тату-студию, где оказалось полно клиентов, вновь прошла к окну в стене, кивнула администратору Линде Драйсдейл и протянула руку, на которой все еще мерцала наклеенная игра. Мерцала, хотя теперь Мэг явилась не под аватаром Эбби или Селены, а в собственном обличье.

– Я вас слушаю! – процедила сквозь зубы администратор.

– Вот ваша наклейка, – сказала Мэг. – Сегодня третий день. И, кажется, она мне не пригодилась. У меня назначен разговор с Джин Хэнсон. На двенадцать часов. Через пять минут.

– Ясно, – ответила администратор и пришлепнула руку Мэг чем-то вроде прорезиненной мухобойки, снимая временное тату. – Пригодилась или не пригодилась – это не вам решать. А что касается всего остального… Возвращайтесь на улицу и идите направо до магазина «Оптика». Тут недалеко. Заходите внутрь и, ни о чем не спрашивая, направляйтесь в служебное помещение. Вас там встретят. Не смею задерживать. Да, милочка…

Мэг, которая уже взялась за ручку двери, обернулась.

– Не скажу, что вы похорошели с прошлого визита, – расплылась в улыбке Линда, – но этот аватар вам идет больше.

В магазине «Оптика» Мэг действительно ждали. Она прошла через зал, размышляя о том, кому могли понадобиться очки, бинокли и прочая стеклянная дребедень в Логосе, где возможная корректировка зрения была прошита на уровне входа в систему. Но почти сразу девушка догадалась, что именно это и требовалось: в магазине не оказалось ни души, разве что некто напоминающий механического андроида скучал за прилавком, и открыла дверь в служебное помещение. Навстречу ей по узкой лестнице спускался Джип Хэнсон.

– Маргарет Вуд? – улыбнулся он. – Поднимайтесь. Джин уже ожидает вас!

Она едва не споткнулась, но не потому, что Джип мог узнать ее только в облике Селены. Нет, просто в связи с проведенными изысканиями поняла, что Джип Хэнсон удивительно похож на самого себя – не на пожилого, истерзанного горем мужчину, а на парня, которым он был еще до того, как у него появилась дочь Джин. Да, когда-то ему досталось. Жена его, во всяком случае, не выдержала испытаний. Осталось понять, что это или кто это – действительно Джип Хэнсон или его одушевленный макет.

«Запрограммированный макет», – на всякий случай поправила себя Мэг, вспомнила похоронного агента Уильяма Пэрриша, тряхнула головой и стала подниматься по лестнице.

То, что Мэг увидела наверху, оказалось для нее полной неожиданностью. Через четыре лестничных марша ее ждал не офис, не мастерская специалистов тайных дел, не секретное обиталище сталкеров Логоса, а обычная нью-йоркская квартирка, которых полно в старых домах в том же Вест-Сайде, и на кухне этой квартирки суетилась живая и здоровая Джин. Нет, Мэг не забывала о том, что находится в виртуальности, но теперь ее недавняя проводница выглядела куда как реальнее, чем несколько дней назад. Еще в дверях, когда та приобняла ее, одарив запахом ванили, Мэг показалось, что происходящее с ней гораздо более реально, чем то, что могло произойти в реальной жизни, а оказавшись на кухне, и вовсе растерялась. Нет, эта молодая женщина, что улыбалась ей, не могла быть НПС.

– Даже не знаю, – подмигнула гостье Джин, – предлагать вам кофе или нет? Да, есть еще круассаны. Но извините – все виртуальное.

– А для вас? – спросила Мэг. – Для вас это имеет значение?

– Как вам сказать… – Джин кивнула на стул у кухонного стола, потянулась за кофейником. – Главное – это обретение легкости.

– А раньше ее не было?

– Была, – рассмеялась та. – Но в памперсе.

– Как я сейчас, – вздохнула Мэг. – Простите.

– Ничего, – стала серьезной, усаживаясь напротив, хозяйка. – Я все понимаю. Вас ведь интересует, кто я? Та самая Джин, которая медленно умирала в больнице пятнадцать лет и которая наконец обрела кремацию и покой, или ее виртуальная подделка?

– И это тоже, – кивнула Мэг. – И кто такие Джип Хэнсон и Джонни Хукер, и еще многое другое. И как вы пережили то пламя… И откуда вы знаете, что я – это Маргарет Вуд. И почему ваше агентство называется «Пространное бюро Джин Хэнсон»?

Мэг покосилась на подоконник, где лежала ее книга.

– На последний вопрос ответить проще всего, – произнесла Джин. – Поначалу я пыталась определить границы компетенции собственного бизнеса, а потом решила, что их нет. Это ведь довольно странно – заниматься подробностями, уточнениями, расследованиями и в то же время откликаться на любые интересные вызовы. Отсюда это слово – «пространное». Как нечто обширное, длинное и в то же время слегка избыточное. На первый взгляд. Что касается остального…

Джин тоже посмотрела на книгу.

– Спасибо за подарок. Кстати, я могу рассчитывать на упоминание моего бюро в вашем повествовании?

– Я хотела спросить у вас разрешения на такое упоминание, – ответила Мэг. – И определить его границы.

– О границах мы еще поговорим, – заверила Джин. – Да, простите за маячок, прилепленный на вашу руку. Он ведь был не только маячком, но еще и сканером. Логос – свободный город, но есть много условностей, от которых нам хотелось бы уберечься. Разговор с автором вроде вас не просто осмотр заброшенного здания. Я должна была убедиться, что это действительно вы, и очень рада, что вы явились ко мне в своем настоящем облике.

– Благодаря вашему Джонни Хукеру, – заметила Мэг. – Вы же присылали его ко мне? На пляже. Он, как мне показалось, произнес тогда важные слова. Что Конни Прайд не придет ко мне, пока я в маске. И я решила избавиться от нее.

– Я не Конни Прайд, – сказала Джин. – И Джонни Хукер не мой, хотя и работает на меня. О чем будет ваша книга, Мэг?

– Если бы вы спросили у меня месяц назад, я бы ответила на этот вопрос легко, – призналась Мэг. – О Луисе Сайфере и его тайнах. Пару недель назад я бы задумалась и, наверное, добавила бы к этому имена Эпифани Праудфут и еще некоторых персон. Сейчас я не знаю. Неизменным остается одно – название. «Алгоритм». В нем как будто заключено главное. По моим ощущениям. Возможно, то, что я пишу, это… начало большого труда. На несколько книг. И история того же Омара – вашего соседа по Восточному рынку – мне почему-то теперь кажется не менее значимой, чем история Луиса Сайфера. Или история Жубера, который направил меня к вам, а потом растворился вместе со своим заведением. Но ваша история поражает меня едва ли не больше других. Поэтому моя книга… – Мэг запнулась на мгновение, – будет о том, что меня зацепило.

Он сдвинула на живот сумку, достала и выложила на стол двух медвежат. Одного – что кинула ей Джин. Другого – что подарил Омар.

– Хотите неожиданную рецензию? – предложила Джин. – Я ведь прочитала вашу книгу.

– Конечно, – обрадовалась Мэг.

Она вдруг почувствовала необъяснимую симпатию к молодой женщине напротив, в глазах которой одновременно сосуществовали пятнадцатилетняя девчонка и многое повидавший за свои тридцать лет человек.

– Она подобна доброму и искреннему повествованию о семейной жизни, написанному счастливой невестой, – сказала Джин. – Еще до празднества, до алтаря, до первой брачной ночи, до самой жизни.

– Значит ли это, что невеста ошиблась? – спросила Мэг.

– Нет, – замотала головой Джин. – Вовсе нет. Но ей предстоит еще многое узнать. Как вы работаете? Что главное?

– Разговариваю с людьми, – пожала плечами Мэг. – И стараюсь их услышать.

– Спасибо, – улыбнулась Джин. – Спасибо, что не сказали «разговариваю с людьми и НПС» или «с людьми и не только с людьми».

– Я так чувствую, – призналась Мэг. – Хотя это не значит, что загадка НПС меня не интересует.

– Ее нет, – стала серьезной Джин. – Или она не большая загадка, чем загадка всякого человека. Всякого мыслящего, осознающего себя существа…

– И все же… – нахмурилась Мэг.

– Перехода не было, – покачала головой Джин. – В моем случае перехода из одной ипостаси в другую не было. Мгновенного перехода. По сути, я умерла пятнадцать лет назад. Да, после той злополучной аварии. Тогда мне как будто выключили свет. Нет, я не хочу сказать, что никакой загробной жизни не существует, я этого просто не знаю. Тело-то мое продолжало жить, пусть и в своеобразном состоянии. Но сознание отключилось. Это уже потом я узнала, что мой безутешный папенька, которому пришлось не только пережить трагедию, случившуюся с единственным ребенком, но и похоронить жену, чье сердце разорвалось от горя, решил не сдаваться и ухватился за ниточку, волосок надежды. Настоял на том, чтобы на его дочь, ставшую овощем, надели шлем виртуальности. Да, еще примитивный, пятнадцатилетней давности. И однажды, кажется через год, я вдруг пришла в себя. Не в прямом смысле. Я просто осознала, что стою на набережной чудесного города, который тогда еще не был столь прекрасен, как сейчас, но уже производил впечатление. Где я? Что я? Почему на мне одежда в крови? Почему у меня ничего не болит? Где этот идиот Джонни, который хотел показать мне, как лихо он разворачивается на месте и паркуется с этим разворотом? Боже! Неужели я умерла и попала в рай? А он? Почему рядом нет этой сволочи, в которую я была влюблена?

– И… – Мэг нервно сглотнула, – и кто же ответил на эти вопросы?

– Я сама, – твердо заявила Джин. – Но не сразу. Мне нужно было прийти в себя. И тут мне помог Жубер. Да-да, тот самый. Вероятно, мой растерянный вид выпадал из царившего вокруг оживления и радости. Он заметил меня на набережной и подошел. Спросил, что случилось. И я ему все рассказала. Что могла рассказать.

– А он? – спросила Мэг.

– Он стал моим другом, – сказала Джин. – Старшим другом. Для начала отвел к себе в контору, которая потом, как вы говорите, исчезла. По дороге объяснил, что все вокруг – виртуальный город Сайфер-Сити. Сказал, что он не человек. Или не вполне человек.

– Как это? – не поняла Мэг.

– Помнится, я отреагировала так же, – улыбнулась Джин. – Он пожал плечами, вот как я сейчас. И сказал, что, вероятно, он программа. Скрипт. Драйвер. Код. Как угодно. Но ощущает себя человеком. И если он программа, то хорошая программа. Добрая. И меня это устроило.

– И не взял с вас за это ни цента?

– Ни разу, – засмеялась Джин. – Но с меня и нечего было брать. Зато он выделил мне комнатушку в своих владениях, что-то показал и предоставил самой себе, намекнув, что жизнь не заканчивается, даже если кто-то где-то по тем или иным причинам выключил мне свет.

– И вы… – задумчиво произнесла Мэг.

– Я начала жить. Изучать город, окрестности, погружаться в эту виртуальность так, как никто в нее не погружался. Вспоминать себя прежнюю, восстанавливать ее по крупицам. Через полгода я сумела связаться со своим безутешным папочкой, нашла способ отправить ему сообщение на телефон и убедила посетить Логос. Я встретилась с ним на том самом месте. На набережной. Он был потрясен. А я вдруг поняла, что ему недолго осталось. И стала заниматься вопросами…

– Сублимации, – подсказала Мэг.

– Тогда это еще так не называлось, – задумалась Джин. – Хотя нечто похожее уже носилось в воздухе. Многое мне подсказал Жубер. По сути, речь шла о копировании личности. На практике это выражалось в том, что я применяла к собственному папочке разнообразные примочки для углубления его ощущений. Приобретала их в Нижнем городе, экспериментировала; я уже зарабатывала кое-что, начинала, правда, гидом… Короче, я не просто собирала условный бэкап на близкого мне человека – я как будто перетаскивала его сюда. И параллельно перетаскивала себя. Я же все испытывала на самой себе.

– А потом…

– А потом его сердце разорвалось, – в голосе Джин прозвучала горечь. – Он успел надеть шлем. Хотя это ничего не изменило бы, но я смогла проститься с ним в его прежнем облике. Я запустила одну из этих примочек, по сути, надела на него аватар, который стал его сущностью и превратил в моего ровесника. Он сам об этом попросил. Сканировал загодя фотографии. И в Логосе он изменился еще будучи живым. А потом… Но он ничего не почувствовал. Точнее, как он сам сказал, почувствовал себя аэростатом, который избавился от балласта. Так же, как не почувствовала ничего я сама… Жубер потом попробовал объяснить это. Он сказал, что Логос дублирует ощущения. Но человек – это и есть ощущения. Возможно, он проводник собственной души. И если он умирает, то это всего лишь перегорает проводник. А в Логосе он перегореть не может. Считай, что включается резервная линия.

– А как же он сам? – спросила Мэг.

– Что собой представляет НПС – программа, скрипт, драйвер, если не является резервной линией для эфемерности чего-то там такого? – рассмеялась Джин. – Я тоже спросила его об этом. Он ответил странно. Он вообще иногда говорил странно. Образно. Заметил, что точно такой же вопрос можно задать по поводу новорожденных. Откуда в них берется эта эфемерность, если она вообще существует? От Бога, если он есть? Так ведь создаваемые НПС – это те же новорожденные, почему Бог не должен их замечать? А если она разлита в мировом эфире, соединяя в себе и волновую, и корпускулярную теории? И заполняет всякую емкость, кажущуюся ей подходящей? Или ее вообще нет, а она, по сути, качество, возникающее от количества? Статическое электричество, которому нужен соответствующий материал? Там еще многое было сказано, что позволило мне понять: Жубер и сам не знает ответа на этот вопрос.

– И что же вы сделали? – поинтересовалась Мэг.

– Мы с отцом стали развивать собственный бизнес. Тем более что мне нужно было поддерживать свое тело, а это требовало серьезных расходов. Я боялась. Смотрела на отца и боялась, что не смогу, как он. Что мое тело – это единственная ниточка, соединяющая меня не с реальностью, а вообще с моим существованием. Дела пошли хорошо. Причем не за счет случаев, подобных вашему. Нет. Самым выгодным оказались консультации, посредничество, экскурсии. Логос действительно благословенный край. А потом я… стала создавать Джонни Хукера.

– Создавать? – не поняла Мэг.

– Именно так, – кивнула Джин. – Точно не знаю, может быть, есть пути создать НПС с пустого места, хотя бы теперь. Я не всезнающая по поводу внутренних реальностей Логоса, это вселенная, здесь всегда найдутся неизведанные уголки. Но тогда я обратилась в похоронную контору.

– Заведение Уильяма Пэрриша? – попыталась угадать Мэг.

– Нет, но это неважно, – отмахнулась Джин. – Их много. И попросила вернуть мне Джонни Хукера. Но к тому времени прошло уже пять лет. И он никогда не бывал в Логосе, не сканировался, не дублировался, не фиксировался каким-то иным способом. То есть я могла получить только полуфабрикат, выстроенный из моих личных воспоминаний. Куклу.

– Куклу? – вновь не поняла Мэг.

– Представьте себе близкого человека, который потерял память, – принялась объяснять Джин. – И вы заново учите его ходить, говорить, есть. Вот все это. Но мне не нужен был такой Джонни Хукер. По сути, он мне вовсе не был нужен в качестве утраченного друга, которого я хотела бы вернуть. Мне нужен был Джонни Хукер, которому я хотела отомстить. И наказать за то, что он был идиотом и мерзавцем, самовлюбленным красавчиком, угробившим сопливую девчонку. Я хотела, чтобы он понял и прочувствовал собственное убожество.

– И это получилось? – Мэг подалась вперед.

– Не совсем, – с заминкой ответила Джин. – Я согласилась на сканирование, отдала все свои воспоминания, но попросила дополнительные опции, которые и оплатила. Отвалила значительную сумму. И загрузила в него все, с чем хотела покончить навсегда. Свои мечты, представления, планы. То, что я любила. То, чем восхищалась. Наделила его чертами любимых литературных и киногероев. Попросила добавить в его внутренний мир качества тех исторических персон, что отличались особой глубиной чувств, способностью к сопереживанию. Понятно, что многие вещи я лишь предполагала, но определенные фильтры могут действительно творить чудеса. Кстати, сейчас этот сектор упорядочен, и подобные опыты невозможны. А тогда я создавала… гомункулуса исключительных человеческих качеств.

– И что же вышло? – спросила Мэг.

– Джонни Хукер, – усмехнулась Джин. – Сладкий до неприличия, умный до отвращения, все понимающий до рвотного рефлекса. Я не могла ему мстить. А просто послала в задницу. И он ушел. Не знаю точно куда. Вернулся через год. Попросил прощения и нанялся ко мне на работу. Это был не он. Точнее, с самого начала это был не он. Это был тот, кем он мог стать, если бы не тот идиотский кураж. Плюс все бонусы, что я в него вложила. Теперь он просто мой друг, не более того. Но это очень умный и достойный… человек. Может быть, единственный в своем роде.

– Потрясающе… – прошептала Мэг.

– Пейте кофе, – улыбнулась Джин. – Здесь он ничуть не хуже, чем на Земле. Я постараюсь рассказать вам все, что знаю. Но есть вещи, которые вам придется прочувствовать самой.

– В этом я не сомневаюсь, – тихо произнесла Мэг.

Глава двадцать пятая. Рекомендация

– И что? – спросил Перси, когда он и Гарри снова оказались на ступенях Плазы.

Гарри промолчал в ответ. У странного похоронного агента обнаружилась способность беспрерывно изрекать глубокомысленные сентенции, в сущности, не говоря ни о чем. После его получасового монолога и почти безуспешных попыток Гарри или Перси вставить хоть слово Уильям Пэрриш посмотрел на часы, покачал головой и, сказавшись занятым, растворился в воздухе. Гарри и Перси переглянулись, хлопая глазами, затем альбинос вскочил на ноги и ринулся к ящикам стола похоронного агента. Все они оказались пусты. Чувствуя досаду, Гарри поднял стул Пэрриша и, перевернув его, поместил на стол. Мало ли, может, пожилой ловкач материализуется здесь же и завалится на мозаичный пол, промахнувшись мимо стула.

Они вышли из кабинета, но, сделав шаг по коридору, Перси вдруг остановился, вернулся к двери, приложил к ней ухо, а потом резко открыл ее. Не на полу, а на своем стуле сидел Уильям Пэрриш и что-то записывал в толстую книгу, которой мгновение назад не было на столе, как теперь не было того самого стула. Услышав скрип двери, он поднял голову и с недоумением посмотрел на изумленных мужчин:

– Вы ко мне, господа? Вам назначено?

Перси замотал головой и захлопнул дверь. Пока они шли к выходу, встретили еще одного Уильяма Пэрриша. Тот сидел под облезлой пальмой на первом этаже, выставив термос на парапет ее ящика, и ел сэндвич, запивая его кофе.

– И что? – повторил вопрос Перси, хлопая белесыми ресницами.

– На будущее… – попросил Гарри. – Не сочти меня консерватором, но не мог бы ты со мной принимать облик того Перси, к которому я привык?

– Учту, – вздохнул Перси. – Но я так и не понял: ты узнал то, что хотел? Ну, не считая невнятного ответа этого старичка, что его рекомендация на встречу с Маркусом уже у самого Маркуса?

– Да уж, – Гарри присел на ступени, приглядываясь к дефилирующим по площади зевакам, – с первым заданием моей временной работодательницы я, кажется, не справился. Осталось найти этого самого Маркуса. И услышать от него туже невнятицу. Черт… Таксист и то был более конкретен: «Тут и так все предельно материально». Или это: «Если миллиард человек поверит, что все это на самом деле, так оно и будет».

– В этом, кстати, что-то есть, – присел рядом Перси. – Послушай. Да, язык у этого Пэрриша подвешен неплохо. Но ведь он не противоречил сам себе. Действительно, самое главное – это все то же: является ли виртуальное создание живым существом. Или разумным созданием. Все прочее – нюансы. В том числе и его высказывания по поводу, условно говоря, восстановленных копий умерших родственников и тому подобное. И намек на сестриц Праудфут показался мне весьма прозрачным. Кстати, что-то я ничего не слышал о том, что их было двое… Хотя памятник тут как раз сдвоенный.

– «Все началось с сенсоризации»… – вспомнил Гарри слова Пэрриша. – Послушай, Перси. Ты когда будешь в управлении?

– Полагаю, что уже завтра, – предположил тот.

– Можешь истребовать в архиве дело Праудфут? – попросил Гарри. – Для меня.

– С чего ты взял, что оно там есть? – удивленно взглянул на него Перси.

– Я видел его в описи, – поднялся Гарри. – Но десять лет назад не успел посмотреть. Мне кажется, я что-то упустил.

– Я попробую, – ответил приятель. – Хотя все это напоминает попытки прочитать сгоревшую книгу. И знаешь, мне стало грустно. Ну с чем проживает свою жизнь какой-нибудь христианин? Старается слишком уж не грешить и лелеет надежду на жизнь вечную. А что ему теперь предлагается взамен? Два тезиса: «надо пробовать» и «надо готовиться к жизни вечной». Последнее, впрочем, в христианской традиции. Возможно, и не только. Но технически, не подключая душу. Сублимироваться лучше заранее. Бэкапьтесь, господа! Жизнь слишком опасна! Сохраняйтесь!

– В юности я увлекался компьютерными играми, – сообщил Гарри. – Ну, самыми древними. Стрелялками. Настрелялся на всю жизнь. Сутками мог сидеть за компьютером. Понятно, что те игры были нечета нынешним. Так… имитация. Но до сих пор помню странное ощущение, которое меня настигало, когда выбирался на улицу и подходил, к примеру, к оживленному перекрестку. Всегда первой мыслью было: «Сохранись, прежде чем ступить на проезжую часть».

– И как же ты избавился от этой привычки? – поинтересовался Перси. – Если что, я не о желании сохраниться. Я о страсти к игре.

– Девчонки, – просветил его Гарри, вглядываясь в очередную группу то ли туристов, то ли зевак, остановившуюся у памятника. – Страсть к девчонкам оказалась сильнее. А они все были в реальности. Ну или почти все… Перси, помнишь, я говорил тебе, что отправился в Нижний город, чтобы отыскать возможность приобрести виртуальную наклейку, которая действует в реальном мире? И что один хитрец обманул меня? Взял деньги за то, что вынет меня из онлайна, а сам спихнул со смотровой площадки?

– И? – не понял Перси.

– Вот он! – протянул руку Гарри. – Парнишка в шортах и красной футболке. Изображает гида. Рассказывает что-то. Похоже, он на все руки мастер! Давай-ка переговорим с ним. Кстати, мне дали на него наводку на ресепшен отеля, где, как мне кажется, мы пребываем на верхнем этаже. Он точно знает, о чем идет речь. Его зовут Ганс.

Гарри поднялся и направился к кучке зевак, которым и в самом деле что-то рассказывал тот самый Ганс, хотя кроме ярких шорт и футболки он обзавелся еще и роскошной бейсболкой и солнечными очками-хамелеоном.

– Простите! – Гарри поднял руку шагов за десять. – Ганс? Кажется, мы не договорили!

Экскурсовод умолк, обернулся к Гарри и рванул с места в ту же секунду. Побежал через площадь на ее противоположную сторону. И естественно, что Гарри бросился за ним, тщетно пытаясь остановить парня:

– Черт тебя возьми! На три слова! Ганс!

– Я сейчас сдохну! – пыхтел у него за спиной Перси.

– Я от него так просто не отстану, – цедил на бегу сквозь зубы Гарри, пытаясь нащупать на поясе несуществующий пистолет. – Вот чего я не успел выяснить, так это что у НПС с дыхалкой! Он ведь НПС?

Судя по всему, с дыхалкой у мальчишки все было в порядке. Пробежав больше половины площади, он вставил в рот трубку или дудку и принялся через нее истошно свистеть. И данный сигнал возымел эффект. На противоположном краю площади движение старинных автомобилей уже было остановлено, а Гарри и Перси ожидали с полдюжины рослых копов в желто-бордовой униформе. Ганс тут же юркнул к ним за спины, а Гарри поднял руки и, растягивая губы в улыбке, перешел на шаг:

– Коллеги! Мне всего лишь хотелось поговорить с парнем!

– Стой на месте! – рявкнул один из копов.

– Почти стою, – покачал головой Гарри и сделал еще шаг.

– Блокировка! – скомандовал коп.

– Где мы? – со стоном спросил Гарри, открывая глаза.

– В каталажке, – донесся откуда-то сбоку голос Перси. – Уже с час. Тебя неплохо приложили. Чем-то вроде электрошокера. Признаться, я думал, что ты вывалишься из Логоса, но тут, скорее всего, это отработано. Теперь ты понимаешь, почему я без восторга отнесся к твоей идее? Верхний город – то еще место…

Гарри с некоторым усилием заставил себя сесть. Они с Перси находились в крохотном помещении, напоминавшем купе пассажирского поезда. Правда, оно заканчивалось не окном, а глухой стеной, было в два раза длиннее и начиналось не от двери, а от прозрачной стены, за которой виднелось другое помещение, просторное и светлое. Почти вплотную к прозрачной стене в нем стоял стол, на котором лежали два таких же прозрачных пластиковых пакета с вещами Перси и Гарри и отдельно стояла чашечка. Гарри схватился за карманы. Так и есть, из них все выгребли подчистую.

– Как они нас сюда поместили? – Он оглянулся, посмотрел на глухой потолок.

– Это Логос! – заявил Перси. – Точнее, его почти секретный уровень. Обиталище НПС. Кстати, у нас договор с местной полицией. Так что, возможно, мы еще выпутаемся. Хотя без последствий это не останется…

– Успокойся, – Гарри поднялся и подошел к прозрачной стене. – Я все возьму на себя. Да и не успели мы ничего такого сделать. Лучше скажи, как вы наводите порядок в Логосе? Как? Если ваши… клиенты растворяются в воздухе?

– Они не растворяются, – покачал головой Перси. – И не копируются. Это невозможно. Нет, теоретически НПС может поменять облик, но для этого ему понадобится какое-нибудь приспособление, и оно будет действовать примерно так же, как на человеке. То есть всегда останется возможность снять его и докопаться до того, с кем ты имеешь дело.

– Подожди, – обернулся Гарри. – Что же получается? Этот Уильям Пэрриш – не человек? Кто он? НПС… с правами админа? Как ты это объяснишь?

– Он программа, – сообщил Перси. – Так же, как и эти драйверы. Ну там в виде фонарщика, трубочиста, фотографа. Кстати, у нас среди ребят ходят разговоры, что виртуальность давно уже не подчиняется Луису Сайферу, живет сама по себе.

– В смысле? – не понял Гарри.

– Логос уже давно вещь в себе, – понизил голос Перси. – А это… что-то вроде почтового фильтра. Или антивирусной программы. Глючит, но включается и так или иначе исполняет свои функции.

– Не скажу, что ты меня порадовал, – произнес Гарри озадаченно. – Я так понимаю, спрашивать, почему житель Нижнего города, таращась на небо, не видит Верхнего города, не стоит?

– Конечно, – подтвердил Перси. – Но эта невидимая часть Логоса все же не отдельный уровень, это все тот же Логос. Можешь считать его потайным карманом. Кстати, кто-то из ребят пытался дойти до его края. Он не так велик, где-то миль тридцать в поперечнике. Этакий невидимый снизу блин. Но свалиться с края проблематично. Там примерно такая же стена.

– Это резервация… – задумчиво протянул Гарри.

– Господа! – послышался в камере бодрый голос из встроенных динамиков. – Я рад приветствовать вас в Верхнем городе!

Гарри оглянулся. Просторное помещение за стеной пересекал высокий молодой человек в белом свободном костюме. Кажется, первое впечатление Гарри о размерах того помещения оказалось ошибочным. Оно было куда больше. Во всяком случае, человек шел к ним не менее пары минут. Подойдя, он вытянул вперед руку, извлек из воздуха легкий полупрозрачный стул и уселся за стол.

– Простите, – прищурился Гарри, – мы с вами встречались? Мне знакомо ваше лицо.

– Нет, – улыбнулся незнакомец. – Мы с вами никогда не встречались. Маркус к вашим услугам.

– Папочка… – прошептал Гарри.

– Можно и так сказать, – кивнул человек, голос которого продолжал доноситься из динамиков. – Хотя я это прозвище не приветствую. Оно обязывает считать всех обращенных и всех случайных гостей Верхнего города собственными детьми. Увольте, я на такое не подписывался. Ну что? Как видите, рекомендация Уильяма Пэрриша действует. Я готов уделить вам несколько минут.