Текст книги "Алгоритм"

Глава двадцать вторая. Провокация

Лора Олден дочитала последний из принесенных Мэг листов и задумчиво сняла очки.

– Что-то не так? – спросила Мэг.

– Все так, – покачала головой Лора. – Но у меня возникло два вопроса. Люди, о которых ты пишешь, знают об этом?

– Нет. Но есть некоторые обстоятельства, которые мне позволяют поступить подобным образом. Начну с того, что известной разработчицы программ по сенсорике Эпифани Праудфут нет с нами уже много лет. Далее. Конни Прайд и Маркус, или, как их еще называют в Логосе, папочка и мамочка, – фигуры полумифические, и никакой информации о них я, по сути, не выдаю. Скорее, обозначаю потребность в информации о них. И намекаю на то, что готова обсудить условия ее предоставления. Не в смысле оплаты за нее – я не уверена, что эти персоны нуждаются в деньгах. В смысле границ приватности, которые мне следует или не следует нарушать. Наконец, персонажи, которых я обозначила как «девушка Джей» и «парень Джей», на самом деле носят несколько другие имена. И, подобно Эпифани Праудфут, они формально покинули этот мир.

– Что значит «формально»? – нахмурилась Лора.

– Там все написано, – улыбнулась Мэг. – Я не применила это понятие, но, возможно, они сублимировались. То есть стали виртуальными персонажами.

– Иначе говоря, это не фантастика для затравки, а бытовой очерк, – Лора отложила листы и озадаченно уставилась на Мэг. – Но я не вижу здесь ничего о Луисе Сайфере. Тема книги изменилась?

– Знаете, – та прищурилась, – пока я писала первую книгу, ее тема менялась несколько раз. Второй вопрос уже был?

– Над вторым вопросом я еще думаю, – проговорила Лора. – Признаться, опыт с первой твоей книгой заставляет меня относиться к возникшим у тебя идеям с большим доверием. Но так получается, что я снова вынуждена делать то, чего никогда не делала. Это ведь даже не отрывки из будущей книги. По сути, это дневник автора с его рефлексией!

– С ее рефлексией, – засмеялась Мэг. – Почему бы не начать именно с этого? Раз в неделю. На сайте издательства в разделе «Перспектива». Такого еще не было, вы станете зачинательницей. Знаете, это ведь можно представить с юмором. Что-то вроде популярного жанра распаковки, но в применении к интеллектуальному продукту. Или текст вам кажется неподходящим?

– Текст великолепен, – признала Лора. – Настолько, что я бы посоветовала опубликовать его в примечаниях к будущей книге. Или составить из похожих текстов вторую часть. Кстати, как тебе предложение переиздать первую книгу с примечаниями? Иначе говоря, с расшифровкой каждой строки, с пояснением отсылок, аллюзий и сравнений?

– В этом я целиком полагаюсь на вас, – поднялась Мэг. – Но мне самой пока что куда интереснее вторая книга. Когда выйдет материал?

– Сегодня! – положила ладонь на листы Лора. – Но ведь ты понимаешь, что тема самоидентификации НПС, их самоосознания куда важнее любых секретов Луиса Сайфера?

– Знаете, – поделилась Мэг, – почему я люблю этим заниматься? Иногда не я веду текст, а текст ведет меня. И с этим ощущением ничто не сравнится.

Выйдя из издательства, Мэг надела темные очки и на мгновение представила, что и в реальности можно пользоваться аватарами. Собственно, некоторое подобие в Нью-Йорке уже практиковалось. К примеру, если приобрести кепи, бейсболку или просто козырек, который будет проецировать на лицо любое лазерное изображение. Но пока это причиняло оригиналам некоторый дискомфорт.

Лора попала в точку. То, что написала Мэг, еще не было книгой. Даже ее частью. Это были размышления по поводу ее написания. И Мэг подала их в том самом стиле, в котором мультяшный или анимешный персонаж мог бы, по ее предположению, рассуждать о живых людях. В конце концов, если люди спорят о том, являются ли НПС разумными существами или, если делать уступку виртуальности, разумными сущностями, то почему бы НПС не порассуждать о том, какое на самом деле место занимают люди в их вселенной?

– В их вселенной, – повторила она последнюю мысль вслух и даже остановилась. Именно так и случались все ее находки. Когда она неспешно шагала, размышляя, представляя, проговаривая вслух. Это было неплохое название для первой главы книги. По сути, Логос принадлежал НПС – неигровым персонажам. Компьютерным сущностям, которыми никто не управляет. Которые действуют самостоятельно. В соответствии с заложенной в них программой, как считали скептики. Или в соответствии с развитием сгенерированного матрицей Логоса искусственного интеллекта. Кажется, последняя мысль принадлежала еще большим скептикам.

Это действительно была их вселенная. Джин и, возможно, Джип Хэнсон сумели переместиться в нее и стать ее частью. По крайней мере, Джин. С тем же Джонни Хукером – полная неясность. С папочкой и мамочкой – слепое пятно. С полумифическими сестрицами Праудфут – непроглядный туман. И над всем этим сияет белым пиком невозмутимости Луис Сайфер.

На тех листах, что остались у Лоры, Мэг постаралась изложить главную мысль. Автор подобен одновременно исследователю и саперу. Психологу и лазутчику. Исповеднику и сыщику. И при всем этом он должен оставаться человеком, видеть, слышать и понимать увиденное и услышанное, и ему не стоит обманывать доверие. Именно поэтому Мэг сделала все, чтобы персонажи, о которых она написала, узнали себя, но их не узнал никто другой. За исключением сестричек Праудфут. Но в абзаце о них Мэг пришлось потрудиться, чтобы в крайнем случае обратить свои рассуждения в шутку. И, похоже, немаловажное значение будет иметь то, что Гарри сумеет разузнать в Верхнем городе.

Мэг остановила такси и попросила отвезти ее на Джонс-Бич. Сейчас было как раз то самое настроение, чтобы походить по песку, намочить ноги, посмотреть на океанские волны. Конечно, можно было отправиться и в Сайфер-Сити, но в полной мере оставаться сама собой Мэг могла только на Земле. Ну или в какой-то степени на собственной планете.

Вспомнив о ней, прямо в такси вытащила из сумочки планшет и включила камеры наблюдения. Процесс терраформирования только начался и отражался лишь в зелени, покрывающей холмы и равнины. Сначала растения, потом, чуть позже, насекомые (которые никогда не радовали Мэг), затем животные, птицы и прочие твари. То же самое в океане. Но, как поучала инструкция по терраформированию, секрет ее успеха заключается в невмешательстве. Все должно развиваться само собой.

Мэг закрыла глаза и в который раз увидела столик на ночной нью-йоркской улице и Гарри напротив. Когда она похлопала его по руке, детектив определенно изменился в лице. Мэг даже захотелось его обнять. Вот было бы смешно, если бы он воспринял это как фамильярность…

Сегодня с утра она позвонила ему, узнала, что тот собирается встретиться со своим приятелем Перси и надеется отправиться с ним в Верхний город сегодня же или в крайнем случае завтра. Мэг вкратце пересказала ему историю Джипа и Джин Хэнсон, сообщила имя Джонни Хукера, рассказала о казусе Жубера и призвала к осторожности. Главное – ничего не испортить. Голос Гарри будто наделял ее спокойствием. Уже минут через десять Мэг с удивлением поняла, что болтает с детективом вовсе о каких-то посторонних вещах, спохватилась и сказалась занятой. А через десять минут ей уже вновь хотелось позвонить ему. Поэтому она взяла законченные еще ночью листы и отправилась к Лоре Олден.

А теперь шла по песку.

Дорога в 45 миль, с учетом трафика, заняла примерно полтора часа, которые пролетели для Мэг как несколько минут. У нее было такое свойство: погружаясь в работу, она словно вываливалась из времени, забывала обо всем, пусть даже сама работа далеко не всегда заключалась в добывании материала или наборе текста. Чаще всего она представляла собой размышления. И Джонс-Бич был для этого идеальным местом.

Мэг оглянулась, поймала на себе заинтересованные взгляды, сама отметила множество колоритных парочек и даже семеек. Пожалуй, следующее собеседование с Гарри неплохо провести именно здесь. Шум океанских волн послужил бы неустранимым фоном, и он же заглушил бы окружающую болтовню. Правда, крики чаек перебивали все.

Пляж тянулся почти на двадцать миль, но сегодня Мэг устроила его центральная часть. Та, которая начиналась сразу за парком развлечений. Хотя меньше всего Мэг хотелось теперь развлекаться. Она отошла чуть в сторону, обнаружила свободный зонтик, села на песок и достала планшет. Солнечные лучи забивали картинку даже под зонтиком, и пришлось включить дополнительную фокусировку. Ничего, не успеет испортить глаза.

Мэг зашла на сайт издательства и обнаружила, что ее первая статья уже выложена и следом ветвятся на несколько страниц комментарии. Большей частью весьма благожелательные, хотя Мэг проматывала их, поглядывая мельком. Но, как обычно, отметились и несколько хейтеров, в которых она сразу заподозрила тайных обожателей. Затем неожиданно забила в поисковик имя дочери Гарри и минут пять любовалась смешными роликами на ее странице. Одри была очаровательна. Значит, девочка, у тебя тоже есть такая чашечка? Это довольно интересно.

Затем Мэг рассмотрела в семейном блоге лицо бывшей жены Гарри, отметила нежность и чувственность, взглянула на отчима Одри. Да, если между Сандрой и Гарри и сумела пробежать искра, которая обратилась в их прекрасную рыжеволосую дочь, то гармония могла возникнуть только между Сандрой и Говардом. Они были словно два разъема, подходящие именно друг к другу. Кажется, Сандра сделала правильный выбор. А ты, Мэг?

Этот внутренний монолог вдруг показался Мэг таким смешным, что она не удержалась и прыснула. Взглянула на карапуза в десяти шагах от себя, который копал совком песок возле молодых мамы и папы и насупился, разглядывая странную смеющуюся девицу, – и вдруг поняла, что едва сдерживает слезы.

Все-все-все. Она занимается делом и ничем иным. Отставить посторонние мысли. Хотя Гарри на этом пляже точно не хватает. Вряд ли он куда-то выбирался в последние несколько лет…

В сумочке запищал телефон. Это была Лора.

– Послушай, – она была явно озадачена. – Кажется, ты опять угадала. За два часа больше миллиона просмотров, пятьдесят три страницы комментариев. Среди них несколько сотен упоминаний похожих историй. Разные байки о внезапно проявивших мудрость и самостоятельность компьютерных персонажах Логоса, среди которых несколько мне показались любопытными. Иначе говоря, ты вошла в золотоносную речку. Это уже результат. У меня такой вопрос: как ты посмотришь, если мои девочки, во-первых, займутся просеиванием этой породы и отберут самое интересное, а во-вторых, что скажешь, если я начну промо твоей книги? Иначе говоря, упомяну название в наших списках и баннерах?

– Целиком полагаюсь, – кивнула Мэг. – А я дня через три подкачу еще подобную порцию размышлений.

– Как ты это делаешь? – восхитилась Лора.

– Хожу по пляжу и думаю, – призналась Мэг. – Хотя как раз сейчас лежу на песке. Пожалуй, ни один работодатель не согласился бы счесть это честным фрилансом.

– Я – не любой, – расхохоталась Лора. – Удачи!

Жара донимала даже под океанским ветром. К счастью, она не забыла купальник. Стянула блузку и вытащила из сумочки бутылку воды. В Сайфер-Сити из такой же сумочки она могла достать их десяток. Но вряд ли сумела бы напиться. Конечно, у нее была хорошая динамическая комната, но все же без элитных функций. Хотя если Гарри верно говорил насчет чашечек, это становится вдвойне любопытно. И вот еще что…

Мэг нашла в сумке медвежонка. О нем она Гарри пока не рассказала. Ну что же, всему свое время, пусть сосредоточится на главном.

Она в который раз поймала себя на желании набрать его номер и позвонить. Нет. Не теперь. Главное, не переусердствовать. И вообще, кто сказал, что у нее есть на этого рыжего долговязого парня старше ее почти на десять лет какие-то планы? Никто. Пусть делает свою работу. А там будет видно.

И еще одна важная мысль.

Мэг села и стала озираться. А что, если среди этих людей есть НПС? Если кто-то из них заходит в воду, покупает хот-доги с лотка на краю пляжа, греется на солнце, посмеиваясь и косясь на настоящих людей? Ну почему нет? Призрачный дом есть. Наклеенная дверь тоже. Странный похоронный агент ей встречался. А вдруг?..

Пожалуй, эту теорию на следующей странице дневника продвигать не стоит. Иначе там будет слишком много просмотров. И так Лора непременно заведет разговор о том, что нельзя нагнетать интригу беспрерывно, нужно поддерживать интерес, то и дело отступая на шаг назад. Еще не хватало кампании поиска ненастоящих людей…

А ведь это была вроде бы действительная граница. Ну, хотя бы в общеупотребимом смысле. Единственное преимущество людей. Им в Логос можно, а его обитателям на Землю – нельзя. И если оно окажется нарушенным, этот мир может претерпеть серьезные потрясения. Не этого ли на самом деле боится Луис Сайфер?

Мэг снова оглянулась. А ведь она еще ни разу не поэкспериментировала с медвежонком в реальности. Ни разу не бросила его кому-нибудь. Ее саму он извлек из того уровня, где она оказалась с Джин, и отправил домой. Омар отшатнулся, когда она сделала вид, что бросает ему игрушку. Жубер вовсе исчез вместе со своей лавкой. Так может, в медвежонке есть некий секрет? А как он будет действовать на Земле?

Нет. Мэг даже засмеялась. Экспериментировать она сейчас точно не была готова. В конце концов, у нее есть только один медвежонок. И она не знает о его сути ничего. Конечно, можно было бы привязать к нему ленту или леску, но кто знает… Может быть, испытать его на Гарри? Как вообще следует обращаться с этим… артефактом?

Она зажала медвежонка в кулаке, откинулась на спину и закрыла глаза. В такие минуты она казалась сама себе частью чего-то вечного, что одновременно с этим обладало некими эфемерными свойствами. Кстати, надо будет поговорить с Гарри о системах обеспечения Логоса. О квантовых серверах, их питании, резервных мощностях и линиях. Насколько было известно Мэг, в последние лет десять сбоев не случалось. Просто… это ужасно, если из-за какой-нибудь аварии тот же Омар и его София исчезли бы навсегда. Пожалуй, главу в будущей книге этому можно уделить.

Зазвонил телефон. Снова Лора.

– Еще раз привет, – сказала она. – Да, я знаю, что уже в третий, но ты опять оказалась права. Позвонила та, которую ты обозначила как «Джей-девушка». Я дала ей твой телефон. Сейчас она тебя наберет.

Звонок Джин не заставил себя ждать. И Мэг узнала ее голос.

– Кажется, у вас появились вопросы? – спросила покойная.

– И вопросы, и благодарность, и желание увидеться, – с трудом сдерживая улыбку, ответила Мэг. – Простите, но… я была на ваших похоронах.

– Увы, не думаю, что вы оказались там среди толпы скорбящих родственников, – заметила Джин. Она разговаривала лишь голосом. Картинка была заблокирована. – Чего вы хотите? О чем вы надеетесь разузнать?

– У меня много вопросов, – начала перечислять Мэг. – Вы, ваш отец, Джонни Хукер, которого вы подослали, чтобы взглянуть на меня. Сублимация. Ваш медвежонок. Происшествие в том доме. Уж простите, я вернулась, подобрала ваш картон и использовала его. Это удивительно, но он сработал на уровне Земли. В реальности! Но оказался одноразовым.

– Если бы вы наклонились и, наступая на него, взялись за скотч, он бы не оказался одноразовым, – сказала Джин. – Да и насчет реальности… все относительно. Я не обещаю вам эксклюзив, но встретиться согласна. Давайте завтра.

– Отлично, – села Мэг. – В любой точке Нью-Йорка!

– Нет, – засмеялась Джин. – Пока еще я не настолько материальна. Подходите завтра в мою контору. Часам к двенадцати.

Глава двадцать третья. Верхний город

На памперсы Перси посмотрел с гримасой, но переодеваться в кабинку пошел без возражений. Сам же и пробурчал при этом, что Верхний город есть Верхний город. Гарри пока что ничего уточнять не стал. Сдвоенную динамическую комнату в Сайфер-парке он оплатил на пять часов. Хотел было подольше, но стоимость оказалась немалой. Утешали лишь уверения диспетчера: экстренное извлечение из Логоса не практикуется, доплата по факту возможна.

«Черт, – подумал Гарри, – надо было спросить у работодательницы, предусмотрено ли какое-нибудь возмещение текущих расходов…»

Подумал и сам же себе ответил, что и рта не откроет по этому поводу. Еще и приплатил бы, лишь бы снова оказаться за одним столом и иметь возможность время от времени заглядывать в глаза Мэг.

– Так, – начал разбираться с виртуальной сбруей Перси. – Оборудование неплохое, куда лучше, чем у нас в управлении, но всегда важно сразу все проверить. Ребята как-то работали по Стране Сказок, шли в паре, а по прибытии оказались в разных местах. Полтора часа потратили, чтобы соединиться…

– И что же? – поинтересовался Гарри, застегивая карабины на поясе и груди. – От чего это зависит? Есть сдвоенные шлюзы в Логосе? Или как это называется? Можно как-то оказаться сразу на месте?

– Это называется не так, – пробурчал Перси. – Увидишь. С групповыми посещениями чуть сложнее, но все решаемо. Правда, выбор меньше. Придется еще добираться до Верхнего города.

– А прямо туда? – нахмурился Гарри.

– Не получится, – неопределенно ответил Перси. – Для обычных пользователей шлюзов в Верхний город нет.

– Почему? – не понял Гарри.

– А вот это уже вопросы к самому Луису Сайферу, – заметил Перси.

Они материализовались в кабинке колеса обозрения. Перси так и сказал – материализовались. Пожалуй, это само по себе было аттракционом.

– Смотри, – ткнул сквозь стекло пальцем на обод огромного сооружения Перси, который вновь обрел облик худощавого альбиноса. – Видишь? Те кабинки, которые с красной линией по верхнему периметру, уже с пассажирами. Следи за той, что с зеленой!

Гарри отыскал взглядом «зеленую» кабинку и был вознагражден уже через несколько секунд. Внутри кабинки проявились сразу четыре силуэта, а цвет линии сменился на красный.

– Вот зараза! – притопнул Перси. – Всякий раз теряю на этом аттракционе минут десять! Пока еще доползет до земли!

Гарри так не думал. Колесо было огромным: пожалуй, даже не будучи на самом верху, он обозревал город с высоты не менее полумили. Лишь редкие небоскребы вздымались выше колеса да сиял белыми колоннами Парфенон на холме.

– Вон, – показал Гарри на вышку, что почти достигала ступеней Парфенона. – Там Нижний город. Это я точно знаю. Напоролся на одного ушлого торговца по имени Ганс, так он меня сначала забросил на смотровую площадку, а потом с нее же и скинул. Еще и денег взял за то, чтобы я вышел из Логоса.

– Это да, – засмеялся Перси. – В Нижнем городе ухо нужно держать востро. Чуть что – переобуют, и даже не заметишь. Только я хотел бы кое-что уточнить. Все, что ты видишь, по сути, и есть Нижний город. Вот мы сейчас с тобой на левом берегу, но и высотки правого, и белые пляжи, и холм, и Страна Сказок, и даже свалка, которую не видно за холмом, – все это Нижний город.

– Это Сайфер-Сити, – в недоумении посмотрел на приятеля Гарри. – Ты хочешь сказать, что Верхний город – это уже не он?

– Он. Но это отдельная песня.

– Подожди, – замотал головой Гарри. – В какую сторону хоть смотреть?

– Вон! – показал Перси на самый высокий небоскреб правого берега, к которому тянулись с нескольких сторон стеклопластиковые нити подвесных дорог. – Нам туда.

– Брось, – удивился Гарри. – Это же отель? Я там был. И даже ночевал! Что-то я тебя не понимаю.

– Поймешь на месте. Иногда легче показать, чем рассказать.

Когда кабинка достигла посадочной, а точнее, разгрузочной платформы, Гарри тут же ощутил то, что так очаровало его в Сайфер-Сити с первого визита. Воздух, которым хотелось дышать, легкость, что как будто парила вокруг, улыбки на лицах, доброжелательные взгляды. Хотя то, что на самом деле его тело было стянуто виртуальной сбруей, Гарри все же чувствовал. С другой стороны, большинство пользователей вовсе довольствовались шлемами виртуальности.

– Это совсем не значит, что в Логос выходят только те, у кого нет проблем, – частил Перси, таща Гарри за рукав к стоянке такси. – Я про улыбки, если что. Ты, может, не замечаешь, но у тебя и самого рот от уха до уха. Просто это место, где о проблемах можно забыть. Вот, видишь знак на такси?

– Инвалид? – пригляделся Гарри.

– Это он на земле инвалид, – усмехнулся Перси. – А здесь – водитель такси. Эй! Мистер! Как насчет главной башни правого берега?

– Садитесь! – обрадовался молодой темнокожий парень, что о чем-то судачил с такими же юнцами. – Тут рядом! Пятнадцать минут!

– Вот! – подмигнул Гарри Перси. – И заметь еще одно. Платить ничего не надо. То, что ты оставил в Сайфер-парке, покрывает и разъезды на такси тоже.

Они и в самом деле долетели до нужного места за пятнадцать минут. И все это время Гарри продолжал крутить головой. Казалось, что высотки Сайфер-Сити, его сады и парки, сверкающая голубизной лента Рубикона, дворцы и развлекательные центры были опутаны подвесными трассами, как изящной тесьмой. Гарри даже посмотрел на Перси, что озирался с ехидной усмешкой, словно изображал молчаливого гида, и спросил:

– Насколько все это надежно?

– Ты ведь сейчас имеешь в виду не расчеты прочности зданий? – ухмыльнулся Перси. – Кстати, удивлю тебя наверное, но тут нет ни одного здания, которое нарушало бы законы физики. Уж поверь, любое может быть построено где-нибудь рядом с Нью-Йорком и будет стоять так же, как и здесь. Если же говорить о надежности… Речь ведь идет о линиях электропитания?

– Разумеется, – подтвердил Гарри. – Я тут почитал немного… Если что-то случается с системами питания, все посетители Логоса сразу же оказываются в своих шлемах или комнатах. С этим вопросов нет. А как же… все остальное?

– Все то, чему радуется твой глаз? – переспросил Перси. – Вся эта удивительная урбанистика?

– НПС в первую очередь, – покачал головой Гарри. – Кстати, сколько их? Это же твой участок работы?

– Никто не знает точно, – замялся Перси. – К тому же есть внушительная категория персонажей, которые не вполне НПС. Мы же с тобой как раз этим вопросом собираемся заниматься? Что касается надежности… Ни единого сбоя нет уже больше десяти лет. Множество резервных линий, запасные мощности, квантовые серверы… Знаешь, до меня долетало, что Луис Сайфер не появляется в публичном поле именно потому, что занят этой проблемой. Он пытается сделать так, чтобы вот это все не зависело от… питания. Чтобы оно существовало само по себе.

– Ощутил себя творцом сущего? – усмехнулся Гарри.

– Не уверен, – подмигнул ему Перси. – Насколько мне известно, пока что у него ничего не получилось. Хотя один вариант есть.

– И какой же? – посмотрел на альбиноса Гарри.

– Копировать Землю, – сказал Перси. – Обращаться к обычным физическим законам.

– Опять все ведет к стезе творца сущего, – вновь с усмешкой констатировал Гарри.

– Простите… – обернулся таксист. – А по мне, тут и так все предельно материально. Знаете, о чем говорят на наших стоянках?

– И о чем же? – заинтересовался Перси.

– Нужен миллиард человек, – сказал таксист. – Если миллиард человек поверит, что все это на самом деле, так оно и будет. Нужен момент осознания и веры. И все станет по-настоящему. И я, к примеру, забуду, что где-то у меня не работают ноги. И останусь здесь навсегда.

– Помилуйте, – подал голос Гарри. – А что же станет с вашим телом? Оно там, вы здесь.

– Мне будет плевать, – рассмеялся таксист. – Где мой дух, там и я…

В этой фразе было что-то важное. Гарри не мог выбросить ее из головы ни когда они уже вышли из такси, ни когда Перси решительно повел Гарри не к главному входу в высотку-отель, из которого его спутник как раз и вышел на днях, а вокруг здания. Это заняло еще минут двадцать, поскольку оно было огромным. И словно в самом деле опиралось на виртуальность Сайфер-Сити согласно строгим архитектурным расчетам. С его обратной стороны обнаружился еще один вход, что вел в обширный лифтовый зал, посетителей в котором оказалось не так уж много. Над дверью висела большая табличка: «Верхний город. Разрешен вход только с действительными личными кодами».

– Да, – прокомментировал Перси, – подделки там не годятся. Кстати, ты не подумал, как нам поступить, если этого твоего Уильяма Пэрриша не окажется на месте? С чего бы ему сидеть в офисе, если он похоронный агент?

– А что я могу сделать? – спросил, озираясь, Гарри. – Ты же сам сказал, что позвонить по коду нельзя.

– В Верхний город нельзя, – подтвердил Перси, подойдя к свободной кабине. – Но там в ходу обычные телефонные номера. Осталось его получить.

Внутри лифта были лишь две кнопки. Они назывались соответственно «Верхний город» и «Нижний город». Перси нажал верхнюю.

– И на какой этаж мы попадем? – спросил Гарри, прислушиваясь к гудению под ногами. – Почему было не воспользоваться обычным лифтом?

– Не спеши, – почему-то стал сосредоточенным Перси. – Не спеши судить о мелодии, которую я тебе даже еще не напел. И не проси у меня никаких объяснений. Я и сам не очень понимаю эту задумку Луиса Сайфера. Точно могу сказать только одно: локация Верхний город относится к Логосу и людей в ней мало. По сути, это царство НПС. И не только НПС.

Когда двери лифта наконец-то открылись, Гарри не сразу вышел из него. Замер на несколько секунд, и Перси вновь пришлось тащить его за рукав. Перед ним открылся не интерьер одного из верхних этажей отеля, а улочка среднего американского городка, причем как будто вынырнувшего из пятидесятых годов прошлого века. Вокруг не было ни высоток, ни мигающей рекламы. Вдоль тротуара ползли машины столетней давности, мимо Гарри и Перси шествовали персонажи, одетые по тогдашней моде. На рекламных баннерах яркими красками блестели картинки в стиле пин-ап. Но все это располагалось за турникетом, у которого стоял широкоплечий темнокожий полицейский.

– Господа, – пробасил он, – ваши руки.

– Не дергайся, – прошептал Перси приятелю и протянул для проверки правую ладонь. Гарри сделал то же.

– Коллеги? – оживился коп, сканируя запястья и цепляя на них пластиковые браслеты. – Напоминаю: следственные действия в этой локации земная полиция проводить не имеет права.

– Никаких следственных действий, – замотал головой Перси. – Только добровольное собеседование.

Он подхватил из проволочной корзины буклет с картой города и принялся изучать ее, уже оказавшись вместе с Гарри среди следовавшей по своим делам публики.

– А если бы я выглядел как… дракон или гном? – прошептал Гарри.

– Дракона отправили бы обратно, а гном… – Перси пожал плечами. – Если б сошел за карлика, пропустили бы. Здесь строго. Но одновременно и опасно. Примерно так же, как было опасно где-нибудь в глубинке Штатов лет сто назад.

– И что же, – Гарри оглянулся, – все это НПС?

– Я бы так не выражался, – понизил голос Перси. – Тут говорят «нелюди». В общем, то, что ты видишь, не аватары. Они то, что они есть. Меньше болтовни. Нужное нам место неподалеку. Через два квартала. Только не жди, что увидишь действительно нечто современное…

Гарри и не ждал ничего современного, но площадь Харона его поразила. Не каким-то особым стилем – он оставался примерно таким же: здания с колоннами в три – пять этажей, портики, штукатурка, красный кирпич. Нет, его взор приковало другое: в середине круглой и довольно обширной площади высилась скульптурная композиция из трех фигур. В центре стоял Луис Сайфер и обнимал за плечи сестриц Праудфут. Изваяния грешили приблизительностью, но Гарри почему-то уверился сразу, что это именно они.

– Нам сюда, – показал Перси на продолговатое приземистое здание, напоминающее биржу.

В отличие от тротуара, его ступени были пустынны. Разве что белобрысый мальчишка на одной из площадок охаживал сапожными щетками ботинок седого старика. Перси и Гарри вошли внутрь и двинулись по узкому и вытянутому, как рукав, коридору. Все выходящие в него двери были пронумерованы. Посетителей или работников того, что в визитке Пэрриша называлось «Плаза», оказалось немного. Кто-то катил тележку, кто-то нес папку с бумагами, кто-то сидел на длинном ряду стульев.

– Кажется, нам на второй этаж, – сказал Перси, но на лестнице Гарри невольно замедлил шаг. Навстречу им спускался тот же старик, что чистил ботинки у уличного мальчишки.

– Хочешь спросить, могут ли быть типовые облики у НПС? – усмехнулся, оборачиваясь Перси. – Такое возможно, но не модно. Сбоем Логоса я тоже это не назову. Нет, если мы встретим еще одного похожего старика, тогда задумаюсь.

На двери с номером 910 не оказалось звонка. Впрочем, на втором этаже не было и стульев. Перси постучал в дверь и, услышав оттуда «Войдите!», толкнул ее. В длинной и узкой комнате у двух высоких окон, выходящих все на ту же площадь, за столом антикварного вида сидел все тот же старик.

– Простите… – обратился к нему Гарри. – Но за последние несколько минут я… как будто встретил вас уже дважды.

– Ничего удивительного, – залился старческим хохотком хозяин кабинета. – Когда много работы, приходится и раздваиваться, и растраиваться. Уильям Пэрриш к вашим услугам. Чем могу служить? Ведь, судя по всему, ни один из вас в моей помощи пока не нуждается? Присаживайтесь, прошу вас.

– Вот, – Гарри покосился на спутника, что с недоумением таращил глаза на старика, и положил на стол визитку. – Вы вручили ее одной… девушке, которая тоже не нуждалась в ваших услугах.

– Ну как же… – снова засмеялся старик, прихлопывая визитку ладонью. – Нуждалась. Правда, не в прямом смысле. Маргарет Вуд. Дама приятная и интересная во всех отношениях. Она из тех, кому любопытны тонкие материи. Вы, вероятно, ее посланники?

– Некоторым образом, – согласился Гарри.

– И что, – прищурился Пэрриш, – она пишет очередную книгу? О чем же?

– О сути Логоса, – неожиданно подал голос Перси. – О том, как тут все устроено. О загадках… этого мира.

– Любопытно, – хихикнул старик. – Ведь загадки имеют ценность лишь до тех пор, пока остаются загадками. Я понимаю, что, будучи разгаданы, они обращаются захватывающими историями, но их ценность становится конечна.

– И все-таки, – покосился на приятеля Гарри, – не могли бы вы найти несколько минут для нас? Кто знает, вдруг мы однажды станем вашими клиентами?

– Это неизбежно, – ухмыльнулся старик.

– То есть, – нахмурился Гарри, – нас всех ждет эта ваша… сублимация?

– А вы как думали? – понизил голос старик. – Все свершится по Писанию? Как там сказано… «Будет воскресение мертвых, праведных и неправедных, чего и сами они ожидают»? Но ведь в Библии не говорится, как это произойдет. Так чем же наш способ хуже неизвестно какого? А? Гарри Ангел? Вы ведь больше других заинтересованы в проникновении в секреты Логоса, что, по сути, представляют собой часть секретов всего мироздания. Да и вы, Перси Уокер, только притворяетесь не слишком усердным копом, которому ни до чего нет дела.