Текст книги "Негатор"

Для постановки амулетов их надо иметь. Ну это я смогу сделать и сам. Даже особо дорогие кристаллы не понадобятся. И еще нужен маг-помощник, который их поставит, – не самому же мне таскаться по дорогам?

Нанять на это бакалавра? Нет, выйдет дороговато. Лучше дождаться приемных экзаменов в университет и подобрать помощника среди неудачников, как и в тот раз. Будет новый управляющий. Да, так и надо сделать.

Глава 21

Мы все (и я не в последнюю очередь) понимали, что боестолкновение с магами рано или поздно неизбежно. Как ни жалко было времени, но решение тактических задач требовало соответствующих знаний. Поэтому наш главный маг был приглашен дать нам с Тареком лекцию по боевой магии.

Лектор волновался куда более слушателей.

– Школа, – непонятное слово, – магии предусматривает…

– Стоп! – прервал я. – Что такое… – непонятное слово?

После нескольких минут разбирательства стало ясно – магия электричества.

– Сарат, ты просто перечисли примеры, как они делаются, на какую цель ориентированы и как защититься.

Мне показалось, что лектор испытал чувство облегчения.

– Для начала – молния. Это по одиночным целям. Формируется, – непонятные слова, – потом включается, – непонятное слово, – ведущий точно к цели…

Кажется, я понял. Но для проверки вскинул руку вверх.

– Ты хочешь сказать, что формируется энергетическая основа молнии, такая же, как между облаком и землей…

– Ну да.

Теперь, похоже, я знаю словосочетание «разность потенциалов».

– А потом формируется тот канал, по которому молния идет?

– Именно. И этот канал нужно держать магической силой, пока бьет сама молния.

Во теперь точно понятно. Вблизи меня действовать не будет. На меня не навести канал. А вот по моим людям – очень даже.

– Какое максимальное расстояние до цели?

– На ста ярдах даже я смог бы, на двести – далеко не всем под силу. Основная защита – своей силой переместить канал.

Принято к сведению.

– А может быть молния в виде шара?

– Да. Но расход энергии больше и на ее создание, и на управление. Когда она, – непонятное слово, – то можно поразить сразу несколько человек.

– А без поддержки магией эта молния может существовать?

Некоторая задумчивость.

– Может. Но нам не рекомендовали. Такая молния неустойчива, она может, – непонятное слово, – преждевременно. И потом, такая молния в случае потери управления может перемещаться совершенно, – непонятное слово. – Защититься от нее можно, смещая ее полет. Но тут нужно действовать очень быстро.

По всей видимости, я усвоил слово «взорваться». Второе слово потребовало с десяток минут и означало что-то вроде «хаотически» или «случайным образом». Вот этот вид молнии может быть опасным. Даже если управление ею потеряно, она может не утратить поражающей силы. Если долетит, конечно.

– Надо учесть, что можно получить сходный результат с меньшими энергозатратами. Ну разве что имеется очень хороший амулет, ориентированный на электрическую магию… Так вот, есть заклинание магии воздуха «Кулак», собирающее воздух в… – небольшая заминка, – очень плотный шар. Его запускают в противника, это требует управления, конечно, а потом снимают сжатие. Шар взрывается.

Граната, ясное дело. Причем наступательная, без осколков.

– Может убить или оглушить несколько человек, но применяется большей частью ради нарушения магических потоков. Опытный маг, конечно, их восстановит, но даже ему на это нужно время.

– А может маг воздуха вызвать грозу или воздушный вихрь?

Пришлось показывать руками. Перевод термина «смерч» я, разумеется, не знал.

– Теоретически может, но в бою делать этого не станет. Это такой расход энергии, что в результате маг останется без всяких запасов. Нас учили, что в бою это недопустимо.

– А как быстро маг может восстановить их?

– Сутки самое меньшее, а то и двое – конечно, если нет подходящих кристаллов.

– Теперь из магии воды: «Водяная стрела». Это если берется вода, формируется из нее стрела – ну это называется стрелой, на самом деле такая фигура (показывает руками нечто, смахивающее на снаряд калибра 122 мм). Это все запускается с большой скоростью в противника. Форму стрелы, конечно, надо поддерживать, управлять тоже желательно, иначе можно промахнуться. Но бьет очень сильно. «Стрела» прекрасно поддается разгону. Защищаться трудно, просто можно не успеть отклонить.

Еще бы не сильно. Уж я-то знаю, что может сделать с человеком струя воды под давлением сто сорок атмосфер. Если попадет – хоронить нечего будет. Вот это точно опасно для моей особы. Хотя… надо бы просчитать сопротивление воздуха и насколько оно уменьшит скорость водяного снаряда. Вообще-то можно. А вот прикинуть устойчивость снаряда – тут моих знаний не хватит. В теории он должен рассыпаться на капли – так то в теории…

– Тут надо учесть: воду собрать из воздуха очень трудно. А вот если рядом источник воды, да маг на этом специализируется…

Уже лучше. Но до «хорошо» далеко.

– Есть также «Ледяная стрела», она же «Ледяная плеть». Расход энергии на нее больше, но зато она сохраняет форму в полете.

Совсем скверно. Эту штуковину кидают, и летит она себе, не рассыпаясь в воздухе. Баллистика, понятно, хуже, чем у стального снаряда или свинцовой пули – но на небольших дистанциях действовать будет не хуже.

– Защититься очень трудно. Я слышал о мастерах, которые сбивали ее «Воздушным кулаком», но сам такого не видел. Впрочем, можно попытаться перехватить управление ее полетом. Тоже очень нелегкая задача.

Еще бы. Попробуйте перехватить управление летящей пулей.

– Из магии огня – «Огненный шар». Это очень сильно нагретый воздух – сжатый, понятно. Вообще-то расход энергии большой, но если не гнаться за скоростью полета, можно использовать для того, чтобы поджечь что-то горючее. Бьет довольно далеко – двести ярдов точно или даже больше. Его разновидность «Огненный шнур», это когда формируется канал, а по нему передается тепло. Можно поджечь предмет, а можно и человека.

Этот вид, полагаю, безопасен для меня. Если скорость небольшая, полыхнет в отдалении. А как насчет того, чтобы поджечь порох в чужом патроне?

– А можно поджечь на расстоянии горючий небольшой предмет «Огненным шнуром»?

– Можно, но трудно сфокусировать канал на таком предмете. Скажем, на сорока ярдах, если предмет виден, то я бы, наверное, смог. Но это занимает время. Да и защититься не так трудно. Сбить фокусировку, например.

Стало быть, мой порох, которого не только нет, но и, возможно, не будет, в безопасности.

– Магия земли – она больше по неживому. Трещины там в стене сделать, к примеру. Чтобы защититься, достаточно на стены заранее защиту наложить, так что применяется мало.

– А если камнем в противника кинуть – это как?

– Так это магия, – непонятное слово.

Потратив совсем немного времени, я уяснил – это лучше всего перевести как «телекинез».

– Эту в бою мало используют. Камень и летит плохо, и управлять им трудно.

– А если горсть камней?

– И того хуже, управлять ими почти невозможно.

До идеи картечи этот мир еще не дошел, что хорошо.

– Теперь магия жизни…

– Постой, да ты же мне говорил, что маг жизни дает клятву не вредить.

– Маг жизни и магия жизни – это разное. Магией жизни владеют, пусть и немного, все. А маг жизни – это тот, кто владеет ею очень хорошо, да еще клятву принес. И еще вот что: мага жизни нельзя убивать.

– Кому нельзя?

– Другим магам. Каждый случай смерти мага жизни расследуется со всем тщанием. Да, сверх того: бакалавр и даже лиценциат не могут стать магом жизни. Только начиная с магистра.

Ну да, в США похожая система. На практику имеет право только доктор медицины.

– Какой же тогда смысл становиться магом жизни?

– Ты никогда не останешься без работы, вот какой. И без хорошего дохода.

– Без ОЧЕНЬ хорошего дохода, – внес поправку доселе молчавший Тарек.

– Мы отвлеклись. Так что магия жизни?

– Ну тут способов много. Большей частью это для ближнего боя – ослепить можно, например, или оглушить. Но все на расстоянии не более пяти ярдов. Кроме разве что «Невидимого огня», он же «Красная стрела». Вот это бьет на сотню ярдов.

– Что это?

Пока Сарат собирался с мыслями, ответила Ирина:

– Действует как горячка, но на всего человека. – «Общий сепсис», мысленно перевел я. – Человеку кажется, что он весь горит, сражаться в таком состоянии нельзя… да и жить тоже. Вылечить очень трудно, мелкие… – заминка, – песчинки магии остаются в теле и подпитывают горячку.

– Или ее вариант, – подхватил Сарат, – «Плащ огня», он же «Красная сеть». То же самое, но распределено в виде сетки. Частица попадает – и человек выходит из строя. У него горячка этого места, – «местное воспаление», ясное дело. – Используется для накрытия целого отряда. Но это вылечить можно, только дорого. От «Невидимого огня» защита есть: сбить прицел. А вот от «Плаща» – тут я даже не знаю.

Я знаю защиту: столпиться вокруг меня. Пока промолчим об этом.

– И еще магия смерти. Это вообще особая вещь. Маг большей частью берет энергию из самого себя или из жертвы. Кристаллы могут быть полезны, но для этого вида магии подходят достаточно редкие их виды. В боевых условиях, по слухам, применяют «Серого капитана», хотя это очень энергозатратное заклинание. Маг создает мертвого воина, который, в свою очередь, может создавать себе бойцов. А вот какого типа бойцов – достоверных сведений нет. Я слышал о серых солдатах, серых всадниках и серых гончих. Но что они такое – этого не знаю. Серый капитан питается жизненными силами окружающих, кроме его создателя. Чем больше он сожрет вокруг себя, тем больше у него энергии. Он же управляет впрямую своими бойцами. Убить серого капитана нельзя – он и так неживой. А вот разорвать на мелкие части – можно. Также серый капитан гибнет после смерти своего создателя. Точно знаю, что есть и другие виды магии смерти, но вот про них никаких подробностей не знаю. «Глотка жабы» тоже сюда относится, но это, вообще говоря, не боевое заклинание – очень уж много энергии берет. А вот от нее защиты нет – то есть мне она неизвестна. Наверняка есть еще боевые заклинания, но о них просто никаких сведений.

Значит, на меня эта самая жаба действовать не должна – уже плюсик. А та жаба, которая душит, – она к какому классу относится?

– Далее, магия разума. Самый небоевой вид. Медленная, требует близкого расстояния, а то и прямого контакта. Добыча нужной информации – вот для этого да, применяется.

Вот теперь понятно. Душащая жаба – это из магии разума.

– Ну и общие защиты, они же щиты. Общие – это так говорится, на самом деле щиты все же специализированные. Чисто пассивная защита, так нам говорили. Кстати, это вообще отдельный тип магии – магия защиты. Тут весь вопрос в магических запасах – на щит какой толщины их хватит. Теоретически можно вообще непроницаемый щит сделать – но лишь от определенного вида магии. На щиты от многих видов – никаких ресурсов не хватит. И потом: сделаешь мощный щит – так не хватит ресурсов на заклинания нападения. И вдобавок никакой щит не держится долго сам по себе: подпитка нужна. Опять же расход.

Вывод: хочешь идти на драку – запасайся энергией, то есть таскай с собой кучу кристаллов.

– Вот полезное заклинание «Телещит»…

Защита от телевизора! И он называет это «полезным»? Да на Земле это было бы самым страшным боевым заклинанием!

– …это защита от движущихся предметов. Стрелу из арбалета, вероятнее всего, не удержит…

Не удивлюсь, если арбалеты окажутся законодательно запрещенным оружием.

– …а вот удар мечом – может. Тут дело в распределении нагрузки на единицу поверхности магического потока с перерасчетом на кривизну…

– Ладно, это уже почти чистая теория. А «Водяную стрелу» удержит?

– Н-н-не знаю… Наверное, задача поддается расчету. Могу попробовать.

– Только в свободное время. Пока что это не так уж неотложно.

Тут я не лукавил.

– И еще, Сарат, с помощью магии можно бросать предметы, так?

– Можно, конечно, но, повторяю, управлять ими на лету – задача очень сложная.

Все это надо было обмыслить. К сожалению, были более неотложные задачи.

Для начала я сварил улучшенную пасту ГОИ – с обработкой мыла соляной кислотой и с добавкой воска. Получилось совсем не так уж плохо: дешевле чисто восковой и долговечнее. Если не считать запаха, конечно. Почему-то она пахла еще хуже хозяйственного мыла.

Второй неотложной задачей было получить несколько кристаллов для сигналок и ретрансляторов. Тарек определил оптимальные места для закладок, Сарат же уверил, что для этих целей розовый кварц вполне хорош – а таких кристаллов еще несколько штук оставалось.

Третьей неотложной задачей была доводка технологии полировки малых кристаллов. Очень уж капризным было устройство для установки нужных углов. Заготовки у нас уже были. Но на огранку одного кристалла прозрачного кварца с наипростейшей формой (шестигранная призма с двумя плоскими торцами) ушел почти целый день. А таких, по моему замыслу, нужно было три. Утешало лишь то, что следующие должны были пойти легче.

Я также планировал новый выход за кристаллами. Но тут вмешалось привходящее обстоятельство.

Улучив момент, когда я был занят полировкой, ко мне подкатилась наша младшая:

– Можно спросить, Профес-ор?

– Спрашивай. И в дальнейшем можешь задавать вопросы без моего позволения.

Кажется, девушка чуть возгордилась от такого доверия.

– Не собираетесь ли вы искать кристаллы?

Интересное кино. У нее повышенные аналитические способности или просто предчувствие?

– Собираемся.

– Можно, я пойду с вами?

Не знаю, как ее, а вот мои аналитические способности явно захлебываются. Не могу вычислить причину увязываться за нами.

– Зачем тебе это надо?

– В лесу есть некоторые травы… и всякое другое. Это нужно для лекарств…

Что ж, объяснение принято. Но придется переработать план выхода. Я-то планировал пойти втроем. Но если нас будет четверо, то база останется вообще без защиты от нехороших посетителей. Придется что-то придумать.

– Я не знаю сам, когда мы пойдем. Но дам тебе знать. На тебе – подготовка всех необходимых, – заминка.

Незнакомое слово.

– Что это такое?

– Ну это то, куда кладут всякие вещи, или зерно, или даже воду…

Все ясно, теперь я знаю слово «тара».

– Так вот, тара на тебе. Тут мы не помощники. И, само собою, ты даешь слово нас слушаться.

– Даю слово.

Сказано с повышенной серьезностью.

– Сделка?

– Сделка.

Мин противопехотных у меня нет. Даже противотанковых нет. Жалко, а то бы расставил в нужных местах. Так что на мне – придумать, как бы спрятать все ценное. Станок и всякая приспособа – это вообще не спрячешь, очень уж они велики. А вот деньги, готовые кристаллы, заготовки и абразивные материалы, включая тряпки, – это надо. Хотя нет, грязные тряпки вряд ли заинтересуют кого бы то ни было. Куда? Первое, что приходит в голову, – уже готовый тайник в подвале под бочкой. Тайник точно хорош, но правило одной корзины никто не отменял. В идеале – место, где искать вообще не будут. Где? Скунсов в этом мире нет, а жаль: попросил бы зверька опрыскать наш тайник. Уж тогда точно не подойдут и близко. Впрочем…

– Ира!

Девица появляется с похвальной скоростью.

– Мне нужно ведро с помоями, причем оттуда должен идти самый отвратительный запах.

Некоторое замешательство. Потом осторожное замечание:

– Такое можно раздобыть, но ведь потом его не отмоешь…

– И не надо. Выбросим ведро, купим новое. Такое ведро нам понадобится, скажем, завтра к вечеру.

– Я туда добавлю кое-чего из моих запасов – для крепости…

Не сомневаюсь, что завтра к вечеру от этого ведра даже скунс шарахнется. А нам того и надо: под этим ведром и закопаем ценности.

К великому счастью, я оказался прав: следующие кристаллы пошли куда легче. Относительно формы я не стал заморачиваться – все та же призма. Самое простое – особенно с учетом того, что эти кристаллы я изначально не предполагал на продажу.

Однако мои планы похода за кристаллами пришлось значимо скорректировать. Я вспомнил о нехватке простейшего оборудования.

– Тарек, нужен твой совет.

Тот приосанился, явно ожидая просьбы о консультации в военных вопросах. Как бы не так!

– Тарек, здесь можно достать тарелку или блюдо белого цвета?

Некоторое время бедняга боролся с искушением задать вопрос типа «А на фига?», но офицерские навыки победили.

– Опиши подробнее, какие нужны?

– Бывают тарелки из белой глины; бывают из коричневой глины, но с белой… – Слово «глазурь» в моем словаре не значилось, – вроде краски с верхней стороны; бывают также блюда из металла, но тоже с белой краской; а еще бывают блюда из дерева, но также окрашенные в белый цвет.

– Ясно. Блюда из белой глины – такие бывают, сам видел, но, полагаю, очень дорогие. Цен не знаю, у меня самого такие сроду не водились. Из коричневой глины с белой (непонятное слово) – такие только на заказ можно получить, хотя сама (непонятное слово) существует, это я видел. А вот на металле – никогда не видел. Расписные деревянные блюда – такое видывал в богатых домах. Вероятно, тоже можно получить на заказ.

Теперь я знаю перевод слова «глазурь».

– В таком случае тебе задание. Съездить на базар, купить там: пару молотков потяжелее, лучше с квадратным бойком, еще с пяток клиньев, чтоб камни раскалывать, и пару таких тарелок или блюд, – показываю руками, – но чтоб чисто-белых, без пятнышек или рисунка. Белый цвет важен только для верхней стороны, что там внизу – мне безразлично. Деревянные покупать, только если не найдешь глиняных или металлических. Можно сделать на заказ, но чтобы готово было сегодня же. Кстати, я тебе должен жалованье – вот оно, с учетом двух боевых дней. Но смотри, Тарек, не очень задерживайся. И оглядывайся почаще. К вечеру тебя ждем.

Приказ был выполнен до точки. Глубокие тарелки, почти миски, были фаянсовыми. Ирина прямо ахнула, когда услышала цену – по двадцати серебряных за штуку.

К тому времени нужные кристаллы уже были сделаны. Я предполагал, что за следующий день мы сможем их установить. «Мы» – это, конечно, сильно сказано. Мне-то подходить к сигналкам никак нельзя. Ребята установят, а я тем временем оборудую тайники.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня, высокопочтенный.

– И вам, уважаемый Морад-ар.

– Извольте посмотреть на этот вот редкий товар.

– Весьма интересный товар. Вы позволите осмотреть и опробовать этот кристалл?

– Ну разумеется, вы же должны как следует определить свойства того, что вы купите.

– Почему вы так уверены, что я его куплю?

– Потому что именно вы способны оценить этот кристалл по достоинству.

– Вы хотите сказать, что уже предлагали кому-то…

– Именно так, высокопочтенный.

– Могу я узнать, кому именно?

– Это маги очень большой силы. Их имена, увы, коммерческая тайна.

– Вы хотите сказать, что у меня меньшая магическая сила?

– Я хочу сказать, что ваша сила – в обширности ваших знаний и гибкости вашего ума. И еще я хочу сказать, что уверен в вашей способности использовать все необычные возможности, которые предоставляет этот кристалл.

– Откровенно говоря, уважаемый Морад-ар, такой переход цветов я уже видел, причем неоднократно. Но вот сочетание его с этой абсолютно необычной формой, к тому же столь совершенной… Уже за одно это я бы купил этот экземпляр. Но я вижу также, что вы были правы относительно иных, гораздо больших возможностей, которые смог бы обнаружить далеко не каждый. Между тем даже при беглом обследовании… впрочем, это вам, полагаю, не столь интересно. Даю девять золотых.

– Высокопочтенный, вы не позволите дать вам коммерческий совет?

– От вас, уважаемый, я его выслушаю с радостью.

– Тогда не торопитесь называть цену. Просто посмотрите на этот кристалл еще раз и возможно тщательнее.

Пауза.

– Знаете, уважаемый Морад-ар, я иногда думаю: какое счастье, что вы обделены магическими способностями. Иначе вы стали бы грозным конкурентом нам, магам.

– Иначе говоря, ваша цена?

– …одиннадцать золотых. Не больше.

– Согласен. Сделка?

– Сделка.

– Получите ваши деньги. Думаю, нет нужды говорить, что…

– Я никогда не забываю о таких покупателях, как вы. Позвольте откланяться.

– Всего вам светлого.

Глава 22

Мой план похода был основан на нескольких фактах. Первым был тот гранат, который я нашел в мертвой деревне. Второй – тот гранат, что нашелся у покойного управляющего. Третий, этот самый слабый, – слова того же управляющего, что якобы есть месторождение лучших камней, чем дает известная мне россыпь. И еще я очень надеялся на ту белую тарелку, что была у нас в сумке.

Все наши ценности спрятали добросовестно. Под бочку пошли деньги. Под ведро с запахом – готовые кристаллы и заготовки. В порядке самокритики должен признать: я ошибся в прогнозе. Вряд ли от этого ведра скунс шарахнется; он еще до этого сдохнет в мучениях.

Ирина взяла корзинку поменьше – надо полагать, с запасной тарой – и еще зачем-то вырезала палку-рогульку. Это уже было не вполне понятно.

Шли так, чтобы с гарантией не задействовать вражьи сигналки – с полкилометра крюк сделали. Я жестом приказал спутникам не шуметь – мало ли что. Вдруг Ирина метнулась в сторону – ну точно кошка, углядевшая мышь. Короткий взмах палки-рогульки.

Мы подскочили ближе. В рогульке бешено извивалась натуральная змея. Судя по форме головы – сильно ядовитая. Первым моим побуждением было обезопасить всех нас от нее радикальными средствами. Это побуждение мне удалось сдержать. Меж тем Ирина ловким движением перехватила змею за шею, одной рукой достала из корзинки очередной кувшинчик, слегка щелкнула змею в нос, и когда та раскрыла пасть, быстро сунула кувшинчик под зубы.

Дойной коровы из этой змеи не вышло. То, что удалось из нее выдоить, было (на мой непросвещенный взгляд) удручающе мало. Впрочем, на человека хватило бы. Читал я, что смертельная доза яды эфы – пять миллиграмм.

– Хорошо яд в меде хранить, – пояснила она, – тогда долго не портится.

Мед с ядом – сочетание хорошее. Чтоб слаще было помирать, значит. Хотя на самом деле при приеме яда внутрь он обычно не действует, если только нет желудочного кровотечения.

Свежевыдоенная змея была отпущена и поспешила удалиться. Это меня как раз не удивило. В моих краях змеи обычно боятся людей.

Мы продолжали идти в выбранном направлении. Еще пару раз Ирина нагибалась за какой-то травкой. В результате вышли к той самой речке, что я уже видел, но выше по течению.

А вот сейчас – моя работа. Я достал тарелку, черпанул туда песка вместе с водой и стал осторожными движениями отмывать наиболее плавучие составляющие. Работа аккуратная, спешки не терпит. Глина ушла первой, за ней легкие составляющие песка. Чуть помедленнее, лапоть, чуть помедленнее…

На дне тарелки осталась крохотная щепотка черных зернышек. А теперь глянуть на них под углом. Вот оно, так я и думал. Чуть заметен красноватый оттенок. Гранат, вот что это такое. Он значительно тяжелее кварца, вот и остался. Значит, надо идти против течения.

Мы шли совсем недолго – не более сорока минут – когда берега речки стали более похожи на микроущелье. Здесь речка проложила себе путь через каменный массив. Я пригляделся. Кристаллический метаморфичный сланец. Ну да, про него дядя Гриша и рассказывал. В нем вполне могут быть альмандины – самый дешевый вид граната, цветом варьирующийся от красного до темно-фиолетового.

– А ну, ребята, помогите отколоть вот этот камешек.

Камешек оказался не из больших, никак не более пятидесяти килограммов, а выбрал я его из соображений легкости раскалывания. Уж очень сильно выветренным он выглядел.

С помощью клиньев и молотка я расколол этот камень. Вот и искомое. Кристаллик оказался не из тех, что вставляют в короны, – было в нем миллиметра три-четыре в поперечнике, да и форма не из лучших. Сарат только-только собрался испустить радостный крик, но под моим взглядом осекся до радостного же шепота:

– Командир, этот кристалл вот как есть – и то на двадцатку тянет.

Я присмотрелся. Цвет темно-красный, вполне себе классический. Выходит, это пироп – второй по дешевизне сорт граната. Поскольку встречаются альмандины такого же темно-красного цвета, отличить их с достоверностью можно лишь в лаборатории…

– Ладно, ребята, потрошите оставшееся, а я посмотрю на вот ту трещинку.

Интрузивная порода – вот что в этой трещине, а видел я такие на картинках в дядигришином учебнике. Текст по малолетству не читал, а вот картинки и подписи к ним смотрел. Через полчаса работы я отколол сравнительно небольшой кусок, килограмм десять, не больше, и стал вдумчиво его размалывать. Вот оно! Два светло-зеленых кристалла почти вывалились из породы. Гроссуляр – более редкая разновидность граната. Гранатовый браслет у Куприна, если не ошибаюсь, как раз из таких и был. Первый кристалл – прозрачный, без видимых дефектов, но невелик, примерно восемь миллиметров. Форма классическая, только что грани полирнуть – и на продажу. Второй – все двадцать миллиметров, но трещиноватый, да еще с непрозрачными включениями. Даже не знаю, удастся ли что из него сделать. Дальнейшие попытки что-либо получить ничего не дали.

– Ну, ребята, чем похвастаете?

На второй тарелке лежала добыча. Назвать ее горстью было бы непростительным преувеличением, даже слово «кучка» было бы комплиментом. Несколько штук, вот это подходяще.

Сарат всеми силами старался звучать солидно:

– Я так думаю, командир, что этот, этот и этот – можно полировать на продажу. В этом… тут надо присмотреться… вот по этому включению я бы его разрезал, а потом полировать обе части. Эти три – тоже на полировку…

Тут в голосе бакалавра прорезались озабоченные ноты:

– А вот этот я бы вообще выбросил.

Осетр в лесу сдох! Чтоб Сарат предложил выбросить кристалл, нужны более чем веские причины. Я взял сомнительное приобретение в руки – гранат, это точно, уж больно форма характерная; миллиметров пятнадцать в поперечнике; непрозрачный, но трещин не видно, красно-коричневого цвета.

– Чем он плох?

Ответ был медленным и тщательно взвешенным:

– У нас этого курса не было, но предполагаю, что этот кристалл – один из тех немногих, которые могут подойти магу смерти. Цвет засохшей крови. Настаиваю на уничтожении этого кристалла.

Молодец, младший лейтенант! Можешь отстаивать мнение перед начальством. Хвалю, но мысленно.

– Ты сам сказал, Сарат, что этот курс вам не читали. Однако в твоих словах есть резон. Мы не будем полировать этот кристалл, но со временем дождемся возможности проверить у мага, который проходил соответствующий курс. Будь уверен – не у мага смерти. И до выяснения – никому не показываем, тем более не продаем.

Суровый тон и жесткое содержание, кажется, успокоили нашего мага. Похоже, в универе ему внушили крепкое отвращение к магии смерти.

– А теперь посмотрите, что я сам нашел. Сарат, твое мнение?

Парень надулся от гордости чуть ли не вдвое.

– Этот полировать прямо как есть – и к магу жизни, тот даст самую лучшую цену. А этот… точно не скажу, но, кажется, вот по этой трещине резать надо, потом тут и тут заполировать, а там…

– Хватит. Дома обсудим. Вы, ребята, орлы, спору нет, но что-то мне неохота на этом месте задерживаться. Вот эти обломки – в воду, эти – тоже, но подальше, следы на глине не оставлять. Поехали!

Пока мы добывали полезные ископаемые, Ирина тоже не теряла времени. Больше всего было набрано из растительного царства, но также она подхватила какую-то бурую гадость из воды, долго рассматривала и в конце концов отправила в отдельный горшочек. Я не вмешивался и даже не задавал вопросы.

Видимо, наши находки стимулировали мозговую деятельность. В голове у меня стал складываться план, как устроить столкновение землевладельца и полицейских. Пока мы шли до дому, этот план приобрел пугающую детальность.

Несколько дней мы с Саратом только и делали, что полировали и занимались тренировками под надзором нашего зверя-инструктора. В том, что касалось действий коротким мечом и рукопашной, тренер был не так уж сильно разочарован: «Некоторые способности у тебя есть, как я тебе и говорил, но тебе еще с год их оттачивать». Что до стрельбы, то тут Тарек выразился с истинно сержантской дипломатичностью: «Хорошим стрелком ты никогда не станешь. Рядовым во взвод лучников – и то вряд ли возьмут. Твой предел – успешная стрельба из засады, на это и буду дрессировать».

Первый зеленый кристалл получился на славу с первого раза. «Пятнадцать золотых, самое меньшее», – авторитетно заявил Сарат. Со вторым пришлось повозиться. Вариант резки, что предложил напарник, я забраковал – не потому, что он был плох, а потому, что можно было сделать еще лучше. В результате получились из одного крупного три некрупных. Самый последний я доверил младшему полировальщику. Про себя я решил, что даже если и испортит, то потеря не слишком велика, но он справился не так уж плохо – когда у меня был такой же опыт в полировке, то из-под моих рук выходили изделия немногим лучше.

Рассудив, что после продажи этих кристаллов и получения денег мы можем перестать беспокоиться о хлебе насущном, я изложил товарищам (целительница не в счет) свой план относительно крупной подставы для полицейских. План подвергся обсуждению. В результате долгое время от него летели клочья, осколки и брызги. Меня вместе с моей задумкой били больно и по делу. Имею в виду, это меня били по делу, а план-то били по деталям.

Избиение затормозилось лишь по причине того, что надо было съездить в город для реализации зеленых гранатов.

Само собой разумеется, купец Морад-ар получил настоятельное пожелание своего торгового партнера продать гроссуляры магу жизни, «ибо это в ваших же интересах, уважаемый».

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня, особо почтенная.

– И вам доброго дня, уважаемый Морад-ар. Давно вы не предлагали мне выдающихся сделок.

– Надеюсь, эта сделка не покажется вам рядовой. Посмотрите и судите сами.

Пауза.

– Вы разрешите подержать эти кристаллы в руках?

– Само собой разумеется.

Очень долгая пауза.

– Вы были отчасти правы, уважаемый Морад-ар. Сделка действительно выдающаяся, спору нет.

– Коль скоро я лишь отчасти прав, то нижайше прошу сообщить мне, недостойному, в чем я был неправ.

– Видимо, я недостаточно ясно выразилась, уважаемый, – медленно. – Эта сделка исключительная, но она меня пугает.

– Если особо почтенная изволит рассказать подробнее о своих опасениях, то, возможно, часть из них я сумею рассеять.

– Хорошо. Вы молоды, Морад-ар… по сравнению со мной. За всю свою достаточно долгую жизнь я не то что не видала – даже не слыхала ничего о подобных кристаллах. Могу вас уверить, хотя и не могу этого доказать: таких кристаллов НЕ БЫВАЕТ.

– Со всем моим почтением принужден с вами не согласиться: такие кристаллы бывают, и одно из доказательств этого вы держите в руке.

– Вот как, одно из доказательств? Вы хотите сказать, что видели до этого нечто подобное?