Текст книги "Негатор"

Ну так я и не буду к тебе приближаться, друг любезный. У меня уже созревал план, и я побежал к лежащему на земле коротышке.

Мой план прожил никак не больше двадцати секунд. Именно столько мне понадобилось, чтоб добежать до противника Шхарат-ана и глянуть на него вблизи. На земле, кривя рот и морщась, лежала женщина.

Лет тридцати, русоволосая, с недлинной стрижкой и челкой (необычно для здешних), миловидная, но не писаная красавица (в соответствии с моими критериями, понятно). Цвет глаз… неопределенный, поскольку она их почти закрыла.

– Чем я могу помочь?

– Уже ничем. Вы ведь не маг жизни?

– Вы правы.

– Это было «Серое копье». Будь я полна энергией, тогда попыталась бы, а сейчас и пробовать бесполезно.

Во мне стала закипать ярость.

– Тарек, гони двуколку сюда! Оставь мне свой клинок. А я попытаюсь что-то сделать.

– Попытайтесь, – в голосе вежливое равнодушие. Видимо, она мысленно уже сдалась.

Оружие у Тарека всегда отменно наточено. Быстрое движение – и штанина разрезана вдоль. Так, попало в нижнюю треть бедра. Нога опухшая, красная, у места попадания – уже синяя. Сам я такую картину не видел, но читал. Где? Неважно. Важно другое – на что это похоже? На укус гадюки или гюрзы – которая, кстати, из того же семейства – вот на что. Гемолитический яд. Магический понятно, магию я уже остановил, но гемолиз даже если уже не идет, то действие оказывает. А нейролептическое действие есть? Проверим.

– Голова кружится?

– Нет.

– Видите нормально?

– Да.

Кажется, в голосе некоторый интерес.

Тут я вспомнил историю, что слышал от начальника, – про змеелова, которого укусила гюрза. Мужик спасся тем, что схватил трехлитровый полный чайник, засел в распадке у дома, выдул чайник полностью, велел жене принести еще и его тоже выкушал, а от сыворотки отказался наотрез. Мощная активизация работы почек. Надо пробовать; вряд ли у этой дамы почечная недостаточность, в ее-то возрасте. А вот и Тарек.

– Тарек, помоги ей забраться в повозку. Гони домой. Ирине скажи – пусть вскипятит травяной чай с мочегонным действием. Ты помнишь большой горшок, тот, что слева на полке? Так вот, таких надлежит выпить два. Яд будет уходить с мочой – пусть Ирина приготовит нужную посуду. Укутать в самую теплую одежду, в самые толстые одеяла – яд будет уходить и с по́том тоже. Все запомнил? Гони, друг! Я приду пешком, не беспокойся.

Я знал, что он все запомнит. Разведчиков с плохой памятью не бывает.

Глава 25

Стратегические планы устроили цепную реакцию у меня в голове. Для начала они касались этой дамы. Возвращать ей магию я пока что не собирался, а вот воспользоваться ею как легальным прикрытием – очень даже. В частности, она может стать зиц-землевладелицей. По чину ей это вполне. И для нас появится законная легализация – для меня в том числе. И появится возможность развернуть производство. Для этого магичка, разумеется, должна была выжить. На это я очень надеялся.

Более неотложной задачей было утрясание дел с местными силовыми структурами. На руках у нас трое убитых стражей порядка да в придачу доктор магии. Причем в этом деле (и во всех остальных тоже) мне светиться никак не стоило. Итак, чего нельзя делать?

Нельзя брать себе (хотя очень хочется) всякие предметы с покойных полицейских. Даже простые амулеты, не говоря уже о пресловутых жезлах. Конечно, можно вынуть кристаллы, огранить их и выдать за свои. Но это потребует времени, а когда надо ожидать прибытия следователей – неясно. Нетушки, пусть лежат, где были. Даже подходить к трупам нельзя. Обобрать злодея-доктора – тут, похоже, победительница в своем праве, хотя и это нужно проверить. А вот что точно надо сделать – заявить права на поместье покойного. Как это делается? В здешних законах я полный ослик. Или даже осел. Уж верно не адвокат.

Видимо, надо собираться домой. День и без того был тяжелый, а тут еще ушибленная магией на руках. Надеюсь, что мое средство подействовало. Ох как надеюсь…

По дороге меня догнал Сарат. Как и было с ним договорено, он потратил некоторое время, слоняясь по рынку и покупая всякую ерунду. Впрочем, нужную ерунду.

Я так устал, что не было сил радоваться, но мой товарищ (единственный из всех нас!) сделал свое дело в полном соответствии с планом. Разумеется, пока мы малой скоростью шли к дому, я рассказал ему в деталях все, что мы видели. Втайне я надеялся, что Сарат даст хоть какую дополнительную информацию.

– … И вот я отправил Тарека и эту с оранжевой лентой к нам домой. Сам же иду пешком, поскольку ни одна лошадь не досталась нам живой.

Сарат отреагировал не вполне ожидаемым образом:

– За одно только применение «Серого капитана» – молния.

Я его не понял, о чем откровенно и сказал, хотя догадывался. Догадка подтвердилась.

– Преступника сжигают молнией. Но это не все. «Серое копье» также относится к магии смерти. Далее, применение заведомо смертельных заклятий к магу жизни…

– Постой, откуда ты взял, что эта женщина – маг жизни?

– Ниоткуда. Но это вполне возможно. Это та область, где женщины, возможно, даже более способны, чем мужчины. Но и это не все. Убийство стражей порядка при исполнении ими служебных обязанностей – ну, тут дело не очевидное, если доказать, что в состоянии самообороны…

– Ну допустим. Подозреваемый мертв. Что с его имуществом?

– Это как раз просто: все переходит к победителю.

– Земля тоже?

– Земля в первую очередь.

– А личное имущество стражей?

– Тоже к победителю… постой, их победил Шхарат-ан. А его – та самая магиня жизни. Значит, к ней. Впрочем, тут суд может поднять вопросы…

– Допустим. А кто по службе должен разбираться с этим убийством и попыткой убийства?

Сарат изо всех сил делал значительное и понимающее лицо, но после минутного размышления сдался:

– Точно не скажу. Если бы просто магический поединок, то… поскольку поединок двух докторов… наверное, старший надзирающий. А что касается стражей, тут верным делом вовлекут дознавателей, но какого уровня – не знаю.

– Дознаватели – эти из службы охраны порядка, насколько понимаю. А что за старший надзирающий?

– Ну это вроде как лицо, разбирающее конфликты, но только между магами. Типа судьи. Просто надзирающий – это до магистра включительно, далее идет старший надзирающий, а потом – верховный надзирающий. Этих лишь семеро, до них доходят только самые важные случаи либо очень уж запутанные. Кстати, дознаватели – вовсе не из службы охраны порядка, они в отдельной службе.

Все ясно, верховные надзирающие – вроде Верховного суда, но для магов. С дознавателями тоже все ясно: нельзя прокуратуру отдавать в руки полиции. Видимо, у здешних властей есть соответствующий опыт. И еще: в русском языке понятия «дознание» и «следствие» различаются, в местном – нет.

– Ну а нам что в данной ситуации делать?

– Я бы подал заявление и надзирающим, и дознавателям. Она, наверное, так и сделает.

«Если останется в живых», – мысленно добавил я.

– Надеюсь, она выжила, – вдруг сменил тему Сарат.

– Я тоже на это надеюсь.

У меня были крайне меркантильные причины желать этого. Мне нужен был законный владелец земель и замка, мне нужен был консультант в делах высших магов, мне нужен был наставник для Сарата – много чего нужно было, что я рассчитывал получить (при надлежащем стечении обстоятельств) от этой дамы. Если она выживет. Если она согласится. Если она не станет моим тайным врагом. Сколько же этих «если»…

– Кстати, Сарат, а ведь ты ничего не говорил о «Сером копье».

– Это потому, что сам почти ничего не знаю. Ну, кое-какие разговоры ходили, не без этого. «Серое копье» – близкий родственник «Красной стрелы». Разница в том, что оно вызывает даже не болезнь, а постепенное омертвление. Кровь становится мертвой и разносит смерть по телу – понятно?

Еще бы непонятно. Примерно так я и думал. Интересно, только ли гемолитическое действие у этой дряни?

– Сарат, а на мозг это действует?

– Ну конечно, на все органы действует и на мозг тоже.

– Я имел в виду – напрямую.

– Это как?

– Зрение, к примеру, отказывает, слух; способность говорить пропадает, руки-ноги перестают слушаться…

– Кажется, нет. Я ничего подобного не слыхал.

Все то же: точных данных нет. Плохо без Интернета или хотя бы книг. Стоп. А ведь книги вполне могли быть в доме у побежденного нами доктора. Надо спросить.

– Сарат, а каждого мага есть личная библиотека?

Лицо собеседника окисляется.

– У каждого мага ДОЛЖНА быть личная библиотека.

– И у бакалавров?

Сейчас Сарат выглядит так, как будто ежика проглотил.

– И у бакалавров.

– А у лиценциатов библиотеки есть?

Собравшись с духом, Сарат прыгает головой вперед в омут:

– Большей частью у лиценциатов ни единой книги.

– Почему так?

– Во-первых, книги безумно дороги…

– Безумно – это сколько?

– Если удастся купить за десять золотых – это неслыханная удача, а обычная цена – все двадцать…

Судя по остановившемуся взгляду, у парня процессор не горит. Там уже нечему гореть. Похоже, придется перезагрузить с внешнего носителя:

– Если дело только в деньгах, то мы их заработаем. Но, как понимаю, есть и во-вторых.

– Во-вторых, на покупку многих книг требуется специальное разрешение, но не в этом дело…

– …а в том, что ты кое-что совсем упустил из виду.

– Ну да. Так ты уже догадался?

– Вот именно. Книги Шхарат-ана.

– Только они, уверен, под защитой. Библиотека уж точно сама по себе защищена – помещение, я имею в виду, – а еще наверняка наложена защита на книги. Но тебе-то эта защита нипочем.

Да, если только защита активная. Заряд магического тола в обложке, например. Но ведь есть и пассивные защиты. Шифрование, к примеру. А дешифровщик из меня аховый. Вот разве что шифр магический – его сотру на раз. А что еще магическое может быть такое-этакое? Я бы создал магический самораспаковывающийся архив. Запароленный, разумеется. Несанкционированный доступ? Пожалуйста, получите то, что в книге с самого начала чистые страницы. Книга, которая сама по себе амулет. А если амулет разрядится, то запись потеряна уже навсегда. Если хозяин вдруг умрет – запись никто и не получит. Для секретного архива – то, что надо. А для справочника? Не совсем. Что, если хозяин вдруг уедет в длительный вояж? Через некоторое время такой архив сам собой разрядится и даст ноль на выходе. А сколько может продержаться амулет без внешней подпитки? Этот вопрос я и задал.

– Это сильно зависит от размера кристалла. Для активного амулета – порядка месяца, если не жалко дорогого кристалла – до года. Для неактивного амулета – девять месяцев, ну год; верхний предел – десять лет. А вот для НАШЕГО кристалла, – интонация мне очень понравилась, – даже и не знаю, но уж за десять лет ручаюсь.

Следовательно, у нас в запасе год, чтобы преодолеть пассивную защиту (если таковая есть). Если повезет – и больше, но на везение можно лишь надеяться, но не рассчитывать.

Так за разговорами мы и добрались до дому.

Ирина правильно истолковала мой вопросительный взгляд.

– Она сейчас спит. Опухоль уменьшилась, но осталась. Я все сделала, как вы велели, учитель.

А это еще что за словеса?!

– Ирина, не надо меня так называть. Я кое-что знаю, но не знаю гораздо больше. И я не заслуживаю этого звания.

Стремительный обмен взглядами всех троих. Мысли читаются, как шрифт размером сорок восемь: наш учитель не только многознающ, но и скромен до чрезвычайности.

– Ложимся спать, команда, сегодня был трудный день, а завтра еще хуже.

– ???

– Переезжаем мы завтра, вот что. Дознавателей от магов мы должны встретить уже в замке. Кстати, поздравляю всех – у нас есть теперь свой замок.

Моя троица дружно радуется, хотя и тихо. Ирина – потому что ее совет получить замок в собственность так или иначе воплощен в жизнь. Тарек – потому что любой офицер радуется, видя, как задуманный план почти безупречно проходит при нулевых потерях. Сарат – потому что предвидит изменение своего статуса к более высокому.

И лишь мы с Кири не радуемся. Я почти отчетливо представляю себе гору проблем, которую мы взвалим себе на плечи, а уж на мою долю придется больше всех. А Кири – потому что сочувствует мне. Она очень понимающе проскальзывает в мою постель и уютно устраивается у меня под рукой, ухитряясь не щекотаться усиками.

– Эх, Кири, – шепчу я в меховое ушко по-русски, – ты одна меня и понимаешь… К тому же там будет меньше мышей, это почти наверное.

– Ур-р-р-р.

Наутро я проснулся от негромких женских голосов. Приоткрыв глаз и навострив уши, я понял: наша «работница чаши и змеи» вполголоса давала наставления больной, а та (мне показалось, с небольшой дозой иронии) отвечала что-то вроде: «Да, целительница», «Я так и буду делать, целительница» и «Благодарю вас, целительница».

Под этот разговор я быстренько оделся, выскользнул умыться, но на ходу мазнул взглядом по доктору магии. Та выглядела откровенно неважно: во-первых, она чувствовала себя плохо, во-вторых, она не имела возможности помочь самой себе магией (это уж моя скромная особа подействовала), в-третьих, она понимала, что все окружающие видят ее скверное состояние и, того хуже, подпорченную внешность. А что вы хотите, круги под глазами и некромантский цвет лица только некромантов и красят. Уж не говорю о погибшей прическе.

– Доброго вам утра, особо почтенная. Как ваше самочувствие?

– Благодарю, значительно лучше, чем вчера. Позвольте узнать…

– Минуточку. Сначала крайне неотложные дела. На поле битвы осталось четыре трупа. Нужно, вероятно, что-то с ними делать, а еще совершенно необходимо, как понимаю, написать соответствующие бумаги в службу охраны порядка и в магическую гильдию.

– О том лейтенанте уже знают. Он не пришел с дежурства, его метка неподвижна. Вывод почти однозначен: убит. Почти наверное служба охраны порядка уже послала людей проверить все это. Насчет же бумаг вы совершенно правы. Я их сейчас напишу, а ваш… (мне показалось, она хотела сказать «слуга», но в последний момент передумала) соратник их отвезет.

– Согласен с вами, но это не все. Нам надо немедленно переехать в замок Шхарат-ана. Если не ошибаюсь, мы тем самым заявляем права на собственность, не так ли?

– Совершенно верно.

– Вы в состоянии ехать на двуколке?

– Лучше на телеге, если таковая есть, не так тряско.

– Телега у нас найдется. Напишите эти бумаги, мы их отправим, и тут же сами в путь. Ребята, берем только самое необходимое.

Я встречаюсь с Ирой взглядом и слегка подмигиваю. Она делает чуть заметное движение ресницами. Думаю, все поняла: наши кристаллы и деньги.

– А после переезда поговорим, если вы не возражаете.

Особо почтенная не возражала. Напротив, она прямо жаждала поговорить, хотя всеми силами сдерживалась, чтобы не высказать это желание вслух.

Переезд прошел гладко. К моему некоторому удивлению, Кири без малейших возражений юркнула в хозяйкину корзину.

Появление новой владелицы (по молчаливому уговору, именно наша больная взяла на себя эту роль) не произвело абсолютно никакого впечатления на прислугу. Видимо, та была приучена прежним хозяином (или хозяевами) ничему не удивляться и уж по-любому не высказывать удивление вслух. В штат входили: повар и домоправительница (муж и жена), прачка, уборщица, кучер, он же конюх, и прислуга-за-все, он же мальчик-сбегай-за-водкой. Вот этот последний мне понравился меньше всех, а точнее – совсем не понравился. Вид и взгляд его ясно говорили: «А я что-то знаю!» или «А без меня все равно не обойдетесь!» То ли он трупы за хозяином убирал, то ли сам резал глотки, – короче, не нравился, и все тут. Но объяснения и увольнения я отложил на будущее. Исключением была дружина: я полностью с ними расплатился и выставил.

Мы только-только закончили первичное осваивание места, как пожаловали гости незваные, но предвиденные: местные следователи, целая команда из трех человек: два магистра и один лиценциат. Они были, как и все их коллеги во всех мирах, въедливы. Впрочем, они были вежливы, что встречается не во всех мирах. Я же был настолько невежлив, что, завидев этих очень-очень почтенных, предпочел улизнуть и не показываться вплоть до их отъезда.

Опросы заняли два часа с лишком. По правде говоря, больше всего вопросов досталось новой владелице замка. Прочие не считались достойными свидетелями, а Ирина вовсе ею не являлась.

Выяснив все детали (кроме тех, что им знать не полагалось), дознаватели раскланялись.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Итак?

– Итак, дело можно закрывать. Все бумаги подшиты. Анализы сделаны. Между нами говоря, Шхарат-ан получил по заслугам. Слухи ходили, а вот фактов у нас не было. А тут материала набралось столько, что я с чистой совестью передал бы его дело в руки наказующих.

– С этим согласен, но… дай-ка мне изучить дело. И через час зайди.

Через час.

– Вот что я тебе скажу. В изложенных тобой фактах я не сомневаюсь. У меня самого ни единого факта против нет. И все же…

– Ты сомневаешься в выводах?

– То-то, что нет. Ты меня знаешь. Сколько лет я в дознавателях, а? За такое время вырабатывается некое чутье. Так вот, оно сейчас говорит, что дело не очень чистое.

– Какие у тебя соображения?

– Ну, для начала. Как она вообще могла – все же маг жизни – победить более чем опытного боевого мага? А репутацию Шхарат-ана помнишь?

– А сколько ей лет, знаешь? Больше, чем нам двоим, вместе взятым. За такую долгую жизнь могла бы чему-то научиться.

– Допустим. Но согласись, маловероятно.

– Но возможно. Что-то еще?

– То, что «Серый капитан» с ней не справился. Маловероятно?

– И опять возможно. Она рвала связи капитана с его воинами простыми «Воздушными кулаками». Весьма мудро.

– А ты прикинь, сколько энергии на это надо. Откуда у нее столько?

– Очень мощные амулеты-накопители. Это также возможно.

– Но это не все. Сколько ты знаешь выживших от «Серого копья»?

– Так с ходу не скажу… двоих точно знаю.

– И я троих, причем уверен, что наши списки пересекаются. А ей удалось спастись. Маловероятно?

– И все равно возможно. Она маг жизни. Если не лучшая, то уж верно в первую тройку входит. К тому же эта целительница…

– По твоему же отчету, в целительнице ни капли магии. Самый лучший маг сколько имеет магической энергии после битвы? А ведь «Серое копье» было в самом конце.

– Это так, но соединенными усилиями мага жизни и целительницы…

– Согласись, маловероятно.

– Но все-таки возможно.

– А не много ли накопилось маловероятного? Если бы один такой факт, а тут три.

– А объяснения у тебя есть?

– Мысли, не объяснения. Фактов ведь нет, есть сомнительные совпадения.

– Одним словом, ты полагаешь…

– …что было некое неучтенное нами лицо. Не тот бакалавр, о котором ты подумал. Кстати, я его немного знаю.

– Откуда?

– Проходил по одному делу: сомнительная магия, творимая в общественном месте в пьяном виде. Мелочь, в общем. Да и не он был зачинщиком. Но вот его характеристику от преподавателя я запомнил: очень хорошее понимание теоретических основ магии при магической силе ниже среднего уровня. Короче, даже лиценциатом ему никогда не стать. А тут, мне кажется, поработал сильный маг, который по каким-то причинам пожелал остаться неизвестным. Каким именно?

– Возможно, личным. Ее любовник, к примеру. И все равно ты не можешь отрицать, что при имеющихся фактах выводы изменять у тебя нет никаких оснований.

– Вот именно, нет. И поступлю я по закону – дело закрыто, в архив его. Но чувствую пальцами ног: мы еще услышим об этом таинственном маге. Так что помни о такой возможности.

– От тебя я никогда не слышал дурных советов. Запомню.

Глава 26

Дознаватели уехали, а мне предстояло расхлебывать кашку, заваренную моими усилиями в том числе.

Судя по выражению лица, особо почтенная прямо-таки пылала стремлением приобщиться к этой трапезе.

Моя команда ухитрилась оказаться в одной комнате с нами, сохраняя нейтральное выражение лиц.

– Надеюсь, у вас достаточно сил, чтобы выдержать беседу?

– Ну разумеется. Для начала разрешите представиться: Моана-ра, доктор магии, специализация: магия жизни.

Вежливый человек просто обязан представиться в ответ. Но сейчас я собираюсь быть невежливым.

– К сожалению, мое имя я назвать вам пока не могу. Можете обращаться ко мне «уважаемый». Для начала опишите вашу версию событий. Меня очень интересует, куда вы ехали, почему оказались на земле покойного Шхарат-ана и каким образом ввязались в бой с ним.

Легкая улыбка.

– На все заданные вами вопросы я уже ответила команде дознавателей, причем совершенно правдиво…

Это, как понимаю, очень тонкий намек, что в своем нынешнем состоянии солгать дознавателям она не в состоянии.

– …но могу ответить и вам. Ехала я именно во владения Шхарат-ана, по профессиональным причинам. Потому и оказалась на его земле. Но оказалась в неправильное время и в неправильном месте…

Надо же, ну прямо из моего мира выражения.

– …потому и увидела, как он расправился со стражами порядка, причем применил для этого «Черное пятно», – светским тоном, на грани издевательства. – К вашему сведению, это заклинание смерти, и потому его применение запрещено, – серьезно. – И вот так я оказалась свидетелем, которого выпускать живым никак нельзя. Из желания сэкономить ваше время – с какого момента вы стали наблюдать за поединком?

– С момента, когда вы пустили в дело «Воздушные кулаки». Мои поздравления, вы их использовали весьма грамотно с тактической точки зрения.

– Благодарю. Так вот, увидев Шхарат-ана – и хорошо его зная – а также три свежих трупа, я поняла, что мне надо уехать как можно скорее. Я прикрылась основательными щитами и помчалась прочь, но Шхарат-ан направил удар на мою кобылку, а от воинства «Серого капитана» на ногах убежать нельзя. Пришлось принимать бой. Я ответила на ваши вопросы?

– В известной степени. Но будут еще.

– Я и не сомневалась. Но прежде разрешите высказать мою искреннюю благодарность вашим людям, прежде всего уважаемой целительнице…

Легкий поклон и точно такой же в ответ.

– …и вам, сударь…

Точно такой же поклон в сторону Тарека и точно такой же ответный поклон.

– …а также вам, уважаемый, – улыбка. – Ведь вы трижды спасли мне жизнь.

А вот это уже полная непонятка. Один раз – это когда я погасил «Серое копье». А остальные когда? Похоже, доктор магии начала меня переигрывать. По лицу видно: она поняла, что я не понял. Придется пока отступить.

– Не будете ли вы так любезны напомнить мне, когда именно и при каких обстоятельствах я вам спас жизнь?

– Охотно. Во-первых, вы смогли погасить магическую составляющую «Серого копья»…

Ну это я и так знал.

– …во-вторых, вы отвлекли на себя одну из серых гончих. С ней вы справились блистательно. Ваше заклинание – кстати, мне абсолютно неизвестное – это готовая магистерская диссертация…

Похоже, доктор наук старательно сластит пилюлю. А вот у Сарата, кажется, ушки встали торчком при слове «диссертация».

– …и, наконец, благодаря вам я смогла так успешно продемонстрировать серию «Воздушных кулаков», что вы похвалили. Точнее, благодаря вашему кристаллу.

Ох, насколько хорошо мне знаком этот тон! Именно такой используют в фразах типа «Мат в три хода!» Что у меня прокол – это и козе понятно, вопрос лишь в том, насколько он велик.

– Вот он.

К сожалению, кристалл до последней черточки знаком. Гроссуляр, который я сам же и полировал, только теперь он в кулоне. А сейчас очень нужно выяснить, КТО меня сдал. И я это выясню. Но моя проницательная собеседница опережает мой вопрос:

– Уверяю вас, ваши люди ни при чем. Я вычислила вас другим способом.

Похоже, партия переходит в совершенно безнадежный для меня эндшпиль. И все же побрыкаемся.

– Умоляю, просветите меня на этот счет.

– Как только я увидела этот кристалл, то поняла, какие возможности он дает опытному магу. Уверяю вас, я именно такая и есть. Но с самого начала я не поверила в естественное происхождение этого кристалла.

– Одно небольшое уточнение: вы купили его у Морад-ара?

– Да. Отдам ему должное: он не назвал вашего имени и вообще не сообщил о вас ничего, за исключением того, что вы, вероятно, сильный маг. Но вернемся к кристаллу. Я не поверила, что он естественного происхождения, потому что при всей изумительной функциональности он был слишком красив. Сначала я подумала, что он прекрасно смотрелся бы в перстне. Потом я сочла, что перстень с таким кристаллом чуть великоват для моей руки – вы видите, у меня маленькая кисть – и тогда я мысленно сделала из него кулон в золотой оправе и на золотой цепочке. И только когда мое воображение уже примерило такой кулон к одному из моих платьев, я осознала, что совершенно не думаю об этом кристалле как о магическом предмете, каковым он, собственно, и является. И вот с этой минуты я окончательно утвердилась в мысли, что этот кристалл сделан, что сделал его мужчина и что изготовитель при этом руководствовался понятиями красоты в той же степени, если не в большей, как и понятиями отражений и пересечений магических потоков.

Вот оно что. Дама твердо убеждена, что я маг непомерной крутизны, но и эстет вместе с тем. Второе – ладно, согласен, я действительно делал как покрасивше, а в первом разубеждать не буду. Послушаем, что же дальше.

– Вместе с тем я поняла, насколько опасен для магического сообщества может быть такой маг, как вы, – умеющий делать кристаллы.

– Поясните вашу мысль.

Это еще она не знает, НАСКОЛЬКО я могу быть опасен.

– Вряд ли вы способны изготавливать такие кристаллы в большом количестве, верно?

Кивок. Разумеется, прямо сейчас я не готов к производству этих кристаллов в промышленных масштабах, да и не заинтересован в этом.

– Я так и думала. Значит, неизбежна самое меньшее жестокая конкуренция за обладание такими кристаллами. Или того хуже – война. И вы являетесь наиболее ценной добычей, согласитесь.

Соглашаюсь – пока что.

– Даже если бы вы были просто посредником в торговле из Черных земель, и то вы становитесь величайшей ценностью. А уж ваши умения в части изготовления – тут и говорить нечего.

Придется при случае аккуратненько выведать, что это за края такие – Черные земли. Подозрения есть, но их следует проверить.

– Вы, Моана-ра, наговорили мне много, – хотел сказать «страшилок», но эквивалента я не знал, – страшных историй, но так и не обозначили вашу цель.

– К ней я сейчас и перехожу. Но прежде еще одно надо принять во внимание. По всем признакам, вы поселились тут недавно. Это значит, что вы, вероятно, неважно ориентируетесь в здешних реалиях и уж точно плохо – в политике. В частности, вы понятия не имеете о хитросплетениях здешних связей магов и их кланов.

– Вы правы. Я не знал даже о существовании таких кланов; более того, думал, что их образование маловероятно, если вообще возможно. Там, откуда я прибыл, кланы существуют как объединения родственников. Здесь это, по моим сведениям, практически невозможно.

– Разумеется, это так, здешние кланы не объединены родственными узами. Но существуют и другие.

– Какие?

– Узы совместных интересов. Узы клятв. Эти, правда, обходятся…

Так я и думал.

– Еще есть университетские привязанности. Вы удивитесь, но они сохраняются довольно долго. Ну и другие, перечислять вряд ли стоит.

– А вы сами? К какому клану вы принадлежите?

– Ни к какому. Это особенность моей магической специализации. Маги жизни не образуют кланов.

– Нельзя ли поподробнее?

– Охотно. Магией жизни владеет любой бакалавр – но лишь в основах. А вот для ее подробного изучения требуются природные способности, которые встречаются редко. Если они есть – маг с легкостью достигает уровня магистра. Если нет – уровень бакалавра и есть верхний возможный уровень, и никакими стараниями его не превзойти, если не сменить специализацию. А результат тот, что маги жизни – наперечет и не конкурируют между собой. Скорее даже наоборот – их не хватает. Нам незачем дружить против кого-то – я понятно говорю?

Куда как понятно. Маги жизни стоят в стороне от схваток – им нечего приобретать. Ну разве что в схватках друг с другом…

– А профессиональное соперничество в среде магов жизни возможно?

– Маловероятно. Нас настолько мало, что мы все друг друга знаем. И знаем, в частности, кто чего стоит. Личная приязнь или неприязнь – это бывает. Но в профессиональные проблемы это не переходит… Как бы вам лучше описать? Ну вот пример: если маг жизни, который лично мне неприятен, попросит меня о профессиональной услуге, – я сделаю все, что он просит, но не более того. А вот если мой личный друг попросит – в двойной узел завяжусь, но сделаю и то, о чем просят, и сверх того.

– Кажется, я понял, к чему вы меня подталкиваете. Вы хотите, чтобы я не примкнул ни к какому клану или иному объединению магов, а стал в стороне – как маги жизни.

– Вот именно. И сверх того, в этом случае я обещаю оказывать вам всю помощь, что будет в моих силах.

– Как вы себе это представляете?

– Я думаю, что через пару дней восстановлю магическую силу. Тогда я смогу оказывать и вам, и членам вашей команды – да-да, не удивляйтесь, я уже слышала, как вы их называете, – свои услуги как маг жизни. Но не это главное. Купить услуги мага жизни вы и так можете – осмелюсь предположить, на это денег вам хватит. Но я могу предложить информацию. Иногда это дороже денег.

Моя собеседница даже не подозревает, что ее магическую силу так просто не восстановить. И что никогда она не сможет оказать мне услуги в части восстановления здоровья – ну разве что душевного. Но ее позиция должна быть ясна до конца.

– Что же вы рассчитываете получить взамен?

– Возможность жить здесь. Честно признаюсь: хотя у меня и есть дом в городе, но этот мне нравится куда больше. Для жилья, я имею в виду для профессиональной деятельности мой городской дом подходит много лучше. Доходы с поместья мне не нужны, я и сама могу заработать на шляпку и сапожки. А вот от возможности приобрести кристаллы – за полную стоимость, заметьте! – не откажусь. Разумеется, без посредничества Морад-ара. Но есть еще одна причина вступить в вашу команду. Вы – сила сами по себе. Ваши люди вам верны. Ваша команда будет расти и еще усиливаться. Возможно, часть вашей силы перепадет мне. И еще заметьте: я не претендую на ваш способ изготовления кристаллов. Более того, могу дать клятву не пытаться проникнуть в этот секрет.

Скорее мне нужна клятва верности, но примем во внимание.

– Вы и не сможете изготавливать кристаллы так, как это делаю я, без получения неких знаний…

Звучит туманно, но это правда. Но есть более неотложные проблемы, чем наладка изготовления кристаллов.

– …но сейчас я вам обрисую общую обстановку. Разумеется, вступая в нашу команду, вы получаете не только обязанности, но и права. В частности, вы, разумеется, получите доступ к кристаллам. Но не это главное. Я хотел бы знать – предвидите ли вы возможность нападения на это поместье?

Молчание. Оно, в общем, и есть ответ. Но через некоторое время Моана с заметным усилием выдавливает: