Текст книги "Негатор"

Глава 36

Как ни хотелось есть, но прежде еды я раздал надлежащие доли от пятидесяти золотых. Точнее, от двадцати пяти, поскольку половина откладывалась на расходы и в запас.

Реакция соратников была существенно различной.

– Командир, а можно мне отослать часть денег отцу? – это Ира.

Я заверил, что сделать это, безусловно, можно, но в интересах самой целительницы – сделать без привлечения излишнего внимания.

У лейтенанта мысли шли в другом направлении:

– Еще пара таких поединков – и я смогу на свою долю хоть дом купить.

Вот оно что. Мой доблестный лейтенант уже задумывается о спокойном будущем. Уверен, что к этому дому предполагается добрая жена и сколько-то там детей.

– Ты прав, Тарек, только я бы на твоем месте не покупал дом, а построил его в хорошем месте. Пожалуйста, можно и на этой земле, Моана против не будет. Но решать тебе, понятно.

Ответом был взгляд, устремленный к горизонту. Все ясно, уже идут прикидки.

– А я бы дело открыл. Чтоб стать мастером, значит. Вот как выучусь, так открою мастерскую – если денег хватит, конечно. И чтоб вещи делать красивые и нужные тоже.

– Что ж, Сафар, уже скоро ты начнешь делать как раз такие: красивые и нужные. Через несколько дней начнем пробовать.

Почему-то Сарат молчал. Мне это не понравилось.

– А ты, Сарат?

– Мне тратить нельзя. У меня лиценциатский экзамен – он дорогой.

Парень со всей очевидностью не хотел раскрывать планы. Сглазить он боялся, что ли? А интересно – здесь есть понятие «сглазить»? Надо спросить.

Но для начала надо разобраться с амулетами.

Добыча была очень недурной. Сарат мгновенно выхватил порядочного размера желтый топаз:

– Командир, вот этот кристалл… – и со стуком захлопнул рот, натолкнувшись на мой взгляд.

– Моана, я попрошу вас высказаться об этих кристаллах.

Ответ был предварен взглядом, в котором читалась подозрительность:

– Согласна с твоим мнением, ученик, этот кристалл представляется мне наиболее ценным. Думаю, он почти подошел бы тебе.

Сарат, похоже, понял, а я нет, потому и задал следующий вопрос:

– Почему «почти»?

– Цвет.

– Что в нем не так?

– Ну да, вы же не знаете… Мое изначальное предположение подтвердилось. Сарат – универсал. Для них бесцветные кристаллы подходят лучше любых других. Но бесцветных топазов не бывает. А бесцветный кварц все же хуже.

Здесь Моана ошибалась, бесцветные топазы встречаются, хотя и редко.

– Обойди весь белый свет – таковых в природе нет, – пробурчал я по-русски, а потом во весь голос спросил: – Моана, Сарат, не будете ли вы возражать, если я заберу на время этот кристалл?

Те обменялись взглядами, но если у особо почтенной на лице читалось недопонимание, то у почтенного отчетливо нарисовалась мысль: я так и думал, что командир что-то придумает, только не могу удумать, что же он надумал. После чего оба синхронно кивнули.

– Что по остальным кристаллам?

– Я бы обратил внимание на этот розовый берилл, – небрежно сказал Сарат. Тут все было понятно. Он заметил надкол на ребре, который вполне можно сполировать, а то и сделать на его месте новую грань, что даже лучше. Само собою, для симметрии таких граней надо шесть, зато после огранки кристалл будет выглядеть вполне.

– Согласна, кристалл ценный, – поддакнула Моана. Мне показалось, что она извлекает из этого разговора много больше, чем мы с Саратом думаем.

Оставшиеся два граната мы все дружно оценили как «неплохие». О, вот я вспомнил одно прошлое дельце.

Я вышел и через минуту вернулся с тем самым кристаллом, что Сарат предложил уничтожить.

– Моана, что вы скажете об этом кристалле?

Редкий случай: наша доктор магии задумалась надолго.

– Для начала: ни мне, ни Сарату такой кристалл не нужен. Мы не сможем использовать и десятую долю его возможностей.

– А кто сможет?

– Маг огня. В меньшей степени – маг жизни. Я хочу сказать, тот, который изменяет домашних животных и растения. Вы понимаете? И еще маг смерти.

– Что нужно сделать, чтобы маг смерти НЕ смог его использовать?

– Проще всего уничтожить кристалл. – Сарат скосил на меня глаза, но промолчал. – Или поставить ловушку.

– Опишите ее. Хотя бы принципы.

– Закачка энергии до высокого уровня и маскировка ложным ключом на магию смерти… Короче, если маг смерти вздумает воспользоваться, то кристалл взорвется.

– Взломать ключ можно?

– Можно, если заранее знать о его существовании. Впрочем, один опытный взломщик… его уже нету в живых… он советовал мне ставить всегда второй ключ. При попытке взломать один из ключей срабатывает другой.

– Сколько живет эта ловушка?

Во взгляде Моаны явственно проступило одобрение.

– Восемь месяцев. Дальше рискованно.

– Какой нам смысл хранить этот кристалл?

– Только один. Если когда-нибудь к нам в команду войдет маг огня.

– Сарат, твое мнение – стоит сохранять?

– Я против. Кристалл могут украсть после того, как ловушка утратит энергию. Вдруг мы забудем или не сможем возобновить ловушку?

– Позиция понятна. Вы что думаете?

– Риск есть, согласна. Но я могу научить Сарата обновлять ловушку и ключи. А если у нас будет свой маг огня – этот кристалл ему будет весьма кстати. Но решать вам.

– Тогда еще вопрос. У нас есть приличные красные гранаты. И еще могут быть: в поместье есть месторождение гранатов. Шхарат-ан о нем не знал. Чем эти гранаты хуже этого?

– Некоторые заклинания школы огня (могу предоставить список) творятся более эффективно с кристаллами этого типа.

– Насколько велика разница?

Снова пауза.

– Для получения сравнимой эффективности потребуется классический красный гранат примерно на четверть больше.

– И только-то? Ну, такой мы раздобудем. – Энергичный кивок Сарата. – Безопасность много дороже. Бери молоток и разнеси его в пыль.

– Будет сделано, командир.

На этом разговор закончился. Я спрятал желтый топаз и направился к повару. Надо было держать слово, данное Тареку.

Как и предполагалось, ввиду увеличения количества едоков повар был бы рад помощнице. Теперь к Тареку – с радостной вестью.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня, высокопочтенный Хадор-ал.

– И вам, Манур-ог. Вы просили меня о встрече, утверждая, что имеете информацию особой важности. Предупреждаю: времени у меня мало, потрудитесь уложиться в полчаса.

– Будет сделано, высокопочтенный. Итак, примерно три недели тому назад в поле моего зрения попал совершенно необычный кристалл – кварц, но с изумительно ровными гранями. Я купил этот кристалл, но меня, естественно, заинтересовал источник. Мне удалось раздобыть еще два аналогичных кристалла, причем один из них обладает совершенно необычной формой, а грани столь же ровны. Все попытки разузнать об источнике не дали поначалу результата. Однако удалось выяснить, что кристаллы купцу Морад-ару поставляет некий человек, предположительно горец, который в настоящее время проживает в поместье, принадлежащем особо почтенной Моане-ра. Учитывая, что владелица – маг жизни, я предположил, что этот горец – сильный боевой маг. Подтверждение этому – поражение особо почтенного Карод-она в поединке с ним. Но этот горец не только боевой маг, он знает способы раздобыть указанные весьма ценные кристаллы. Или он их каким-то способом создает (что мне представляется маловероятным), или имеется некое месторождение таких кристаллов. Последнее кажется возможным. Мои источники сообщают, что в поместье, которое раньше принадлежало Шхарат-ану, имеется месторождение кристаллов, о котором бывший владелец не знал. Об этом разузнали недостойные стражи порядка, которые самовольно отправились добывать там кристаллы, были застигнуты владельцем и погибли. В поединок при не вполне ясных обстоятельствах ввязалась Моана-ра и победила. Ни я, ни мой источник не верим, что Моана-ра могла победить самостоятельно. В таком случае первым кандидатом в истинные победители оказывается этот горец. Я допускаю, что Моана-ра в этом случае является чисто декоративной фигурой. Мне очень хочется стать владельцем этого поместья и месторождения кристаллов, но без вашей помощи я этого сделать не могу. Если же вы мне поможете – половина добычи кристаллов ваша. Я понимаю, что вы не можете вызвать горца или Моану-ра на поединок, но это могу сделать я. Вам показать кристаллы?

– Желательно. Я о них лишь слышал, но не видел.

– Я встроил все три в жезл боевой магии. Вот он.

Молчание.

– Должен признать, впечатляет. Даже сами по себе кристаллы… никогда таких не видел… они огромная сила, но вы их так соединили. Если бы это зависело только от меня, вы сегодня стали бы доктором магии.

– Итак, ваше решение?

– Вы торопитесь, Манур-ог. Я вижу, вы мысленно отвергли вероятность того, что эти кристаллы сделаны искусственно, а вот я бы такую возможность не исключал. В этом случае вашего горца нужно брать живым. Кстати, это можно сделать и без поединка, хотя и труднее.

– Вы, разумеется, правы, но это можно проверить. У меня есть источник информации в самом поместье. Но главная задача при этом остается той же: вызвать горца на поединок, победить, и при этом исключить из дальнейшей игры Моану-ра. Горца я могу вызвать на поединок до смерти. Убивать его нежелательно лишь в том случае, когда он является единственным носителем секрета производства этих изумительных кристаллов. А вот если я прав и дело в уникальном месторождении, – тут горец становится лишним. Кстати, в любом случае проблема с нежелательными свидетелями должна быть решена. А их двое, не меньше: сама Моана и еще один бакалавр, проживающий в поместье. Есть еще немаги, но это мелочь.

– В таком случае я разбиваю проблему на две части. Первая – узнать достоверно, откуда именно берутся данные кристаллы. Вторая – обеспечить поединок нужными свидетелями – вашими секундантами. В первой я могу помочь. У меня есть дознаватель, который окажет мне услугу в сборе информации. Вторую часть… я тоже могу взять на себя. За это возьму шестьдесят процентов.

– Осмелюсь заметить, что ваша часть не включает в себя никакого риска для вас лично. Между тем качества горца как боевого мага остаются неизвестными. К тому же еще Моана-ра. Допускаю, что она посредственный боевой маг, но уж дурой ее никто не считает. Надо полагать, вы тоже. И этот риск столкновения с неизвестной силы магами беру на себя я. А риск нужно оплачивать. Примите также во внимание, что жезл, который вы только что видели, – уникален. Другого такого нет. Следовательно, и боевого мага, который мог бы взяться за изложенную задачу, нет. И еще одно. Поиск источника кристаллов я могу вести и по своим каналам, это выйдет надежнее. Могу вас уверить, наши с вами каналы не пересекаются. По всем этим причинам половина моя.

– Вы умеете убеждать. Согласен. Сделка?

– Сделка.

В ужине оказалось нечто необычное. По неизвестной причине мои аналитические способности отказали – я долго гадал, что именно привлекло внимание. Наконец догадался – подали рыбу. А до этого почему-то ее здесь не было.

Такое дело надо было разъяснить:

– Ира, позови повара.

Повар возник весьма быстро:

– Чего изволите?

– Любезный друг, эта рыба дороже или дешевле мяса?

– Ну разумеется, дороже, уважаемый. Рыба вообще дорога, а, – непонятное слово, – в особенности, ведь ее везут издалека.

Рыбу без ее изображения я не определю, это точно. Если бы то была осетрина – тогда да, а так… впрочем, похожа на крупного карася или, скорее, мелкого сазана.

– А насколько издалека?

– Эти места уже недалеко от моря, вот там приличная рыба водится, а здесь нет.

– Приличная – это крупная?

– Ну да, мелкую все равно никто не купит.

Похоже, не только килька – даже селедка и вобла здесь не в ходу. Надо запомнить. Впрочем, кильку пряного посола все равно не сделать: перца-то нет. А вот о селедочке… малосольной… с укропчиком, например… или в винном соусе… короче, очень стоит подумать. И еще под… стоп, вот этого у меня пока что нет. Мечты рассыпались с хрустальным звяком.

– Все, ребята, отдыхать. День был тяжелый.

Так, а мне придется еще поработать. Примеры на деление состряпать для Сафара. И как следует прокачать программу дел на завтра. В город – это точно. Есть задумка с желтым топазом. И к купцу Морад-ару.

Глава 37

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня, уважаемый Фарад-ир.

– И вам, господин дознаватель.

– У меня есть несколько вопросов.

– Я вас слушаю.

– Не так давно у вас был заказчик, которому понадобился необычный механизм. У нас есть некоторые подозрения относительно него.

– Кого именно: заказчика или механизма?

– Пока что механизма.

– Я изготавливаю и продаю множество механизмов.

– Я помогу вам вспомнить. Вот описание внешности заказчика. Его видели входящим в вашу мастерскую, причем несколько раз. У нас подозрения относительно его заказа.

– И какие именно подозрения?

– Что означенный механизм может подпасть под статью о запрещенных магических устройствах.

– Не подпадет.

– На чем основана ваша уверенность?

– Мой заказчик специально предупредил меня, что в механизме не должно быть ничего магического. Я именно такой и сделал. Ко мне не может быть претензий.

– Вы, я вижу, не в полной мере знаете закон. Если изготовлен механизм, по незначительной переделке которого другим лицом таковой механизм подпадает под категорию запрещенных, то изготовитель несет ответственность.

– Чего вы добиваетесь? Чтобы я раскрыл вам конструкцию?

– Нет, назначение.

– Заказчик мне показал возможности.

– Опишите.

– Лучше показать.

Механик достает нож с полированным клинком.

– Вот.

– Заказчик продал вам этот нож? За сколько?

– Нет, этот нож был и есть мой. Заказчик только сделал поверхность блестящей.

– Так за сколько?

– Ни за сколько. Это было бесплатно.

– В чем же, по вашему мнению, состоит улучшение свойств этого ножа?

– Заказчик сказал, что нож станет красивее внешне, но прочности это ему не добавит. Правда, я сам нашел еще полезное свойство.

– Какое же?

– Я случайно обнаружил, что пятна ржавчины с такого ножа удаляются гораздо легче.

– Какие еще материалы можно отполировать с помощью вашего механизма?

– Уже не моего, подчеркиваю. Заказчик сказал, что берется отполировать золото, серебро или мягкое железо.

– И это все?

– Вероятно. Стекло полировать наотрез отказался, даже пробовать, говорит, не буду – все равно ничего не выйдет.

– Для чего же, по вашему мнению, на самом деле может использоваться ваш механизм?

– Повторяю, не мой. Уверен, что не для магических дел.

– На чем основана ваша уверенность?

– На том, что заказчик вообще не маг.

– Откуда такой вывод?

– Во-первых, на нем не было ленты…

– Это не доказательство.

– Во-вторых, он алхимик.

– Это тоже не доказательство – известны маги-алхимики.

– Но это большая редкость. Я не знаю ни одного такого.

– И все же бывают. Кстати, почему вы думаете, что он алхимик?

– Он меня спросил, где найти мастера Нилар-иса. А тот изготавливает всякую алхимическую посуду и прочее в том же роде. Значит, он у него что-то такое купил. И еще: сам видел, как он покупал в алхимической лавке серу и еще какие-то склянки. Кстати, не исключаю, что полированные детали нужны для алхимии. Но подробностей дать не могу – не моя специальность.

– Вы меня почти убедили, что ваш заказчик – алхимик. Но, повторяю, это не доказательство, что он не маг.

– Пожалуйста, вот вам еще соображение: мой заказчик сам превосходный механик. Значит, не маг.

– Почему вы думаете, что он механик?

– Не думаю, а знаю. Он надавал мне такую кучу полезных советов, что сразу стало ясно – опыт у него громадный. Я бы сам взял у него несколько уроков. А в магии он ничего не понимает.

– Допустим, что этот человек – толковый механик. Допустим, повторяю. Но с чего вы взяли, что он полный невежда в магии?

– С того, что конструкцию, которую он заказал, я бы сделал втрое легче и вдвое дешевле, разреши он использовать с пяток кристаллов. Но нет. Он просто не знает, как механик может использовать кристаллы.

– Имея такой пробел в знаниях – как он может быть превосходным механиком? Вы сами себе противоречите.

– Вовсе нет. Все то, что я делаю с помощью кристаллов, он делает без них, к тому же остроумно и изобретательно. Лишнее доказательство того, что он прекрасный механик. А магов-механиков, повторяю, не бывает.

– Вы таких не знаете, допускаю. Но это еще не доказательство.

– А вы изучите списки гильдии механиков – найдется ли среди ее членов хоть один маг? Так и быть, избавлю вас от лишнего труда. Таковых нет и не было. Иначе я бы знал об этом.

– Можете не сомневаться, ваши слова будут проверены. И еще вопрос: имя заказчика?

– Он не назвался сразу, а я не спрашивал.

– Мы и это проверим.

– Сколько угодно.

– Я вижу, что вы не горите желанием помочь дознанию, уважаемый Фарад-ир.

– А вы, господин дознаватель, ни единым словом не упомянули, что вы вообще проводите дознание. К тому же вы не предъявили мне никаких документов об этом. Какие у меня могут быть основания помочь тому, чего нет?

– Мы еще увидимся, уважаемый Фарад-ир.

– Я в этом не уверен, господин дознаватель.

На следующий день дел было выше возможного. Для начала мне надо было в город. Со мной увязался Тарек – он хотел перевезти в замок ту вдовушку, за которую он меня просил. Я отметил, что тогда ему надо брать телегу – как раз на двоих взрослых, ребенка и имущество. Мне же достанется двуколка.

Мы с Тареком сговорились заранее, где будем встречаться. Но до дома вдовы нам было по пути. А мне хотелось самому составить впечатление о новом человеке в замке.

Впечатление получилось несколько смазанным. Едва Тарек остановил экипаж у дома, из двери выскочила блондинка и с радостным визгом «Ты вернулся живой!» повисла у бравого офицера на шее. Блондинка была неплохо (по местным меркам) одета, у нее были курносый носик, веснушки и серые глаза. На вид – четыре годика, как Тарек и говорил. Вслед за девочкой показалась и мама. Не знаю, как насчет этой женщины, но вот в ее дочку мой лейтенант явно влюблен. Надо будет учесть. Удивляться не приходится – я бы и сам в такую влюбился. Тем более что она похожа на мою старшую в том же возрасте. Эх, тоска…

Тарек тут же взял инициативу в свои руки:

– Илона, это мой командир. Командир, это Илона, а это Ханата, или просто Ната.

Я поклонился. Женщина ответила таким же поклоном. Девчурка застеснялась и юркнула за материнскую юбку.

Я постарался составить впечатление. Вдова была высокого по здешним меркам роста – вровень с самим Тареком, – но явно шире его в бедрах, талии и, похоже, в плечах. Почему-то язык не поворачивался назвать ее толстухой – скорее эта женщина тянула на звание монументальной. Или по меньшей мере основательной. Лицо с крупными и резкими чертами; встреть я ее на Земле, сказал бы, что в ее предках татары точно были. При надлежащей одежде и макияже ее у меня на родине сочли бы «интересной». Взгляд я бы охарактеризовал словом «хозяйский». Это понятно, даже при жизни мужа она была полноценной хозяйкой в доме – тот наверняка много времени проводил в разъездах. Ну в хозяйственности ничего плохого нет. Допустим, будет она полностью распоряжаться в доме Тарека – и что? С моей стороны вмешиваться во внутренние дела даже Великобритании было бы по меньшей мере неосмотрительным действием, а уж во внутренние дела дома Тарека – так просто безрассудным. Вопрос в другом: а может ли она стать источником опасности? Может, если дура, и по этой причине начнет выглядывать и вынюхивать там, где не надо. А если не дура – так не захочет рисковать теплым местом при богатом муже. Жалованья у Тарека, собственно говоря, уже нет, но вот его доля в прибыли – ого и еще раз ого. Гарантированный достаток для нее и для дочки.

– Прошу прощения (поклон), мне нужно отбыть. Тарек, встречаемся… ну, ты знаешь.

Ладно. Еще «будем посмотреть».

Теперь к кузнецам.

– Уважаемый, у вас найдется железная коробочка примерно такого размера (показываю пальцами дюймовый квадрат).

– Есть, но побольше…

Кузнец шарит на полке и протягивает мне найденное. Ну да, коробочка со стороной два дюйма.

– Тоже подойдет. Хочу вам заказать такую работу: я положу в эту коробочку кристалл, и надо нагреть его…

А вот температуры-то я и не знаю. А если бы и знал – термометра все равно нет.

– …ниже красного каления, но точно я сам не знаю. Мне нужно будет следить за состоянием кристалла.

– Два сребреника – и свободный горн в вашем распоряжении.

Мы сторговались на полутора. За это меня снабдили не только горном, но и учеником, который обеспечивал дутье.

Я положил желтый топаз в коробочку и, подхватив ее клещами, поставил внутрь горна. Ученик начал качать меха. Время от времени я вынимал коробочку и глядел на кристалл.

Металл даже не достиг стадии красного каления, когда кристалл полностью обесцветился. А мне того и надо было – для обесцвечивания топаза достаточно нагрева до 130 градусов.

– Господин получил все, что хотел? – осведомился кузнец. Судя по обращению, он принял меня за мага.

– Вы ошибаетесь, уважаемый, я не маг, я алхимик. Да, реакция прошла правильно. К вам я обратился потому, что у меня в лаборатории нет нужного мне горна.

– Милости прошу обращаться ко мне, если еще возникнет подобная работа, – с плохо скрытой надеждой в голосе отвечал мастер. Еще бы – полтора сребреника за полчаса работы для ученика!

– Всенепременно, мастер.

Впрочем, мне пришлось еще полчаса подождать – надо было дать коробочке с кристаллом остыть. Охлаждать с помощью воды, разумеется, было нельзя: кристалл мог просто расколоться.

Одно дело сделано, теперь к купцу Морад-ару.

Приказчик на входе узнал меня мгновенно и, бросив: «Я немедленно доложу о вас, уважаемый», чуть ли не бегом скрылся в глубинах дома.

Через пару минут он пригласил меня в кабинет хозяина.

– Доброго вам дня, уважаемый Морад-ар.

– И вам.

– У меня несколько необычное деловое предложение.

Чугунная отливка удивилась бы больше.

– Если не ошибаюсь, у вашего торгового дома есть представительства и в других городах?

– Разумеется.

– Вы вполне доверяете вашим представителям?

– Я не только доверяю, но и проверяю.

– В таком случае вот суть моего предложения. Я хотел бы, чтобы последующие кристаллы были проданы не здесь, а в другом городе, на ваш выбор, но от лица вашей фирмы. Условия почти те же: вы получаете двадцать три процента, остальное мое. Прочие два условия вы уже знаете.

Молчание. Купец явно переваривает информацию.

– Сколько кристаллов вы предлагаете на продажу?

– Не предлагаю, а предложу. Скажем, пять кристаллов.

– Как быстро их надо реализовать?

Вот уж в чем я не заинтересован, так это в оптовой торговле.

– Сроки не имеют значения, но есть условие: продавать кристаллы по одному.

– Какого сорта кристаллы?

– Красные гранаты и кварц. Зеленые гранаты – может быть, но не ручаюсь.

– Это возможно. Но цены в других городах примерно те же. От продажи пяти кристаллов ажиотажный спрос не начнется. Согласен на двадцать пять процентов.

Сошлись на двадцати четырех.

Теперь на рынок. Мне нужны темные корунды. Но в рядах кристаллов меня привлек один необычный. Сначала я подумал, что это сапфир. Уж больно красивым был синий цвет. Насторожила необычно низкая цена. Пригляделся, повертел в пальцах – точно сапфир. Пригляделся – а сапфир-то звездчатый, хотя видно это крайне плохо. Такие сапфиры в виде кабошона образуют при освещении светящуюся звезду, обычно шестилучевую. Теперь понятна низкая цена: если я правильно понял «Основы теоретической магии», то в подобных кристаллах рассеяние магических потоков сильнее. Значит, они быстрее теряют магический заряд. А вот на Земле звездчатые сапфиры ценятся выше обыкновенных… Подумав, я купил этот кристалл. Появилась некоторая задумка.

И тут случилась нехорошая встреча. Среди рядов шла женщина самого обыкновенного вида. Ее окликнули. Она обернулась точно таким же движением, как это бы сделала моя жена. Потом пошла дальше и навсегда исчезла из моей жизни. А вот сердце заболело. Тоска… Хорошо, что хотя бы с Кири можно поговорить, она-то по-русски понимает.

Из дел остался лишь визит к мастеру Фараду.

– Доброго вам дня, мастер.

– И вам, уважаемый.

– У меня не одно дело, с вашего позволения. Во-первых, я хотел бы знать, как продвигаются дела со вторым станком, что я заказал.

– Послезавтра будет готов. Однако, если позволите, я бы пригласил вас в ту комнату обсудить некоторые деликатные денежные вопросы…

Паранойя тихо мяукнула о предстоящих неприятностях. Бьюсь об заклад в три сребреника против одного: не за обсуждением выплат и бонусов меня зовут. Мы прошли в комнату, причем мастер не поленился лично закрыть дверь.

– Уважаемый Профес-ор, у меня был гость, и он расспрашивал о вас и о том станке, что я для вас сделал. Вас принимают за мага.

Голос паранойи уже не напоминал скромное мяуканье. Скорее это был кошачий концерт. Надо срочно собрать информацию.

– Кто был этот гость?

– Дознаватель. Но, подозреваю, пришел не по долгу службы, а потому, что кто-то его об этом попросил.

– Вы показали нож?

Промельк уважения во взгляде.

– Конечно. Но он, похоже, не поверил.

– Надеюсь, вы понимаете, что Профес-ор – не настоящее мое имя.

– Вот потому-то я и сказал дознавателю, что вашего имени не знаю.

Мне никак нельзя сдавать механика. А как его выручить? Есть вариант.

– Фарад-ир, если этот тип или его сослуживец придут еще раз, можете сказать, что станок, что вы соорудили, продан и теперь находится во владении Моаны-ра. Ее тут, кажется, все знают. Пусть приезжают. Я найду, чем их встретить.

– Спасибо. Я, кстати, ни на минуту не поверил, что вы маг. Для этого вы слишком хороший механик.

– Маг тоже может быть хорошим механиком. И потом, я не самый лучший. Видели бы вы моих учителей. При дальнейших допросах твердите чистую правду – что вы не верите, будто я маг.

– Так и буду делать. Но хотел бы я поглядеть на ваших учителей.

– Трудновато будет… Ладно, здесь ясность. Когда вы были у меня в прошлый раз, вы достали два ножа. Один был из обычного железа, другой… из другого. Правда ли, что производство этого… другого железа запрещено?

Выстрел наугад попал в яблочко. Мастер посмурнел.

– Правда.

– Причины?

– Маги не любят исследований с металлом – золото и серебро не в счет – а с железом в особенности. Всякое отклонение от обычности не одобряется, а некоторые и вовсе прямо запрещены. В частности, сталь, идущая на пружины.

– Арбалеты?

– Мне кажется, не только.

Уж не знакомы ли высшие маги с принципами огнестрельного оружия? Это было бы некстати.

– А откуда берется это другое железо?

– Оно называется, – незнакомое слово. – Большей частью – делается в стране. В обход закона, понятно. Говорят, что есть и контрабанда, но точно не знаю.

Теперь у меня в словаре есть «сталь».

Для отвода глаз мы с мастером чуть-чуть поспорили даже после выхода из комнаты.

Теперь – встреча с Тареком и его почти что семьей. Я подкатил к дому вдовы почти к тому моменту, когда последний узел укладывался на телегу. Блондинистая барышня уже восседала сверху с чрезвычайно гордым видом.

Ехали мы, к счастью, без приключений, но подумать мне пришлось крепко. Это ведь я так, ради красного слова бухнул механику, что у меня, мол, найдется, чем дознавателя встретить, а на самом-то деле вариантов мало. Нет, не мало, а очень мало. Да что я несу: совсем нет. Значит, надо их придумывать.

Для начала, с ножами не прокатит. Дознаватель, если не дурак, сразу догадается пойти на рынок и выяснить, появлялись ли в последнее время такие блестящие клинки в продаже. Разумеется, он там ничего похожего не найдет. Срочно отполировать и пустить в продажу? Не очень-то хорош вариантик: у ножей цена невелика, даже в блестящем виде, значит, их нужно делать много, а времени на это мало. Это будет вариантом на крайний случай. Ювелирка? Ее тоже для начала закупить нужно, потом уж отполировать, потом пустить в продажу. Здесь прибавка к цене будет значимой. Но вот препятствие: полировка будет куда как непростой. Это у кристаллов грани плоские, их на кругу полировать можно. А ювелирные изделия – фигурные. Их, вообще говоря, вручную полировать надо. А если так – при чем тут станок? Отпадает. Стекло? Зеркала? Да, только малые, с полкруга. Хотя нет, опять не пойдет – я же мастеру сказал, что стекло полировать не берусь. Да и рискованно: стекло все же твердое, от него и к кристаллам перейти можно. Янтарь? Вот его можно отполировать без усилий, но вопрос – знают ли здесь янтарь? Не факт. В ювелирных лавках изделий из янтаря не было, помню точно. Не годится. Что еще? Дерево. Дерево? Полированная гамбсовская мебель? Отпадает – слишком большая поверхность полировки. Небольшое изделие из дерева? Трюмо, бюро, сундук, ларец? Ларец… Шкатулка! Вот оно, решение. Шкатулка имеет плоские грани. Резчик у меня готовый. Полировать дерево? Можно. И даже того лучше: отполировать, потом нанести лак, потом еще раз отполировать. Если здесь знают лак… Знают. Сам видел шкатулки с лаковым покрытием. Только здешний лак грубоват, а у меня блестеть будет. Продать можно и оптом. Мы не какие-нибудь там жадные капиталисты, наша цель в данном случае – не извлечение прибыли любой ценой. Мы – бескорыстные купцы, вот кто.

Эта мысль меня развеселила, и весь остаток дороги я пребывал в легкомысленном настроении. Оно несколько увяло, когда выяснилось, что Моана опять уехала в город, велев передать, что получила еще один заказ, а также хочет зайти в книжную лавку.

Настроение резко поменялось, когда на пороге моей комнаты появилась Ира. В руках у нее был плотно закрытый кувшин, а в глазах плескалась ужасающая таинственность.

– Я его попробовала! – сообщила она страшным шепотом.

Сердце у меня ухнуло вниз. «Все же попробовала!» – это была моя первая мысль. «Сколько?» – подумал я в следующий момент. Этот вопрос мне удалось произнести вслух.

– Не меньше трех часов, – ответила она с интонацией, от которой Хичкок свалился бы с инфарктом. – Не считая времени на очистку.

Я понял, что слово «попробовала» относилось к аппарату, а не к продукции, и мысленно переназначил похороны на более поздний срок.

– Это все, что получилось?

– Кроме «хвостов», как вы говорили, учитель.

Молодец, все запомнила. Первые и последние десять процентов продукта можно пускать разве что на очистку от смазки, да и то черновую.

– А где тот стаканчик, из которого ты лекарства даешь?

«Стаканчиком» назвать эту емкость было бы преувеличением. «Стопка» – и то комплимент.

– И еще притащи из кухни маринованный огурец.

Соленых здесь не знают – ну и ладно.

Пока и.о. оператора полупромышленной самогонной установки бегала на кухню, я обнюхал продукт. Вполне себе ничего изделие, только крепковато – в нем больше шестидесяти градусов. Для технических целей даже хорошо, хотя еще пару перегонок было бы нужно. В идеале нужен ректификат. А если на употребление – так это разбавлять нужно. Но сколько добавлять воды? Вот это неизвестно, спиртометра у меня нет. А ведь можно изготовить, право слово. Стеклодувы тут есть, свинец найдется. Только и задача: сделать нужной формы и разделить два состояния: 96 градусов и чистая вода. Шкалу после этого создать нетрудно. А пока придется на себе производить измерения.