Текст книги "Подлунная Роза"

– Иди к папе, я скоро вернусь.

Почуяв в отце с дядюшкой куда более податливый материал, Кейси устремилась к ним, еще больше надувая губки.

К счастью, Нилс не успел снова сбежать. Я отыскала его в его комнате, но он заперся и не стал меня впускать, как я ни просила.

– Прости, Одри, – проговорил он из-за закрытой двери. – Я знаю, ты единственная из всех на моей стороне, спасибо тебе за это. Но ты мне ничем не поможешь. Отец сказал свое слово.

Я сжала кулаки от досады, но от двери не ушла.

Меня переполняли эмоции, я как никто понимала чувства Нилса и хотела помочь ему найти выход. Я решила рассказать ему, что отец тоже запрещал мне колдовство, что он хотел, чтобы я вышла замуж за Томаса, потому что боялся за меня. Судя по всему, это было для Нилса открытием, так как после этого признания он перестал просить меня уйти и слушал внимательно.

Я хотела объяснить ему, что нельзя сдаваться, если сердце велит одно, а обстоятельства и долг – другое. Нужно лишь дождаться верного времени – в его случае вырасти и набраться жизненного опыта, – чтобы достичь мечты. Что иногда родительские опасения не безосновательны.

Наверное, я просидела возле двери час или два, пытаясь рассказать о своей жизни поучительными словами, но говорить об ошибках и неправильных решениях оказалось намного тяжелее, чем читать заученные лекции. Я путалась и сбивалась, что совсем не подобает уважаемому ректору, но Нилс, кажется, все же уловил суть.

– Спасибо, что рассказала мне о вашем прошлом, – проговорил он, когда слов у меня больше не осталось. – Теперь я, наконец-то, понял, в чем дело. Почему отец запрещает мне…

Я опустила голову, облегченно выдохнув.

– Увидимся вечером в зале, когда Сирил снова будет показывать фокусы.

– Хорошо, Нилс.

После такого тяжелого разговора мне нужно было успокоиться, я отправилась прямиком за стены замка, до ближайшей рощи. Там я бродила среди деревьев, слушала ветер в травах и наблюдала за животными, восстанавливая утерянное равновесие.

Мне постоянно приходилось судить ссорящихся учеников или слуг, и я порядком отвыкла от того, что ссориться могут внутри семьи, да еще с таким размахом. Отношения между Томасом и Нилсом рушились на глазах, Эдвин своими страхами только подливал масла в огонь… Я молила небо, чтобы оно даровало этим двоим благоразумие, и они перестали ломать юношу.

В замок я вернулась, только когда стемнело, судя по затихшим коридорам, все уже собрались в главной зале, чтобы посмотреть представление. Я поспешила туда.

Нилс к моему облегчению был там. Он выбрал место позади всех, в другом конце залы от отца, но хотя бы оставался тут, с нами, а не пустился в очередные бега.

Сирил о чем-то болтал с молодыми магами, дожидаясь, когда соберется побольше народу. Я проскользнула внутрь спонтанного амфитеатра из стульев, кресел, табуреток и подушек, и заняла место возле Эдвина.

– Как они? – тихо спросила я.

– Не разговаривают друг с другом. – Муж пожал плечами. Он неотрывно смотрел на Сирила, и это вызвало у меня еще большую досаду: неужели мало ему было скандалов сегодня, и он собирался снова сцепиться с ним?

– Оставь его в покое, он не опасен, – проговорила я, понизив голос. – Ты ведешь себя нелепо!

Но Эдвин меня не услышал, его взгляд обратился к дверям, из-за которых донеслись нервные перешептывания.

– Пойдем, Эстер, мама разрешила!..

– Нет, я лучше у окна, так нас точно не заметят…

– Ш-ш, а то нас услышат!.. Просто зайдем и все, как будто так и надо.

Но их уже слышали. Все присутствующие утихли, кто-то посмеивался, и когда маленькие заговорщицы вошли внутрь, намереваясь проскользнуть незамеченными, все глаза были обращены на них.

– О, какие чудесные гостьи! – при виде них Сирил расплылся в улыбке, его лицо преобразилось, а глаза раскрылись шире. – Ваши? – Он обернулся к нам с Эдвином, сверкая зелеными глазами. – Я сразу узнал по лицам: точь-в-точь такие же, как у Нилса в их возрасте.

– Эстер, Кейси. – Я протянула им руки, и девочки уселись у моих ног, стараясь не смотреть в сторону нахмурившегося отца.

– Близняшки… – продолжил Сирил, внимательно рассматривая девочек. Он всматривался в них долго и пристально. – Как ты и твой брат, верно? – Он взглянул на Эдвина, потом на Томаса, сидящего двумя рядами дальше. – В близнецах заключена огромная сила, это необычные, выдающиеся люди. Особенно второй, – он снова посмотрел на Эдвина, – которого считают лишь копией настоящего человека. Если ты родился тенью, твоя душа много ближе к истокам мироздания и может служить своего рода усилителем для тех, кто знает путь… Кейси, верно? – Его взгляд замер на девочке. – Кто из вас двоих сильнее в магии, ты или твоя сестра?

– Эстер, – тихо произнесла малышка, непривыкшая бояться незнакомцев. Более чуткая и опасливая Эстер сжала ее руку, призывая молчать.

– Довольно! – Эдвин поднялся со своего места и двинулся к Сирилу, тот тоже встал, но не убрал с лица улыбки.

– Не горячись, я не сказал ничего такого. – Он миролюбиво поднял руки, но его острый взгляд говорил отнюдь не о добрых намерениях. Я прижала девочек к себе, внимательно наблюдая за происходящим. – Отрицая эту сторону искусства, вы противоречите самим себе, самому этому месту! Кто вы такие, чтобы решать, какая из сил достойна существовать, а какая – нет, если все они есть и равны вне зависимости от ваших страхов перед ними?! Кем вы себя возомнили?!

– Замолчи и убирайся отсюда, – процедил Эдвин, вставая напротив него. – Сейчас же.

– А если нет? – Сирил вдруг ухмыльнулся. – Ты хотя бы рассказал дочке, что ей доступно и чего она может достичь?.. Ты учишь ее как следует, или, может, пользуешься ее силой сам?.. Уверен, ты не забыл, как это де…

Эдвин сделал жест рукой, и тело Сирила растворилось в пространстве. Эстер вскрикнула: она подумала, что отец убил гостя, так же решили и остальные, но я поспешила их успокоить. Тело Сирила оказалось лишь иллюзией, настолько искусной, что даже мы с Эдвином не смогли распознать фантом.

Все в зале затихли, ожидая, что будет дальше.

Эдвин наклонил голову и сложил руки треугольником у груди: он искал настоящего колдуна. И тут из пространства вокруг снова раздался насмешливый голос.

– Вот так сюрприз, Эдвин-Дракон, а?

Зловещее эхо окутало залу, Сирил говорил отовсюду, сам воздух был его голосом.

– Что, не можешь найти меня? Приятно знать, что мне удалось провести величайшего в мире мага! Хотя такой уж ты величайший? Не пора ли рассмотреть другую кандидатуру на это почетное место?

Все присутствующие замерли, слушая насмешливую речь, но Эдвин не отвлекался, он продолжал поиск.

– Признаюсь, у меня было большое искушение показать им всем, чего ты на самом деле стоишь, но в замке бой вышел бы не таким честным! К тому же я пришел не за этим. Будь добр, побереги свою чудесную дочурку: не хочу, чтобы кто-то еще прознал о ней прежде, чем она станет моей.

При этих словах глаза Эдвина широко раскрылись, он прерывал концентрацию.

Девочки прижались ко мне, и я обняла их за плечи, но в этот миг я, Эдвин и все, кто присутствовал в комнате, почувствовали нависшую над нашей семьей угрозу.

С самого рождения Эстер мы знали о ее способностях – о них становилось известно любому, кто обладал нужными знаниями, стоило только взглянуть на девочку. Как и Эдвин в прошлом, она могла бы стать бесценной кормушкой одного из вампиров, но до сих пор подобные личности благоразумно обходили наши владения стороной.

Я могла клясть себя сколько угодно: годы мирной жизни в окружении друзей затуманили мне глаза. У Сирила имелись причины после стольких лет заявиться сюда, воняя падалью, и желания проведать старых знакомых среди этих причин не было – колдун пришел в академию в поисках пропитания и обнаружил нашу Эстер. Эдвин был прав с самого начала.

Все эти мысли промелькнули быстро, и когда я взглянула на мужа, решение было уже принято.

Сирил не попытался выкрасть нашу дочь, он прилюдно бросил нам вызов, и это делало ситуацию еще опаснее. Отпустим его, и потом к нам на порог придут другие.

– Мы должны отправиться следом, – сказала я. – Немедленно.

– Нет, – вдруг ответил Эдвин. – Ты останешься и будешь защищать замок. Я иду один.

Я собралась возразить, но он жестом остановил меня: я уже пошла против его слов дважды, так что теперь мы будем действовать так, как решил он. Не имея права возражать, я отпустила его следом за Сирилом, а сама занялась защитой вместе со старшими преподавателями.

Мы проверили комнату колдуна, в ней было пусто, словно он даже не заходил туда. Других следов в замке он тоже не оставил, девочки клялись, что до этого вечера не встречали его даже в коридорах, что не получали никаких подарков или вроде того от незнакомцев. Камень, который Сирил вернул мне, не хранил на себе никаких следов магии, но из предосторожности я сняла его и убрала в шкатулку, предназначенную для того, чтобы сдерживать наиболее сильные амулеты.

Ночь я провела в спальне девочек, так и не сумев заснуть от тревоги. Переживать было глупо: мы в своем доме в окружении надежных друзей-магов, многие из которых не имеют себе равных в этом мире. И все же меня не покидала мысль, что Сирил не стал бы рисковать своей вечной жизнью, если бы не был уверен, что выходка сойдет ему с рук. Я не могла даже представить, на что он рассчитывал, но твердо знала, что у него в рукавах имелись свои козыри. Мне оставалось только верить в силы Эдвина.

Глава 11. На темной стороне

Ранним утро, оставив девочек сладко спать в кроватках, я отправилась в столовую, чтобы выпить чего-нибудь горячего и взбодриться. День обещал быть не лучше ночи, я точно знала, что не успокоюсь, пока Эдвин не вернется с хорошими новостями.

В столовой среди немногих проснувшихся преподавателей и студентов я увидела Томаса, он явно был чем-то обеспокоен. Только заметив меня, он ринулся навстречу, едва не расталкивая зазевавшихся локтями.

– Я не могу найти Нилса, – объявил он. – Никто не видел его с ночи.

Я непроизвольно сжала губы: сдержаться от упреков было ох как трудно.

– Ты уверен? – только и спросила я.

Томас мрачно кивнул.

– А его комната?

– Все вещи там, он не взял ничего, кроме плаща.

И в самом деле: оружие, деньги и теплая одежда оставались в спальне принца. Раньше, сбегая, он всегда оставлял записку, где объяснял – если не куда именно, то хотя бы почему он ушел. Теперь же не было и ее.

– Я обошел всю территорию замка, но его здесь нет. Нужно проверить за стенами…

– Есть более надежный способ, – прервала его я. – Идем.

Я не стала говорить Томасу, что волноваться не стоит, что его сын, скорее всего, переживает свои обиды где-то на чердаке или в другом укромном месте. В сложившейся из-за Сирила ситуации я и сама не готова была поверить, что Нилс просто решил спрятаться.

В одной из лабораторий для средних классов как раз готовился семинар по поиску людей, поэтому мне не пришлось даже искать ингредиенты. Все, что оставалось, это срезать у Томаса несколько волосков и немного поколдовать над картой.

Я взяла с медного блюдца щепоть получившегося пепла и рассыпала его в воздухе, однако никакого эффекта не было: все частицы опали, как обыкновенная пыль. Я попробовала снова – безрезультатно. Сказалась бессонная ночь или тревога?.. Но нет, прошли те времена, когда я могла сомневаться, что окажусь способна на такой простой фокус. Я попробовала со своими волосами, и тогда пепел, над которым я мысленно назвала Кейси, упал в ту часть замка, где была ее спальня, а тот, над которым я произнесла «Эстер», лег у ворот, почти у самых стен.

Я нахмурилась.

– Проклятье… что она там делает?

– Что случилось? – Томас склонился над картой, силясь понять, что происходит.

– Я не могу найти Нилса, а Эстер уходит из замка. Я иду за ней!

Не чуя под собой ног от тревоги, я неслась по коридорам так, что топот разносился эхом по спящему замку. Томас нагнал меня, и на улицу мы выскочили уже вместе.

У главных ворот, которые едва виднелись с того места, где мы были, я заметила край красного плаща Эстер.

– Стой!

Это был не просто крик, я обратилась к дочери всем своим существом, так что она услышала бы меня, даже если бы я находилась на вершине замка. Эстер остановилась и обернулась.

Я побежала к ней, уже были видны ее черные волосы, когда я заметила, как кто-то держит ее за руку и тянет за ворота, прочь от защищенных стен. Вот Эстер отворачивается от меня, ей что-то сказали, и она готова пойти дальше, тогда я снова зову ее по имени, но теперь что-то глушит мой голос, когда я пытаюсь добраться до нее. Словно звук, оказываясь рядом с ней, распадается в воздухе, превращаясь в неясный шум.

Мне оставалось пробежать метров сто, но как я ни кричала, она меня не слышала. Тогда я прыгнула в воздух и позволила второй форме обрести плоть.

Эстер не слышала меня, но она почувствовала колебания магии, вызванные перевоплощением, и обернулась. Ее невероятная чуткость заставила ее обернуться. Это дало мне пару секунд, чтобы оказаться у ворот и оттащить дочь от чужака, который пытался вывести ее за стены.

Девочка вскрикнула от неожиданности, когда пасть сомкнулась на ее капюшоне, но не стала вырываться. Тот, кто держал ее до сих пор, отпустил ее легко, я почти не ощутила сопротивления. Когда же я подняла глаза, то увидела, что за воротами стоит Нилс. На его лице застыла странная улыбка.

– Ты успела, – проговорил он голосом Сирила. – Что ж, если ты не даешь мне забрать ее самому, придется вам привести ее ко мне. До скорой встречи, моя маленькая Эстер!

С этими словами иллюзия развеялась, и на том месте, где стоял фантом юноши, остались лишь стремительно гаснущие искры магического света.

– Ты чем вообще думала?! – взревела я, обернувшись к замершей у моего крыла дочери. Пасть дракона говорить не позволяла, но я использовала вместо связок окружающий воздух.

Прежде чем она успела ответить, я вернулась в свое истинное обличье и схватила ее за плечи.

– Зачем ты пошла за ворота?!

– Нилс сказал, что папе нужна помощь, – пролепетала она, испуганно тараща на меня голубые глаза. – Он сказал, папа отправился наказать колдуна, но ему не хватает сил, и мне нужно помочь…

– И ты поверила?

Ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

– Никогда не выходи за ворота без меня или папы! А в ближайшие дни не выходи, даже если тебе кажется, что тебя ведет кто-то из нас, поняла? И Кейси это тоже касается…

Подоспел Томас, и я рассказала ему, что случилось. Мы вместе отвели девочку в детскую, где я провела для близняшек целую лекцию, а затем велела не отходить от меня ни на шаг.

Я отменила занятия, все старшие ученики и преподаватели принялись искать пропавшего принца после того, как я объяснила им, что произошло. Мы заперли ворота замка на все засовы, я выставила охрану, всем и каждому было строго запрещено покидать безопасную территорию, любой, кто увидит или услышит, как кто-то пытается выманить кого-то наружу, должен сообщить об этом старшим.

Лучшие из лучших отправились искать Нилса в окрестностях замка, ведь юноша не мог уйти далеко. Но все наши усилия не принесли результатов ни в первые часы, ни после.

Трехсотлетние мертвецы оставляли за собой во сто крат более сильный след, чем тот, который улавливался со стороны юноши. Этого просто не могло быть, люди так не пропадают, разве что в их исчезновение вмешались противоестественные силы. На ум не приходило никаких объяснений, кроме одного – Нилса забрал Сирил. Можно было подозревать что угодно, но я не сомневалась, что с ним проделали тот же трюк, который пытались проделать с Эстер, – колдун обманом выманил его за стены и увел за собой. Только вот куда?

Томас не находил себе места, его душило собственное бессилие, но все, что я могла ему предложить, – это отвар из успокаивающих трав. Мы ждали Эдвина.

Всего за пару дней из цветущего и жизнерадостного места академия превратилась в осажденную крепость. На этот раз нам угрожала не многотысячная армия, а непредсказуемая сила, о сути которой мы не имели понятия. Правда была в том, что ни я, ни другие члены академии не могли знать всех граней способностей Сирила, не могли даже представить, что он собирается делать и достаточно ли у нас знаний, чтобы противостоять ему.

Я терялась в догадках: что двигало Сирилом? Зачем он заявился в замок под видом старого друга? Зачем забрал Нилса? У всех этих действий явно был один мотив, но любая моя теория разваливалась: ни одному человеку в здравом уме не придет в голову сообщать двум драконам, что он заберет их ребенка, какие бы цели он ни преследовал.

Томас имел свое мнение на этот счет.

– Он ведь был влюблен в тебя, так? – По тому, как я переменилась в лице, Томас понял, что задал верный вопрос. – Что произошло между вами перед тем, как он решил уйти? Я помню, вы отправились на собрание колдунов, а после его и след простыл.

Я невольно поморщилась, вспоминая эту историю.

– Мы расстались не лучшим образом, я отказала ему, и он ушел, – проговорила я. – Но, если бы он хотел отомстить мне за это, зачем приходить в мой дом в открытую, зачем ему Нилс? Он мог нанести куда больший вред, действуя внезапно, из-под полы. Если хотел забрать Эстер, мог бы выманить ее, не показываясь нам с Эдвином. Тогда мы бы даже не знали, кого искать.

От этих слов меня пробивала дрожь, и все же нельзя было не признать, что любой на месте Сирила поступил бы именно так. Фрагменты не связывались воедино.

В моей судьбе случалось много ошибок и дурных поступков, но Сирил был единственным человеком, которого я предала по-настоящему. По ночам, измученная догадками и страхами, я думала о Сириле, как о злом вестнике из прошлого, вернувшемся, чтобы наказать меня за прегрешения. До встречи с ним, где бы ни оказалась, я оставалась верна тем немногим понятиям о чести, которые я переняла у отца и которым могла следовать. Да, тогда в пещерах я боролась за свою жизнь. Но я точно знаю, что человек вроде Томаса сделал бы все, чтобы найти другой способ выбраться – что угодно, но только не лгать и не играть с чужими чувствами.

Так ли велико было мое преступление? Я не знала, но теперь так или иначе мне предстояло за него расплатиться.

Эдвин вернулся спустя четыре дня. Когда посреди ночи он ввалился в нашу спальню, девочки перепугались и закричали, перебудили всех соседей, что, в общем, оказалось к лучшему: было, кому поручить присмотреть за близняшками. Эдвин выглядел очень плохо.

Истощенный, он едва стоял на ногах и вот-вот мог потерять контроль над телом. Я хлопотала над ним целую ночь, чтобы, проснувшись с утра он мог хотя бы поговорить с нами.

Новости, которые он поведал, были неутешительные. Как и след Нилса, след Сирила терялся в пространстве, словно ни тот, ни другой никогда не существовали. Эдвин испробовал все известные ему техники, но так и не нашел колдуна.

– И что дальше? – холодно проговорил Томас, его нижняя челюсть напряглась, ноздри раздулись, черные глаза нездорово блестели: он был в ярости. – Мой сын, наследник королевства в руках безумца, которого вы впустили в академию, и все, что я слышу, это оправдания?! Ваши дети живы и здоровы, за ними смотрят толпы нянек, но, если бы на месте Нилса были они, уверен, вы бы уже нашли способ!..

Он ударил по столу и замер, нависнув над Эдвином. На его седеющем виске пульсировала выступившая вена, он прожигал брата взглядом, но тот оставался спокоен.

– Сирилу нет дела до королевства и наследников, – сухо произнес Эдвин, встретив его ярость почти с пренебрежением – как кошка на дереве встречает лай сторожевого пса. – Нилс останется жив, и рано или поздно ты его увидишь.

– С чего ты это взял?! Как ты можешь утверждать, что Нилс жив, если даже не знаешь, где он?!

– Потому что цель некроманта – Эстер. И месть Одри, – объяснил Эдвин, словно неразумному. – Все, что нам нужно, это ждать условий. Именно так поступают похитители: они выдвигают условия. Нилс лишь разменная монета, и поверь, Сирил сохранит его в целости.

– Это твой план – ждать?! Если ты ошибаешься, на счету каждый час, который мы просиживаем, вместо того чтобы преследовать этого ублюдка!

– Что ж, вперед! – Эдвин махнул рукой в сторону окна. – На коня и в поле, лично обыщи каждый пень в округе и дальше; расскажи в каждой деревне, что твой единственный наследник похищен. Что еще ты намерен делать, о светило Подлунных земель?!

Томас молчал.

– Я не ошибаюсь, – едко произнес Эдвин, вперив в брата темный взгляд, – потому что такие как я и Сирил вырастают из одной почвы. Он свяжется с нами, и тогда мы найдем его. Наберись терпения.

Но Сирил так и не подал голос. Отчаяние Томаса росло с каждым часом, он был в шаге от того, чтобы пустить на поиски сына армию, но известие о пропаже наследника поставило бы под угрозу безопасность всего королевства, и, сдерживаемый нами, он не решался на этот шаг.

Одним вечером мы сидели в небольшой комнате у камина, я перечитывала работу о памяти воды в травах и деревьях. Если нам не удавалось найти следы Нилса, то, возможно, стоило обратиться за подсказкой к природе.

Томас был с нами, он смотрел в огонь воспаленными глазами, положив голову на руки. Вся его поза выражала немое страдание, и Эстер, не выдержав, подошла к нему.

Когда девочка положила руку дяде на плечо, он вздрогнул и поднял на ребенка усталый взгляд.

– Дядя Томас, ты скучаешь по Нилсу? – спросила она, наклонив голову на бок.

– Конечно, он скучает, это же его сын, дурында! – возмутилась Кейси.

Она сидела у моих ног, но теперь вскочила и бросилась к Томасу.

– Прости ее, дядя, – проговорила она со всей заботой, на которую было способно ее юное сердце. – Она не от мира сего! Мы все очень скучаем по Нилсу. Я каждую ночь прошу небо, чтобы он нашелся.

– Нет. – Эстер нахмурилась и тряхнула головой. – Я спрашиваю не поэтому!

– А зачем тогда?! – Кейси разозлилась. – Дяде и так плохо, а тут ты со своими дурацкими вопросами!..

Томас переводил взгляд с одной девочки на другую, не зная, что должен сказать или сделать.

– Если дядя Томас, – Эстер взглянула на него, – пообещает, что перестанет запрещать Нилсу его мечту, то я… – она запнулась, к гневному взгляду Кейси присоединились и наши с Эдвином: девочка говорила то, что не следовало.

Однако наше неодобрение не остановило ее.

– Если ты, дядя Томас, дашь слово, что позволишь Нилсу самому решать, что делать, то я отведу тебя к нему.

– Ты знаешь, где он? – спросил Томас, не веря своим ушам.

– Я не знаю, где именно, – сказала Эстер, прислушиваясь к своим ощущениям и хмуря маленькие детские бровки. – Но я могу отвести. Я его чувствую.

– Что ты такое говоришь, детка? – я отложила книгу и подошла к дочери.

– Я не знаю, как это объяснить, – проговорила она, когда я опустилась возле нее на корточки, чтобы наши глаза были на одном уровне. – Но, когда тот не-Нилс позвал меня за ворота, он мне сказал, куда надо идти. Только не словами, а как-то по-другому.

– И почему ты молчала об этом? – я нахмурилась.

– Я не понимала наверняка свои чувства, потому что Нилс пришел на место только сегодня, – сказала она. – Только теперь я могу отвести к нему.

Волна гнева, поднявшегося в груди, заставила меня стиснуть челюсти.

Вот как он объявил нам свои условия!

Только бы добраться до этой падали, посмевшей тронуть разум ребенка, и…

Томас посмотрел на Эдвина, и я кожей ощутила напряжение, мгновенно возникшее в воздухе. Нам предстояло принять трудное решение.

Как и стоило ожидать, любые попытки вытащить из девочки бесценные сведения проваливались, она не понимала карт, не могла назвать путь, никакие ритуалы не позволяли мне или Эдвину прочувствовать то же, что испытывала она. Эстер описывала свои ощущения, как ниточку, пронизывающую два сердца – ее и Нилса. Эта тонкая ниточка была единственной надеждой для Томаса найти сына, и перед нами стоял ужасный выбор: рискнуть своей дочерью, чтобы отыскать Нилса, или не рисковать, оставив юношу врагу.

Мы поняли, что времени думать у нас нет, когда через день Эстер заявила, что Нилс чувствует себя очень плохо и погибнет, если она немедленно не двинется к нему навстречу. Эдвин не мог позволить ей идти, тогда она сбежала от нас и попробовала выбраться за стены сама: она была уверена, что Нилс умрет, если она не отправится в путь. Когда мы оттаскивали ее от ворот, Эстер кричала и заливалась слезами, утверждая, что чувствует боль, которую причиняет юноше ее промедление.

Томас, удерживающий девочку у ворот, издал едва слышный стон отчаяния.

– Я не могу требовать от вас пожертвовать дочерью, – глухо проговорил он, когда Эдвин забирал у него из рук плачущую дочь. Эти слова Томас произнес спокойно, но его глаза были наполнены такой болью, что у меня заныло сердце.

Я могла бы отдать все на свете, даже свою жизнь, лишь бы только помочь ему, лишь бы не видеть, как сильно он страдает. Но жизнь своей дочери… это было выше моих сил.

– Тебе не придется, – сказал Эдвин, убаюкивая дочку на своем плече. Он закрыл глаза, принимая нелегкое решение. На миг перед тем, как заговорил снова, я почувствовала острую боль где-то внутри: облегчение и отчаяние смешались воедино. – Мы с Одри сейчас же отправимся за Сирилом вместе с Эстер.

– Я иду с вами, – заявил Томас.

– Ни в коем случае! – Эдвин взглянул на него, хмурясь. – Перед Сирилом ты все равно что кролик. Одри не сможет защищать тебя и Эстер одновременно, пока я буду сражаться с ним.

– А я сомневаюсь, что ты одолеешь Сирила на одной своей самоуверенности! Тебе потребуется помощь, не моя, так Одри. Я буду охранять Эстер, пока вы не вернете мне сына.

Томас погладил девочку по голове, но та только сжалась, как от удара: ее лихорадило.

Препираться дальше не было смысла, время истекало. В обличье дракона Эдвин взял на себя Эстер и Томаса, чтобы тот мог приглядывать за девочкой в седле. Я должна была лететь позади и защищать их на случай нападения. Больше мы никого не взяли: любой колдун из академии стал бы обузой в борьбе с Сирилом, – мы с Эдвином единственные имели хоть какое-то представление о темных искусствах. Остальные должны были защищать академию и Кейси в наше отсутствие.

В воздухе Эстер стало легче. Иногда, пролетая над Эдвином, я опускала голову над ней и Томасом, и видела, что дочка сидит в седле, сосредоточенно подавшись вперед, и время от времени тянет наскоро сооруженные поводья. Так она показывала отцу-дракону верное направление.

Мы пронеслись над старой границей Авора и Подлунных земель и летели до самой ночи, звезды светили так тускло, что я не могла разглядеть в темноте даже собственных крыльев, но Эстер не нужен был свет, чтобы вести нас. Даже в темноте она уверено направляла Эдвина вглубь Подлунных земель, пока около двух часов ночи мы не оказались поблизости от того места, где находился Нилс.

– Как ты себя чувствуешь, звездочка? – спросила я, помогая дочери выбраться из седла. Ее маленькие ножки закоченели и тряслись, она не могла твердо стоять, но в ее голосе не прозвучало и намека на усталость.

– Я в порядке, – сказала она, совладав с охрипшим от холода горлом.

Пока Эдвин разведывал местность, я согрела Томаса и Эстер заклинаниями, раздала паек, чтобы восстановить силы. Нам всем требовалось немного отдыха после долгого пути.

Когда Эдвин вернулся, он сообщил, что никаких следов поблизости нет. Мы приземлились на поляну посреди чащи, и едва ли за последние десять лет здесь проходила хоть одна живая душа.

– Но Нилс тут, – заявила Эстер. – Я хорошо его чувствую.

– Он в порядке? – сдержанно спросил Томас.

Эстер посмотрела на него, и взгляд у нее был совсем недетский.

– Он уснул, – сказала она, положив ручку поверх ладони Томаса.

Тот сжал ее крошечные пальцы и благодарно кивнул.

Отдохнув с полчаса, мы стали готовиться к предстоящему сражению. Пошли в ход чары ночного зрения, острого чутья, все самые сильные защитные заклинания, известные мне и Эдвину. Разумеется, заклятия, которые держатся долго, мы использовали еще перед отбытием из замка, зачарованные стены которого защищали нас от жадных глаз вездесущего Сирила: такими знаниями не стоило щеголять здесь, под носом у нашего врага. Однако были и такие приемы, которые могли продержаться не больше часа, ими-то мы теперь и занялись. Прежде чем двинуться в путь, Эдвин отвел Томаса в чащу подальше от нас. Что именно они решили обсудить вдалеке от моих с Эстер ушей, я не знала, но от догадок мороз бегал по коже: скорее всего, они решали, как поступят, если обстоятельства сложатся против нас.

Спасать Нилса или Эстер? А если встанет выбор между Нилсом и Томасом? Я не представляла, как любой из них сможет принять подобное решение, но они должны были. Это их семьи и их общая беда.

– Мам, чего они так долго? – спросила Эстер, прижавшись к моему бедру, и я погладила ее по плечу, успокаивая.

– Они решают, что делать с Сирилом.

– А что с ним делать? – искренне изумилась она. – Папа убьет его, как только увидит, и дело с концом!

– Скорее всего, так и будет. – Я поцеловала ее в макушку.

Наконец, братья вернулись. Оба они были сами на себя не похожи, лицо Эдвина приняло ожесточенное, упрямое выражение, Томас же, напротив, будто впал в угрюмую апатию. Взглянув на них, я лишь крепче сжала губы: похоже, мои предположения об их разговоре оказались правдой.

Эстер устроилась за спиной Эдвина, обняв его шею руками, а мы с Томасом пошли позади них, готовые в любой момент вступить в схватку.

Я мысленно взмолилась, обращаясь к провидению, к небу, к себе самой: только бы мне хватило ловкости и остроты чутья предотвратить все то, что братья обсуждали в темноте! Только бы мне хватило сил.

Эстер вела Эдвина по лесу, называя направление, и прошло не так много времени, прежде чем я отчетливо ощутила, как кто-то смотрит на меня из темноты. Я обернулась в сторону, откуда чувствовалась угроза, и успела заметить краем глаза человеческую тень. Стоило моему вниманию коснуться хрупкой структуры, как силуэт тут же исчез.

– Эдвин, я видела фантом, – предупредила я.

– Мы еще не пришли, – проговорила Эстер.

– Далеко находится Нилс? – спросил Эдвин.

– Я не знаю, – только и смогла ответить девочка, прислушавшись к себе. – Он ближе, чем был, когда мы летели.

Путь продолжился в нарастающем напряжении. Лес вокруг жил своей жизнью, шуршали мелкие зверьки и птицы, но чем дальше мы продвигались, тем меньше становилось вокруг живых звуков, и в конце концов остался только шум сухих ветвей, бьющихся друг о друга на ветру.

Я призвала свет, чтобы разогнать обступивший нас густой мрак: эта темнота не могла быть творением природы. Эдвин остановился и опустил Эстер на землю, я и Томас встали рядом, спрятав девочку между собой.

Стоило нам занять позиции, как Сирил показал себя.