Текст книги "Подлунная Роза"

Глава 10. Академия

Эдвин почти ничего не помнил о годах, которые провел во втором обличье, только то, что в последнее время всегда чувствовал меня где-то рядом. Он не знал, ни почему ушел от нас, ни почему вернулся, для него произошедшее оказалось чудесным долгим сном, за время которого он отлично отдохнул и набрался сил. А силы ему понадобились хотя бы для того, чтобы принять новую обстановку.

Когда Эдвин узнал замок родителей в том месте, где очнулся, он потерял дар речи. Он бродил по дворам и коридорам, а зайти в главный зал решился, только опершись на руку Томаса. Вместе с братом они обошли весь дворец, а потом долгое время стояли над могилами родителей и говорили о чем-то, пока мы с Рик и Нилсом ждали их в саду.

– Дядя Эдвин немного глупый, да? – спросил ребенок у матери, стараясь говорить тихо, чтобы я не услышала. – Он совсем ничего не знает, ему все нужно рассказывать!

– Дай ему время, он долго спал, – успокоила его Рик.

В ее словах я услышала радостную весть: похоже, их отъезд откладывался.

Празднество в честь приезда королевской четы, которое только утихло, вспыхнуло с новой силой, теперь уже в честь возвращения Эдвина. Пили даже те, кто после прошлой пьянки клялся, что не возьмет в рот ни капли, нас чествовали, словно жениха и невесту, и мы шутили, что наконец-то отпраздновали нашу свадьбу, как надо.

Меня кружило от радости, мир обратился бело-розовым маревом, ничто больше не было важно, ничто не могло расстроить или огорчить, а последние годы жизни стирались из памяти с пугающей скоростью. Уже казалось, что не было ни пещер, ни осады, ни месяцев в башне, проведенных над книгой, ни одинокой жизни на пустыре: все это виделось кошмаром, наваждением, которые закончились раз и навсегда.

Когда я рассказала Эдвину, как отправилась выручать Умму, он был вне себя. Он знал тот клан и ни за что не позволил бы мне пойти туда одной: именно оттуда вышел человек, который уговорил их отца избавиться от Эдвина. Близнецы, рожденные вторыми, считались сильнейшими колдунами, и бежавший из клана маг многие годы использовал Эдвина, как свой сосуд, так что муж знал о положении Уммы и остальных намного больше, чем я думала. Эдвину пришлось выучиться этой магии, чтобы одолеть своего тюремщика, вот как он овладел ей.

Да, я совершила глупость, но я смогла одолеть Салтра, создала «Обличья стихий» и нашла в себе дракона, и, хотя Эдвин никогда не говорил мне этого, я знала, что он мной гордится.

Мы оба покончили со своим прошлым и могли идти дальше без оглядки на старые ошибки. Жизнь в замке Эдвину не нравилась, и после отъезда Томаса он все чаще заговаривал о том, что хочет вернуться в хижину. Однако я чувствовала ответственность за сам замок и за людей, которых приютила, особенно за молодых магов, которые из кожи вон лезли, чтобы научиться чему-то большему, чем разжигать костер без кремния.

Мы с Томасом уже обсудили, что королевству необходим отряд лесников, мастеров бытовой магии и патрульных, владеющих колдовством. Я пригласила во дворец одного из наших с Эдвином старых знакомых, чтобы он подготовил целителей, и он уже прислал ответ, что обязательно прибудет к середине осени. Тесный кружок из нескольких магов, которые донимали меня вопросами про то, как побыстрее стать драконом, стремительно перерастал в нечто намного большее. Разве я могла бросить свое детище?

К счастью, вопрос с отъездом разрешился сам собой: через месяц после возвращения Эдвина я поняла, что беременна, и это стало отличным поводом остаться в замке. Хозяйка из меня была отвратительная, и в лесу я бы ни за что не справилась с ребенком, так что мужу пришлось уступить мне. Мы условились остаться с людьми, хотя бы пока ребенок не подрастет.

Канитель дворцовых дел, вечные уроки, семейное счастье – дни летели, похожие один на другой, и я никогда не была счастливее. В королевстве царил прочный мир, соседи оставались предельно обходительными.

В середине весны у нас с Эдвином родилось две дочки, мир, только ставший привычным, снова пошатнулся. Мы стали родителями близняшек, Эстер и Кейси, и это изменило всю нашу жизнь.

Теперь мысль о хижине, казалась чудовищной, и не потому, что там не будет десятка нянек, готовых подменить нас в родительских заботах. Мы с ужасающей ясностью поняли, что именно от нас зависит, в каком мире вырастут наши крохи, и это, несомненно, должен быть мир намного лучший, чем тот, в котором росли мы сами.

К моменту, когда малышкам исполнилось полтора года, колдунов в замке стало так много, что учить всех скопом больше было нельзя, а помимо меня и Эдвина ими занимались и наши знакомые, которые тоже загорелись идеей направить любопытные умы в нужное русло. «Обличья стихий», бережно хранившиеся в наших с Эдвином головах, стали хрестоматией для наших последователей, и, хотя мы не знали, куда заведет их жизнь и чем им придется заниматься, если они покинут службу у Томаса, мы надеялись, что полученные знания не станут для них клеймом, как когда-то были для нас.

Несколько раз мы с Томасом и Эдвином ездили в Контуару, где нас осыпали щедрыми предложениями, все надеясь выклянчить себе придворных колдунов, но им пришлось смириться с решительным отказом.

На одном из ежегодных собраний с иностранными послами в замке Томаса наше предприятие впервые назвали академией, и это имя прижилось. Будущее, о котором я мечтала для магов в Подлунных землях, неожиданно наступило и прогремело на весь мир.

Шли счастливые годы, наше влияние возрастало, в академию приезжали со всех стран, одни ученики сменяли других, некоторые оставались с нами, некоторые уходили, но те, кто заканчивал обучение, неизменно поступали на пятилетнюю службу к Томасу. Таково было наше условие при поступлении – идешь до конца, потом или остаешься преподавать, или отправляешь на службу, в обоих случаях не меньше пяти лет.

Молодой колдун, обретший могущество и выпущенный на волю, склонен искать приключения, которые способны навредить и ему, и окружающим. В армии же наши воспитанники находили желанное применение своим силам, почет и призвание, а вместе с тем военные воспитывали в них честь и достоинство. Мы могли быть спокойны за судьбы своих выпускников, зная, что они не окажутся в ловушке, подобной той, в которую однажды попалась Умма.

С раннего детства Эстер и Кейси окружала такая суета вокруг колдовства, что они, наверное, не могли не выучиться швыряться друг в друга искрами раньше, чем нормально говорить. С годами обе они стали совершенно несносны, и проще было справиться с Эдвином, когда он еще жил в обличье дракона, чем с этой парочкой. Наше счастье, что вокруг оказалось достаточно нянек, иначе мы бы не вынесли тяжелого родительского бремени: все-таки нас с Эдвином природа склеила иначе, чем Рик и Томаса, мы были не способны на строгость и запреты, особенно по отношению к двум очаровательным мордашкам. Дочери, вероятно, не возражали против нашей мягкотелости. Мы часто уезжали, а они в наше отсутствие развлекались, наводя ужас на тех обитателей замка, которые не могли дать им отпор. Неидеальные дети и неидеальные родители, все было честно, так что мы жили в мире и согласии.

В семье Томаса, к сожалению, дела шли хуже. Нилс грезил магией, но Томас был непреклонен. Верховая езда, фехтование, охота, науки – он ковал из сына достойного наследника, старался не оставлять ему ни единой свободной минуты, чтобы его не утянуло в неверную сторону. На какое-то время все вроде бы наладилось, но, когда Нилсу исполнилось двенадцать, Рик родила дочку, чудесную маленькую принцессу, и Томас, для которого девочка стала светом всей жизни, ослабил свой надзор. Чувствовал ли Нилс себя брошенным или в нем взяла верх жажда приключений, но он опять стал сбегать. В основном он прятался в нашей с Эдвином хижине, которая каким-то чудом еще стояла на месте, но иногда пропадал неизвестно куда на целые недели.

Однажды, в особенно мерзкую дождливую ночь, мы с Эдвином, девочками и учениками сидели в большой комнате, где один из новеньких читал вслух легенды южных земель. Огонь, теплые одеяла, чай и приятный баритон Эдварда убаюкивали, так что гром за окном казался далеким, а молнии – лишь отблесками огня в камине. Эстер и Кейси улеглись на мне, я оперлась на плечо Эдвина и была готова задремать, поддавшись уютной атмосфере.

Где-то в глубине замка грохнула дверь, впуская гудящие порывы ветра, и уютную дрему как рукой сняло. Девочки подскочили, сонно хлопая глазами, Эдвард утих, мы с Эдвином переглянулись. Похоже, какому-то путнику сильно не повезло с погодой.

Все слуги уже спали, и мы двинулись встречать бедолагу всей толпой. Каково было наше удивление, когда в пожаловавшем бродяге мы узнали Нилса! Его охотничий костюм был перепачкан, с волос стекали ручьи воды, а глаза затуманились от усталости, он едва стоял на ногах.

– Небо, Нилс! Что с тобой стряслось?!..

Я бросилась к племяннику и стала снимать с него тяжелый плащ, промокший до нитки.

– Все в порядке. – Он улыбался. Нилс, уже переросший меня почти на голову, забрал из моих рук тяжелый плащ и отшвырнул в сторону, чтобы обнять меня. – Просто выбрал неудачное время, чтобы заехать в гости.

– Отец знает, что ты здесь? – строго спросил Эдвин, складывая руки на груди.

Племянник отстранился от меня и уже открыл рот, чтобы соврать, но под взглядом Эдвина передумал и лишь покачал головой. Правильное решение.

Близняшки обступили брата, радостно щебеча, и Нилс отвлекся на них, ловко скрывшись от дальнейших расспросов, так что объяснения мы получили лишь на следующий день.

С утра парень сменил охотничье облачение принца на простую одежду, вымылся и пристроился среди десятков наших учеников. Когда мы с Эдвином спустились к завтраку в общую столовую, он вовсю острил с ровесницами-колдуньями. Ему было уже шестнадцать – возраст, когда общество девочек кажется предпочтительнее мужского круга. Пришлось прервать их упоительную беседу и вытащить Нилса за отдельный стол, чтобы поговорить. Ему это не особенно понравилось, но он подчинился.

Ничего нового он нам не сказал. Он снова просил отца отправить его к нам на обучение, тот отказал, и Нилс решил, что уже достаточно вырос для того, чтобы самому принимать такие решения. Теперь он тут, и ни за что не уйдет, если только Эдвин не превратится в дракона и не вышвырнет его за стену – вот его точные слова.

Настойчивость юного принца убедила нас написать Томасу. Дальше так продолжаться не могло, он должен был позволить сыну учиться у нас, иначе рано или поздно Нилс найдет другой способ получить желаемое. Уж лучше он будет под нашим присмотром, чем отправится за знаниями неизвестно куда и к кому.

Пока мы ждали ответ, беглый принц успел сдружиться с половиной учеников и стать всеобщим любимцем. Эстер и Кейси, польщенные просьбой своего обожаемого старшего брата научить его хотя бы пустякам, наперебой выдавали ему все, что успели уяснить к восьми годам, от них не отставали и молодые колдуньи, поэтому к третьему дню племянник, сияя от гордости, продемонстрировал нам свое первое варево.

Он засыпал нас вопросами, с восторгом слушал про травы и природу, – то, что другие считали невыносимой скукой, Нилс поглощал взахлеб. Серьезность и страсть, с которой он подходил к любой мелочи, говорили о его большом потенциале.

– Он очень похож на меня, – сказал Эдвин как-то раз, когда мы были одни в нашей спальне. Муж стоял у окна, его темные волосы спадали по плечам до самого пояса, сливаясь с темной мантией, я подошла к нему. – Пугающе похож.

– Уверена, Томас упокоится и разрешит ему остаться с нами, – проговорила я и прижалась щекой к надежному плечу.

– Не знаю, хорошо это будет или плохо, Одри. – Эдвин взглянул на меня, его обуревали сомнения. – Я узнаю в Нилсе свою жадность, словно смотрю в зеркало на свое отражение тридцатилетней давности. Если он пойдет по моему пути, то получит могущество намного раньше, чем будет способен с ним справиться. Возможно, Томас прав, что ограждает его от колдовства.

– Ты верно говоришь, он похож на тебя. – Я кивнула, встречая его взгляд. – Но разве ты остановился бы только потому, что тебе так сказали? Окажись на твоем пути верные наставники, все было бы иначе. А у него наставники будут лучшие из лучших. – Я улыбнулась, тронув подбородок мужа, и черты его лица смягчились. Больше в тот вечер мы не говорили.

Дожди шли, не переставая, ответ Томаса задерживался, и Нилс был только счастлив этому промедлению.

За это время в замок пожаловал еще один нежданный гость.

Он заявился днем, во время занятий, и бродил по коридорам, пока я не обнаружила его среди толпы молодых магов. Притихнув, они слушали его хрипловатый голос, который вещал о чудесных свойствах сил, пронизывающих всю живую природу. Я узнала его моментально, несмотря на все прошедшие годы.

– Сирил, – проговорила я, встречая колдуна прохладным взглядом.

Он поднял на меня кошачьи зеленые глаза и криво улыбнулся. Одиннадцать лет почти не сказались на его лице, однако волосы поредели, и их тронула первая седина, а быстрые и ловкие движения сменились неторопливыми, сдержанными. Сирил держался непринужденно, но я чувствовала обступавший его могильный холод – тот холод, которым были пропитаны пещеры клана вампиров. Он не оставил старое мастерство.

– Здравствуй, Одри. – Он встретил меня обезоруживающей улыбкой. – Извини, не удержался и примерил на себя роль учителя: ничто так не развязывает язык, как десятки открытых для знаний умов и блестящих азартом молодых глаз! Ты создала чудесное место.

– Рада, что тебе понравилось. – Я жестом велела ученикам оставить нас, и они послушно вышли вон, прикрыв дверь. – Зачем ты тут?

– В последние годы я много путешествовал, – Сирил поднялся, не сводя с меня хитрого взгляда. – Куда бы ни пошел, везде встречал слухи о чудесной академии, вот мне и захотелось взглянуть на все своими глазами.

– Ты немного староват для школяра, – заметила я.

– Разве не могло меня привести сюда простое любопытство? – он обиженно вскинул брови, улыбаясь. – Или, например, желание повидать старую знакомую? Осмелюсь сказать, ты стала еще красивее с нашей последней встречи. Наставничество тебе к лицу, ты всегда была такой правильной… Ну же, Одри, мы прошли через огонь и воду! Где твое радушие?

Он подошел ко мне, чтобы обнять, и в этот момент в комнату вошел Эдвин. Сирила его появление не смутило, одну руку он положил мне на плечи, другую – на талию и отступил, только когда я его слегка оттолкнула.

– О, великий Эдвин-Дракон! – Сирил улыбался во все зубы, протягивая Эдвину руку. – Меня зовут Сирил, а до громкого прозвища я еще не дорос. Много наслышан, для меня большая честь познакомиться! Не каждому дано вернуться из страны мертвых.

– Но каждый рано или поздно туда отправится, – холодно произнес Эдвин, смиряя Сирила предостерегающим взглядом. От него не укрылась окутывающая мага аура, ее душок было не скрыть ни лестью, ни доброжелательной улыбкой.

Для тех, кто не брезговал питаться чужой магией или даже жизнью – для некромантов как Сирил, – академия, полная еще слабых, но уже обретших магию учеников, была что курятник для лисицы, и каждый из нас троих понимал это.

– Да, но я, например, предпочитаю отправиться в землицу немного попозже. – Он взглянул на Эдвина почти ласково. – Нет ничего дурного в том, чтобы продлить суетную жизнь на год-другой, ведь мир так удивителен, столько тайн еще не разгадано!.. Но не думайте, я пришел сюда как гость и собираюсь чтить любые правила, которые приняты в этом святилище знаний.

В подтверждение своих слов он поднял правую руку, приложив левую к сердцу, словно произносил клятву.

– Позвольте мне остаться ненадолго, я страшно вымотался с дороги и уеду, как только передохну. – Он перевел взгляд с Эдвина на меня. – О, чуть не забыл!.. Я ведь не с пустыми руками.

Сирил сунул руку в подкладку своего длинного кожаного плаща и достал оттуда бережно свернутый шелковый платок.

– Наверное, я и приехал лишь потому, что отыскал эту безделицу на одном из восточных рынков. Как увидел ее, сразу вспомнил о тебе, и решил, почему бы нет?..

Ловким жестом он развернул платок, из него выскользнул шнурок с лабрадором. Украшение повисло на шнурке в руках мага, покачиваясь перед моим лицом. Я ахнула и прикрыла рот рукой: это был тот самый камень, который я нашла в детстве и берегла, пока не пришлось продать его за телегу, чтобы довезти магов из клана до замка! Можно было только догадываться, какой путь он проделал, прежде чем вернуться ко мне таким странным образом.

Я приняла подарок, бережно поглаживая шероховатую поверхность. Вот мы и встретились снова… Удивительно, такая безделица, но глядя на нее, я видела весь путь, который прошла. Во всем мире для меня не было вещицы ценнее, чем это невзрачное украшение.

– Спасибо, – проговорила я, с признательностью взглянув на колдуна.

– Не стоит благодарностей. – Сирил услужливо помог мне надеть подвеску, встав сзади и придержав мои волосы. – В каком-то смысле я вернул тебе должок, ведь тот год, что мы провели вместе, изменил мою жизнь. Определенно, к лучшему.

– Расскажешь об этом вечером, когда кончатся занятия, – предложила я, отходя от Сирила и вставая рядом с мужем. – Можешь остаться в замке на некоторое время и ходить, где захочется. Однако обучение оставь нам и другим наставникам. Здесь мы учим другому, и твое мастерство противоречит нашим устоям.

– Ни словечка больше не скажу вашим пташкам, – Сирил расплылся в довольной улыбке, сделав жест, будто закрывает рот на замок. – Что ж, не стану и дальше отвлекать вас от хлопот, пойду поищу, где здесь стряпают, пока вы просвещаете молодые головы!

С этими словами он откланялся, оставив нас в неловкой тишине.

– Год, который вы провели вместе? – Эдвин покосился на меня с осуждением. – Кто этот человек и откуда ты его знаешь?

Я коротко рассказала ему, что связывало нас с Сирилом, стараясь умолчать о том, как именно мы разошлись. Но соврать Эдвину не могла даже я: он чувствовал такие вещи со змеиной чуткостью.

– Пустить его сюда было ошибкой, притащи он хоть десять безделушек, – сказал он в конце концов. – Мы не знаем его намерений.

– Он не так глуп, чтобы соваться в наш дом с дурными мыслями, здесь две сотни магов. – Я покачала головой. – Вполне возможно, что Сирил в самом деле приехал из любопытства.

– Для таких, как он, не существует любопытства и желания «повидаться», – отрезал Эдвин, глядя на меня, как на одну из своих провинившихся учениц. – Раз ты разрешила ему остаться, я не стану догонять его и выводить прочь. Но я буду за ним следить.

Я встретила его суровый взгляд улыбкой.

– Он один против пары сотен, мало кому в таком положении придет в голову лезть на рожон. Не ревнуй слишком сильно, и все пройдет хорошо, он уедет через пару дней!

– Я не ревную.

– Ну конечно… я знаю этот взгляд! Небо, мне словно снова семнадцать, и я только что посмеялась над шуткой Томаса! У тебя из носа едва дым не идет.

Чмокнув Эдвина в щеку, я отправилась к своей группе, посмеиваясь.

До вечера мы ничего не слышали о Сириле, а после ужина неожиданно обнаружили его в одной из гостиных в обществе Нилса. Они задушевно болтали, и лицо юноши сияло от восторга, он то и дело кивал, ловя каждое слово мага.

– О, а вот и дядя с тетей! – племянник обернулся к нам, улыбаясь. – Как здорово, что Сирил вернулся, правда? Я помню, как было весело с тобой во дворце. Жаль, что ты решил оставить место придворного мага.

– Ты никогда не узнаешь, что таит в себе мир, сидя в четырех стенах, – заявил Сирил, блистая задорной улыбкой. – Я бы так и торчал в подземелье, если бы не встретил Одри, а теперь повидал весь свет, все его стороны во всем их многообразии! И я, – говорю это не без гордости, – многому научился. Уверен, кое-что удивит даже известную на весь мир чету драконов. – Он подмигнул нам.

– Как же я тебе завидую! – Нилс мечтательно вздохнул, перекатываясь на другую сторону дивана.

– Не стоит, – произнес Эдвин. Он был мрачнее грозовой тучи и не спускал с Сирила тяжелого взгляда, хотя тот как будто бы и не замечал этого.

Мы прошли в комнату и устроились на диване возле Нилса.

– Это еще почему не стоит мне завидовать? – Сирил игриво вскинул брови. – Не всем дано встретить любовь и обрести семью, для кого-то странствия – лучшая доля.

– Дядя имеет в виду, что это не для меня, – объяснил Нилс, поморщив нос. – Я принц и должен провести достойную благочестивую жизнь на троне, а путешествия – удел счастливых сироток с большими мечтами.

– Я говорил не об этом, – заметил Эдвин. Его низкий голос в отличие от богатой и цветистой речи Сирила звучал размеренно и монотонно, наполняя комнату предостерегающим гулом. – Есть множество способов обращаться с полученными знаниями, но в конечном счете к могуществу ведут лишь два пути: достойный и быстрый. Некоторые выбирают последний, имея небольшие представления о том, к чему на самом деле ведет этот выбор.

– О, так мило с твоей стороны волноваться о моей душе! – Сирил широко раскрыл глаза и польщенно потянулся рукой к сердцу. Он открыто дразнил Эдвина, но пока умело обходил опасные границы. – Не переживай, моя душенька сыта, здорова и отлично себя чувствует. Могу представить, что вы вообразили обо мне в своем благонравии, но уверяю, что ничем аморальным я не занимаюсь с тех пор, как покинул клан.

– И чем же ты тогда занимаешься? – спросила я, уводя разговор в более мирное русло. – Расскажи уже, откуда ты к нам пожаловал!

Сирил охотно подхватил мою идею, и остаток вечера мы провели, слушая его рассказы о путешествиях. За одиннадцать лет он успел добраться до каждой известной страны, и про любую из них мог говорить бесконечно, так что скоро к нам в комнатку набилось еще слушателей и пришлось переместиться в главную залу. Это подзадорило колдуна, обожавшего внимание, и он не упустил шанса устроить настоящее представление с фигурами из света, волшебной музыкой и иллюзиями будоражащих душу сражений.

– Ему бы в уличные шуты с таким талантом, – ворчал Эдвин, когда зрители встретили фантом очередного дикого чудища восторженными возгласами.

– Дядя, не будь занудой! – весело попросил его сидящий рядом Нилс, и от этого замечания Эдвин нахохлился, как недовольный ворон.

Что ж, он мог ворчать сколько угодно, но в таланте привлекать внимание Сирилу нельзя было отказать: на следующий день все только и говорили, что о его рассказах. Те, кому повезло попасть на ночные посиделки, болтали наперебой, а несчастные, которые легли спать слишком рано, слушали их с нескрываемой завистью. В конце концов кто-то уговорил Сирила повторить свое выступление для тех, кто не слышал, и он великодушно согласился. Спектакль был назначен на вечер.

Накануне второй ночи историй я отдыхала в саду, и тут из-за кустов ко мне выбежала расстроенная Кейси. Она с ходу принялась канючить.

– Ма-а-ам, ма-а-ам!.. Папа не разрешает идти слушать сказки! Почему остальным можно, а нам нельзя, мам? Ну пожа-а-алуйста!

Голубые глазенки под пышными черными ресницами смотрели на меня так жалобно, что я могла только растрогаться и пообещать, что поговорю с папой, который наверняка ничего им не запрещал, они просто не так поняли.

– Нет, он точно запретил! – ябедничала Кейси. – Эстер все равно пойдет, она хочет смотреть в окно снаружи! А я пришла к тебе, ты же нам разрешишь, правда? Ты не будешь строгой, как дядя Томас? Он все время Нилсу все запрещает.

Маленькая чертовка, в отличие от своенравной сестры, была прирожденным манипулятором и прекрасно знала, что и кому нужно сказать, чтобы добиться желаемого. Мало того, что она вынудила меня разрешить им идти смотреть на Сирила, она заставила меня прямо при ней отправиться к Эдвину, чтобы им с сестрой точно не влетело!

– А то ты потом забудешь! Тебя постоянно отвлекают!.. Давай, иди! – она затолкала меня в кабинет Эдвина, а сама спряталась в коридоре, чтобы подслушать из-за двери.

Бросив на дочку самый сердитый взгляд, на который была способна, я вздохнула и зашла внутрь.

– Эдвин, ты не занят?..

Однако заглянув внутрь, я с удивлением обнаружила, что у нас еще гости. В кабинете стоял Томас, Его Величество собственной персоной, в светлом охотничьем костюме. Когда я зашла, они с братом замолчали и уставились на меня так, будто я нарушила священное таинство.

– Томас!

Не обращая внимания на их сдержанное молчание, я поспешила обнять друга.

– Хорошо, что ты приехал, – произнесла я, улыбаясь. – Наверное, лучше нам поговорить обо всем так, а не через письма.

– Говорить не о чем, – отрезал Эдвин. Я удивленно обернулась к мужу, но за него мне ответил брат.

– Я приехал, чтобы забрать Нилса домой, – сказал он. – Мы возвращаемся.

– Нет!

Я отступила от него, не веря своим ушам.

– Это неправильно, ты не должен так поступать!

– Одри. – Он предостерегающе поднял руку. – Это решено.

– Нет, я не стану молчать, как раньше! – я упрямо сжала кулаки. Похоже, эти двое не понимают, что происходит, и, если я не смогу убедить их сейчас, быть беде! – Томас, неужели ты не видишь, что ты делаешь? Мальчик грезит колдовством, ты не можешь лишить его этого! Нельзя просто запретить такое сильное желание!

– Всего лишь прихоть юности, он бунтует, но это не значит, что я должен потакать ему, – упрямо проговорил Томас, хмурясь. – К тому же эта прихоть не доведет его до добра.

Я прекрасно знала этот упертый взгляд, но сдаваться не собиралась – не на этот раз.

– До добра не доведет, если он снова сбежит, и на этот раз неизвестно куда и к кому! Такие мечты нельзя оставить, поверь мне: я была на его месте!

– Ты права, ты была на его месте, – жестко проговорил Томас. – Но я не допущу, чтобы он оказался на твоем!

От этих слов меня обдало холодом.

Впервые с тех пор, как мы познакомились, он позволил себе так говорить со мной. Ни для меня, ни для Эдвина не было секретом, что Томас, несмотря на свою преданность семье, боится того, чем мы занимаемся, считает магию противоестественной, а нас пропащими чудаками. То, что королевство и благополучие его собственной семьи держатся именно на силе наших колдунов, было для него особенной болью, с которой ему почти всю жизнь приходилось мириться. Теперь, когда в ту же степь понесло его единственного сына, Томас готов биться до крови, лишь бы не допустить для Нилса той судьбы, какая была у него, меня и Эдвина. В чем-то я могла его понять, однако не собиралась допустить, чтобы он искалечил юношу своими страхами.

– И он не окажется, – повторила я то, что говорила Эдвину почти три недели назад. – Томас, мир изменился, мы сами его изменили, и того, что случилось со мной, больше не повторится. Нилса не станут бояться за его способности, если он обучится тому, чего хочет. Подумай, когда он займет твое место и командование над отрядами колдунов перейдет ему, он сможет справиться с этой ответственностью без нашей помощи. А если нет, то что будет с королевством? Новая война? Ты не хуже меня знаешь, за счет чего Подлунные земли еще не растащили на куски.

– Чтобы управлять колдунами, магия не нужна, – заговорил Эдвин, вставая рядом с братом. – В остальном мы будем помогать, а позже нас заменят другие. Я уже говорил и скажу еще раз: Нилс не готов учиться.

– А кто готов?! – Голос у двери заставил нас обернуться. Нилс стоял там, а позади него пряталась перепуганная Кейси… глупышка наверняка услышала о Томасе и привела Нилса, чтобы он поздоровался с отцом. – Твои дочери поджигают все подряд с пяти лет, сейчас им по восемь, и Эстер может убить взрослого человека взмахом руки! Они, значит, готовы, а я не достоин?! – закричал он в ярости, шагая навстречу Эдвину. – Чем я хуже них?! Мы одной крови, и чем же мы отличаемся?! Я при рождении получил титул, хотя и не просил о нем, – вот в чем наше единственное отличие!

– Это не так, – проговорил колдун, встречая вспышку принца холодным спокойствием.

– Тогда скажи мне вот что, Эдвин, – продолжил Нилс, его глаза горели предвкушением будущего торжества, он собирался выложить, как он считал, свой главный козырь в этом споре. – Если бы я был твоим сыном, ты бы тоже отказался учить меня?

– Да.

Ответ Эдвина поразил Нилса так, что он не сразу понял услышанное. Он широко раскрыл глаза и взглянул на колдуна так, будто видел его впервые. Возможно, он ждал смущенного взгляда или оправданий, но отнюдь не приговора.

– Нилс, послушай меня. – Увидев, к какой реакции привел его ответ, Эдвин смягчился и сделал шаг навстречу племяннику. – Ты не Кейси и Эстер. Они и в двадцать лет будут жалить друг друга молниями ради смеха, даже не помышляя о чем-то большем, а ты пойдешь до конца, такова твоя суть. Ты такой же как я, но я уже прошел этот путь и знаю, что лучше бы никогда не открыл ни одной книги, чем причинил людям столько несчастья.

Но Нилс лишь покачал головой, кривя рот.

– Ты дважды спасал королевство, если бы не ты, где бы мы все были? Не говори мне, что ты жалеешь об этом! – Он обвел взглядом своды комнаты, говоря об академии. – Что жалеешь о ней! – Тронул за плечо прижимающуюся к нему Кейси. – Просто признай, что ты до сих пор боишься моего отца и из-за чувства вины не хочешь ему перечить!

Его слова так удивили Эдвина, что он улыбнулся этому нелепому предположению, но Нилс истолковал его улыбку по-своему. Он развернулся и выскочил в коридор.

– Я пойду за ним!

Я сделала шаг к двери, но Томас остановил меня, удержав за локоть.

– Не стоит, – проговорил он, его голос звучал чуть мягче, чем раньше. – Он уже не ребенок и сам справится с собой.

– Нет, не справится! – я высвободила руку, встретив его взгляд осуждением. – После такого точно не справится.

Однако догнать Нилса я так и не успела, в коридоре ко мне бросилась заплаканная Кейси, она уткнулась лицом мне в живот, испуганно хныча.

– Мамочка, почему все кричат? Почему дядя Томас такой злой, почему Нилс ушел?..

– Все образуется, звездочка, не переживай так… не плачь.

Я обняла дочку и погладила ее по темным волосам, успокаивая.

– Родная, мне нужно идти к Нилсу, ты отпустишь меня к нему?

Она помотала головой, только сильнее прижимаясь ко мне.

Пришлось позвать на помощь мужа. Когда они с Томасом вышли в коридор, оба совершенно одинаково изменились в лице, увидев заплаканную девочку. Эдвин опустился перед ней на колени и раскрыл объятия, виновато смотря на напуганную дочку, Томас встал позади, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Глядя на этих двоих, я лишь покачала головой. Столько лет прошло, а оба такие же, как раньше: видят маленькую расстроенную девочку и готовы на все на свете. На принцев, у которых душа разрывается, их участия почему-то не хватает. Возможно, потому что потерянные принцы – это мое поприще.