Текст книги "Черепа"

095

Конвектор оказался немножко не таким, как представлял себе Аспер. Это был достаточно компактный прибор, размерами с небольшой чемоданчик, вместо ожидаемой «кухонной плиты». Печь потребляла, как объяснил Праеф, любое, более или менее горючее вещество, выделяя при этом максимум тепловой энергии, хотя все зависело от режимов работы. Например, можно было плеснуть пятьдесят граммов керосина в приемник, установить температуру отдачи – градусов сорок, и конвектору при таком режиме работы хватит этого количества топлива на весь день.

– Сколько туда входит? – спросил Фато, заливая вонючую жидкость в горловину.

– Литр, может быть, – пожал плечами Праеф.

Он покрутил рукоятку на торцевой панели. Какое-то время ничего не происходило. Печь вполне могла оказаться нерабочей, но, опять же, по утверждениям Праефа, ломаться там было попросту нечему.

Наконец от верхней части, покрытой чем-то вроде черного стекла, пошло слабое тепло. Аспер приложил ладонь. Прожив больше полугода на продуваемой всеми ветрами планете, он давно забыл, что это такое.

– Ну как? – спросил Фато.

– Греет, – ответил Аспер, не в силах оторвать руку.

На пороге появился Нидо.

– Отмыл? – спросил Праеф.

– Хрен знает. Вроде отмыл.

Нидо принес овальную металлическую емкость со знаком «опасно» на борту. Емкость была из-под чего-то горючего и слабо пахла синтетикой. Фато пару раз втянул воздух.

– Нормально. Можно набирать воду. Где Виз?

– Пошел на обход.

– Хорошо, – произнес Праеф. – Дожидаемся его и переходим в ангар. Аспер нашел неплохое место… с удобствами.

– Только «удобствами» прошу не пользоваться, – вставил Аспер. – Там нет воды.

096

После двухчасовой варки птица все еще оставалась жесткой, но ждать сил больше не было. От «кастрюли» исходил слабый аромат машинного масла вперемежку с чем-то неудобоваримым. Запах масла, по крайней мере, казался более приятным.

– Ну и гадость, – поморщился Фато.

– Да, командир, – подхватил Виз. – Готовить ты совсем не умеешь.

Праеф лишь усмехнулся в ответ. Приготовить что-то съедобное из воды и мяса птицы неизвестного происхождения, вкупе с ее подозрительными и неизвестными пищевыми предпочтениями, было просто невозможно. Он разломал горячую тушку прямо на столе, сложив мясо горкой. Несмотря на то, что птица сильно потеряла в массе, лишившись внутренностей, головы и перьев, еды было более чем достаточно.

– Прошу к столу, господа, – пригласил он.

– Наконец-то, – выдохнул Виз, хватая кусок.

Остальные последовали его примеру.

– Соли бы сейчас, – произнес Нидо, пытаясь ужевать жесткое мясо.

– Да, – ответил Фато, не в силах убрать с лица довольную улыбку.

Птица была постной, почти безвкусной и пахла непонятно чем. Хотя, за все это время Аспер растерял все воспоминания о вкусной пище. Сейчас он просто ел, чтобы восполнить силы, и, надеясь, что желудок сможет усвоить столь жесткий продукт.

– Сильно советую не увлекаться, – произнес Праеф. – Может поплохеть. Лучше разбавить все это дело бульоном.

– Не, я пас, – произнес Фато, понюхав воду в «кастрюле». – Пусть лучше мне станет плохо.

– Поддерживаю, – согласился Виз. – Прошлый раз мы вообще ели дохлятину, и ничего, никого не пронесло. Вроде.

Аспер взобрался на откидывающуюся полку, закрепленную прямо на стене «серверной». Бок болел, мокрая одежда прилипала к телу, вызывая желание поскорее избавиться от нее. Хотелось спать.

– Нидо и Виз дежурят первыми, – произнес Праеф.

– Черт, ну почему мне так не везет, – проговорил Лысый, нехотя поднимаясь на ноги. – Может, я пойду вторым?

– Пойдешь первым, – отрезал командир. – Чувство времени есть у тебя одного, так что, без обид. Смена через четыре часа. Дальше разберемся как-нибудь.

096(а)

– Аспер, подъем, – произнес Праеф вполголоса.

– Что случилось?

– Смена караула.

Аспер потянулся и слез с полки. Одежда почти высохла. Было тепло, и подниматься совсем не хотелось. Вой ветра за стеной убаюкивал.

– Сколько я спал? – спросил он.

– Достаточно, чтобы заступить на пост.

– Я, что, один?

– Да, – ответил Праеф. – Ты проспался и уже не уснешь. Дай карту.

Аспер протянул коммуникатор.

Праеф долго вглядывался в экран. Затем вернул прибор хозяину.

– Поднимешь всех, когда вот эта черепушка сделает полный оборот, – сказал он.

– Понял.

– Все, давай. Возьми оружие.

Праеф отдал Асперу пистолет и завалился на полку. Остальные дрыхли как убитые.

096(б)

Аспер вышел на пристань. Ветер рвал все вокруг, волны расшибались о бетонный берег, словно во время морского шторма. Было холодно.

Аспер забрался в кабину судна, валявшегося на берегу. Она сохранила пару стекол и не так продувалась. Кроме того, отсюда хорошо просматривалась граница полуразрушенного поселка. Со стороны озера нападение вряд ли могло произойти, при таком-то урагане.

На глаза попался уцелевший ветряк. Винт бешено вращался, то и дело пуская электрические разряды в близлежащие постройки. Аспер подумал, что будь среди беглецов электрик, то он, возможно, смог бы наладить подачу энергии, скажем, в водяной насос, при условии, что нашелся бы рабочий агрегат. Тогда появилась бы возможность принять душ. Или, например, подключить что-нибудь вроде сушилки, хотя одежда оставалась бы сухой лишь до первого выхода на улицу.

Хотелось домой. Не в Бененкорб, а туда, где Аспер родился. Он не помнил своего детства, того детства, когда он был еще совсем мал. Наверное, у него было много игрушек, заботливая мать, добрый отец, а может, и нет. Может, его отдали в концерн, чтобы он смог получить хоть что-то. Аспер пытался припомнить лица своих родителей, но кроме злобных физиономий военных инструкторов и тренеров Бененкорба в голову не лезло решительно ничего.

Нет, с этим покончено. Больше никакой службы. Он вернется к своим и расторгнет контракт. Создаст семью, заведет детей. Найдет себе работу, пусть тяжелую и плохо оплачиваемую, но такую, которая позволит ему возвращаться каждый вечер домой к своим родным. Многие так живут, и он сможет.

Внезапно Аспер увидел какую-то фигуру у самого леса.

Выбравшись из кабины судна, он стал всматриваться вдаль, но уже ничего не мог разглядеть.

Неужели показалось?

Он подождал еще несколько минут, осматривая поселок. Ничего. Но все же оставлять все это просто так он не имел права, поэтому направился к Праефу.

096(в)

– Что, уже? – произнес командир сквозь сон. – Сколько времени прошло?

– Не знаю, – ответил Аспер. – Полчаса. Может, чуть больше.

– Какого хера тогда?..

– Мне кажется, я кого-то видел.

– Кажется? Аспер, ты как ребенок, честное слово.

– Я не знаю, что делать, – сказал он.

– Не знаешь? – спросил Праеф, спрыгивая с лежака. – Тревога!

Нидо, Виз и Фато мгновенно соскочили с мест.

– Все наружу! – продолжал командир. – Рассредоточиться! Отходим в сторону зарослей!

– Но если тревога ложная? – проговорил Аспер.

– Возможно, – ответил Праеф, хватая конвектор. – Бери канистры и посуду. Ложная тревога – не моя проблема. Ты был на посту, тебе и объясняться потом. А теперь, вперед!

Аспер не мог понять, что он сделал неправильно. Что было лучше, поднять всех на ноги и сорваться с места совершенно напрасно, либо ждать более очевидного проявления противника, а потом жалеть, что было слишком поздно.

Встреча с врагом не сулила ничего хорошего, но почему-то сейчас Аспер хотел, чтобы эта встреча произошла.

Они выбрались из ангара. Ветер сдувал с ног. Дождь, казалось, шел горизонтально. Раскаты грома сливались в одну сплошную канонаду, молнии стреляли одна за другой, прочерчивая небо голубыми линиями.

– Не высовываться, – произнес командир. – У врага могут быть тепловизоры.

Аспер заметил Фато и Виза, прячущихся неподалеку. Нидо ушел вперед. Его лысина блестела во вспышках молний, мелькая между строениями.

– Держи голову ниже. Отходим к тем деревьям.

Все это время Аспера не покидала мысль, что все это напрасно, и командир понимает это, просто он решил преподать ему урок, чтобы не поднимал паники без видимых причин.

Они отходили перебежками, прячась в развалинах, и почти достигли полосы деревьев, когда к звукам грозы добавился свист двигателей десантного корабля. Нидо уже скрылся в зарослях, Фато и Виз почти догнали его, Асперу оставался десяток метров, а Праеф замыкал и поэтому был позади всех.

Значит, ошибки не было, и Аспер был прав, равно как были правы и все остальные, когда упрекали Аспера в бездумности поступка, вследствие которого Сцелио «упал им на хвост».

Челнок вылетел на открытое пространство и дал очередь из турели. Командир, кувыркнувшись, исчез в кустарнике.

– Праеф!

Аспер рванул назад. Челнок дал еще одну очередь, но его стаскивало ветром, поэтому все заряды ушли в сторону. Пилот старался держать заваливающуюся машину ровно, борясь с ветром и потоками воды. Двигатели ревели, выбрасывая струи синего пламени и превращая дождевые капли в пар. Наконец, судно взяло вверх и пошло по кругу вокруг строений, для нового захода.

Аспер заметил солдат Кольмены. Они двигались между развалинами сквозь ветер и дождь, широкой дугой постепенно сужая строй. Их было человек двадцать. Аспер боялся, что они откроют огонь, но продолжал бежать к тому месту, где видел командира в последний раз.

– Праеф! Праеф, где ты.

Наконец Аспер нашел его. Тот лежал в траве, запрокинув голову, и был мертв. Пулеметная очередь почти разделила его тело пополам. Смерть была мгновенной.

– Черт…

– Аспер, какого черта ты творишь? – Это был Фато. – Уходим быстро. Горевать будешь потом.

Фато потащил его за одежду. Аспер успел подобрать оброненный командиром пистолет и схватить конвектор. «Кастрюлю» он потерял где-то в кустах, канистры с топливом висели на его поясе, поэтому сохранились.

Фато снял с ремня Праефа ржавый нож, подобранный когда-то в развалинах.

Солдаты были близко. Совсем близко.

Аспер развернулся и выстрелил по ближайшему. Пуля достигла цели, несмотря на штормовой ветер и, ударив в забрало шлема, повалила солдата на землю. Скорее всего, стекло даже не разбилось, но, несмотря на это, строй преследователей сбился. Остальные открыли огонь из автоматики. Результат у такой стрельбы был нулевым. Ветер сносил заряды далеко в сторону. Пули вгрызались в землю далеко впереди Аспера и существенно в стороне, Некоторые попадали в деревья.

Фато бежал, не оглядываясь, Аспер едва поспевал за ним. Наконец они оказались в зарослях. В это время подоспел челнок и прошелся из пулемета вдоль полосы джунглей. Пули покрошили древесину, срезали листья, но прошли верхом, так как стрелок уже не видел своих целей и палил наугад, пытаясь держать машину как можно ниже.

Внезапно челнок зацепил двигателем землю. Основные дюзы потухли, захлебнувшись грязью, и транспорт плюхнулся на брюхо в широкую лужу.

Это спасло беглецов. Теперь для того, чтобы продуть топливную систему и снова поднять машину в воздух, пилоту потребуется значительное количество времени.

097

Было тихо. Если не считать звуков грозы. Ветер шумел где-то на верху, деревья задерживали его, но продолжали дико раскачиваться, тогда как у самых корней можно было передвигаться спокойно и даже слышать друг друга.

Бежали еще пару часов.

Наконец Фато поднял руку, давая знак к остановке. Нидо упал в траву, следом завалился Виз. Аспер оперся на ствол дерева, потом сел.

– Похоже, оторвались, – произнес Лысый, пытаясь отдышаться.

– Это вряд ли, – отозвался Фато. – Противник перегруппировывается. – Часть пойдет следом, остальных транспорт забросит вперед. Они возьмут нас в клещи. Это лишь вопрос времени.

– Да, – произнес Виз. – Спасибо Асперу. Состряпал для нас побег только ради того, чтобы угробить здесь, в двух шагах от спасения.

– Иди к черту, – выдохнул Аспер.

– Сам пошел, понял! – выпалил Виз, поднимаясь на ноги. – У нас был отличный шанс, пока ты не решил поиграть в героев. Горстка ничего не значащих беглецов, которых можно было вообще списать на погибших во время шторма, теперь превратилась в главных врагов этого кретина Сцелио. Он теперь целой армии не пожалеет, чтобы нас поймать. Все это, благодаря тебе.

– Я, похоже, чего-то не знаю? – спросил Фато.

– У Сцелио нет армии, – сказал Аспер.

– А у нас теперь нет командира! – проорал Виз, хватая Аспера за грудки и ставя на ноги. – Ты нас поведешь?!

Аспер попытался высвободиться. Виз оттолкнул его, разжав руки.

– Отставить! – вмешался Фато. – Я беру командование на себя, как старший по званию.

– Я не подчиняюсь больше ничьим приказам, – отмахнулся Виз. – Считаете это нарушением устава? Можете судить меня прямо здесь!

Фато схватил его, завернув руку и ударив под колено, вынудил присесть.

– Отставить, солдат, – прорычал он, уперев пистолет ему в затылок. – Устава еще никто не отменял. Не хочешь подчиняться, останешься здесь, с дыркой в голове.

Виз явно не ожидал такого поворота.

– Я все понял, – выдавил он, сразу сдавшись. – Прости, погорячился…

– Не слышу!

– Я все понял, сэр!

– Вот и отлично, – произнес Фато, отпуская его. – А теперь объясните мне, что здесь происходит, и какое отношение ко всему имеет Аспер.

– Пусть сам объясняет, – пробубнил Виз, потирая вывихнутый сустав.

– Что там, Аспер?

– Ничего особенного, – ответил он. – В какой-то момент мне показалось, что Сцелио должен ответить за смерть наших товарищей. Я пообещал ему, что Кольмена узнает обо всех подробностях нашего побега.

– Поэтому он идет за нами?

– Да. Именно на это я и рассчитывал.

– А то, что мы будем без оружия против его армии, ты рассчитывал? – встрял Виз. – Может, смерть командира тоже была частью расчета…

– Оставить, – произнес Фато. – В чем расчет, Аспер?

– В том, чтобы выманить эту гниду за пределы комплекса и прикончить, напомнив обо всех, кого он убил.

– Детский сад какой-то, – не унимался Виз.

Повисло молчание. Каждый думал о поступке Аспера, о неплохом поступке, вполне справедливом и ожидаемом. Наверное, каждый проделал бы то же самое полугодом раньше. Но сейчас это на самом деле выглядело абсурдно. Приложить столько усилий, чтобы покинуть логово врага и затем позвать того за собой…

Почему Аспер поступил именно так, когда все остальные просто думали об этом, но никто больше не решился на подобный шаг? Почему все это в мыслях выглядело привлекательно, а наяву обернулось смертью командира? Может, потому, что Аспер был молод и горяч? Или оттого, что прожил еще не так много, не набрался опыта и не обрел каких-то жизненных ценностей, благодаря которым жизнь приобретает эту цену. Хотя, вполне возможно, будучи самым молодым, он слишком искренне верил в солдатское родство, и боевые товарищи были самыми близкими для него людьми.

Фато потер безымянный палец, тот, на котором было вытатуировано обручальное кольцо. Он знал, что это такое, терять близких людей, впрочем, знали все, но значение слова «близкий» у каждого было свое. Для Фато это был единственный человек – его покойная супруга. На остальных ему было плевать. Он с трудом мог вспомнить имена тех, кто был в отряде, тех, кто погиб. Зато твердо был уверен – Аспер помнит. Всех до единого.

– Вперед, – произнес он. – Сохраняем темп.

Все, молча, повиновались.

098

Джунгли задерживали ветер, и чем дальше беглецы углублялись в заросли, тем слабее он проявлял себя. Небо клубилось, тучи неслись с огромной скоростью, но среди деревьев было почти спокойно. Слышались голоса животных и птиц, шелест насекомых, звуки падающей воды, и тяжелое дыхание людей, пробивающихся сквозь путаницу стеблей и ветвей.

Шли, в основном, молча. Виз и Нидо о чем-то изредка переговаривались, Фато подгонял процессию. Аспер молчал все время. Несколько раз устраивали привал, спали по очереди, в обнимку с конвектором.

Пытались охотиться, безуспешно.

Минул еще один день.

Голод давно догнал путников. Холод все время был на шаг впереди. С каждым часом температура падала все ниже, деревья становились мельче и реже, а небо все чернее. Вой ветра теперь слышался все отчетливее и тревожнее.

099

– Ты видел это? – произнес Нидо, поднимаясь из травы и замирая на четвереньках, подобно гончему псу, учуявшему добычу.

– Что именно? – спросил Виз.

– Вон там, среди деревьев.

– Хочешь сказать…

– Это какой-то зверь.

– Черт дери, ты меня параноиком сделаешь, – психанул Виз, поднимаясь на ноги. – Я думал, это солдаты… Чуть не обоссался из-за тебя.

– Тихо, ты, – прошипел Нидо, хватая Виза за штанину.

Тот не удержался на ногах и повалился в траву.

Внезапно мелькнула размытая тень. Зверь, оказавшийся кем-то вроде большой черной кошки, вылетел из кустов, среагировав на звук, и сиганул в чащу.

– Черт! Черт! Мы могли его взять, – Нидо был готов рвать волосы, если бы они имелись на его блестящей от влаги голове. – Какого ты разорался на весь лес?

– Да пошел ты, – махнул рукой Виз, вставая. – Охотник хренов.

– Что за зверь это был, – спросил Фато, присоединяясь к разговору.

– Ты тоже его видел?

– Мельком.

– Не знаю, кошка какая-то, – пояснил Нидо.

– Что она здесь делала?

– Птичек ловила, – отозвался Виз, отходя к деревьям. – Зверьков всяких. Что еще делают кошки?

– Так, птички, – Фато внезапно посерьезнел, – проверьте-ка оружие. Не ровен час…

Внезапно кошка выскочила из-за деревьев и набросилась на Виза, сбив его с ног. Бросок зверя был настолько стремительным, что все опешили на мгновение. Хищник вцепился зубами в воротник куртки своей жертвы, видимо, решив, что это шкура, и начал мотать головой, стремясь вырвать кусок.

– Твою налево! – заорал Виз, катаясь по траве. – Снимите это с меня! Черт! Фато!..

Кошка была сравнительно небольшой, размерами чуть крупнее земной рыси. Но это был почти совершенный организм, сплошь состоявший из мышц и когтей, покрытый коричневой, почти черной шерстью под цвет коры деревьев, и с непропорционально длинным хвостом.

Наконец Виз смог подняться на ноги. Он начал крутиться, пытаясь сбросить хищника, но зверь держался крепко, впившись в жертву когтями и не переставая драть свою добычу.

– Стреляй, Фато! – верещал Виз, пытаясь удержаться на ногах.

– Черт, не дергайся! Я не могу прицелиться.

Фато прыгал вокруг, пытаясь навести пистолет. Нидо схватил с земли внушительных размеров корягу и, намереваясь ударить кошку, приложил со всей дури Визу под ребра. Тот резко выдохнул, выпустив в атмосферу струю слюны, и упал на колени. Страх в его глазах сменился удивлением. В этот момент прозвучал далекий выстрел. Борьба мгновенно прекратилась.

Нидо остановился, выронив палку. Фато замер, уставившись на пистолет. Виз, наконец, смог вдохнуть и повалился в траву, лицом вниз.

099(а)

– Аккуратнее. Разожмите челюсти.

– Черт, здесь все в крови.

– Проклятье, осторожнее, когти, – кряхтел Виз, выбираясь из-под мертвого зверя.

– Ты как, Виз, – спросил Нидо.

– Нормально, – выдавил тот, проверяя целостность шеи. – Спасибо, что помог.

– Я не хотел…

– Забей.

Виз уселся на траву, подставив лицо под струи воды, стекающей с листьев.

– Все цело? – спросил Аспер, подходя ближе.

– Да, – выдохнул Виз, вытирая кровь. – Похоже, это не мое. Хотя бока болят зверски. И штаны, похоже, обоссал. Дьявол, Фато. Ты, что, ждал, пока меня задерет эта тварь? Или патронов было жалко?

– Я боялся тебя подстрелить.

– «Боялся», – передразнил Виз. – Не подстрелил же.

– Я вообще-то не стрелял, – ответил Фато, осматривая мертвого зверя.

– А кто тогда?..

Виз взглянул на Аспера, потом на то место, где он находился во время нападения, затем прикинул расстояние.

– Черт, – выдохнул он, падая на спину. – Лучше бы меня Лысый угробил. Вы что, с ума тут все посходили? Аспер, мать ее… ты же мог попасть в меня, причем легко…

099(б)

– Кошка приняла твою одежду за шкуру, – рассуждал Нидо. – Это спасло тебя.

– Зато все бока мне разодрала, – произнес Виз, потирая ссадины.

Он задрал куртку и размазал ладонью кровь, вытекающую из нескольких колотых ран. Затем еще раз проверил шею, дабы убедиться в ее целостности.

– Дай, взгляну, – попросил Фато, хватая его за куртку.

– Ты что, блин, медик? – фыркнул Виз, попытавшись высвободиться.

– Просто хочу быть уверенным, что твои кишки не вываливаются.

– Кишки на месте. Будь спокоен.

Виз отошел в сторону, морщась и прижимая руку к правому боку. Его раздражала подобная опека. Пытаешься высказать собственное мнение, действуя исключительно из лучших побуждений – все корчат из себя командиров да начальников, но стоит чуть поцарапаться, так от заботливых нянек хрен отделаешься.

– Уверен, что все нормально? – предпринял еще одну попытку Фато.

– Да, – выдавил Виз.

– Почему она вообще напала, вот что интересно? – задал вопрос Нидо.

– Что тут интересного, – вмешался Фато. – Зверь непуганый и не знает, что человек – это царь природы, и связываться с ним не стоит…

– Земной природы.

– Что?

– Царь природы на Земле.

– Не суть. Короче, кошка здесь не причем, это мы вели себя слишком вольготно, привыкнув к громкому титулу, которым сами себя же и нарекли. «Царь природы…» Не стоило расслабляться и не стоит впредь, в конце концов, мы не на Земле. Здесь любая тварь примет нас на равных.

– Мы подходим к границе джунглей, – произнес Аспер, неожиданно для всех. – Еще день пути, и мы будем на открытой местности. Не исключено, что солдаты Сцелио будут нас ждать.

– Хочешь вновь напомнить всем о своем подвиге? – спросил Виз, не скрывая иронии.

– Хочу, чтобы все были начеку и проверили оружие, – ответил Аспер. – Патроны лучше поделить.

– Боишься остаться с пустым стволом, когда встретишься со Сцелио? – не унимался Виз.

– Нет, просто пытаюсь распределить ресурсы, чтобы все мы представляли для врага одинаковую опасность.

– Аспер прав, – подытожил Фато, принимаясь за разделку кошки.

– Красиво сказано, – произнес Нидо вполголоса, – «…одинаковую опасность».

Патронов было всего восемь на три пистолета, плюс нож Праефа.

– Как будем делить? – спросил Виз.

– Я возьму нож, – произнес Аспер. – Остальное сами распределяйте.

– Отлично.

– Забыл предупредить, – сказал он напоследок. – По ту сторону джунглей начинается Пояс Черепов. Не знаю, как там будет с видимостью и слышимостью, поэтому говорю сразу: я доверяю только себе и этой карте. Я не полезу ни за кем в пекло и не стану никого ждать или убеждать. Если у кого-то есть собственное мнение относительно этого места, то можете продолжать «путешествие» самостоятельно, если нет, то прошу за мной.

Виз задумался. Спустя минуту он подошел к Асперу и протянул пистолет.

– Возьми, – сказал он. – Все равно, стрелять из всех нас по-настоящему умеешь только ты.

– Спасибо, – ответил Аспер, принимая оружие.

В ответ Виз хлопнул его по плечу.