Текст книги "Адептка (сборник)"

– На мальчиков проклятие не распространяется, – утешил меня муж. – И я, темный лорд Лайонел Фрейм, гарантирую, что у меня будут только мальчики. Я хочу, чтобы ты родила мне много-много маленьких лордиков.

Я покачала головой и уткнулась в плечо Лайонелу. Мне была слишком сомнительна моя способность к рождению множества лордиков. Не с моим коротким сроком жизни, когда каждое утро я просыпалась и чувствовала себя мотыльком-однодневкой.

Тьма в очередной раз сыграла злую шутку, подкинув в сюрпризы беспокойство не только за свою жизнь, но и за жизнь еще не рожденного ребенка.

Пока я душила в себе набегающие слезы и вытирала их о рубашку мужа, решила одно: теперь я вынуждена любыми способами найти и расторгнуть свой кредитный контракт, будь то развод с Лайонелом или снос здания фирмы «Уж замуж невтерпеж» до самого основания.

Но прежде всего я была обязана разобраться, где просчиталась с противозачаточным зельем.

Уже следующим утром, когда Лайонел покинул дом по своим темнолордовским делам, я выпила обязательное снадобье от токсикоза и собралась к колдунье-травнице, с собой предусмотрительно прихватив пузырек с противозачаточным.

Добравшись на экипаже до окраины города, я решительно миновала ухоженную лужайку перед домиком ведьмы. Здесь росли безобидные садовые цветы: розы, флоксы, герберы, которые были лишь маскировкой. Все самые интересные травки знахарка выхаживала в теплицах на заднем дворе. От хищных мухоловок для борьбы с вредителями до волшебных помидоров, повышающих потенцию.

Я дернула за шнурок колокольчика, тотчас же в глубине дома раздался мелодичный звон. Хозяйка открыла быстро и немало удивилась, увидев меня на своем пороге:

– Леди Фрейм? Не ожидала увидеть вас так рано. Неужели ваше противозачаточное закончилось или пузырек случайно разбился? Но вы заходите, заходите.

Вслед за приглашением войти в дом я проскользнула внутрь, отказалась от предложенного чая и, уже сидя в гостиной, протянула колдунье пузырек, который та продала мне два месяца назад.

– Ваше зелье не сработало. Я беременна, – обвинительно выдала я.

Травница нахмурилась и, нацепив на глаза очки-половинки, с прищуром изучила склянку. Посмотрела снадобье на свет, откупорила крышечку, принюхалась, попробовала на вкус и только после этого победно выдала:

– Это не мое зелье. Я вам такой контрафакт продать не могла. Искусная подделка!

– То есть? – возмутилась я.

Внутри меня все вскипало от возмущения. Как же так? Колдунья однозначно виновата, сама где-то ошиблась с рецептурой и теперь еще не хочет признавать собственную вину!

– Это обычная вода, – пожала она плечами. – Только с запахом, как у моего зелья. Но составлял явно очень грамотный парфюмер, аромат в точности как у правильного противозачаточного средства! Так что вынуждена констатировать – этот пузырек куплен не у меня!

Она сказала это так уверенно, что я, пусть и нехотя, была вынуждена поверить. В этом случае выходило, что кто-то тайком подменил настоящее зелье. Да и версия с парфюмером звучала вполне правдоподобно, ведь флакончик всегда маскировался мною под духи, а значит, и заменить его могли в одной из лавок ароматов.

– Быть может, вы знаете, кто из мастеров мог выполнить заказ на такой необычный запах? – напоследок перед уходом полюбопытствовала у колдуньи.

– Ищите среди вампиров или оборотней. Только они обладают настолько чувствительным обонянием, чтобы составить столь точную копию.

Уехав от травницы, первым делом я решила не рыть землю носом и не искать, кто же приложил руку к подмене зелья, а заглянуть в ненавистную кредитную фирму.

За последние пять лет я несколько раз порывалась навестить «виновников моего замужества», но каждый раз, подходя к крыльцу и уже берясь за ручку, передумывала. Мне нечего было им сказать. Оснований требовать прекращения контракта тоже не было. Как не было и возможности показать договор гномам-юристам, чтобы они поискали лазейки в его пунктах.

В соглашении о неразглашении было четко прописано: если я кому-то расскажу о договоре, меня тут же ждет показательный штраф в размере пятидесяти процентов от моей непрожитой жизни. То бишь, если я додумаюсь ляпнуть хоть кому-то словечко, мгновенно рискую свалиться замертво.

Но вчера расклад изменился, и теперь у меня появился повод сказать работникам грабительской конторы все, что я о них думаю.

* * *

– Я требую расторгнуть договор! – почти рявкнула я на давнюю знакомую.

Демонесса, ни капли не изменившаяся за годы, даже бровью не повела, лишь лениво ткнула пальцем на табличку, висящую на двери: «Не входить. Совещание».

– И с кем же, простите, вы тут совещаетесь? – не менее громко продолжила я. – Кроме меня и вас, здесь никого нет.

Никого действительно не было. Все тот же стол, заваленный бумагами, почти пустые стены, разве что рамок с благодарностями от бывших клиентов прибавилось.

«Фальшивые!» – подумалось мне, ибо я не понимала, кто может быть благодарен за подобную кабалу.

Я перевела взгляд на демонессу и зло вперилась в нее глазами:

– Хватит юлить! Расторгай договор, сейчас же.

Мне было стопроцентно понятно: рогатая зараза меня узнала и теперь ломает комедию.

– А вы уже условия выполнили? – насмешливо удивилась она. – Развелись или умерли? На умертвие вы не очень похожи!

Пришлось в сердцах стукнуть кулаком по столу.

– Хуже. Я беременна!

Бровь демонессы скептически изогнулась:

– Очень за вас рада, но я-то здесь при чем?

Я ненавидяще уставилась на красноглазую гадюку. Она издевалась.

– Нет, ну а чего вы хотели? – притворно изумилась она. – Что вломитесь сюда, разоретесь и я побегу рвать договор на клочки? Леди Фрейм, пять лет назад я вас несколько раз предупредила прочесть и подумать, что именно подписываете. Так что или разводитесь, или смиритесь со своей участью. – Она равнодушно скользнула по мне кислым взглядом, пока не уперлась в живот. На ее лице отразилось ликование. – Все, что я могу вам предложить, – это новый договор, на легкую беременность и роды. Оплата всего лишь пять лет из жизни нерожденного ребенка. Конкретно вы ничем не рискуете!

Я с грохотом отодвинула стул, на котором сидела, от стола, и, не контролируя себя, схватила в руки чернильницу и плеснула ею в лицо гадине демонессе.

– Вот тебе, а не договор! – рыкнула я и, круто развернувшись на каблуках, выбежала из офиса, прячущегося на окраине города, в одном из самых неблагополучных районов.

Внутри меня все кипело. Ишь ты, чего захотела. Пару годиков у еще нерожденного дитятки украсть. Да я бы не простила себе никогда, если бы подписала такое. И все же что-то меня смутило в словах этой дряни. Уж слишком она облизывалась, предлагая новый контракт. Словно знала о чем-то, чего не знала я.

Страх и беспокойство неуютно заворочались во мне, заставляя тревожиться за будущее чадо.

Весь вечер мои нервы были натянуты, словно тетива лука, я ждала Лайонела, чтобы завести старую песню о главном. Мне был необходим развод. Вот только его ответ я знала заранее. Строгое и уверенное «нет». Поэтому остаток вечера провела, подбирая нужные слова.

В ожидании мужа я незаметно уснула в кресле у окна, чтобы проснуться от резкой боли внизу живота.

Скручивало просто адски, словно кто-то втыкал иголки и медленно вращал ими. Не понимая, что происходит, я сумела лишь позвать служанок и выдавить просьбу позвать мэтра Люциуса.

Меня переложили на кровать, пока я тихо скулила от боли и пыталась сжаться калачиком.

Гном, слава Бездне, явился очень быстро, после недолгого осмотра он серьезно взглянул на меня и строго спросил:

– Леди Фрейм, расскажите честно, пока здесь нет вашего мужа, – в его глазах читалась обеспокоенность, – до беременности вы принимали противозачаточные снадобья?

Мне пришлось, морщась от боли, сдавленно кивнуть. Тон грома мне не понравился.

– Я так и знал, – опустив руки, сообщил он. – И сколько лет это продолжалось?

– Пять, – пискнула я и вновь сжалась в комок.

Гном схватился за голову:

– О чем вы только думали, леди Фрейм?! Уму непостижимо! – Люциус нервно теребил ручки врачебного чемоданчика, словно сомневаясь, пока не извлек оттуда колбу с субстанцией ярко-малинового цвета. – Вот, выпейте. Это поддерживающее зелье.

Не задумываясь, я залпом выпила обжигающую жидкость. Мне в глотку словно кислоту залили, я закашлялась и застонала еще громче.

Боль в животе медленно угасала.

– Привыкайте, леди Фрейм, – почти траурно сообщил гном. – Теперь, чтобы сохранить беременность, вам придется принимать это зелье ежедневно и постоянно увеличивать дозы. За пять лет вы убили всю репродуктивную систему, и теперь ваш организм не понимает, зачем ему нужен ребенок, и всеми силами старается его отторгнуть.

Осмысливая сказанное целителем, я гулко сглотнула набежавший в горле ком и, прикрыв глаза, просчитала варианты. Кажется, я доигралась. Мало того, что я могу лишить ребенка материнской ласки, скончавшись раньше положенного срока, так еще и рискую жизнь ему не подарить.

Зато стали ясны слова демоницы. Эта тварь словно насквозь меня видела и знала обо мне гораздо больше, чем я сама. Но подписывать новый контракт на собственного ребенка я не собиралась. Я была готова выпить любую гадость, лишь бы сохранить беременность.

– Доктор, – решительно сказала я. – Готовьте запас этого жуткого пойла, я выпью хоть лаву из жерла вулкана, но ребенок должен выжить.

Люциус согласно кивнул.

Он просидел со мной остаток вечера до прихода мужа и только потом удалился, оставив нас наедине для тяжелого разговора.

Лайонел был мрачнее тучи, о моем самочувствии ему уже успели сообщить ушлые слуги, да и присутствие врача в доме само по себе намекало на какие-то проблемы.

– Ты в порядке? – спросил он, присаживаясь на край кровати.

– Могло быть и лучше, – призналась я.

– А ребенок?

– Люциус сказал, что с ним все хорошо, но как раз об этом я и хотела поговорить.

Муж напрягся, это было заметно по вмиг окаменевшим плечам.

– Беременность будет очень сложной, со множеством рисков. И это связано… – я немного замялась, понимая, что часть правды выложить все же придется. – Я обманывала тебя, Лайонел, говоря, что бесплодна. На самом деле все эти годы я принимала зелье, не дающее мне зачать.

Лицо мужа осталось непроницаемым. Все тот же ровный взгляд, только похолодевший на несколько сотен градусов.

– Почему? – абсолютно безэмоциональным тоном спросил он. Хотя я видела, каких сил стоило ему сдерживать эмоции. – Решила, что я недостоин стать отцом?

– Нет, что ты! – воспротивилась я в попытке хоть немного оправдаться. – Лайон, я люблю тебя и знаю, ты будешь замечательным отцом, но есть причины сильнее меня, о которых я не могу поведать. Просто поверь, они очень весомы.

– Если ты о проклятии собственной внешности, то я ведь уже сообщил тебе: проблему с ним решить можно. Я темный лорд! Если ты забыла.

Он смотрел тяжелым взглядом, ища ответы и причины моим поступкам, но не находил их. Я с усилием отвела глаза, мне было стыдно смотреть мужу в лицо, такое печальное и расстроенное из-за моих действий и глупости.

– Даже темные лорды не способны разрешить некоторые проблемы простых смертных. – Я остановилась, готовясь произнести самые главные слова, которых боялась. – Нам необходимо развестись. Тем более сейчас, когда ты узнал о моем обмане. Я надеюсь, ты сможешь отпустить меня.

Я даже зажмурилась, боясь увидеть его реакцию. В гневе Лайонела я еще ни разу не лицезрела, но, по слухам, лорды в подобном состоянии неконтролируемо свирепы.

– А кто тебе сказал, что у темных вообще есть развод? – вместо ответа прозвучал мне на ухо обжигающий дыханием вопрос. – Милана, нас обручила сама Бездна, и теперь я никуда тебя не отпущу, даже если ты решишь изменить мне с половиной империи.

Внутри меня все похолодело, даже несмотря на то, что его горячая рука легла на низ моего живота.

– Там, внутри тебя, – все так же тихо звучал голос мужа, – уже живет мой сын, маленький лорд. И он будет не рад, если родится в семье, где мама хочет развода с отцом.

Я широко раскрыла глаза, чтобы все же взглянуть в очи Лайонела, сейчас в них, кроме тьмы, плескались еще всполохи адского огня. Слезы неконтролируемо покатились по моим щекам.

– А он будет рад, если родится в семье, где мать в любой миг может покинуть его? – в сердцах выпалила я и тут же прикусила язык.

Муж отстранился, взгляд стал колючим и суровым. Лорд скользил взором по моему лицу несколько мгновений, пока не произнес:

– Что ты имеешь в виду?

Мне оставалось лишь плотно сжать челюсти, всеми силами напоминая себе, что нельзя ничего рассказывать про договор.

Большие пальцы Лайонела прошлись по моим щекам, вытирая дорожку бегущих слез.

– Дурочка, – ласково прошептал он, подсаживаясь ближе и обнимая. – Я же вижу, ты боишься чего-то. Не знаю, чего именно, но я сумею защитить тебя от этого. Только скажи как.

– Разведись, – сквозь рыдания выдала я.

Вместо ответа меня поцеловали в макушку.

– Я найду другие способы, – пообещал он мне. – Но не отпущу. Никогда.

* * *

Месяцы тянулись бесконечной чередой приема лекарств и микстур. Но даже несмотря на все меры, чувствовала я себя все хуже. Радость приносили лишь моменты коротких, еле ощутимых шевелений ребенка и медленно растущий животик, на который я любовалась вечерами перед зеркалом.

Мать Лайонела переехала к нам и теперь все свободное время следила за моим самочувствием, гуляла со мной по городу, контролировала приемы и дозировки снадобий. В общем, держала руку на пульсе событий. В глубине души я была благодарна ей за проявляемую заботу, хотя внешне побаивалась это показывать. Вдруг еще усилит напор на радостях.

Меня уже давно не волновал вопрос, кто же подменил противозачаточное зелье на флакончик странно пахнущих духов. Сейчас все мои заботы составляла проблема тяжело протекающей беременности. Ежедневные боли, заставляющие кусать подушку, и постоянные угрозы выкидыша лишили меня способности думать о чем-либо еще, кроме сохранности ребенка.

Лайонела я видела только ночами, он приходил домой далеко за полночь и уходил рано утром. Где пропадал днем, рассказывать мне отказывался, но обещал, что секрет обязательно раскроет. Только позже.

В один из дней я проснулась гораздо позже обычного.

Служанка уже принесла завтрак и беспокойно стучалась в спальню с просьбами разрешить войти.

– Леди Фрейм, – доносилось из-за двери, – вы в порядке?!

Ответить я смогла лишь невнятным:

– Угу. Заходи.

Нима, молодая полненькая оборотница-медведица, грузно прошла в спальню и поставила на прикроватный столик поднос с дымящейся яичницей.

Мой голодный желудок заурчал, а организм, подгоняемый желанием поесть, активно поспешил проснуться.

Я уже потянулась к полной тарелке, но медведица ненавязчиво протянула мне стакан с зеленоватой бурдой.

– Сначала лекарства, приказ леди Фрейм, – строго сказала она, имея в виду мать Лайонела.

С горестным вздохом я выпила предложенное, поборов при этом накатившую тошноту, и только после этого, отдышавшись, вонзила вилку в долгожданный завтрак.

– А где сама леди? – спросила я, ведь обычно утреннюю процедуру с выдачей мне снадобья проводила свекровушка.

– С утра покинула дом. Сказала, вернется после обеда.

– Не уточнила куда?

Нима покачала головой:

– Госпожа не отчитывается перед слугами.

Пока я ела, медведица, в ожидании опустевшего подноса, принялась вытирать пыль в комнате. Я лишь следила взглядом за перемещениями ее грузного тела.

Обычно Нима не занималась уборкой. Довольно неповоротливая, она, как правило, обреталась на кухне, где готовила пищу. Однако иногда грязная работа все же находила ее, и оборотнице приходилось шуршать по дому.

Дойдя до моего туалетного столика, к которому я подходила все реже – не до косметики мне в последнее время было, – Нима принялась вытирать скопившуюся пыль под многочисленными пузырьками, банками с кремами и палетками. Она энергично возила тряпкой, приподнимая то один, то другой предмет со столика так, что трельяжное зеркало опасно шаталось, а я всерьез забеспокоилась, что сейчас оборотница что-нибудь да расколет.

Так и вышло: убравшись до конца и уже удаляясь от столика, Нима развернулась и неудачно задела рукой все те баночки с косметикой, под которыми так тщательно уничтожала грязь.

Я пронаблюдала за эпичным полетом к полу десятка разных склянок-тюбиков и даже зажмурилась, представив, что сейчас будет.

Раздался звон бьющегося стекла.

Аккуратно приоткрыв глаза, лишний раз убедилась, что Ниму к уборке подпускать нельзя.

Все, что могло разбиться, лежало разбитым вдребезги. Вонючей лужицей расплывались и смешивались между собой ароматы духов, а посреди этого великолепия валялось несколько непострадавших банок крема, и…

Я задержала дыхание. И треснутый флакон лжепротивозачаточного зелья, про который я уже несколько месяцев как забыла.

Но больше всего испугалась Нима. Она судорожно бросилась подбирать осколки, нервно лепеча:

– Простите, простите! Я все исправлю… Я принесу новое.

Разумеется, наказывать я ее не собиралась, но где она новое-то найдет? Я сомневалась, что жалование служанки поможет ей приобрести хоть десятую часть уничтоженного. Особенно парфюмов.

– Нима, не надо, – успокоила ее я. – Просто открой окна, чтобы проветрить, и выброси осколки.

– Я исправлю, – не унималась медведица. – Я не в первый раз.

После этих слов я заинтересовалась. Что значит не в первый раз?

– А в какой? – строго спросила я.

Оборотница потупила взгляд.

– Рассказывай! – Я добавила к своему голосу больше гнева, хотя это было и не совсем так.

– Ну, – замялась служанка, неловко перетаптываясь с ноги на ногу. – Где-то месяцев пять назад я тоже разбила пару флаконов. Нечаянно.

– Какие именно? – напирала я, мне вдруг стало очень важно узнать ответ.

Медведица осторожно сделала шаг назад, что-то в моем тоне ее пугало, быть может, боязнь того, что я могу рассказать Лайонелу. А его слуги побаивались.

– К-ажется, ж-желтенький, з-з-зелененький, – попыталась вспомнить она цвета разбитых флаконов.

– Пахли чем? – почти рявкнула я.

– Не-не знаю, – отшатнулась от меня Нима, едва вновь не задев трельяж. – Для моего носа все эти запахи слишком резкие, чтобы их точно различить. Но я брату осколки отнесла, он королевский парфюмер, он сумел восстановить! Простите, хозяйка! – Нима рухнула на колени. – Только не увольняйте!

От ее движения я дернулась и сама испугалась не хуже ее. Кажется, я перегнула с натиском на беднягу медведицу.

– Вставай, Нима, – уже гораздо ласковее сказала я. – Прости, что разозлилась. Да черт с ними, с этими склянками. Я не в обиде. Просто убери поскорее.

Служанка кивнула и принялась спешно собирать стеклышки. Я же, спасаясь от дурманящей концентрации духов в комнате, накинула на себя халат и вышла за дверь.

Мне было о чем подумать, пока спускалась с лестницы и шла к палисаднику, подышать свежим воздухом. Я присела в беседке и устало откинула голову на специальную ажурную сетку, обвитую виноградом.

Выходит, зря я грешила на неведомых злодеев, которые решили подменить флаконы. Все решил случай и неповоротливая попа медведицы Нимы.

Да и колдунья-травница в конечном счете оказалась права. В подмене действительно был замешан парфюмер-оборотень.

Забавно: как ни пряталась я от судьбы, а она все равно догнала меня и сделала по-своему. Вместе с этим осознанием особенно остро почувствовала всю тщетность своих прошлых попыток избавиться от контракта. Судьба догонит в любом случае. За счастье и брак с Лайонелом придется заплатить. Годами и временем, которые не проведу с ребенком. Жизнью.

От размышлений меня оторвала вспышка адского пламени, из алых языков вышел усталый муж.

– Привет, – улыбнулась я. Мне захотелось встать, обнять его, но поясницу неприятно потянуло, отчего я решила продолжать разговор сидя. – Ты сегодня рано.

Вместо ответа Лайонел присел рядом и обнял большой и теплой рукой. Я откинулась к нему на грудь, а потом и вовсе улеглась на лавочке, оставив лишь голову на его коленях, позволяя перебирать себе волосы.

– Сегодня почти удалось закончить одно долгое и муторное дело.

– Расскажешь? – Я вопросительно вскинула на него взгляд и заодно полюбовалась красивым подбородком любимого мужа. Захотелось провести пальчиком по отросшей щетине, а потом и вовсе притянуть к себе и поцеловать своего темного лорда в губы. Останавливало меня лишь то, что ради этого Лайонелу придется согнуться едва ли не в три погибели.

– Потом. – Он, словно угадав мое желание, немного приподнял, аккуратно усадил к себе на колени и поцеловал. Теперь я сидела и обнимала его за шею, пока он гладил ладонью мой живот. – Когда настанет время, я тебе все расскажу.

– И когда оно настанет? – игриво поинтересовалась я, расстегивая ворот его рубахи и целуя шею мужчины.

Лайонел гулко засопел и откинул голову назад. Моя нехитрая ласка ему нравилась, а я рассчитывала с помощью нее выведать у мужа хоть немного об его страшной, скрываемой от меня тайне.

Я справилась еще с одной пуговкой и еще с одной, обнажая широкую, мощную грудь. Скользнула рукой под рубашку, пробежалась пальчиками по напряженной коже, легко коснулась ореола сосков и продолжила свое путешествие вниз, к упругому животу и вожделенным кубикам пресса, которых уже пару месяцев толком не видела.

На полпути мою руку перехватили.

Я замерла и, обиженно надув губки, уставилась на Лайонела:

– Ты чего?

Муж подарил мне суровый взгляд, подобный тому, каким серьезный отец смотрит на неразумную дочь. Потом тяжело выдохнул и, будто убеждая сам себя, произнес:

– Милана, доктор нам запретил. Это опасно для ребенка.

Мне пришлось надуться еще больше. Про указания гнома-целителя я и без подсказок помнила, но ведь мой план подразнить и выведать тайну сей факт не отменял.

– Но я же чуть-чуть, – оправдалась я.

– Это для тебя чуть-чуть, – наставительно ответил лорд, – а я и сорваться могу. Считай это заботой о моем будущем сыне.

Его тон был настолько серьезен, что я невольно сама прониклась настроением Лайонела. А вслед за серьезностью мои мысли посетило и уныние, а затем и безысходность. В голову опять полезли дурацкие думы о скорой смерти, а еще о том, что такой красивый мужчина, как мой лорд, недолго останется вдовцом после моей кончины. Ему обязательно повезет встретить новую любовь, которую он непременно позовет в Храм Бездны.

Интересно, сколько лет к этому моменту будет нашему ребенку? А как отнесется к пасынку новая «мамаша»?

Погруженная в эти невеселые мысли, я невольно обронила первую слезу. Она не осталась незамеченной, и лорд Фрейм обеспокоенно взглянул в мои наполненные слезами глаза и аккуратно вытер бегущую по щеке дорожку соленой влаги.

– Мэтр Люциус предупреждал меня, что у беременных бывают резкие смены настроения, но чтобы настолько… я даже не предполагал.

– Лайон, – перебила его я.

– Что, дорогая?

– Пообещай мне, что когда я умру и ты решишь заново жениться, то выберешь в супруги достойную женщину, которая сможет полюбить не только тебя, но и нашего сына.

По мере моей реплики глаза мужа округлялись, а брови ползли наверх.

– Глупая, что ты такое говоришь?

– Просто пообещай мне, – настаивала я, при этом не переставая плакать.

– Вот еще! Ты моя жена, и я не допущу даже возможность ситуации, которая пришла тебе в голову.

«Это сейчас он не допускает, – мелькнула в голове шальная мысль, – а потом ему придется смириться с уже свершившимся фактом».

– Тебе я могу пообещать только одно, – уверенно произнес он, глядя мне в глаза. – Ты моя, а свое я не отдам даже Бездне!

– Хотела бы я в это верить, – невесело откликнулась я.

И тем не менее, впервые за многие недели, той ночью я уснула спокойно, не терзаясь мыслями о будущем.

* * *

Свекровь сидела в гостиной и выбирала по каталогу одежду для будущего малыша. Находящаяся рядом портниха весело щебетала об особо мягких материалах и самых модных расцветках.

За этой картиной я недовольно наблюдала уже полчаса, периодически пытаясь вставить робкое:

– Леди Маргарет, может быть, подберем одежду после рождения? Это плохая примета – покупать вещи заранее.

Но свекровь отмахивалась и утешала меня, что глупые предрассудки человечек на темных лордов не распространяются.

Мне оставалось только глубоко и тяжело вздыхать.

Жаль, Лайонела не было рядом. Неделю назад его по делам государственной важности отправили к эльфам, сопровождать дипломатическую миссию. Муж бы меня поддержал и разогнал бы всех этих наглых швеек и плотников, которые ошивались у нашего дома, предлагая то мебель для самой лучшей детской, то ползунки из самоочищающейся ткани.

Леди Фрейм тоже поначалу рычала на этих ушлых пройдох, но с каждым разом все неохотнее. Выбор миленьких вещичек все же соблазнил ее и теперь занимал внимание свекрови с каждым днем все больше.

Вот и сегодня она окунулась в процесс с головой, не обращая на меня внимания.

Наконец, когда швея ушла, звеня в сумочке золотишком, леди Фрейм вспомнила о том, что я тоже нахожусь в гостиной.

– Прости, милая, увлеклась, – оправдалась она, присаживаясь ко мне ближе. – И не злись на будущую бабушку Мэгги, я просто не могу удержаться и не побаловать своего внука Бернарда.

Мне оставалось лишь согласиться. Меня радовало уже то, что имя сыну выбрала я сама, в честь своего дедушки.

Мой будущий сын явно вырастет самым избалованным ребенком в империи, ведь едва доктор Люциус подтвердил с помощью очередного хитро-мудрого артефакта, что рожу я именно сына, радости у будущего папаши и бабушки не было предела. У меня же с души упал огромный камень – мой ребенок не унаследует проклятия. А значит, через пару месяцев, когда рожу, не получу инфаркт, увидев свое чадо, пораженное магией злобной колдуньи.

– И все же я бы повременила с покупками всех этих пинеток, распашонок и рубашечек, – осторожно начала я. – Мы ведь не можем угадать с размером. Живот уже сейчас большой. – Я погладила внушительное пузо. – А срок родов только через два месяца. Вдруг вещи окажутся малы?

Маргарет непринужденно отмахнулась:

– Это не беда, я все предусмотрела, и швея пообещала пошить много одежд разных цветов и размеров, что-нибудь обязательно пригодится!

По ее воодушевленному тону я поняла: спорить с ней бесполезно, можно только смириться.

Я выпила привычное обжигающее нутро зелье и, откланявшись, ушла в спальню. Несмотря на то что весь день я ничего не делала, чувствовала себя устало. Клонило в сон, а тело трясло в легком ознобе.

Такие состояния у меня и раньше случались, поэтому, не придав ни малейшего значения очередному недомоганию, залезла под одеяло и, согревшись, уснула.

Проснулась глубокой ночью от резкой боли внизу живота. Словно кто-то сжимал мои внутренности, прокручивал через мясорубку, а затем отпускал, чтобы через несколько мгновений повторить пытку.

Я глухо застонала.

Заставив вспыхнуть свечи, откинула одеяло, чтобы увидеть – лежу едва ли не в луже слегка красноватой жидкости. Голова судорожно заработала, охватывая сознание паникой. Понять, что что-то пошло не так, не составило труда.

– Маргар-е-е-ет! – завопила я что есть силы. Последний звук сбился, переходя в жалобный скулеж от очередной боли. – Нима!

Для нормальных родов было еще слишком рано, но нарастающие схватки дали ясно осознать: процесс уже запущен и его не остановить.

– Нимааа-аа! – вновь завопила я.

В глубине спящего дома послышался шум, кажется, мне все же удалось разбудить его обитателей. Первой в комнату ворвалась свекровь.

Едва взглянув на меня и окровавленную постель, она мгновенно все поняла и бросилась за слугами.

Я слышала доносящиеся до меня указания:

– Грейте воду, несите полотенца!

– Кто-нибудь, быстрее к ней!

Вокруг меня началась немыслимая суета, в которой я различала лишь отрывочные лица и слова.

Вернувшаяся Маргарет пыталась успокоить меня, обещая, что уже отправила за помощью. И ко мне сейчас приведут лучших акушеров столицы, тех самых, о которых мне рассказывал доктор Люциус.

Сквозь боль схваток мне было абсолютно плевать, кого именно ко мне приведут, я вцепилась в руку леди Фрейм с такой слой, что наверняка наставила синяков.

– Лайн… приведите его, – выдохнула я, заглядывая в лицо свекрови.

Задумавшись на мгновение, она кивнула, мягко высвободилась из моего захвата и исчезла во вспышке адского пламени. Удастся ли ей найти моего мужа, сможет ли он проложить портал через такое огромное расстояние, которое разделяло нас и эльфийские земли?

Едва она исчезла, новая боль разрезала мое тело. Я физически ощутила, как ребенок внутри меня пытается выбраться, но не может этого сделать.

– Где доктор? – вопила я, глядя на суетящуюся и беспокойную Ниму.

Медведица нервно закусывала губы, растерянно бегая из стороны в сторону и не зная, что делать. Остальных слуг, сбежавшихся на шум, оборотница прогнала, лишь старушка кухарка Кирта осталась в спальне.

Она подошла ко мне, обеспокоенно взглянула:

– Можно посмотрю? У меня мать повитухой в человеческой деревне была, когда-то и меня обучала.

Я лишь кивнула – пока не явился врач, я была согласна с любой попыткой мне помочь.

Аккуратно пощупав мой брыкающийся живот, кухарка недовольно цокнула языком и о чем-то тихо шепнула оборотнице. Та побледнела.

– Что там? Не молчите, – потребовала я, сердцем чувствуя ужасные вести.

– Ребеночек лежит неправильно, – старушка сделала испуганный шаг назад. – Не родится сам. Нужен врач, чтобы разрезать живот.

Ее слова громом прозвучали в моих ушах. Нет, я не боялась боли или шрама, плевать мне было на них, единственной была мысль о ребенке.

– Только быстрее нужно, – всхлипнула Нима, на ее глаза наворачивались крупные слезы. – У него сердечко затихает. Я ведь слышу.

– Бездна, помоги! – взмолилась кухарка, после слов чуткой оборотницы.

Реакция старушки меня отрезвила, а новый приступ схватки заставил сквозь боль выдохнуть приказ:

– Кирта, иди и возьми свой самый острый нож на кухне. Пора тебе вспомнить все, чему учила мать.

Испуганная кухарка схватилась за сердце и залепетала слова отказа.

Я же могла прорычать единственное:

– Если не сделаешь и сын Лайонела умрет из-за твоего бездействия, тебя и Бездна не спасет!

Угроза, сорвавшаяся с моих губ, возымела мгновенное действие. Через несколько минут старушка стояла надо мной с ножом в трясущихся руках и готовилась сделать надрез.

Рассечение наживую, без капли обезболивающего, и сознание отключилось, спасая меня от этих ужасных мгновений.

* * *

Вспышка адского пламени разорвала пространство комнаты, из портала вывалились двое: взбешенный хозяин дома и его мать.

– Милана! – взревел темный лорд, кидаясь к постели с мертвой женой.

Она лежала на кровати в крови и не дышала. Рядом стояли, трясясь от ужаса, две служанки.

В руках у медведицы разрывался в крике новорожденный младенец, крошечный и такой хрупкий. Она кутала его в чистые полотенца, не зная, как поступить дальше. Вторая же, старая кухарка, невидяще глядела в одну точку, сжимая в руке острый нож, и лопотала единственное: