Текст книги "Адептка (сборник)"

– Я не виновата, у нас просто не было выбора. Хозяйка сама приказала.

Лайонел не обращал на слуг ни капли внимания, даже его собственный сын сейчас не мог отвлечь отца от чего-то очень важного.

Темный лорд пристально всматривался очами, полными тьмы, в мертвые глаза жены и шептал тихое:

– Я заберу тебя у самой Бездны. Я обещал!

* * *

Солнечный свет врывался в комнату через распахнутое окно. Легкие занавеси невесомо развевались под дуновениями ветра, рождая невольное желание вдохнуть свежий воздух полной грудью.

Так я и поступила, тут же закашлявшись.

– Тише, – раздалось со стороны. – Ребенка разбудишь.

Я обернулась на звук, чтобы встретиться взглядом с Лайонелом. Он сидел в кресле, которого раньше не было в нашей спальне, а на его руках спал укутанный в легкое одеяльце ребенок.

– Как он? – прошептала я, пытаясь подняться на локтях и сесть повыше.

Жестокая боль отдалась по всему телу, не позволив даже шелохнуться.

– Бернард в порядке. Как потом сказали доктора, наша кухарка спасла ему жизнь. Еще немного, и мы могли потерять вас двоих.

Я с облегчением выдохнула. Самое главное, что с сыном все хорошо, что же насчет меня, то мой контракт еще никто не отменял. Но об этом Лайонелу знать не обязательно.

– Покажи мне малыша, – попросила я.

Лайн обошел кровать и аккуратно присел рядом, наклонив спящего младенца так, чтобы я могла разглядеть крохотное личико сына.

– Красивый, – успокоенно вздохнула я. – Я рада, что он пошел в папочку.

– Скажешь тоже, – усмехнулся Лайн, кладя кроху рядом со мной. – Я бы дал тебе его на руки, но доктора запретили любые нагрузки.

Он скользнул по мне обеспокоенным взглядом, так что я невольно начала искать подвох в его, казалось бы, невинных словах.

– Сколько я спала? – спросила первое, что пришло на ум.

– Неделю, – ответил он. – Но не спала, а возвращалась. Путь из Бездны не так близок, как кажется. Ты умерла, Мила. Умерла, чтобы теперь жить долго и счастливо. Не боясь никаких контрактов и наглых демониц. – На его лице расцвела моя самая любимая улыбка. – Я узнал о твоем контракте сам. И нашел решение проблемы! Жаль лишь одно: для этого тебе пришлось умереть.

Дыхание в груди замерло от услышанных новостей. Я испуганно взглянула на Лайонела, мои глаза расширились от шока и недоверия.

– Откуда ты… – начала я, но меня прервали:

– Откуда я знаю? – Лайонел ласково провел большим пальцем по моим дрожащим губам. – Мила, я же не слепой. Еще ни одному темному лорду не доводилось сталкиваться с любящей женой, которая бы так жаждала развода, как ты. Пришлось поломать голову над этой странностью и выяснить причины.

– Ты следил за мной? – возмущение закипело в моем голосе.

Муж покачал головой:

– Ни в коем разе. Я изучал твою ауру. Каково же было удивление, когда я увидел нити очень редкого экзотического плетения, опутывающие ее. Еще больше я удивился, когда подобные обнаружил на себе же. Да будет тебе известно, моя любимая жена, сколько людей было подключено к разгадыванию этой загадки. Сам лорд Тьер и его супруга Дэя переворошили десятки справочников, и им удалось найти след. – Лайн поправил на мне сползающее одеяло. – Столь тонкая магия свойственна только одному очень редкому роду демонов-судьбоедов. За тысячелетия эти порождения Хаоса научились искусно изменять ауры и судьбы. Они были бы всемогущи, если бы не одно весомое «но». Для вмешательства им нужно «согласие» объекта, жизнь которого они собираются изменить.

Я больно прикусила губу. Раньше я никогда не задумывалась о природе контракта, который подписала. И вот выясняется, что связалась я с какими-то демоническими экзотами.

– Ты сказал, что на тебе тоже были следы их магии. Но откуда, если ты ничего не подписывал?

Лорд возвел глаза к потолку. Его лицо на мгновение скривилось недовольной гримасой.

– А это и был тот кусочек мозаики, из-за которого все так долго не складывалось и не прояснялось. Помнишь тот день, когда я вернулся вечером и пообещал рассказать, где именно пропадал столько времени?

Разумеется, я помнила. Та дата в моей памяти отметилась еще и разгадкой подмены флакона с противозачаточным зельем.

– Тем утром мы вышли на демонов, причастных к твоему контракту. Ты не представляешь, сколько обнаружилось контор, подобных той, в которой ты подписала контракт. Десятки по столице, целая подпольная сеть, которая меж тем работала почти на самом виду! За подобную деятельность на территории империи им грозило уничтожение, тем более я был зол. Очень зол! – Муж шумно втянул воздух ноздрями. – И в самый разгар облавы один из этих демонов предъявляет требование вызвать мою мать и при этом тычет мне в лицо контрактом, подписанным ею.

Я гулко закашлялась от столь неожиданной подробности. И когда леди Маргарет успела подписать контракт?!

– А ей-то зачем нужен был договор?! – не выдержав, выпалила я.

– Ради меня, – пожал плечами Лайонел. – Решила устроить таким образом мою личную жизнь. На правах матери она смогла поставить подпись от моего лица.

Так вот, значит, куда леди Маргарет ушла тем утром: на вызов сына, на место поимки демонов.

– А цена? – рассеянно спросила я. – Ведь у каждой сделки была цена.

– Была… – протянул муж, при этом недовольно кривя губы. – Матери пришлось заступиться за аферистов, это было ценой за выполнение контракта. Эти демоны предусмотрели все еще пять лет назад, оставив себе лазейку на случай подобной ситуации.

– И ты отпустил их? Позволил и дальше подбивать людей на такие ужасные контракты? – возмутилась я.

Внутри меня все кипело. Да как же так можно? Если мне повезло, то это не значит, что повезет еще кому-то.

– Пришлось, – пробурчал Лайон. – Но теперь любой контракт этих демонов перед подписанием будет проверяться в имперской службе безопасности, дабы никогда не приводить к столь непредсказуемым последствиям. Лорд Тьер решил, что раз мы не можем уничтожить этих существ, то лучше контролировать. Ведь когда-нибудь способность менять судьбы может пригодиться империи.

Я устало вздохнула, соглашаясь с мужем. Уж лучше так, чем просто отпустить судьбоедов на все четыре стороны.

– Значит, ты узнал, что мне придется умереть ради расторжения контракта еще в тот день?

Я уставилась в глаза мужу, которые он тут же попытался отвести.

– Знал и молчал, ведь иного выбора не было, – тихо произнес он. – Расскажи я тебе все, контракт мог бы воспринять это как нарушение условий, и его магия бы списала остаток твоей жизни. Я не мог так рисковать… прости за то, что лгал столько времени.

– Прощаю, – прикрыв глаза, одними губами прошептала я и неосознанно зевнула.

Это не осталось незамеченным для любимого темного лорда.

– Ты устала, – прошептал он и заботливо поцеловал в макушку. – Тебе нужно поспать.

Я попыталась возмутиться, но Лайонел произнес тихую формулу заклинания, и мои веки предательски сомкнулись, погружая в сладкую дрему…

* * *

Пять лет назад

Леди Фрейм шла по улицам самого неблагополучного района столицы и горевала о собственной судьбе. Уже тысячу лет, как ее сын Лайонел не мог найти пару. Это печалило мать и заставляло прибегать все к новым и новым уловкам.

Все попытки познакомить его хоть с кем-то провалились. Десятки невест, едва видели потенциального жениха, сбегали, не желая даже слушать о причинах столь нелицеприятной внешности высокопоставленного темного лорда.

Молодым красоткам было плевать на обстоятельства, при которых Лайонел Фрейм почти девятьсот лет назад распрощался со своим идеальным лицом. Ужасная битва с монстрами Хаоса, вышедшими из самой Бездны, оставила пугающие шрамы и ожоги на щеках мужчины, обезобразив его до конца жизни. Никакая магия была не в силах излечить до конца раны, оставленные когтями и зубами адских тварей.

Леди Фрейм согласилась бы на любую невестку, будь то гномочка или оборотница, да хоть бы и человечка, в конце-то концов! Если сам лорд Тьер не погнушался взять в жены представительницу рода людского, значит, и Лайонелу могло повезти.

Но минуло уже столько лет безрезультатных поисков, и ни одна представительница женского пола даже не взглянула на сына леди Фрейм. Точнее так: смотрела и тут же убегала в страхе.

Надежда матери увидеть когда-нибудь внуков таяла с каждой минутой, заставляя идти на самые отчаянные меры.

Контора «Жена за час» располагалась на окраине города, среди лачуг и заброшенных домов. В этом районе обитали отбросы общества и располагались самые сомнительные заведения всей империи. Тут же, в одном из закоулков, ютилась скромная контора с обшарпанной вывеской, гласящей, что здесь любой желающий может найти будущую супругу.

Самой леди Фрейм супруга была ни к чему, а вот для сына она уже отчаялась ее отыскать.

Толкнув дверь, леди нерешительно ступила в плохо освещенный коридор. Одинокий светильник был криво прилажен к стене, отчего тени, испускаемые им, казались неестественными и пугающе уродливыми.

За следующей не менее ужасной дверью нашлась комнатка с одиноким столом и сидящим за ним демоном самого пронырливого вида.

– Кого я вижу! Леди Фрейм! – раскинув руки в объятиях, вскочил проныра и кинулся встречать гостью.

Темная леди отшатнулась от такого приветствия.

– Позвольте, – воспротивилась она, настораживаясь, – откуда вы знаете мое имя?

– Только самые несведущие люди в империи не знают, кто вы, леди Фрейм. А мы, люди бизнеса, издалека видим потенциальных клиентов! Все ждали, когда же вы до нас дойти изволите…

– И о чем вы еще знали? – сурово зыркнула женщина. – Поделитесь информацией.

Осведомленность демона ей не нравилась, но с этим стоило лишь смириться, такова магия этих порождений Тьмы. Знать все о идущих к ним за помощью, предлагать решения и забирать взамен самое дорогое…

– Не беспокойтесь, ничего лишнего, – заверил демон, провожая гостью к столу. – Вы садитесь, садитесь, милейшая. Контрактик сразу обсудим.

Леди неуютно расположилась на предложенном месте и с сомнением проследила за действиями демона.

– Мне для сына жена нужна.

– Знаю, – расплылся в улыбке демоняка. – Никаких проблем. Будет жена.

– И внука хочу!

– Да хоть двадцать! – пообещал пройдоха, вытаскивая из ящика толстую стопку бумаг. – Вот, ознакомьтесь.

Поразившись столь быстрому изготовлению контракта, леди Фрейм опасливо притянула к себе кипу и вчиталась в первые строки:

«Я, леди Маргарет Фрейм, мать и законный представитель темного лорда Лайонела Фрейма, с одной стороны, и фирма по изменению судеб «Жена за час», с другой стороны, заключили настоящий договор о нижеследующем: …»

Внизу шло перечисление десятков пунктов, в каждый из которых обеспокоенная мать внимательно вглядывалась и искала потайные смыслы.

– Пункт 10.6 вычеркнуть, – потребовала она. – Никакого прекращения договора в случае моей физической смерти или завершения работы вашей конторы. Я не хочу переживать за вашу шарашку, если ее вдруг взорвет обиженный клиент. Брак моего сына не должен распасться.

Демон недовольно вычеркнул оговоренный пункт.

– И 17.4 тоже уберите, – ткнула будущая свекровь в бумаги. – Смерть невестки вследствие несчастных случаев и расстроенный сын меня не устраивают. Если беретесь обеспечивать ему брак, то халтуры я не потерплю!

В течение следующего часа леди Фрейм вычеркнула еще с десяток пунктов, пока не застряла на очередном.

– Что значит за внешность ответственности не несете? – возмутилась она, глядя в упор на замучившегося демона. – Тоже вычеркивайте, я хочу красивых внуков.

– Не могу, – развел руками представитель фирмы. – Вы убрали столько пунктов, что вариантов потенциальных невест для вашего Лайонела осталось не так много. И все они не блистательные красавицы. Но вы уж определитесь: вам нужна любящая или красивая?

Поджав губы, мать темного лорда кивнула, смирившись с неизбежным. В конце-то концов, у ее сына наследственность хорошая, даже если жена-дурнушка, все самое лучшее от Лайонела обязательно передастся его наследникам.

– А теперь об оплате. – Темная леди отложила бумаги в сторону. – Почему о ней ни слова в контракте?

– Потому что мы должны обговорить ее с вами, – расплылся в любезнейшей улыбке демон, острые зубы сверкнули за тонкими губами. – Нам не нужны от вас деньги и сокровища, леди Фрейм.

– Тогда что?!

– Пока ничего. Всего лишь просьба, одна маленькая просьба, которую вы должны выполнить, даже если вам не захочется этого делать.

Женщина прищурилась, ее зрачки подозрительно сузились.

– Что за просьба?

– Вот в этом-то и вся соль. Наша фирма еще не решила, что можно попросить у такой, как вы.

– Это кот в мешке, я против подобного. Требую конкретного указания оплаты. – Соглашаться на непонятное условие было опасно, мало ли что потребуют демоны.

– Со своей стороны можем лишь заверить, что наша просьба никак не скажется на вашей безопасности или безопасности вашей семьи. Гарантия фирмы! – продолжил уговоры демон, наблюдая за нерешительностью гостьи. – Подумайте хорошо, леди Фрейм! Это единственный шанс вашего сына на нормальную жизнь.

Любящее сердце матери с болью сжалось, принимая судьбоносное решение. Женщина потянулась за пером.

– Согласна, – выдохнула она, оставляя размашистую подпись.

– Вот и отлично! – захлопал в ладоши демон, проверив, все ли в порядке с бумагами. – Поздравляю, леди Маргарет! Можете начинать подыскивать платье, которое наденете на свадьбу сына. Не далее как через час Лайонел встретит женщину своей мечты. Держите ваш экземпляр.

– Так просто? – удивилась гостья, пряча в сумочке копию договора.

– Разумеется, нет, – оскалился демон. – Изменение судьбы подобного рода не может быть простым, одна вечная иллюзия чего стоить будет. Ювелирная работа, уже заранее горжусь собой.

– О чем вы?

– Ну вы же не думали, что я сумею изменить внешность вашего сына для всех, а вот в глазах его возлюбленной – вполне. Так же, как и ее внешность в его. Друг для друга они будут идеальной парой, а для остальных…

– А для остальных неважно, – закончила вместо демона леди Фрейм. – Чужое мнение меня мало волнует.

Уходила из конторы мать темного лорда все же в растерянных чувствах, ведомая надеждами на счастливый брак сына и грезами о будущих внуках.

Эпилог

– Мама!!! – с таким воплем влетел в спальню Бернард, радостно размахивая деревянным мечом. – Смотли, что мне подалил папа!

Я потрепала сынишку по голове и восторженно изумилась новой игрушке:

– Ого-о-о! Ты у меня настоящий воин, такой же, как и наш любимый папа!

– Плавда-плавда? – Трехлетний малыш немного картавил, но это не мешало ему бесперебойно задавать уйму вопросов.

– Правда, – подтвердила я, заглядывая в лучистые глаза, в которых лишь несколько месяцев назад начала просыпаться Тьма.

Сейчас ее было совсем немного, на самом дне зрачков, но со временем, когда Бернард подрастет, она окончательно поселится в его взгляде.

Я лишь надеялась, что это будет так же красиво, как у Лайонела или как у меня.

К слову, мои глаза почернели после родов. Всего за полгода.

Тогда это стало настоящим шоком и для меня, и для леди Маргарет, которая никогда не видела ничего подобного. Но десяток бессонных ночей над фолиантами прояснил этот феномен.

После смерти я побывала в Бездне. Моя душа видела истинную Тьму, а Тьма видела меня. Такое не могло пройти бесследно, и, вернувшись в мир живых, я принесла частичку Бездны с собой.

Это не было страшно, даже наоборот. Проклятие старой колдуньи, словно испугавшись такого опасного соседства с древней силой, спешно собрало вещички и испарилось в неизвестном направлении.

Не сразу, но за последние годы моя внешность медленно и уверенно исправлялась, становясь такой, как если бы я никогда не была уродиной.

Видя такие перемены, мы с Лайонелом решились на второго ребенка – девочку. Она уже сейчас жила в моем животике, который еще не был виден для окружающих, но прекрасно ощущался родными.

Бернард отложил меч на пол и по-детски наивно положил ушко на мое пузико.

– Ничего не слышно, – немного расстроился он. – Спит, навелное. Мам, а я буду иглать с сестленкой, когда она лодится?

Вместо меня ответил Лайонел, который только что вошел в спальню:

– Конечно, будешь. – Он подхватил Берна на руки и закружил по комнате. – А еще будешь защищать ее и обязательно любить.

– Как ты маму? – повизгивал от счастья сын, заливаясь смехом.

– Даже больше! – трепетно ответил Лайн и крепко обнял чадо.

Я смотрела на двух самых любимых мужчин на свете и благодарила за счастье Тьму. А еще великую человеческую глупость, которая когда-то позволила взять кредит под грабительский процент.

Но, как говорят, на ошибках учатся. Научилась и я.

Ценить жизнь, радоваться каждому дню, вздоху и мгновению, а еще никогда… слышите, никогда не заключать договора, не читая их.

Анастасия Волжская
Тебя я счастьем проклинаю

– Вы меня не знаете, мой лорд, но прошу уделить мне минуту внимания.

Нордвин Толль, лорд-директор Императорской Академии Тайного Искусства, бросил на меня мрачный взгляд поверх стакана с прозрачной жидкостью, по виду и запаху напоминавшей гномью огневодку, который составлял ему компанию этим вечером в ресторации «Четыре сирены». Потом взглянул на часы, словно засекая запрошенную минуту, усмехнулся и ответил коротко:

– Пересдачи на общих условиях, адептка.

– Я не ваша адептка, – мягко возразила я. – Меня зовут Этериэль Меллианес, я связующая судьбы. Мне вас заказали.

Лорд Толль хмыкнул – коротко, но крайне выразительно, одним залпом допивая налитое в стакан.

– А вам не кажется, госпожа путающая судьбы, что эта фраза гораздо больше подходит наемному убийце? – Его голос так и сочился сарказмом, а взгляд темных глаз обрел неприятную пронзительность. – Впрочем, для убийцы у вас, пожалуй, магический резерв маловат.

– О нет, – скрывая пробравшую меня дрожь, возразила я. – Я именно убийца, мой лорд. Убийца тоски, убийца скуки, убийца того тянущего чувства затаившейся внутри пустоты, которая толкает людей в подобные заведения…

– Вы повар? – скептически изогнул бровь лорд. – Потому что лично я зашел сюда для того, чтобы насладиться ужином в тишине и покое.

Он махнул эльфу-подавальщику, жестом указав на свой опустевший стакан, явно заменявший ему весь упомянутый ужин.

– Знаете, лорд Толль, жизнь непредсказуема. – Я опустилась на стул напротив лорда-директора, придавая голосу нужную степень проникновенности. – Даже когда все запланировано и просчитано, когда ваши родословные идеальны, когда ваши ауры проверены лучшими специалистами брачного дела и признаны прекрасно дополняющими друг друга… Да, даже когда ваша невеста бесконечно очаровательна, а вы, разумеется, незабываемы, даже тогда бывает, что между вами не случается одной очень необходимой мелочи. – Тут темный лорд как-то очень неприятно-выразительно хмыкнул. – Нет этой искры, знаете? – поспешила уточнить я. – Которая делает отношения полными. Есть только пустота, повисшая между вами. Вы не горите друг другом, не дышите друг другом. Магия между вами нарушена, стерта, и кажется, будто ее нет…

– Ее и не было, – мрачно перебил меня директор. – Магии. Не понимаю, чем вы тут можете помочь, госпожа снимающая…

– Связующая судьбы, – напомнила я. – Вы должны были слышать о нас, лорд Толль. При императорском дворе…

– Мы не при дворе, и у меня нет времени на пустые разговоры, госпожа Меллианес, – оборвал лорд. – Переходите к делу.

«Или уходите», – повисло в воздухе между нами.

Я нервно стиснула пальцами застежку плаща, унимая дрожь. Лорд-директор пугал меня. Пугал хмурым, сумеречным взглядом, каким-то неприятно-цепким, словно бы видящим насквозь. Сейчас он смотрел прямо на меня, ожидая продолжения, и мне почему-то очень не хотелось продолжать.

Но выбора не было – работа прежде всего.

– Я могу починить ваши отношения, лорд Толль, – усилием воли я заставила себя улыбнуться. – Вдохнуть в них жизнь, страсть. Вы и не заметите, как ваша нареченная станет единственной, которую вы будете видеть в зале, полной ослепительных красавиц. Я могу обеспечить счастье вашему браку, вашему будущему. Вам.

– Мне? – как-то обманчиво мягко переспросил он. – Что вы понимаете в счастье, госпожа портящая судьбы? По-вашему, счастье – это жениться на молоденькой красивой дурочке, пусть даже благородного происхождения? Счастье смотреть на нее со страстью, возникшей в результате наложенного проклятия? Это счастье?

– Это не проклятие, мой лорд. Проклятие страсти рушит волю проклятого, искажает его представления о мире. Связующие судьбы действуют иначе. Мы ничего не берем из ниоткуда. Все чувства будут вашими, настоящими, совершенно естественными. Просто… просто я направлю их в нужное русло. На нужную девушку.

– Не могу не спросить – откуда вы их возьмете, эти «естественные чувства»? – Еще один нетерпеливый взмах руки, и подавальщик, поглядывая на темного лорда с плохо скрываемой опаской, принес на подносе оплетенную бутыль, до краев наполненную прозрачной жидкостью. Директор сам, не дожидаясь помощи, щедро плеснул огневодки во второй стакан, поданный чуть подрагивающей рукой эльфа, и подтолкнул ко мне: – Выпейте. На счастье.

Я качнула головой. Скользнула рукой в складки плаща, чтобы вытащить измеритель, но лорд Толль с быстротой, которой я совершенно не ожидала от человека, не первый час «ужинающего» огневодкой, перехватил мое запястье, не позволяя вынуть и активировать артефакт.

– Лорд Толль! – вскрикнула я. Хватка была болезненной, а прикосновение темной магии, сочащейся с кончиков пальцев магистра Тайного Искусства, – обжигающе-холодным.

– Что у вас там?

– Артефакт, который необходим для моей работы. Он не представляет опасности, мой лорд, это просто измеритель уровня ваших чувств. Тех самых естественных чувств, о которых вы меня спросили.

Леденящее ощущение темной магии на коже пропало, но руку лорд-директор не убрал. Переставшие излучать магию пальцы оказались лихорадочно-горячими. Лицо темного было совсем близко, и я чувствовала резкий запах огневодки в его дыхании, видела черные вены, вздувшиеся на его лице. А еще что-то такое неуловимо-странное в его взгляде, устремленном на меня.

Измеритель, зажатый в ладони, вдруг запульсировал.

– Там нечего измерять, – как-то устало сказал лорд Нордвин Толль, разжимая пальцы и откидываясь на спинку кресла. – Я ничего не чувствую к своей невесте, если это то, что вы пытаетесь выяснить. Нет смысла измерять то, чего нет.

– Почему же? – Я все-таки достала маленький артефакт в форме песочных часов с тускло светящимися лиловыми кристалликами внутри. Поставила на стол под сумрачным взглядом магистра, перевернула. В подтверждение его слов лишь две крупинки неохотно пересыпались из верхней части артефакта в нижнюю. И куда делась пульсация чистой энергии, которую я ощущала всего мгновение назад? Может, артефакт среагировал на мои собственные страх и боль?

– Вот видите… – скептически протянул лорд-директор, забирая предложенный мне стакан и выпивая огневодку одним махом. – Нечего измерять.

– Это говорит лишь о том, что вы не испытываете сильных чувств к женщинам, находящимся в непосредственной близости от вас, – попыталась объяснить я. – Ваши мысли не заняты ею, той, которая способна…

– Мои мысли заняты моей нареченной, – перебил магистр. – Как видите, измерять здесь нечего, госпожа путающая судьбы. Не понимаю, чем вы можете помочь в этом случае? Хотя нет, – глаза его коварно блеснули, – вы можете написать ее глубокоуважаемым родителям письмо, в котором изложите все ваши наблюдения как специалиста брачного дела. Достаточно убедительные для того, чтобы они решились разорвать помолвку, несмотря на все сомнительные выгоды, которые она может им принести.

– Сомнительные выгоды? – не веря своим ушам, переспросила я. – Вы же темный лорд, магистр Тайного Искусства, герой трех войн Темной империи, награжденный самим императором за заслуги перед государством. Вы директор самого таинственного учебного заведения, которое готовит специалистов государственного аппарата высочайшего уровня. Вы завидный жених для любой аристократки империи. И я молчу про то, что вы определенно… – я замялась, подбирая слова, – недурны собой.

Лорд Толль коротко, но крайне скептично фыркнул.

– Позвольте мне самому судить о своих достоинствах, Этериэль, – негромко произнес он, подаваясь вперед.

Свет неровной полосой скользнул по лицу темного лорда, выхватив из полумрака остро очерченные, жесткие черты лица – волевой подбородок, сжатые губы, выступающие скулы, глубоко посаженные глаза, в полумраке ресторации казавшиеся непроглядно-черными. Лорда-директора Императорской Академии Тайного Искусства нельзя было назвать классически красивым мужчиной, но было в нем нечто притягательное – и одновременно опасное. А этот его взгляд! Лорд смотрел на меня как хищник, готовый наброситься при первом же неосторожном движении.

Измеритель вдруг ярко вспыхнул, и кристаллы лиловой струйкой посыпались вниз.

– Что-то вызывает у вас чувства, лорд Толль, – указав на измеритель, возразила я.

– Да, – оттолкнув в сторону кресло, лорд Нордвин Толль рывком поднялся на ноги. – То, что мне приходится уговаривать какую-то слабенькую магичку, возомнившую себя великим специалистом по любовным делам, определенно вызывает у меня чувства. – Он шагнул ближе ко мне и угрожающе наклонился, приближая свое лицо к моему. – Бешенство, – почти в самые мои губы выдохнул он. – Вам платят деньги за то, чтобы вы честно признали, что мою судьбу невозможно ни с кем связать. И хорошие, надо полагать, деньги. Так вот сделайте вашу работу, госпожа Меллианес, и мы разойдемся с вами миром.

Я положила ладонь ему на грудь, вплетая магию в прикосновение, чтобы оттолкнуть лорда от себя. Встала, с трудом поборов предательскую дрожь в коленях, и для верности отступила на пару шагов. Одна мысль о том, что он снова может оказаться так близко, пугала меня.

Измеритель пульсировал в такт бешеному биению моего сердца. Глубоко вдохнув, я попыталась успокоиться.

– Не надо мне угрожать, лорд Толль, – придав голосу стальной твердости, попросила я. – Мне дорога моя репутация, поэтому я так просто не отступлюсь. Хотите, чтобы я признала, что брак по любви для вас не вариант? Позвольте мне сделать мою работу. Если все действительно так, как вы говорите, вы получите то, что кажется вам сейчас таким желанным. Если нет – вы будете счастливы в браке, и это лучшая благодарность, которую я могу получить.

Пару мгновений лорд-директор Нордвин Толль молча изучал меня тем странным и цепким взглядом, который так не вязался в моей голове с количеством выпитой им огневодки.

– Мне не кажется, Этериэль, – наконец ответил он. – Поверьте, мне вовсе не кажется.

* * *

– Ах, если бы он хоть раз глянул, – вспомнились мне вздохи леди Динарины Оусвери. – Ну, вы понимаете, так. Чтобы сердце замерло.

«Лишь бы не навсегда», – промелькнула упадническая мысль.

Голова была тяжелой от выпитого днем вина. Солнце, кусочком видное из узкого чердачного окошка, медленно, но неотвратимо клонилось к закату, окрашивая черепичные крыши насыщенно-красным. Почему-то именно на закате в голову лезли особенно неприятные мысли – например, фантомное воспоминание о сумеречном взгляде лорда Толля, который, казалось, до сих пор жег кожу.

– Он смотрит на меня, как на ребенка, леди Меллия, – жаловалась за обедом Динарина, быстро забыв такие незначительные мелочи, как мое имя. – Говорят, все бывшие военные такие, но вы ведь можете все исправить, да? Скажите, это ведь он захотел связать наши судьбы?

Кажется, тогда я все-таки смогла вежливо улыбнуться. А вот сейчас… красные отблески заката слишком уж напоминали об отсветах пламени на непримиримо-жестких чертах лорда Толля и той горячности, с которой он настаивал на том, чтобы я бросила эту затею. Отказалась от заказа.

Лиловые песчинки, наполнявшие измеритель, вновь шевельнулись, начиная движение. В последнее время это с ним часто случалось – он словно бы реагировал на мои собственные мысли, хотя должен был их полностью игнорировать. Надо будет поговорить со Старшей – она наверняка сталкивалась с этим. Вино доверия, сладкое, легкое и отлично развязывающее языки, было ее идеей. И именно благодаря вину я смогла узнать о леди Динарине Оусвери все, что нужно, и даже больше.

Да, темный лорд, окруженный столькими туманными слухами, ее завораживал. Директор Императорской Академии Тайного Искусства, за стены которой не мог попасть ни один посторонний, конечно, притягивал внимание. Кого он готовил там, в мрачных, серых стенах академии? Политиков или шпионов? Разумеется, юной Динарине это было очень интересно.

Как и сам лорд.

«С леди проблем быть не должно, – обмакнув перо в чернильницу, быстро написала я. – С лордом Толлем…»

Рука дрогнула, и клякса упала на лист пергамента.

Лорд Толль меня пугал. Страшил, как загадка, кажущаяся почти неразгадываемой – слишком сложной, чтобы будоражить кровь азартным предвкушением победы. Казавшийся поначалу бесчувственным и усталым от жизни, Нордвин Толль удивил меня внезапным всплеском эмоций.

Вновь в голове промелькнул пронзительный, пугающий взгляд лорда Толля, от которого по коже бежали мурашки. И его чуть хриплый голос…

Но в то же время полное отсутствие интереса к будущей жене.

– Вы знаете, – вспомнились вдруг слова Динарины, – говорят, что Нордвин Толль всегда избегал женского общества. Он долго был на войне, а там… ну, вы знаете. И сейчас возглавляет академию, в которой девушки – редкость. Как вы думаете, он вообще умеет… – тут леди замялась и слегка покраснела, – общаться с женщиной?

«Леди Оусвери намекнула, что лорд Толль может…» – и вновь я не нашла слов.

Нет, надо все проверить, прежде чем делать выводы.

Я мельком глянула за окно – солнца уже не было видно, а небо темнело. Торопливо скомкав недописанное послание, я накинула плащ, прихватила бутыль «мужского» вина доверия, надеясь, что уж от выпивки лорд, любящий коротать вечера за стаканом в ресторации, не откажется. И выбежала на сумеречную улицу.

* * *

– Почему вы мне не сказали? – возмутилась я, как только лорд Нордвин Толль открыл дверь.

Наверное, дело было в выпитом днем вине. Или в том, что уже давно стемнело, а я с детства не очень любила темноту. Или, может быть, дело было в самом лорде Толле, потому что я ощутимо нервничала.

– А почему вы так громко стучите в ночное время? – потирая виски, буркнул он. – Здесь звонок есть. Или секретарю бы сообщение оставили, адептка… госпожа, путающая судьбы. А форма бы вам подошла, кстати говоря, – отметил он. – Не хотите сменить профессию?

– Вы забыли, что у меня магический резерв маловат, – передернула плечами я. – Слабеньким магичкам в Императорской Академии Тайного Искусства не место, сами же сказали. Да и профессию менять уже поздно. Разрешите войти?