Текст книги "Адептка (сборник)"

– Мой дед служил в личной охране императора, – ответил Эль на мой подозрительный взгляд. – Эту историю он часто рассказывал мне в детстве. Особенно нравился кулон. – Мы встретились взглядами и заулыбались, и тут Эль встрепенулся и заговорщически подмигнул: – Лео! Ты просто обязана мне помочь! Я знаю, как мы испортим бал!

Карнавал невест в преддверье Нового года устраивала леди Фафниир последние пятьдесят лет, в неугасающей надежде женить Альэтара, чем очень его доставала. Поэтому Эль предположил, что трюк с обручением дядя провернул, чтобы оставить свою мать и, соответственно, бабушку Эльтиара с носом. Рациональную часть меня такая идея успокоила, чего не скажешь о женском самолюбии, роль подсадной невесты покоробила и разозлила, став решающим аргументом в пользу авантюры дракона. Еще и с кровью ничего не вышло: в родословную Эльтиара затесался оборотень, но мы все равно попробовали, и я отважно проглотила горячую противную жидкость, искренне жалея вампиров и себя; с такими темпами скоро стану их редкой разновидностью. Подождали, чуда не произошло. Дальше заключили соглашение: Эль помогает мне раздобыть кровь благородного Альэтара, для чего решено было использовать мое сонное зелье и его коготь после того, как я обеспечиваю его кулоном и становлюсь соучастницей срыва драконьих торжеств. Но загвоздка состояла в том, что означенное украшение находилось в доме отца, а выбраться из зачарованной комнаты я не могла. Воспользовавшись тем, что Лота вызвали в столицу, а в императорском дворце стены сделаны из криолита, который гасит магию, мы принялись распутывать охранное плетение, вернее, трудился Эль, я наблюдала. Сперва я даже понимала последовательность его действий, но вскоре потеряла нить, а спустя пять часов манипуляции дракона превратились для меня в странные танцы. Я почти задремала, привалившись к креслу, когда услышала усталое, но победное «Все!».

– Лео, скорей, – поторопил меня Эль, и я сразу вскочила на ноги. – У нас мало времени, прежде чем Тар засечет разрыв. Воспользуемся порталом. Задай мне точку перехода.

Он схватил меня за руку и потащил к окну. Снаружи бушевал ветер, подоконник был слишком мал для нас двоих, а за ним – непроглядная тьма. Я зажмурилась, лихорадочно воссоздавая в памяти родовой дом, свою комнату и пароль от охранного заклинания. Почувствовала, как Эль сжал мои пальцы, давая понять, что проложил курс, а в следующий миг толкнул в пустоту, и нас засосало в серую воронку.

Очутились мы не совсем там, где я планировала, а на лестнице напротив картин предков. Одно то, что Эль выстроил такой точный переход по ментальному оттиску, уже заставило меня взглянуть на него с уважением, на нашем курсе только Кайсео Блайт мог похвастаться подобным. Я продолжала удерживать Эля за руку, чтобы охрана его не распознала как отдельный объект; дракон поспешил набросить на себя иллюзию. Проходя мимо зеркала, увидела, что меня стало две, – шутник. Но время далеко за полночь, риск быть случайно обнаруженными – минимальный. Добрались до комнаты мы без происшествий, так же спокойно я отперла свой тайник и под девичьи восторги Эля извлекла из шкатулки кулон. Как и кольцо, он был из черненого серебра с рубином внутри. Камень загадочно блеснул, попав в алчные руки дракона. Но пальцы Эля задрожали и сжались, а его глаза, которые сейчас были совсем как мои, скользнув куда-то выше моего плеча, стали медленно увеличиваться в размерах. Я ощутила, как напряжение заполняет комнату, словно вода, и не было нужды оборачиваться, чтобы понять, кто именно стоит за моей спиной. Мы пришли в движение одновременно: я рванула в сторону двери, Эль – в созданный им портал, а безошибочно определивший подлинник Лот схватил за руку меня. Описав дугу, я с силой впечаталась в широкую грудь дракона, с досадой наблюдая, как за моим подельником захлопывается портал. Слегка встряхнув за плечи, Лот отстранил меня от себя, я мельком взглянула в его усталое недовольное лицо, обрамленное влажными взъерошенными волосами, и принялась гипнотизировать распахнутый ворот рубашки. Странная ситуация: я в собственной комнате наедине с мужчиной в темноте, даже злость на Эля отступила перед смущением, и щеки стремительно залились краской.

– Посмотри на меня. – Лот подцепил пальцами мой подбородок и приподнял вверх. Отрицательно тряхнула головой и зажмурилась, сложив губы бантиком и показывая дракону, что мое оружие наготове. Тихий бархатный смех окутал меня, ощутимо погладив кожу. Я невольно вздрогнула, сбитая с толку, и слегка приоткрыла глаза, украдкой следя за Лотом. Он улыбался, и это была крайне загадочная улыбка.

– Ну, если ты настаиваешь, – соблазнительно протянул он, я напряглась: был в его резкой смене настроения какой-то подвох. Лот мягко скользнул руками по моим плечам вниз, захватил кисти и поднес их к своим губам.

– Тараес люмиа шер, – быстро проговорил он слова-деактиваторы и под моим изумленным взглядом резко стащил с пальца бабушкино кольцо.

В полнейшей панике я отшатнулась, но было слишком поздно: вокруг меня сомкнулись объятия.

– Попалась, – выдохнул мне в губы Лот и нежно поцеловал.

Лишившись артефакта, я впервые почувствовала себя беззащитной, но меня ошеломило и другое открытие: кольцо воздействовало двусторонне, защищало меня не только от посягательств, но и от меня же самой. Я оказалась не готова испытать настоящий поцелуй опытного мужчины и потонула в вихре невероятных ощущений. Его вкус пронзил до кончиков пальцев, от терпкого запаха закружилась голова, и мысль, что кольцо лишало меня всего этого, мелькнула и погасла. Я окончательно сдалась, подавшись навстречу и отвечая Лоту, а руки, поднятые для того, чтобы оттолкнуть, сами собой обвились вокруг его шеи.

Все кончилось внезапно. Я протестующе застонала, когда Лот отстранился, но отрезвил меня не этот невероятный звук и даже не холодный воздух, ворвавшийся меж наших разгоряченных тел, а скрипучее «кхе-кхе» за спиной. Я обмерла, ошеломленно разглядывая Лота, а он спокойно возвратил кольцо на место и мягко развернул меня к двери. Бездна! Мне хотелось провалиться под землю. Чудовищная ситуация: я в своей комнате в темноте страстно целуюсь с драконом, а на пороге собралось все мое семейство, заспанное, со свечками в руках. Лицо отца перекосило от ярости, братья скабрезно ухмылялись, остальные застыли немым укором моей нравственности.

– Лео! – Голос отца визгливо ударил по туго натянутым нервам. – Мы тебя уже неделю разыскиваем по всей Темной империи, а ты… ты… – Он беспомощно развел руками.

– Кошмарных, господин Сараэн, – невозмутимо поприветствовал его дракон. – Можно вас на пару слов?

Вот так, в ночном халате, и решается судьба дочери. Спустя полчаса уже в кабинете я слушала отца и понимала – моя жизнь кончена. Плакали мечты об окончании школы, о службе в Ночной страже, и вообще самостоятельная жизнь помахала мне на прощание платочком. Наш новый директор отправил отцу письменный отчет о моих злоключениях, в котором просил рассмотреть возможность перевода меня на факультет криминалистики, что повлекло бы за собой дополнительный год обучения. Письмо пришло, а вот я так и не появилась дома, из-за неопределенного статуса защиту адепта школы с меня сняли, и я исчезла с магических радаров. Дальше последовала серия пассажей о моей безответственности и глупости, а закончился монолог угрозами лишить наследства, закрыть счет, с которого оплачивается образование, и вообще отдать в жрицы храма Бездны, если я не приму более чем выгодное предложение лорда дракона. Не стала разочаровывать родителя новостью, что без силы в послушницы меня не возьмут, и, хладнокровно отбросив эмоции, задумалась над своим положением. Меня ждал следующий сценарий: с одной стороны, отец, и раньше не поощрявший мое рвение в учебе, получил повод закрыть меня дома. С другой – маячила неизвестность в лице Лотиана, который тоже не прочь меня где-нибудь запереть. Я беспомощно вздохнула. Мне нужно было всего три капли крови, а брать заставляют целого дракона.

Искоса посмотрела на Лота, оценивая предмет торга. Он стоял в стороне в расслабленной позе, привалившись к стене и скрестив руки на груди, но его выдавали глаза, слишком внимательно следившие за мной. Стоило ему перехватить мой взгляд, как на лице дракона растеклась ухмылка победителя. Я заскрежетала зубами, мечтая вцепиться в эту физиономию ногтями. Он знал об этом, как и о том, что опять загнал меня в ловушку, потому его улыбка из довольной превратилась в самонадеянную. Лот шел по следу Эля, точно рассчитал точку выхода и, смяв защитный контур дома, ждал появления моего отца. Он все предусмотрел, и после демонстрации нежной страсти на глазах у всей семьи никто не поверит, что я не хочу за него замуж. Это был откровенный вызов, на который я не могла не ответить.

– Я соглашусь, – громко объявила я, гордо вскинув подбородок и обрывая нотации отца на полуслове, – если лорд Фафниир выполнит три моих условия.

– Да, – тут же уверенно отозвался дракон.

– Вы даже не хотите знать, на что соглашаетесь? – мстительно сузив глаза, протянула я.

Лотиан отделился от стены и подошел ко мне.

– Я же сказал, – снисходительная усмешка коснулась его губ, – сделаю все, что пожелаешь. А я всегда держу свое слово.

– Отлично. – Я не скрывала триумфа, предвкушая, что наконец сумею обыграть дракона. – Я буду вашей невестой.

Спустя полчаса все формальности были улажены, и, внимательно прочитав договор, под именем дракона, растянувшемся на целых две строчки, и витиеватой подписью поставила свою, став официальной невестой Лота во всех смыслах. Отец просто сиял от счастья, я же внезапно испугалась. Что, если я опять что-то не учла и вместо желанной свободы получу новую клетку?

Дракон открыл портал. Как во сне, я вложила руку в протянутую ладонь Лотиана и почувствовала, что от волнения не могу сделать вдох. Лот легонько пожал мои дрожащие пальцы, и я ступила в полумрак перехода. За спиной сомкнулась воронка, и мы остались одни. Вокруг тихо гудела магия, озаряя пространство огненными змейками и бросая причудливые тени на лицо дракона.

– Итак, чего же хочет моя прекрасная невеста? – проговорил Лот, склоняясь надо мной.

– Это будет фиктивная помолвка, – отчеканила я первое требование, смело глядя в синие глаза. – Сроком на год, пока ты не найдешь мне замену. Это избавит тебя от очередного карнавала. На людях я буду выказывать твоей драконьей персоне почет и уважение и с любовью заглядывать в рот, но наедине, – я демонстративно сделала шаг назад и оступилась, вынужденная ухватиться за его плечо, – нас будут связывать сугубо деловые отношения.

Дракон молчал, но это была какая-то говорящая тишина, от которой вся моя бравада мгновенно сошла на нет. От мысли, что Лот может легко обезвредить артефакты и преступить оговоренную черту, я ощутила странное волнение.

– Дальше, – потребовал Лот, и его дыхание обожгло мне ухо. Я нервно сглотнула.

– Ты позволишь мне доучиться, – уже с меньшим напором проговорила я.

– Согласен, похвальное желание, – поддержал меня дракон. – Последнее условие…

Я резко выдохнула и, облизнув губы, порывисто выпалила:

– Мне нужна твоя кровь, чтобы вернуть себе магию.

Под моими пальцами мышцы Лота напряглись. Он слегка отклонился, чтобы видеть мое лицо. Меня пронзил настолько внимательный и серьезный взгляд, что я чуть не вскрикнула, от собственного напряжения у меня уже подрагивали колени.

– Уверена? – Его голос упал до хрипловатого шепота. Мне не понравилось, как Лот произнес это слово, словно спрашивал о чем-то другом.

– Мне нужно всего три капельки, – поспешила я успокоить дракона. – Хотя может понадобиться и немного больше. Вот Эль…

Я испуганно осеклась. Мне показалось, рядом со мной зарычал дикий зверь.

– Эль?! – Зрачки Лотиана вытянулись в желтые вертикальные линии, а его ладони до боли стиснули плечи. – Эль делился с тобой своей кровью?

– Да, – растерянно подтвердила я, глядя на разгневанного дракона. – Я сама попросила.

Лот резко отпустил меня, отступил на шаг и, закрыв глаза, шумно задышал. Несколько секунд он молча стоял, а я растерянно рассматривала его лицо: побелевшие губы, нахмуренные брови. Затем, так и не размыкая век и продолжая со свистом выталкивать воздух, он тихо и угрожающе спросил:

– Кого ты еще просила об этом?

– Кайсео, моего однокурсника, – осторожно ответила я и на всякий случай добавила: – Больше драконов я не знаю.

– Их кровь не помогла, так? – последовал вкрадчивый вопрос.

– Да, – пришлось с горечью признать.

Но не успела я сделать следующий вдох, как мои ноги оторвались от твердой поверхности, сама я взмыла вверх и оказалась прижата к сильному мужскому телу. Лот уткнулся лицом в мою грудь и замер, словно к чему-то прислушиваясь. Я уперлась руками в его плечи, но с таким же успехом могла пытаться сдвинуть скалу.

– Хорошо, – сквозь бешеный стук собственного сердца расслышала приглушенный голос.

– Поклянись, – быстро потребовала гарантий. – Драконьей честью.

– Клянусь, – торжественно повторил Лотиан. Его голос резонировал в широкой груди, и эта дрожь передалась мне. – Я дам тебе кровь после бала.

В следующее мгновение дракон исчез.

О том, что я нахожусь именно в Фафниирионе, поняла сразу, воздух на высоте какой-то особый, а вот что комната незнакомая, сообразила, только когда осмотрелась. Строгий, монохромный мужской интерьер разительно отличался от того золотисто-парчового царства, в котором я проживала последние три дня. Подозрения насчет хозяина спальни (из мебели в комнате были только пара книжных шкафов, кресло, камин и огромная кровать) подтвердились, стоило осмотреть содержимое гардеробной: на вешалках стройными рядами висели мужские камзолы, загадочным образом сочетающиеся с цветом глаз Лота. Проверила все входы и выходы, не питая особых иллюзий, и оказалась права: я заперта в его спальне. Первым желанием было устроить дебош, но бить здесь было особо нечего, к тому же шум мог привлечь ко мне ненужное внимание, и, поразмыслив, я решила, что, пока не получу от Лотиана кровь, буду вести себя прилично. А еще после всех «обручательных» волнений меня жутко клонило в сон. Бросила тоскливый взгляд на кровать, но, решительно стащив с нее покрывало, поволокла его в сторону кресла – спать в постели дракона я не собиралась. Скинув на пол куртку, долго возилась на жестком сиденье, пытаясь найти удобное положение, и наконец закрыла глаза.

Разбудил меня звук захлопнувшейся двери. Недовольно проворчав, перекатилась на простынях, обняла подушку, втягивая ноздрями знакомый мужской запах, и… сразу подпрыгнула на матрасе, понимая, что лежу я в постели, а не в кресле, на мне одна сорочка, хотя точно помню, что засыпала в брюках, а рядом внушительный еще теплый след от тела, сама догадалась кого. Вот так мы выполняем свои обязательства?! И вдруг меня словно молнией пронзило: дракон поклялся дать мне кровь, про два других требования не было ни слова. Дура! Этот змей опять переиграл меня! Вскочив, в бешенстве попинала подушки и тут же взвыла от резкой боли. Опустив глаза, увидела на постели красную розу на черной длинной ножке, шипы которой и впились мне в ступню. Как подкошенная плюхнулась обратно на матрас, осторожно прикоснулась к бархатным лепесткам и, поднеся цветок к лицу, вдохнула нежный аромат. Новым потрясением для меня оказалось отсутствие одежды, вернее моего костюма, и роза полетела на пол. Комнату огласил мой новый взбешенный вопль. Подгоняемая яростью, я соскочила с кровати и помчалась в ванную, где быстро привела себя в порядок. Из чувства противоречия натянула один из костюмов Лота, завернув непомерно длинные брючины и подкатав рукава его рубашки. Подмигнула своему нелепому отражению в зеркале и прокурсировала в сторону двери, решив попытать удачу. Дверь неожиданно поддалась.

Коридор был пуст, эхо глухо вторило моим торопливым шагам. Я уверенно шла вперед, понукаемая единственным желанием: поскорее скрыться. А еще очень хотелось накрутить хвост одному наглому дракону, который не держит свое слово. Если раньше я еще сомневалась, стоит ли потворствовать Элю, теперь была уверена я сама испорчу этот проклятый Тьмой бал, на который сознательно, выполняя условия нашего договора, собиралась идти. Получу от Лота обещанные три капли крови и… заставлю пожалеть, что он связался со мной.

Незаметно для себя я выскочила на улицу. Если изнутри замок потрясал величием и роскошью, то снаружи окончательно покорил меня. Это был целый комплекс сооружений, соединенных между собой ажурными галереями, откуда открывался вид на расположенные каскадом площадки, также соединенные застекленными арками. Я предположила, что служат эти горизонтальные скальные плато для посадки драконов, и не ошиблась, наблюдая, как великолепное крылатое существо, описав круг вокруг горы, стремительно спикировало на выложенный плитами рисунок. Навстречу дракону бежали люди с одеждой в руках, я вспомнила появление Эля и хихикнула: до чего неудобно быть драконом. А потом неожиданно смутилась, искренне возрадовавшись тому, что сама я не очнулась на одной из таких площадок в руках обратившегося Лота.

Бесцельные блуждания вскоре привели меня на очередной уровень, и неожиданно я увидела перед собой чудесный сад. С открытым от удивления ртом рассматривала зеленые кроны деревьев, яркие цветы, птиц, порхающих с ветки на ветку, весело журчащие фонтаны, изображающие драконов во всех мыслимых позах. Вообще, в садах не было ничего удивительного, даже в нашей школе имелась внушительная крытая оранжерея, но этот зеленел на вершине горы ничем не защищенный, посреди Приграничья, чьи лютые зимы были выражением нарицательным во всей Темной империи. Если сад питается за счет силы, это какой же ресурс должен иметь поддерживающий заклинание маг?!

Я резко остановилась и притаилась за кустом авелиса, вспугнутая стайкой ярко наряженных девушек, весело болтавших в беседке. Они наперебой обсуждали Лота и свои шансы на успех на предстоящем балу. Я откровенно веселилась, слушая оды мужественности благородного дракона, воспевающие чуть ли не все части его тела, правда, с некоторыми аргументами юных невест пришлось согласиться: было в Лоте что-то притягательное и властное, но его самоуверенность, граничащая с наглостью, бесила даже больше, чем яркий цвет волос. И все-таки, когда девушки, склонив друг к другу головы, приступили к обсуждению пикантных подробностей и сплетен, заинтригованная я подползла ближе и… узнала много нового о своем женихе.

– Приглядываешься к соперницам? – насмешливый шепот, раздавшийся надо мной, не дал дослушать откровения последней любовницы Альэтара в пересказе неизвестной драконессы. От неожиданности я подскочила на месте и заехала плечом прямо в подбородок не успевшему уклониться Элю.

Парень скривился, потирая ушибленное место, и, оглядев меня, затрясся в беззвучном хохоте.

– Хочу видеть лицо Тара, когда он найдет тебя, – еле слышно пробормотал Эль. Я насупилась, дракон примирительно выставил перед собой руки и занял наблюдательную позицию рядом.

– Волнуешься? – неожиданно серьезно спросил Эль, я вопросительно вскинула брови. – Вечером тебе придется с бабушкой знакомиться.

Звучало как приговор. Про леди Фафниир я уже была наслышана от моих невольных информаторов, после красоты и еще раз красоты Альэтара это была третья по важности тема. Как женщина я понимаю их стратегию: понравиться матери избранника – уже половина дела, но, судя по описанию, Гранильда Фафниир та еще драконица, а если вспомнить, сколько лет Лотиану, то просится приставка «старая».

– Не съест же она меня, в самом деле, – нервно пошутила я, хотя, если провернем с Элем то, что задумали, не исключаю подобного исхода. – Коготь принес?

Парень хмыкнул и полез в карман.

– Вот, – протянул он мне небольшую, с мою ладонь, инкрустированную камнями вещицу. – Я его с детства храню, отдаю тебе исключительно ради дела.

– А зубы молочные не догадался прихватить? Они тоже острые, – поддразнила я Эля, забирая коготь. Парень обиженно засопел. – Нужно вернуться в комнату, у меня там сумка.

Обратный путь показался короче, но Эль был странно молчалив и угрюм, и даже забавная реакция прохожих, удивленно таращившихся на меня, не смогла разбить странную напряженность между нами, которой я не чувствовала прежде. Предположила, что Элю влетело от дяди за наши кровавые ритуалы и он злится на меня, но спрашивать об этом не решилась – не хотелось обижать молодого дракона. Наше шествие завершилось возле одной из одинаковых дверей посреди длинного коридора. Я открыла рот, чтобы попрощаться с Элем, но он неожиданно наклонился ко мне и захватил лицо в ладони.

– Не справедливо, что ты принадлежишь ему, – со злостью прорычал парень и подался навстречу. В панике я уклонилась от стремительно приближающихся губ, оттолкнула его и попятилась к двери.

– Эль, ты с ума сошел? На мне кольцо. Сам знаешь, ударит так, что мало не покажется, – попыталась вразумить я молодого дракона.

Парень застонал и схватился за голову:

– Я не знаю, что со мной творится, Лео… – Я испуганно пискнула, когда кулак Эля вонзился в стену рядом со мной. – Мы с тобой друзья, а мне вдруг очень захотелось тебя поцеловать, это глупо, знаю… Извини.

Я растерянно смотрела в полные раскаяния зеленые глаза Эля, а в голове билась пугающая мысль, которую я никак не могла оформить.

– В следующий раз, прежде чем совершить какую-нибудь глупость, убедитесь, что она не приведет к непредсказуемым последствиям. – Холодный голос Альэтара заставил вздрогнуть нас обоих, и я вдруг поняла, что именно этого опасалась: что кровь Эля подействует, но не так, как нужно.

Я повернула голову и увидела его. Лот медленно осматривал меня, скользя взглядом снизу вверх по нелепому наряду, и я поняла, что надеть его вещи было глупейшей затеей. Глаза дракона вспыхнули, затем сощурились, а губы изогнулись в улыбке настолько порочной и искушающей, что мое сердце от волнения забилось где-то в районе горла, очень мешая дышать. Мне казалось, что не ткань касается моей кожи, а сам Лотиан нежно проводит по ней руками. Его глаза говорили мне, что эту, пропитанную моим запахом рубашку он обязательно наденет, предварительно сняв с меня. Я нервно облизнула губы. Лот перевел взгляд на Эля, а я почувствовала, как меня отпускает странное напряжение.

– В тебе намешано много драконов, но красный проснулся только сейчас, это зов моей крови, – равнодушно проговорил он готовому возразить парню. – И то, что сейчас происходит с тобой, лишь подкрепляет мои предположения.

Он снова внимательно посмотрел на меня, а я… я самым позорным образом сбежала. Нашарив за спиной ручку и повернув ее, ввалилась в комнату, захлопнула дверь и прижалась к деревянной поверхности, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Как в детстве зажмурилась, наивно полагая, что, стоит открыть глаза, исчезнут драконы со всеми своими тайнами и этот замок, а я снова окажусь в школе. Простояла так довольно долго, прислушиваясь к тишине за дверью, но чуда не произошло. Я по-прежнему была в той же парчово-золотой клетке, посреди которой возвышалась гора ярких картонных коробок. С опаской подошла к неустойчивой на вид конструкции и осторожно сдвинула верхнюю крышку. Внутри обнаружилось красное платье, ткань загадочно переливалась, словно живая или сотканная из огня, и, погладив ее дрожащими пальцами, я с удивлением ощутила тепло. Поверх лежала атласная белая полумаска, прижимая к материи конверт. Извлекла на свет письмо, и буквы запрыгали перед глазами. Тонким резким почерком дракона было выведено две строчки: «Надень это для меня. Твой Лотиан». Я прикрыла рот ладонью, чтобы удержать нервный смех, но вместо этого неожиданно губы растянулись в глупой улыбке. Во что же я вляпалась?

Полностью одетая, я ждала, пока присланная на помощь горничная закончит с моей прической, и, бросая нерешительные взгляды в зеркало, сравнивала себя с бабушкой. Мама всегда говорила, что я очень похожа на нее, но Рединалия даже в зрелом возрасте казалась мне недосягаемо прекрасной, а я с вечно растрепанными каштановыми волосами и в форме адептки больше напоминала мальчишку. Теперь же, глядя на прекрасную незнакомку в отражении, я признала правоту материнских слов и впервые действительно почувствовала себя красивой. А еще мне почему-то очень захотелось, чтобы такую меня увидел Лот. Не в рваной рубашке и не в камзоле с его плеча, а в роскошном платье, которое он сам выбрал.

Вопреки моим ожиданиям, на бал за мной явился Эль, а не Альэтар, и, слушая его несвязные оправдания, я изо всех сил пыталась скрыть разочарование. Но стоило парню с ухмылкой показать мне припрятанный кулон, я быстро воодушевилась и, подхватив дракона под руку, отправилась на бал. В конце концов, не каждый день у меня появляется возможность испортить столь грандиозное мероприятие.

Его масштабы я оценила, едва появилась на пороге роскошного зала. Мне почему-то казалось, что «карнавал невест» должен был состоять из одних невест, но я ошибалась. Огромное помещение наполняло множество нарядных девушек и парней всевозможных рас, одетых, как и Эль, в белое, с масками на лицах. Одна я была в своем алом платье, словно капля крови на снегу. Я почувствовала себя неловко, когда над толпой прошелся волнообразный гул голосов и сотни глаз одновременно впились в меня одну. Оркестр захлебнулся нестройными звуками, и стало совсем тихо. Проклиная Лота, я шагнула назад, мечтая тут же дать деру, но Эль не позволил мне этого сделать и буквально втащил в зал. Фееричное появление, ничего не скажешь.

Примерно через полчаса я освоилась, почти перестав замечать враждебные взгляды белой армии поклонниц Лота. Недостатка мужского внимания я не испытывала: танцевала с Элем, потом с другим драконом, еще с одним, вампиром, полуэльфом и даже темным лордом… Мои кавалеры сменяли один другого, и я практически забыла, что присутствую здесь в качестве невесты.

– Потанцуешь со мной? – раздался за спиной бархатный голос, и я невольно вздрогнула. Резко обернулась и отпрянула: Лотиан стоял слишком близко.

– Танцую только с благодарными драконами, – отозвалась я, окинув Лота высокомерным взглядом кронпринцессы и выявив на нем костюм того же алого оттенка, что и мое платье.

– Я умею быть благодарным. – Моя ладонь оказалась в его руке, вторую он властно положил мне на талию. Я заглянула в скрытое маской лицо Лота и неожиданно задержала взгляд на его четко очерченных губах. Он улыбнулся мне дразнящей понимающей улыбкой, и я заволновалась. – К тому же ты не можешь мне отказать. Это обязательное условие бала.

Я не успела ответить, грянула музыка, и в певучих звуках флейты я узнала тамаэр – танец, который в последнее время пользовался особой популярностью. Я заволновалась сильнее, а Лотиан уже уверенно увлекал меня в середину зала.

Я поймала наше отражение в зеркалах: мы были ярким алым сполохом в белом море танцующих пар. Шаг, переход, выпад, и мужская ладонь скользит по моей спине, а я прогибаюсь в руках Лота, ощущая, как приподнявшуюся в корсете грудь овевает горячее дыхание. Рывок, и я уже за его спиной, и все повторяется снова, с каждым новым па голова кружится сильнее, и я растворяюсь в прикосновениях дракона, в наших синхронных движениях, звуках, и освещенный тысячей огней зал превращается в одно сплошное пятно.

Последние аккорды стихли, мы остановились, тяжело дыша. Я растерянно смотрела в глаза столь же ошеломленному Лоту. Мы касались друг друга только кончиками пальцев, и оба чувствовали, что между нами что-то происходит. Что-то волнующее и прекрасное, и оно не давало разорвать слияние взглядов и рук.

Магию момента разрушил Эль, бесцеремонно вклиниваясь и оттаскивая меня от Лота.

– Украду твою невесту, Тар, – нагло заявил он, увлекая меня под звуки начавшегося подвижного тарандона. Как заведенная кукла, я повторяла движения вслед за парнем, а сама, повернув голову, продолжала смотреть на Лотиана, застывшего посреди зала.

– Лео, очнись. – Голос Эля подрагивал от возбуждения, он встряхнул меня, и я отстраненно подумала, что такой фигуры в танце быть не должно. – Бабушка уже преодолела границы мира и появится с минуты на минуту!

Я нахмурилась и бессмысленным взглядом уставилась в его лицо, расплывшееся в коварной усмешке.

– Активируй кулон, – скомандовал парень, и его голос окончательно развеял странное наваждение.

– Шеба эль… – начала я медленно произносить нужные слова, и руки Эля исчезли с моей талии, а сам он отступил на шаг, что было очень кстати, – катар.

В следующий момент Эль уже растворился в толпе. И тут началось… волнение в стане белых невест. Это был самый мерзкий из бабушкиных артефактов, и воздействовал он через любое, даже самое мимолетное прикосновение. Я видела, как стремительно бледнеют и зеленеют лица девушек, к которым невзначай притронулся Эль, как они зажимают руками рты, спотыкаясь и расталкивая других невест, бегут в сторону выхода. А самый гадкий эффект кулона заключался в том, что резкий неконтролируемый приступ отчаянной тошноты не подавлялся ни одним заклинанием. И потому драконессы, вампирессы, демонессы и прочие соискательницы руки и сердца дракона, владеющие магией или нет, с одинаковой прытью покидали бальную залу, побросав растерянных спутников. На входе образовалась давка. Эль содрогался от хохота, совершенно довольный, а зеленые невесты неожиданно застыли, нервно сглатывая то, что усиленно рвалось наружу. На пороге бальной залы стояла высокая женщина в красном. Такие же, как у Лота, рыжие волосы были уложены в высокую прическу, а надменное выражение лица не оставляло сомнений в личности дамы. Я побледнела, живо представив, что произойдет через секунду, и неожиданно услышала рядом с собой голос Лотиана, уверенно произносящий слова-деактиваторы. Над залом пронесся слитный облегченный вздох. Невесты дружно склонились в реверансе перед леди Фафниир, уже без страха испортить пол. Обведя взглядом белые барханы одинаковых платьев, синие глаза дракомамы предсказуемо остановились на мне. А Лот схватил меня за локоть и потащил в сторону балкона.

После ярких огней зала я ослепла в полумраке террасы. Остановившись у поручней, дракон развернул меня к себе.

– Работа Эля? – В голосе Лота я не чувствовала гнева, только насмешливое любопытство. – Сама бы до такого не додумалась.

– Ты даже не представляешь, на что я способна, – сразу возмутилась. Всегда знала, что во мне силен дух противоречия, а когда я боюсь, его почти невозможно урезонить.

– Готова? – Дракон тихо рассмеялся. Неожиданно поймав мою кисть, Лот защелкнул на ней браслет и нежно коснулся губами запястья.