Текст книги "Адептка (сборник)"

Я опустила бокал на столик, коснулась амулета кончиками пальцев. Энергия переполняла меня – непривычная, чужеродная энергия, которую так хотелось выплеснуть, перестать сдерживать внутри. Повинуясь этому желанию, я легко поднялась на ноги, шагнув к Нордвину Толлю.

– Для вас же это капля в море, Нордвин. – Я коснулась его руки, ощутив, как лорд вдруг вздрогнул всем телом. – Разве магия связующих судьбы, такая слабая для неуязвимого магистра Тайного Искусства, может вам навредить? Вы заблокируете ее одним легким движением руки. Если захотите. – Еще один маленький шажок, и между нами осталась лишь узкая прослойка воздуха. – Но, может быть, вы не хотите? – облизнув губы, спросила я.

– Это не ваша магия, Тери, – возразил он, но его пальцы словно бы против воли переплелись с моими, а взгляд завороженно устремился к моим губам.

– И все равно, – улыбнулась я. – Заблокируйте ее, если хотите.

– Не хочу. – Он вдруг потянул меня к себе, и я послушно шагнула в его объятия. Позволила горячим губам коснуться виска, скользнуть по щеке вниз.

Амулет на шее вспыхнул. И погас, зажатый сильной рукой магистра Тайного Искусства.

– Неужели вы думали, что все будет так просто? – спокойно, холодно, трезво спросил лорд Нордвин Толль. – Я знаю, как вы работаете, госпожа связующая судьбы.

– К сожалению, нет, – мягко возразила я, чуть сильнее сжав другую его руку – ту, пальцы которой переплелись с моими. Браслет-артефакт на моем запястье с тихим щелчком увеличился, сплетая наши руки тонкой золотой паутиной. – Извините, лорд Толль.

Сейчас, когда магистр Тайного Искусства погасил сияние моих чувств, давным-давно пойманных в амулет, я снова чувствовала себя привычно. Я снова была связующей судьбы Этериэль Меллианес. А не той юной, глупой девчонкой, в крови которой бурлила отчаянная жажда любви и робкая надежда хоть когда-нибудь ее утолить.

Я была дурочкой, глупенькой выпускницей ардамской Академии Проклятий, когда впервые переступила порог кабинета лорда Мариуша Толля, радуясь этому невероятно удачному распределению. Тогда я еще не знала, как все повернется, где я окажусь, лишенная чувств, лишенная права принимать собственные решения. Тогда роскошные, душные кабинеты первых лиц империи еще казались чем-то далеким и недостижимым, а поцелуи темного лорда – желанными. Меня тянуло к Мариушу Толлю, как к огню, у которого я так надеялась согреться, наконец вырвавшись из нищеты и избавившись от позорного клейма дитя войны – дочери захватчика из человеческих королевств. Мне казалось, что лорду интересна именно я, а не сочетание эльфийской и человеческой магий в моей крови, которые настолько противоречили друг другу, что их так легко можно было погасить.

Сделав меня еще одной послушной марионеткой в его руках.

– Сожмите сильнее, – шепнула я. Взгляд Нордвина Толля, словно не понимая, метнулся к нашим сплетенным пальцам, к едва ощутимой для меня, но явно заметной для сильного мага энергии, перетекающей в браслет. – Нет, – с отчаянием произнесла я, – амулет сильнее сожмите.

Это всегда было больно – чувствовать, а потом не чувствовать. Как дышать, а потом не дышать. Сплетение чужих судеб всегда обладало тонким привкусом отчаяния на языке – горечью сожженных надежд и собственных чувств.

– Сожмите сильнее, – повторила я, зная, что лишь только амулет расколется в руке магистра Тайного Искусства, как я потеряю дар. И способность чувствовать. И средства к существованию. Но почему-то это все казалось таким неважным.

– Хоть что-нибудь в вашей жизни было действительно вашим выбором, Тери? – легкая грусть в голосе лорда обжигала кислотой. Он разжал пальцы, выпуская амулет, выпуская мои чувства, вспыхнувшие и забившиеся с новой силой. – А, в Бездну, – с какой-то мрачной решимостью произнес он. – Проклинайте меня.

И его губы властно накрыли мои.

На секунду я словно бы задохнулась, оглушенная силой его ответных чувств. Пораженная тем, как много и как глубоко прятал Нордвин Толль, этот внешне холодный, мрачноватый, насмешливо-расчетливый человек. Магистр Тайного Искусства был совершенно не похож на брата. И целовал он с такой щемящей нежностью, что это было почти больно – ощущать все это и понимать, что у нас есть всего один лишь этот раз, всего один поцелуй.

И энергия, сплетаясь, перетекала из наших пальцев в браслет связующих судьбы, а он все целовал и целовал меня нежными, но обжигающими страстью поцелуями. Целовал мои губы, мое лицо, мою шею, спускаясь вниз вдоль золотой цепочки амулета, и выступающие тонкие косточки ключиц. А я таяла и таяла в его руках, больше всего желая, чтобы это не заканчивалось. Никогда, никогда, никогда не заканчивалось.

А за окном поднялся ветер, и ветви деревьев бились в стекла с тем же отчаянием, которое разрывало меня изнутри.

– Прокляни меня, Тери, – шепнул Нордвин Толль.

И я раскрыла губы, глубоко вдыхая, и прокляла.

Ветер стих. Браслет, расстегнувшись, соскользнул с моей руки.

Лорд Толль легко подхватил разом ослабевшую меня на руки и опустил в кресло. Потом нагнулся, поднимая артефакт.

– Так вот все ради чего, – спокойно произнес он. Никаких эмоций не отражалось на его лице – ни внутренней борьбы, ни сопротивления только что наложенному проклятию. Он, казалось бы, и вовсе его не заметил. – Скажите мне, Тери, я ведь найду здесь следы магической энергии того, кто так хотел контролировать меня через искусственную страсть к Динарине Оусвери?

Я кивнула, совершенно ничего не понимая. Он не должен был касаться браслета. Как все другие проклятые, он должен был быть оглушен и растерян, как чувствовала себя сейчас я. Но Нордвин Толль, магистр Тайного Искусства, был спокоен и собран.

– То вино, которым я вас угостил, – произнес он, разглядывая браслет связующих судеб словно какую-то экзотическую гадину, – вовсе не сыворотка правды. Вы сами так решили, Этериэль, а я не стал вас разубеждать. На самом деле особый состав этого вина работает как зеркало, отражая проклятия на того, кто их произносит. Да, – он перевел взгляд на меня, – вы прокляли сами себя, Тери. И теперь можете снять эту штуку с шеи, она больше не работает.

С трудом подняв руку, я дотронулась до амулета, которым так долго удерживал меня Мариуш Толль. Он казался холодным и безжизненным, но…

– Он не работает, – повторил магистр. – Снимайте. Два проклятия страсти уничтожают друг друга. К сожалению, – чуть тише добавил он, – я не мог освободить вас иначе. Если бы я просто снял проклятие, вы…

– Навсегда осталась бы бесчувственной. Пустой изнутри, – повторила я так часто звучавшие слова лорда Мариуша. – Умерла бы, оставшись живой.

Моя рука бессильно упала. Я не верила своим ушам, не верила этой вновь обретенной свободе. Я все еще ощущала себя оглушенной. Растерянной.

Я подняла взгляд на Нордвина. Его смуглое лицо в свете огня казалось совсем темным. А еще бесконечно родным и до невозможности, до разрывающей сердце невозможности красивым. Я судорожно вдохнула, переполненная нахлынувшими чувствами.

Огонь согревал. Тепло приятной волной разливалось по телу, почти забывшему как это – не быть скованным невидимым льдом. Дрова тихо потрескивали в камине, а сердце, вдруг встрепенувшись, забилось чаще – словно бы осознав, что теперь ему ничего не мешает.

– Вам помочь? – Лорд Толль легко, как нитку, разорвал золотую цепочку на моей шее. Отбросил в сторону амулет, с тихим стуком упавший на пол. – Вы свободны, Этериэль.

Я беспомощно смотрела на него, не зная, что сказать.

– Это все была игра, – наконец произнесла я. – Вы разыграли меня.

Почему-то было очень больно. До слез, которые так трудно было сдержать.

– Я разыграл связующих судьбы, – возразил лорд Толль. – Признаться, меня давно интересовала эта загадочная организация. В кругу придворной аристократии ходило столько слухов об их практически непогрешимой репутации организаторов счастливых браков. И политически выгодных, чего я не мог не заметить. Мой сводный брат, с которым вы, я полагаю, знакомы, таким образом получил должность императорского советника. Хотя, должен сказать, я не сразу понял, что девушки, которых заставляют связывать судьбы, и сами связаны. А рабство, милая моя Тери, в нашей империи под запретом.

«Милая». Мариуш Толль называл меня милой. От острой, совершенно невыносимой боли вдруг потемнело в глазах. Я не привыкла, нет, я совершенно забыла, что же это такое – чувствовать. И до чего это порою больно.

Я попыталась встать, но Нордвин удержал меня, мягко опустив ладонь на плечо.

– Не вставайте пока. Слабость скоро пройдет, и я вас отпущу.

– Отпустите? – эхом повторила я, чувствуя, как неприятно шевельнулась внутри пустота.

Его рука все еще лежала на моем плече, и, должно быть, он чувствовал мою дрожь. А я дрожала – в теплой гостиной, в уютном кресле у огня я дрожала так, словно бы в одном тонком платье стояла в метель на заметаемой снегом дороге Приграничья.

– Или не отпущу, – коварно улыбнулся Нордвин Толль. – Сначала согрею. Я, признаться, еще не решил.

Его рука скользнула по плечу вверх – к обнаженной шее, к подбородку. Согревая теплом – магическим, а еще таким знакомым, родным теплом.

– Вы специально проиграли в карты лорду Оусвери, – осознала вдруг я. – Вы сказали, что иногда нужно уметь проигрывать, и именно это вы имели в виду!

– Да, а еще намекнул брату, что хотел бы разорвать неудачную помолвку с пустоголовой девицей, через которую мной так легко могли бы манипулировать враги империи, – усмехнулся лорд-директор Императорской Академии Тайного Искусства. – Динарина, может быть, и не лучшая моя адептка, но производить нужное впечатление умеет. Вы ведь тоже ей поверили, Тери? – Я кивнула. Рука Нордвина коснулась моих волос, и магистр прерывисто вздохнул, пропуская темную прядь между пальцами. – И сообщили заказчику? – Его голос стал хриплым. Я кивнула снова. – Именно тогда вы и получили приказ связать нас любой ценой. Я прав?

– Да, лорд Толль.

– Нордвин, – мягко поправил он, наклоняясь к моему лицу. – Мы же решили, что можем называть друг друга по имени, Тери.

– Но это же все было… – я запнулась, – не по-настоящему.

– Разве, Тери? Неужели ты и правда в это веришь? – Пальцы легко скользнули по плечу – с рукава платья к обнаженной коже. Я вздрогнула. – Ах, Тери, – выдохнул магистр, – ты так много говорила о той искре, что иногда проскакивает между теми, кто предназначен друг для друга. Ты ведь не поверишь, как близок я тогда был к тому, чтобы выдать себя. Чтобы сказать, что та, на кого всегда будет устремлен мой взгляд в зале, полной ослепительных красавиц, сейчас сидит напротив меня. Красавиц? – горько усмехнулся он. – Никто и никогда не казался мне красивее грустной девушки с удивительными желтыми глазами, которую я увидел на свадьбе сводного брата. А ты… ты даже не вспомнила меня. А тогда даже не взглянула. «Связующая судьбы», – сказали мне. Тогда это звучало как приговор. Но, – он опустился на колени, так что наши лица оказались совсем близко, – мне всегда говорили, что я слишком упрям, чтобы сдаваться. И вот ты свободна, Тери. А теперь скажи, – выдохнул он в самые мои губы, – согласишься ли ты разделить со мной то счастье, которым обещала меня проклясть?

* * *

Лорд Мариуш Толль покинул должность тихо. Светские хроникеры как-то обошли стороной эту тему, сосредоточившись на череде громких разводов среди первых лиц империи. Обвинили в этом, разумеется, неудачное положение звезд. А как иначе объяснить, что большая часть браков среди знати, заключенных в последние годы, оказалась такой фатально непрочной?

Я, впрочем, знала. Знал и лорд-директор Императорской Академии Тайного Искусства Нордвин Толль, вежливо отказавшийся от должности советника императора. Говорят, что принять эту должность уговаривала его вся императорская семья, но магистр был непреклонен. Ссылался на то, что руководство одним из лучших учебных заведений империи и так отнимает много времени, которое он предпочел провести бы со своей невестой. Ее имя в светских хрониках не упоминалось, но я, конечно же, знала и его.

Это был наш общий маленький секрет.

Лена Сова, Юлия Медная
Три капли драконьей крови

Расклад у меня такой: за две недели зимних каникул раздобыть настоящего дракона и пустить ему кровь. Вернее, выцедить всего три капли. И желательно получить их добровольно. Зачем? Просто, если верить старинной легенде, именно так можно вернуть себе магию. А для меня, Леонисии Мано, адептки выпускного курса факультета Боевых магов Школы Стражей, это последний шанс закончить образование и получить именно такую жизнь, о которой я мечтаю. Потому что сейчас я в отчаянии. Неделю назад на наш отряд напали отступники, и меня выпил лич. Целители и лорд-директор наперебой твердят, что мне вообще повезло остаться в живых и моя магия больше никогда не вернется. А для мага утратить источник все равно что дракону запретить летать, а человеку лишиться всех органов чувств разом. Но я боец, я готова сражаться до конца!

Стратегия у меня, правда, хромает. По сути, ее нет. Есть однокурсник и приятель Кайсео Блайт, полудракон, который помог мне раскопать эту древнюю сказку. Да, именно сказкой он и назвал мою безумную идею. Но кровь свою Кайсео для эксперимента пожертвовал, правда, она не помогла, пусть мы и решили количеством уравновесить качество. А значит, вывод один – мне нужен исключительно чистокровный дракон, самый что ни на есть породистый. И выход один: ехать в Фафниирион – замок клана Красного дракона, который по счастливой случайности расположен не на юге, в далеком Дагарлахе, а в нескольких днях пути от нашей школы. Останется сущий пустяк: забраться на гору Галафер, проникнуть в неприступную обитель крылатого и прямо попросить его пожертвовать толику своей огневой крови.

План у меня имеется, даже несколько. План местности, замка и отхода. Последний, кстати, самый простой – по воздуху. Стоило увидеть Фафниирион на картинке, сразу стало ясно, другим путем оттуда ноги не унесешь. Но я не отчаиваюсь, в моей сумке в колбе хранится план запасной – сонное зелье, которое я достала у самой настоящей ведьмы, но это на случай, если самое гордое и упрямое создание Темной империи не пойдет мне на встречу.

Конечно, я думала, что могу предложить дракону за услугу, и вариантов у меня совсем мало: денег нет, магия самой нужна, особой красотой и утонченностью светской леди не отличаюсь. Остается кольцо, доставшееся от бабушки, и… невинность. И если украшения родовые в семье еще имеются, девственность у меня всего одна. Я еще раз честно спросила себя, насколько сильно хочу вернуть магию и готова ли пойти на такие жертвы. Выдохнула и понадеялась на крылато-чешуйчатое благородство. Он же дракон, у него такого добра, как юные непорочные девы, предостаточно, может, меня он просто пожалеет? Лишь бы только не съел на завтрак…

От резкого толчка мысли перемешались, словно свалившиеся с полок книги.

Нахмурившись, выглянула из окна: вокруг простирался все тот же унылый пейзаж, что и последние три дня пути, – голые черные остовы деревьев и белый снег. Но ни то ни другое не двигалось. Высунувшись едва ли не до пояса, я направила недовольство на возницу.

– За какой Тьмой остановились? – не слишком любезно вопросила я.

– Выходите, приехали, – последовал такой же угрюмый ответ.

– Как приехали? Уплачено до драконьих владений. – Я стукнула кулаком по дверце, полная праведного гнева. Я и так отдала двойную цену, потому что везти меня сюда никто не соглашался.

– Так до них и доехали. – Возница невозмутимо хмыкнул: – Вон там написано.

Я проследила за его жестом. Доска с надписью и правда была, криво прибитая к дереву. «Драконьи владения починаются здеся», – гласила она. Мои глаза сузились от бешенства.

– Уговор был до Вершаков, – прорычала я.

– Я не враг себе, госпожа магиня. – Извозчик развел руками, натягивая вожжи, и лошади нетерпеливо всхрапнули. – От драконьего огня даже камень плавится, от моей повозки и пепла не останется, попробуй я сунуться за черту. А коли вам так надо к дракону, идите дальше пешком.

– Орк недобитый! – завопила я, по привычке приготовившись пустить в ход несложное плетение. Но магию, конечно, направила не я, от несговорчивых клиентов у возницы имелась защита. Вспышка, и я полетела лицом в снег, рядом шмякнулась моя сумка, а мужчина, стегнув лошадей, уже мчался прочь. Вскочила, крича ему вслед, но без своей силы я могла метать в спину обманщика только ругательства, кляня на чем Тьма стоит всех частных извозчиков Темной империи и этого конкретного в особенности.

Лишь когда карета превратилась в черную точку и исчезла на горизонте, я закинула на спину поклажу, развернулась и бодро отправилась в путь. Ничего, если верить карте, украденной мной из библиотеки, конечный пункт располагался недалеко, как раз у подножия горы. Сразу стало холодно и неуютно, приближение вечера ощущалось отчетливо. В метрах двадцати по обеим сторонам от меня черными полосами возвышался лес. Края казались неестественно ровными, словно срубленными единым ударом исполинского меча.

«Или выжженные огненным дыханием», – подумала я, подмечая выглаженную поверхность камней.

Ступая по дороге, я старалась держаться примятой колесами колеи, небезосновательно полагая, что она, скорее всего, зачарована, значит, нежить до заката на меня не нападет. А дорога неумолимо тянулась вверх…

Через два часа довольно крутого подъема, карабкаясь по взгорью, поминутно оскальзываясь на льду, я уже проклинала привычки драконов селиться на высоте, и, несмотря на физическую подготовку боевика, изрядно сбавила темп. К тому же все чаще закрадывалось подозрение, что засветло до деревни я не доберусь, и сопряженные с этим страх, отчаяние и картины меня, поедаемой умертвиями, не добавляли оптимизма. Ничего удивительного, что, услышав впереди себя злобное рычание, я вздрогнула и, отбросив за плечи плащ, схватилась за кинжалы. Через секунду я увидела его, практически неразличимого на фоне снега. Огромный, выше меня ростом в холке, рвар.

И вот именно тогда, а отнюдь не перед поездкой, я наконец осознала всю безрассудность моей безумной затеи. Перед глазами промелькнула череда совершенных мною глупых поступков, из-за которых я, собственно, сейчас здесь и оказалась. Вот я сбегаю из дома, пытаясь доказать отцу, что я, а не только братья, достойна получить магическое образование; вот я, единственная на курсе девушка, стараюсь показать свои умения агенту службы безопасности и бросаюсь в бой… и вот я лежу на земле, а в груди у меня сосущая пустота, и мне холодно, бесконечно холодно. И вот я здесь: одна, без магии… Дура.

Весь этот ворох безрадостных мыслей промелькнул в голове, пока я наблюдала за грацией зверя в прыжке. По шкуре пробегали голубые вспышки, а я, любуясь зрелищем, оценила всю иронию происходящего: меня, полностью лишенную силы, сейчас съест существо, которое само состоит из магии. Нечестно! Лучше бы умертвие голодное сожрало, было бы не так обидно. Хотя через пару часов я сама им стану, если что-то достанется волне некромантии. Между тем рвар приземлился в метрах десяти от меня, мягко спружинив в снег. Я крепче стиснула вспотевшими ладонями рукояти ножей, готовая отдать свою жизнь задорого. Но тут произошло невероятное. Рвар вскинулся и зарычал, а его мерцающий голубоватым светом взгляд переместился за мою спину. Следом я ощутила сильный толчок и, не удержав равновесие, кубарем покатилась с горы. Мой стремительный спуск остановил ближайший валун, ощутимо встретившись с моим плечом. Отчаянно хватая ртом морозный воздух и потирая ушибленное место, я выглянула из-за каменной глыбы и ошалело уставилась на представшую моим глазам картину: с рваром сражался мужчина, метая в него огненные шары, которые, судя по подпалинам на шкуре, достигали цели. Словно фокусник на ярмарке, незнакомец подбрасывал новый фаер, а зверь опасливо щурился и рычал, подбираясь к противнику. Я заорала от ужаса, когда рвар взвился в воздух в опасной близости от мага, но тот быстро выбросил руку вперед, и над землей замерцал портал. Мгновение, и рвар исчез в захлопывающейся вслед за ним воронке, а мужчина резко обернулся ко мне. Я закрыла рот, но таращиться на стремительно приближающегося ко мне незнакомца не перестала. Одет он был как охотник, а не маг, это было заметно, когда при каждом чеканном, словно у военного, шаге распахивался подбитый мехом плащ.

Вдруг мне стало стыдно: я, сама практически боевой маг (пусть больше не маг), сижу в сугробе и визжу как девчонка. Я быстро вскочила на ноги, проигнорировав протянутую мне ладонь и смело посмотрела в лицо своему спасителю. Незнакомец откинул капюшон, и я невольно задержала дыхание. На меня внимательно смотрели темно-синие глаза. И кто бы мне сказал, что синий – холодный цвет. Эти глаза были другими и даже на фоне снега казались теплыми. А еще к ним прилагалось надменное лицо и… рыжие волосы, красивыми волнами спадающие на широкие плечи. И тут меня посетила престранная мысль:

– А где веснушки?

На лице незнакомца промелькнуло недоумение.

– А должны быть? – вкрадчиво поинтересовался он.

Настала моя очередь тупо моргать, когда до меня дошло, что я озвучила свои мысли вслух.

– Рвара куда вы отправили? – раздраженно исправилась я, руководствуясь правилом: лучшая защита – нападение. Местоположение зверя, к слову, меня тоже волновало. Вдруг вернется.

Брови мужчины, едва вернувшиеся на место, вновь взмыли вверх. Неожиданно темные и густые.

– Если нужен, могу вернуть обратно, – любезно предложил он.

Я отрицательно замотала головой. Слишком рьяно. Мужчина усмехнулся.

– Да он бы тебя не тронул, тут есть нечего, – услышала я. – Рвар на меня охотился, магами любит полакомиться.

Я поджала губы, чувствуя себя оскорбленной. И как женщина, и как маг, потому что была уверена: мой черный костюм адептки и плащ с красной оторочкой мужчина успел разглядеть даже в стремительно сгущающихся сумерках.

– По лесу почему одна шатаешься? Неужели тоже на карнавал невест приехала?

Наверное, я странно выглядела со стороны: лицо удивленное, а «да» вышло уверенное, бойкое.

– И чего вы все толпами за ним ходите? – На этот вопрос я не нашлась что ответить. Знать бы за кем. Бросила взгляд через плечо мужчины, лес накрывала тень, и в полумраке отчетливо виднелись зеленоватые огоньки – глаза умертвий. Вот кто скоро будет ходить за нами толпами, я точно знала и неосознанно пошла на сближение со своим спасителем. – Каждый год одно и то же. Куча девиц собирается в надежде, что дракон их выберет. Глупый праздник. – Он даже сплюнул под ноги, выказывая свое к торжеству отношение.

– Никто ему не нравится? – невинно поинтересовалась я, прикидывая, как смогу использовать сие торжество в собственных целях.

Маг бросил на меня странный взгляд.

– Драконы способны путешествовать между мирами, неужели ты думаешь, что их можно чем-то удивить? – В его голосе зазвучали снисходительные нотки. – А этот праздник – только мне забота. Ходи, собирай таких, как ты, по лесу.

– А как же любовь? – Меня вдруг разозлила его позиция и тон. Ладно, я к дракону за кровью, а другие-то взаимности хотят. – Хоть сколько миров облети, а бывает, что суженая под носом. Нужно только приглядеться.

Во мне говорили вредность и женская солидарность. Я смело встретила его насмешливый взгляд, всем своим видом демонстрируя независимость и верность идеалам. Мой подбородок взмыл выше, его бровь иронично приподнялась. Наша безмолвная дуэль продлилась ровно пять шагов, пока я не споткнулась о пень. Мой кверху задранный нос уткнулся в сугроб, а гордость слегка пострадала от мужского смеха. Я быстро вскочила и отряхнулась, вновь проигнорировав его попытку помочь.

Мы оба погрузились в молчание и двинулись дальше, только нежить подвывала вдалеке, но обстановку такой аккомпанемент не разряжал. О чем думал он, не знаю, – я же представила, сколько таких, как я, девушек стали жертвами извозчиков, и сразу стало понятно, кто вывеску памятную прибил. И припомнилась мне выжженная земля в лесу и повальная несговорчивость кучеров. И сразу жалко стало всех, кроме дракона. Я вообще знала о нем довольно мало, и не потому, что плохо подготовилась. Кайсео поведал мне немало слухов, но многие противоречили друг другу, оставляя вокруг дракона ореол таинственности. Пока из моих наблюдений следовало, что он был странным субъектом, который держал в страхе соседей и дурил головы молоденьким девушкам.

От раздумий меня отвлек маг. Он резко остановился, и я поспешила последовать его примеру, потому что прямо передо мной начала материализоваться каменная стена. Бросила взгляд на своего спасителя: он заканчивал плетение. Может, теперь я и простой человек, силовые потоки и контуры моему глазу больше недоступны, но я прекрасно осведомлена, что означают эти пассы руками. Испуганно ойкнула и попятилась, когда рядом с грохотом распахнулась дверь и из проема показался огромный орк.

– Успели, мастер Лот, – радостно возвестил он и посмотрел на меня. – Какая миленькая!

С довольной физиономии орка я перевела обескураженный взгляд наверх, обозревая высокое ограждение, и обернулась. Недавнее место сражения с рваром отсюда просматривалось как на ладони. Мои глаза метнулись к магу и недобро так сузились. Но прежде чем я успела открыть рот и высказать свое возмущение, на мое плечо опустилась тяжелая орочья лапа. Среагировала мгновенно: поднырнув, захватила пальцы и резко рванула конечность за спину, одновременно в прыжке нажимая ногой на спину. Орк повалился на колено и взвыл. Этот звук привел меня в чувство. Растерянно освободила пальцы, но второй рукой продолжая удерживать запястье. Орк быстро вскочил и, подняв пострадавшую лапу вместе с висячей на ней мной, подтянул к морде, злобно оскалился и зарычал.

– Извини, – промямлила я. – Реакция.

– Арарх, – позади нас раздался голос мага, и орк тут же спрятал зубы. – Проводи нашу гостью к господину Пабобару. Она наверняка устала.

Арарх слегка встряхнул рукой, напоминая мне, что я все еще вишу на ней. Выдала виноватую улыбочку и опустилась на землю. Орк жестом пригласил меня войти, прикасаться ко мне он больше не рискнул. Я шагнула в проем. Маг остался снаружи, запечатывал контур или морок накладывал, я не видела, во все глаза рассматривая раскинувшуюся передо мной деревню. Хотя деревней это поселение назвать язык не поворачивался, оно скорее напоминало укрепленный форт. С четырех сторон его окружало высокое каменное ограждение с башней на каждом углу, и, если судить по тому, что огонек дальних из них был едва различим, размеры соответствовали небольшому городку. Без сомнений, я находилась в Вершаках, тех самых, до которых планировала добраться на карете без приключений. Самое высокогорное поселение Приграничья, если верить карте. Здесь кипела жизнь: по своим делам спешили люди, но попадались и нелюди, на улице резвились дети, играя в снежки. Неожиданно один комок угодил орку в плечо. Арарх рыкнул и оскалился, дети с визгом умчались. А я смотрела на ряды ухоженных аккуратных домиков и думала, что с таким магом, как Лот, жителям Вершаков не страшны ни рвары, ни загрызни. Почему-то даже не возникло сомнений, что деревня находится под его защитой. Оглянувшись, увидела, что к магу спешила охрана. Он резко вскинул голову и перехватил мой взгляд. Смущенно отвернулась, почувствовав себя так, словно меня застали за подглядыванием.

– А Лот – он кто? – полюбопытствовала я у Арарха, стараясь поспевать за его широким шагом.

– Мастер Лот, – в его голосе проскользнули нотки уважения, – наш маг. Это он тебя заметил, никто другой бы не пошел на рвара. Мастер Лот – он сильный.

Лицом изобразила, насколько впечатлилась. Арарх сгримасничал в ответ.

– Тебя как зовут? – спросил орк.

– Лео, – ответила я и добавила: – Леонисия.

– Откуда ты такая взялась, адептка? – ухмыльнулся Арарх, сверкнув клыками.

Необходимость отвечать отпала, ввиду того, что мы остановились перед входом в таверну, что подтверждала золотая вывеска «Пабобар». Толкнув дверь, Арарх пропустил меня вперед. Тепло и аромат еды окутали с ног до головы, и желудок сразу отозвался голодным мяуканьем, напоминая мне о том, что сегодня я только завтракала, и то сухарями. Едва мы вошли, разговоры стихли как по команде, и я ощутила на себе несколько десятков пар любопытных глаз. Вечер был в самом разгаре, и в просторном зале я разглядела всего несколько пустующих столов.

– Кого это ты к нам привел, Арарх? – раздался откуда-то сверху скрипучий голос. Покрутив головой, я обнаружила его источник. На высоком сооружении, напоминавшем смесь стремянки и трона, важно восседал гном, и вид у него был такой, словно он владеет не только таверной, но и всеми посетителями заодно.

– Кошмарных вам, уважаемый господин Пабобар, – проговорил орк, даже ему пришлось задирать голову. – Привел вам постоялицу.

– Невесточка! – Хитрая улыбка гнома сверкнула и спряталась в густой бороде. Отовсюду раздались одобрительные возгласы. – Хорошенькая.

– Себа! – заголосил гном, и я поняла, зачем он высоко сидит и далеко глядит: перегородка на кухню была частичной, что позволяло гному видеть, чем заняты работники. Из подсобки сразу выскочила невысокая девушка и, кивнув мне, увлекла за собой.

Меня проводили за уютный столик в углу зала, а орк перекинулся парой слов с господином Пабобаром и ушел. Повесив плащ на крюк, я устроилась на лавке и, откинувшись на спинку, закрыла глаза, наконец позволяя себе расслабиться. Вокруг посетители обсуждали меня, но мне было все равно. Бесконечный, полный опасностей день вконец измотал меня, и я чувствовала, как каменной глыбой на плечи наваливается усталость. И если бы не ожидание желанного ужина, я бы уснула прямо так, сидя.

– Мастер Лот, – услышала я рокот голосов, расходящийся по залу, и резко распахнула глаза. Маг действительно присутствовал собственной персоной и уверенно приближался к моему столику.

– Могу я к вам присоединиться? – Он слегка поклонился.

Я натянуто улыбнулась и кивнула. В конце концов, я обязана ему жизнью.

Потеснив меня, Лот уселся рядом на лавку, проигнорировав имеющиеся два стула. Я напряженно выпрямилась и с опаской пожала протянутую мужскую ладонь. Он ловко перехватил мое запястье и поднес к губам.

– Не нужно любезностей, я не леди! – Выдернула пальцы из захвата, не давая коснуться. Маг хмыкнул:

– Все невесты дракона – леди.

– Я особенная, – брякнула из вредности и получила закономерный вопрос:

– Чем же?

– Спросите у него сами, – быстро нашлась с ответом и продемонстрировала магу загадочную ухмылку: – При встрече.

– Обязательно, – сухо ответил мужчина.

Меня отвлек парящий в воздухе заставленный яствами поднос, и лишь когда он опустился на стол, я разглядела скрытую за ним маленькую симпатичную гномочку. Сноровисто расставив тарелки с ароматной похлебкой и ломтями горячего хлеба мне и с каким-то не менее аппетитным на вид мясом магу, кувшин с вином, подавальщица поклонилась и исчезла. Маг разлил напиток по тяжелым оловянным стаканам.