Текст книги "К чему приводят шалости"

С моих губ слетел стон, когда сильные руки легли мне на бедра и заскользили вверх, задирая нижнюю сорочку и оголяя ноги. Я понимала, что между нами вот-вот произойдет что-то запретное, но нисколько не противилась действиям Тейлора. Наоборот, нашла его губы и попыталась вернуть страстный поцелуй.

– Пожалуй, я не вовремя, – мелодичный женский голос прозвучал в тишине, словно взрыв файербола.

Глава 18

Застигнутые врасплох, мы какое-то время прижимались друг к другу губами и не шевелились. Оба пребывали в ступоре.

Тейлор первым пришел в себя, рывком снял меня со стола и закрыл широкой спиной от императрицы. В этот миг я осознала весь ужас своего положения.

«Что она обо мне подумает? Как теперь смотреть ей в глаза? Я ведь не могу даже выйти и поклониться», – мысли путались, будто нитки.

– Правильно подметила… мама! – прорычал глава безопасности, даже не пытаясь скрыть злость и раздражение. – Разве мы не попрощались и я не пожелал тебе хорошего вечера?

– Не кипятись. Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке.

– Как видишь, со мной все в порядке. Не хочешь прямо сейчас вернуться во дворец? – гостеприимством Тейлор сегодня не отличался.

– Что мне там делать? – с ленивой небрежностью отозвалась императрица. – Его Величество вернется только послезавтра. Твои братья говорят исключительно о делах, между невестками в очередной раз настала холодная война. Даже побеседовать не с кем. Скукота, да и только. А у вас, погляжу-ка я, страсти в самом разгаре. Тем временем как тебе необходимо соблюдать постельный режим. Хотя чего это я? Еще немного – и он был бы соблюден.

От замечания императрицы у меня с лица схлынула кровь, Тейлор же, наоборот, еще больше вскипел.

– Мама!

– Молчу-молчу, – пристыженно выговорила женщина. – Может, угостите меня чаем?

Пока они «мило» беседовали, я лихорадочно искала взглядом платье. На полу, диване и креслах его не оказалось. Куда принц дел его? Не сжег же!

Без понятия, что меня подтолкнуло поднять глаза к потолку, но когда это сделала, сильно побледнела и испустила горестный вздох. Цветастое платьице свисало с рожка хрустальной люстры. Какой стыд!

– Угостим, – сдался Тейлор под напором матери. – Но не могла бы ты ненадолго оставить нас одних? Нам нужно одеться.

– Как скажешь, дорогой! Я буду на кухне. Мэр, ты не присоединишься ко мне, когда приведешь себя в порядок?

– Конечно, Ваше Величество, – отозвалась я из-за мужской спины, но выглянуть не решилась.

Мне и без зеркала было понятно, что мой вид далек от презентабельного. И дело не только в нижней сорочке и босых ногах. Губы пылали от яростных поцелуев, щеки – от смущения, а на голове после обрушившейся на меня страсти Тейлора царил полный хаос.

Императрица простучала мимо нас каблучками и скрылась из виду. Я закрыла глаза и глубоко выдохнула, позволив оголенным плечам поникнуть. В тот же миг на них легли широкие мужские ладони.

– Ты как? – взволнованно спросил лэр Рейнольдс.

Сил лгать не осталось. Я сказала то, что было на уме:

– Хочется сгореть со стыда. Вот как мне после случившегося отправиться на кухню? Я не говорю уже о том, чтобы посмотреть Ее Величеству в глаза.

– Прости, что поставил тебя в неловкое положение, – прошептал Тейлор и погрузил руки в мои спутанные волосы. – Это все из-за моей несдержанности. Но я и мысли не допускал, что мама нанесет визит после столь очевидного намека. Видимо, захотела узнать, с кем я решил провести вечер. Прошу, не расстраивайся, Мэр. Моя мама вовсе не такая, какой кажется на первый взгляд. Вот увидишь, она и словом не обмолвится о случившемся. Может, со временем вы и вовсе со смехом будете вспоминать об этом инциденте, – успокаивал меня Тейлор изо всех сил.

– Мне нужно срочно привести себя в порядок. Негоже заставлять императрицу ждать, – только и произнесла в ответ.

Я обогнула главу безопасности и призвала на помощь воздушный поток, который спустил с люстры платье. Стоило надеть его, Тейлор приблизился и помог с мелкими пуговичками на груди. Мои пальцы настолько дрожали, что сама бы я не справилась.

Подняв руку, он погладил меня по щеке, затем притянул к себе. Я не противилась. Не сопротивлялась и легкому касанию мужских губ ко лбу.

– Ничего не бойся, Мэр, – проникновенно произнес Тейлор, пристально глядя мне в глаза. – Я никому не дам тебя в обиду.

С этими словами он разжал объятия. Настало время встретиться мне лицом к лицу с самым большим своим страхом на данную минуту. Я испустила глубокий вздох и решительным шагом покинула гостиную, на ходу скручивая волосы в тугой узел. Будь что будет!

Императрицу я нашла на кухне. Она расставляла на подносе чашки и что-то тихонько напевала. В отличие от меня, настроение у нее, по всей видимости, было прекрасное.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – осмелилась я проговорить и поклонилась, когда женщина повернулась на мой голос.

В ее аметистовых глазах не отразилось ни капли осуждения или презрения.

– Мередит, перестань смущаться! – воскликнула она вместо ответного приветствия. – К тому же это не тебе должно быть стыдно за свое поведение, а мне. Я ведь догадывалась, что у Тейлора гостья, однако пренебрегла его намеками.

– Почему? – сорвалась мысль с языка, который я прикусила, но было уже поздно.

– Только не подумай ничего плохого обо мне. Дело не в любопытстве и не в желании контролировать Тейлора. Мной руководила материнская любовь и забота о сыне. Да и не предполагала я, что вы так быстро броситесь друг к другу в объятия. Но вы оба молодые и горячие, чему тут, собственно, удивляться, – стоило императрице напомнить об инциденте, я снова залилась румянцем, на что Ее Величество возмущенно фыркнула. – Мередит, не разочаровывай меня. В моем окружении и так одни снобы, даже поговорить чаще всего не с кем, не то что пошутить и посмеяться.

– Почему? – удивленно спросила я. – У вас нет подруги?

– Подруг у императрицы, Мередит, не бывает. Одни придворные лиры мечтают меня со свету сжить и занять место рядом с Его Величеством, другие – втереться ко мне в доверие… Думала, с появлением дочери все изменится. Долгие годы я представляла, как сама буду читать ей сказки перед сном, слушать восторженные возгласы, когда она впервые влюбится, помогать с эскизом свадебного платья, возиться с внуками. Однако судьба подарила мне четырех сыновей. Со временем с мечтой о родной дочери пришлось расстаться. Надеялась, найду ее в невестках, когда женятся сыновья. Но эти склочные девицы вечно между собой что-то делят и выясняют отношения. К сожалению, не нашла я с ними взаимопонимания. Только с Тейлором я могу отвести душу, побыть самой собой. Пожаловаться ему, как сложно удерживать на лице маску невозмутимости, когда хочется плакать, улыбаться тем, кого ненавидишь, говорить при этом, как ты им рада, держать спину ровной, хотя сама готова упасть в обморок от боли. Быть императрицей непросто, Мередит. Это круглосуточная работа.

– Да уж, не позавидуешь вашей участи, – потрясенно прошептала я. А ведь мне никогда и в голову не приходило, с чем приходится сталкиваться жене монарха. – Должна признаться, я когда-то мечтала стать императрицей, надевала кукольную диадему и важно расхаживала с ней по комнате.

– Мы можем воплотить твою детскую мечту в реальность. Конечно, императрицей тебе никогда не стать, но с диадемой проблем точно не возникнет.

– Спасибо, но…

Женщина положила ладонь мне плечо и ласково произнесла:

– Мередит, я очень надеюсь, что мы подружимся, – она широко улыбнулась, но затем на ее лицо набежала тень. – Раз уж мы здесь вдвоем и речь зашла о будущем, я хочу с тобой серьезно поговорить, – от ее слов и мрачного вида мне стало не по себе. – Тейлор – очень хороший человек. Я говорю тебе это не как мать, а как императрица, которой довелось повидать за свою жизнь немало людей. Мой сын очень добрый и заботливый мужчина, хотя с виду может показаться иначе. Просто он не любит делиться своими мыслями, демонстрировать чувства, предпочитает излишним словам молчание, балам и развлечениям – одиночество. Но это не значит, что Тейлор проживет таким образом всю жизнь. Как и любой нормальный человек, он мечтает о семье, просто боится снова обжечься.

«Снова?» – повторила я про себя за императрицей и нахмурилась.

– Возможно, я не вправе заводить эту неприятную тему, ведь знакомы мы всего ничего. Да и Тейлор не скоро простит мне вольность, если ему станет известно о нашем разговоре. Но после бесчисленных испытаний, что уже выпали на долю сына, не могу допустить, чтобы он в очередной раз пострадал. Я не знаю, какие чувства к тебе питает Тейлор и насколько они глубоки…

– Ваше Величество, все не так, как вы думаете, – прервала я ее вопреки правилам.

– Ошибаешься, Мередит, – императрица заставила меня замолчать вскинутой рукой. – Уже только то, что он отправил Алму во дворец и привел тебя сюда, говорит о многом. Этот дом – его убежище, его логово. Сын не приглашает сюда никого, кроме самых близких. Ты первая. Поэтому я обязана предупредить тебя, пока ваши отношения не зашли столь далеко, что точки невозврата не будет. Мередит, если ты грезишь стать принцессой и только поэтому рядом с Тейлором, прекрати принимать его ухаживания и знаки внимания. Этого никогда не произойдет, – мне захотелось немедленно возразить Ее Величеству, сказать, что мной руководит не корысть, но я не осмелилась и продолжила молча слушать. – Мой муж не признает неравных браков и обладает довольно суровым нравом. Хотя, наверное, управлять огромной империей с другим характером было бы невозможно. Так вот я о том, Мередит, что если выбор моего сына падет на тебя, Его Величество не даст своего благословения на ваш союз и лишит Тейлора титула. Для сына это не станет камнем преткновения, но захочешь ли ты выйти замуж за простого человека?

Расстроилась ли я, услышав заранее вынесенный приговор? Ни капельки! Да и будет ли лэр Рейнольдс когда-нибудь простым человеком? Маловероятно. Не в его характере. Только предупреждение Ее Величества казалось мне бессмысленным. Пусть глава безопасности позвал меня в гости, это еще ничего не значило. Он просто нуждался в чьей-то помощи с обработкой ран, и его выбор пал на меня, как на осведомленное лицо. Или я просто искала оправдание действиям Тейлора, боялась дать своему сердцу даже крохотную надежду на взаимную любовь?

– Что скажешь, Мередит? – с нажимом спросила императрица и прикоснулась пальцами к моей руке.

Глава 19

Под пристальным взглядом Ее Величества я с каждой секундой все сильнее заливалась румянцем. Мою реакцию можно было расценить как доказательство корыстных целей. Но открываться, когда еще ничего не ясно и первые признаки ответных чувств только витали в воздухе, я не намеревалась. Услышав звук приближающихся шагов, мысленно поблагодарила лэра Рейнольдса за своевременное спасение. Едва он вошел в кухню, взволнованно посмотрел на меня, после на императрицу.

– Зачем ты встал? – упрекнула она сына, а затем попробовала выпроводить, искусно завуалировав смысл следующего высказывания: – Целитель велел тебе соблюдать постельный режим.

По настрою главы безопасности было очевидно, что он не уйдет, не прихватив с собой свою мать или меня:

– Ошибаешься. Он рекомендовал соблюдать его, что я и делал почти весь день. Вы ушли на кухню и пропали. Я уж подумал, что вы обо мне забыли и чаепитие проходит без меня, а у вас, как погляжу, еще ничего не готово. Все в порядке?

Тейлор сверлил меня взглядом, словно хотел проникнуть в мысли. Чтобы его успокоить, я как можно непринужденнее произнесла:

– Что у нас могло случиться?

– Мы разговаривали, – подхватила императрица.

– О чем? – на лице лэра Рейнольдса застыла тревога.

Ее Величество усмехнулась и притворно закатила глаза.

– Сейчас у меня такое чувство, что я попала на допрос. Идите в гостиную. Я приготовлю чай и присоединюсь к вам.

По пути в богато обставленную комнату Тейлор дважды попытался выведать, о чем шла речь на кухне в его отсутствие, но разве я могла подорвать крохи доверия императрицы и раскрыть нашу первую маленькую тайну в угоду принцу? Ни за что!

Чаепитие продлилось недолго, чуть более получаса. Беседа шла на непринужденные темы: о погоде, о необходимости реформы образования. Однако я часто ловила на себе внимательные взгляды женских глаз в поисках ответа на свой вопрос. Но императрица покинула дом лэра Рейнольдса, так и не получив желаемого. Наконец можно было облегченно выдохнуть.

– Почему вы сказали лэру Лонагану, что я гостила у вас ночью? – чуть обиженно спросила я, когда мы переместились в крепость.

– Не правду же ему было рассказывать? – в его голосе прозвучало искреннее недоумение.

Казалось, глава безопасности на самом деле не понимал причины моего недовольства.

– Могли придумать что-нибудь менее компрометирующее меня? – буркнула я.

– Но ведь сработало. Да и не нравится мне, как он срывается на тебе. Надеюсь, хотя бы на время теперь отобьется охота. Не против, если я присяду? – указал Тейлор кивком на кровать.

– На здоровье. Почему вы возложили сегодня свои обязанности на лэра Эвердина? Своего рода проверка? Или вы изменили о нем мнение?

– А ты смекалиста, – уголки соблазнительных губ Тейлора приподнялись в улыбке. – Да, я решил проверить… только не твоего начальника, а лэра Лонагана.

– Каким образом? – торопливо спросила я и опустилась на кровать по другую сторону от принца.

– Хотел посмотреть, как он отреагирует на мое распоряжение.

– И как?

Лицо Тейлора потемнело, губы сжались в строгую линию.

– Он пытался скрыть раздражение и злобу, но на миг все же потерял маску невозмутимости.

Я усмехнулась.

– Было бы странно, если бы лэр Лонаган спокойно воспринял новость при его-то самолюбии. Возможно, я лезу не в свое дело, но что заставило вас думать о моем начальнике как о предателе?

– Сразу несколько фактов, – нехотя признался Тейлор и поморщился от боли. Долго сидеть ему было еще сложно.

– Лучше прилягте, – предложила я главе безопасности.

Не услышав ни слова против, вскочила с кровати и помогла лэру Рейнольдсу снять сапоги. Едва он лег, я напомнила:

– Так какие факты?

– Лэр Эвердин единственный, кто был крайне недоволен моим назначением. Это раз. Он темнит и проворачивает какие-то дела у всех за спиной. Это два. Работает здесь дольше всех, однако после моего появления в крепости внезапно отказался продлевать контракт. Это три. А еще за последние три месяца им было приобретено банковских векселей на сумму две тысячи золотников.

– Сколько-сколько? – потрясенно прошептала я и нервно сглотнула. Даже по истечении пяти лет службы на границе мне не в жизнь не увидеть такой суммы. – Но откуда у него столько денег?

– Мои люди пытаются узнать, правда, пока безрезультатно. У тебя тоже возникли сомнения на его счет?

Тейлор лег на бок и внезапно накрыл мою руку своей ладонью. Тело вмиг бросило в жар. Желание вновь испытать на себе ураган его страсти казалось мне непреодолимым. Я тряхнула головой, чтобы вытеснить из головы непрошеные мысли, и чуть хрипло произнесла:

– Да при таком раскладе вывод сам по себе напрашивается. Только все равно я не верю, что он предатель. А кто, если бы не вы, стал главой безопасности после ухода лэра Ричмонда?

– Твой начальник. Давай забудем о работе и поговорим о чем-нибудь другом? Хотя у меня есть предложение получше… – понизил Тейлор голос до томного шепота: – Я знаю, мое поведение претит всем правилам, но мне ужасно хочется поцеловать тебя.

– Правила на то и существуют, чтобы их нарушать, – столь же тихо ответила ему.

– Значит, так и поступим.

Тяжелая ладонь Тейлора легла мне на талию, и в следующий миг я оказалась рядом с ним на кровати. Он запустил руку в мои волосы и развязал узел на затылке. Сердце застучало в бешеном ритме в ожидании его ласк. Принц провел носом по моей щеке, скользнул по шее, затем немного отстранился, очертил большим пальцем подбородок и остановился под нижней губой. Не желая больше испытывать терпение, я обвила его шею обеими руками и уверенно потянула на себя. Из моей груди вырвался стон, едва наши губы слились в поцелуе. На этот раз спокойном, нежном, но не менее умопомрачительном. Казалось, Тейлор целовал меня нарочито медленно. Словно изучал, отмечал для себя, что приводило меня в неописуемый восторг, заставляло тихонько постанывать, запускать пальцы в его темные волосы и прижимать к себе в намерении углубить поцелуй, придать ему больше страсти. На языке крутилась мольба, но она не прозвучала.

Выдержка Тейлора в какой-то момент дала сбой, и он впился в мои губы яростным поцелуем. Я выгибалась от ласк, что дарили его сильные руки. Они очерчивали изгибы моего тела, останавливались на груди, талии, бедрах, спускались вдоль линии ног и поднимались вверх, чтобы вновь проделать этот путь.

Окутанная теплом объятий любимого мужчины, я будто в пламя попала. Все внутри полыхало от страсти. Я изнывала от желания сорвать с Тейлора одежду, продолжить начатое в гостиной безумие и при этом не испытывала ни капли стыда. Наоборот, все казалось правильным и естественным. К тому же меня приводило в восторг осознание, что этот необыкновенный мужчина был сейчас со мной, находился в плену моих объятий и наслаждался этим.

Мы не раз находились на грани, преодолев которую, уже не остановились бы, но в этот раз глава безопасности контролировал ситуацию. Он не единожды настойчиво убирал мои руки, когда они пробирались ему под тунику, гладили широкую спину, впивались ногтями в мускулистые плечи. Принц порой отстранялся, чтобы через мгновение вновь заставить мое тело трепетать от волнительных ласк. Он не давал угаснуть разгоревшемуся внутри меня пламени, но и не разжигал его еще больше.

Когда желание раствориться друг в друге стало непреодолимым, Тейлор откинулся на спину. Приоткрыв рот, он тяжело ловил воздух. Под боком у него пыталась отдышаться и я. Счастливая улыбка не сходила с моих губ. Хотелось закрыть глаза и насладиться моментом, но я боялась смежить веки дольше, чем на секунду. Вдруг, когда открою их, происходящее окажется лишь сном? Одним из многих, что видела в последнее время…

Мне до сих пор было невдомек, в какой момент жизни простая симпатия и восхищение красотой лэра Рейнольдса, его умом, мужеством и выносливостью переросли в столь сильное и неискоренимое чувство. Может, это была любовь с первого нежного взгляда, что он подарил мне в преподавательском домике? С первой фразы, произнесенной бархатистым, ласкающим слух голосом вместо привычного приказного тона? С первой проявленной заботы и нашей первой тайны? В любом случае, помимо ключика к сердцу, Тейлор подобрал еще один – к моему телу.

Отдышавшись, принц лег на бок, вновь привлек меня к себе, провел рукой по волосам, как художник кистью, уверенным движением скользнул подушечкой указательного пальца по брови и нарочито медленно очертил рот. Казалось, Тейлору доставляло удовольствие просто касаться меня.

В ответ на ласку я закрыла глаза и неосознанно потянулась к своему соблазнителю. Легкий поцелуй не заставил себя ждать. Он напоминал прикосновение ветра. Мне же хотелось большего. Досада не укрылась от внимательного взгляда главы безопасности. Он усмехнулся, отчего мое лицо вспыхнуло румянцем.

Но я быстро поборола смущение, затем и робость и прикоснулась к тонкой белой полоске на мужской щеке.

– Откуда у вас шрам? – этот вопрос волновал меня с того момента, как, будучи магистром, он снял передо мной маску.

– У тебя, Мэр. Думаю, самое время перейти на «ты», – пояснил Тейлор, заметив мое недоумение. – Ты так не считаешь?

Его замечание привело меня в замешательство. Мы только сегодня ступили на первую стадию развития отношений, как принц предлагал уже следующий. Конечно, мне хотелось ответить согласием, но я боялась. Вдруг завтра он передумает, снова оттолкнет, вернет все на круги своя, чем разобьет мне сердце? Так почему бы не подождать хотя бы денек?

– Не рановато ли? – спросила я как можно мягче. – По-моему, нам нужно узнать друг друга получше, прежде чем опускать формальности.

Мужские губы сжались в тонкую линию. Взгляд Тейлора стал жестким.

– Три года показались тебе малым сроком? – его голос был грубее, чем окружавшие нас каменные стены.

– На протяжении которых вы скрывали свое лицо, изводили и дергали меня при каждом удобном случае? – возмущенно фыркнула я и немного отстранилась. Как же не вовремя в памяти вспыхнули былые обиды!

Атмосфера в комнате резко накалилась. Вот-вот должен был грянуть гром.

– Может, я хотел помочь тебе с достижением мечты, а заодно заставить тебя думать обо мне, вспоминать хотя бы по вечерам, когда нужно было готовиться к лекции.

На миг мне показалось, что Тейлор шутит, однако он был как никогда серьезен. Я напряглась будто струна. Неужели, будучи магистром, он специально поддевал меня?

– Порой не совсем добрым словом?

– Даже если так, это лучше безразличия и полного игнорирования. К тому же мне выпал шанс реабилитироваться в твоих глазах.

Открывшиеся сведения не желали укладываться в голове. Один за другим в мыслях вспыхивали вопросы, которые требовали ответа. Я решила немедленно получить их:

– Хотите сказать?..

Тейлор рывком притянул меня к себе, не позволяя закончить фразу, и поцеловал. Яростно и жадно, как тогда, в гостиной. Первым желанием было оттолкнуть его, добиться ответа, но принц положил ладонь мне на затылок и углубил поцелуй. Вскоре сопротивление пало, и наши губы на долгий миг слились воедино.

Когда умышленное соблазнение закончилось, я решила не лезть к Тейлору с расспросами об академии. Было очевидно, что он всячески старался избежать ответа. Значит, у него имелись на то причины или же принц считал, что еще не время раскрывать передо мной душу. Придет ли оно когда-либо, я не знала. Возможно, мой вопрос навсегда останется без ответа, однако каждый из нас имел право на свои секреты.

В любом случае ради светлого будущего, еще такого призрачного, обиды следовало оставить в прошлом. Ведь и сама хороша! Сколько раз провоцировала преподавателя, назло являясь неподготовленной, или отлынивала от упражнений. Но при этом он ни разу не перешел черту, не допустил себе вольности, всегда был предельно деликатен, хотя и непомерно строг.

– Так откуда у вас… у тебя шрам? – пошла я на мировую.