Текст книги "К чему приводят шалости"

Глава 8

Даже после того, как голоса в коридоре стихли, я долго не осмеливалась закрыть дверь, не говоря уже о том, чтобы покинуть комнату. Боялась, что лэр Эвердин почуял неладное и теперь караулил меня в каком-нибудь темном месте.

Утолив голод булочкой и стаканом яблочного сока, я взяла с полки книгу, уселась со скрещенными ногами на кровать и погрузилась в чтение. Спустя четверть часа его прервал донесшийся из коридора жалобный скулеж. Губы вмиг изогнулись в широкой улыбке. Скоротать вечер в компании Алмы мне было больше по душе, чем с сердцещипательным романом.

Кряхтя и охая, я сползла с постели, открыла дверь и… выронила книгу. На пороге комнаты стоял принц собственной персоной. На нем не было уже привычного плаща, отсутствовал и меч. Наряду с охватившей радостью в голове запульсировала мысль: «Что привело его ко мне?».

– Можно войти? – спросил он, протянув мне оброненную книгу.

Алме приглашение не нужно было. Она прошмыгнула внутрь, как только открылась дверь, и теперь довольная прыгала на кровати.

– Конечно, – воскликнула я и отошла чуть в сторону, пропуская драгоценного гостя в свою обитель.

Тейлор первым делом неторопливо осмотрелся.

– У вас здесь мило, – мужской голос прогремел подобно раскату грома.

Его усилению способствовали большая комната и минимум мебели.

– Спасибо, – ответила я со смущением, когда он окинул меня с ног до головы изучающим взглядом.

– Вы ходили к целителю после спарринга?

– Нет, – еле заметно покачала головой.

– Я так и думал. Поэтому принес вам особые регенерирующие средства. – Гость подошел к столу и поставил на него прозрачный флакон и темно-коричневую баночку. – Их разработал очень одаренный лекарь. Если сегодня перед сном примете восстанавливающее снадобье, а ссадины и синяки обработаете мазью, утром будете как новенькая.

Это было то, в чем я крайне нуждалась. Но зеленоватый цвет зелья не внушал доверия. К тому же оно продолжало бурлить и в запечатанном стеклянном флаконе. Прямо какая-то взрывоопасная смесь, а не снадобье. Даже моей младшей сестренке, только начавшей знакомиться с зельями, было далеко до такого шедевра.

– Они точно помогут? – с недоверием посмотрела на своего гостя.

– Должны. По крайней мере меня они всегда выручали.

– Вас? – озадаченно спросила я.

Его непривычно теплый до этого момента взгляд вмиг похолодел, а широкие плечи напряглись. Я поняла, что затронула болезненную тему для Тейлора.

– Мой учитель по боевым искусствам был суровым человеком. Первое время на спаррингах мне часто доставалось. Скажите, почему многие убеждены, что дети титулованных особ рождаются особенными и чуть ли не с пеленок все знают и умеют?

– Разве не так? Вы же принц.

– Получается, если я принц, значит, не человек? – неожиданно повысил он голос, чем несказанно удивил меня.

Злость Тейлора не имела ко мне отношения. Она выражала его недовольство своим статусом и сверхспособностями, что приписывались ему людьми.

– Раз вы принц, значит, можете намного больше любого жителя империи, – проговорила я вкрадчивым голосом, вкладывая в высказывание всю значимость занимаемого Тейлором положения, и поспешила более доходчиво объяснить, когда слова не достигли цели: – Посудите сами. С рождения у вас лучшие няньки, учителя, книги, целители. С самого первого вдоха жизнь дает вам больше, чем кому-либо другому. Вас окружает богатство и море возможностей. Но вместе с привилегиями ваше положение накладывает на вас безграничную ответственность. И я не думаю, что ничто человеческое вам не чуждо. Вам, как и другим, свойственно ошибаться, болеть, ненавидеть, любить… Просто, как никто другой, вы умеете за холодностью и маской неприступности прятать чувства. И все потому, что боитесь ошибиться, стать посмешищем в глазах народа, боитесь не оправдать свой статус, надежды, возлагаемые на вас родителями, боитесь в тысячный раз испытать душевную боль. Ведь она преследует вас чаще других. Чем богаче человек, тем больше к нему тянется людей в желании урвать свой кусок. Сначала вы им, несмотря на предостережения, наивно открываетесь. Только вместо того, чтобы ценить доверенные сведения, они используют их против вас же, причиняя боль, ожесточая ваше сердце. В итоге вы перестаете верить всем вокруг, закрываетесь в себе. Но, мне кажется, еще не поздно измениться.

Бесконечно долгое время Тейлор стоял с задумчивым видом и не сводил с меня глаз, словно пытался установить между нами ментальный контакт и понять, были ли мои слова правдивы или я попросту хотела ему угодить.

– Люди смотрят на мое состояние, внешность, но не заглядывают мне в душу, – наконец приглушенно произнес он.

– А как можно в нее заглянуть, если вы накрылись плащом-невидимкой и никогда его не снимаете? – с нажимом спросила я, хотя вопрос был скорее риторическим.

В комнате снова повисло молчание. Только теперь Тейлор не смотрел на меня, он стоял у окна и вглядывался вдаль. Я же корила себя за допущенную вольность, была убеждена, что сейчас принц покинет мою комнату и больше никогда уже в ней не появится. Кому нравится слушать правду о себе?

Внезапно Тейлор повернулся и спросил:

– Если вы сомневаетесь в действенности мази, почему бы прямо сейчас не оценить ее силу?

Манера его разговора изменилась. Исчезла прежняя официальность и резкость, хотя до нежного воркования, которое я слышала однажды в День шалостей и пакостей, было весьма далеко. Да и доведется ли услышать вновь?

Но собственные переживания сейчас не имели значения. Как мне показалось, Тейлор решил воспользоваться советом и побыть в моем присутствии не принцем или главой безопасности, а простым человеком со своими слабостями и недостатками. Я облегченно выдохнула.

– Каким образом? – поспешила уточнить, не представляя, что он предлагает.

– Сейчас узнаете.

Таинственная улыбка гостя вызвала у меня беспокойство. В мгновение ока он оказался у столика, на котором стояли регенерирующие средства, снял притертую крышку с темно-коричневой баночки, обмакнул в мазь палец и подошел ко мне.

От Тейлора пахло мятой. Я вздрогнула, когда он дотронулся до небольшой ссадины на лбу. Сердце вмиг сорвалось в галоп. Принц впервые позволил себе коснуться меня.

– Больно? – заботливо спросил он, переходя изучающим взглядом от моих глаз к губам.

– Немного щиплет.

Невзирая на старания ответить как можно увереннее, голос предательски надломился.

– Сейчас пройдет, – уловило ухо негромкий ответ.

Я ожидала, что Тейлор отстранится, но внезапно он провел пальцами по моей щеке. Нежно и едва ощутимо, словно ее коснулись невесомые крылья бабочки, вызывая приятный трепет в груди.

– Зачем вы согласились на бой с Кросби? – неожиданно спросил он, разрушив волшебство момента, и отнял руку от моего лица.

В его голосе не было ни капли недовольства или осуждения, лишь недоумение.

– Лэр Эвердин сказал, что мне не мешало бы научиться сражаться на мечах.

Если бы я знала, как принц отреагирует на услышанное, нашла бы другое оправдание поединку с блондином. Фиалковые глаза Тейлора вмиг потемнели и сузились, на скулах заиграли желваки.

– Эвердин, – прорычал он. – Опять этот Эвердин! Куда ни глянь, везде он. Сейчас же поговорю с ним и прикажу отменить тренировки.

– Нет! – воскликнула я и схватила Тейлора за руку в намерении остановить.

В ответ на мою реакцию его лицо вытянулось от удивления, но потом он снова напустил на себя серьезный вид. Заскулила даже Алма, которая к тому времени вдоволь напрыгалась и улеглась спать. Да что там говорить, я сама испугалась собственной импульсивности.

Спрятав руки за спину, сделала шаг назад и добавила мягче:

– Не нужно. Я даже рада, что лэр Эвердин назначил тренировки. Уверена, уроки владения холодным оружием пойдут мне на пользу.

В фиалковых глазах принца появилась озадаченность.

– Зачем вам это? В бою с настоящим врагом вам не выстоять. Чтобы достичь мастерства, потребуются годы.

– Разве у меня их нет? – усмехнулась я. – Нужно же чем-то, помимо несения службы, заниматься ближайшие пять лет. К сожалению, я не очень хорошо владею иглой. Стежки выходят кривыми. Следовательно, картины крестиком мне не вышивать. Да и усидчивости не хватает. Но, по правде говоря, я не хочу, чтобы каждый желающий вроде Алекса Кросби шлепал меня по мягкому месту.

От услышанного принц заметно помрачнел.

– Тогда вам понадобится много целебной мази. Принесу на днях. И, нира Мередит, я восхищен вашим упорством. Другая бы на вашем месте давно прибежала ко мне с жалобами и мольбами избавить ее от сурового начальника, перевести в другую смену. Но вы этого не сделали.

– Вы думали, я на такое способна?! – ахнула от изумления.

– Я верил в лучшее, – уклонился он от прямого ответа и сменил тему разговора: – Вам есть кому помочь с обработкой синяков и ссадин на спине? Наверняка они и там имеются.

– Генриетта наверняка уже принимает смену… – задумчиво начала я. – Рейчел ей сдает дежурство. Хотя та быстрее наставит новых, чем избавит от старых. Розмари…

– Если у вас никого на примете нет, давайте это сделаю я. К целителю же вы не пойдете.

Предложение Тейлора поразило меня настолько, что брови едва не скрылись за линией роста волос.

– Вы? – ошеломленно прошептала я.

Губы Тейлора изогнулись в широкой улыбке, а в глазах заплясали веселые искры. Казалось, моя реакция его забавляла.

– Думаете, не справлюсь? – склонил он голову набок и в который раз за вечер впился в меня пронзительным взглядом.

– Нет, я… Просто…

Мной настолько овладело смятение, что я не находила подходящих слов, чтобы объяснить свою реакцию.

– Значит, решено. Только наденьте, пожалуйста, тунику со штанами. Так будет удобнее.

Я ошарашенно кивнула, достала из шкафа вещи и в два счета скрылась в крохотной умывальне. Переодевание в столь узком помещении, да еще впопыхах, добавило пару-тройку синяков на руках. Но боль меркла на фоне волнения.

Мне долго не хватало смелости выйти к Тейлору, но скрываться от него вечно я не могла. К тому же то, что я сейчас делала, было по меньшей мере глупо, если не сказать по-детски. Сделав глубокий вдох, я нажала на ручку и ступила в комнату. Принц к тому моменту подтащил к столику скамейку, на которую, собственно, уселся, и с задумчивым видом дожидался меня.

– Может, мне все-таки лучше обратиться к целителям? – смущенно спросила я, как только подошла к нему.

– Сомневаюсь. Дальше этого этажа вы вряд ли спуститесь. Вам не о чем волноваться. А теперь повернитесь и немного приподнимите тунику, – требовательно сказал Тейлор, после чего опустил пальцы в мазь и растер ее между ладонями.

Я выполнила указание и уже через мгновение ощутила его крепкие руки на своей пояснице. Они искусно скользили по спине, то поднимаясь к лопаткам, то опять спускаясь к бедрам, отчего по телу вновь и вновь пробегала дрожь. Обработка синяков превратилась в мучительно-сладостную пытку. Можно было наслаждаться моментом, но только осторожно, чтобы не выдать себя.

Однако в какой-то момент глаза сами собой закрылись, и я отдалась во власть пленительных чувств, все больше теряя связь с реальностью. Происходящее напоминало чудесный сон, и я молилась, чтобы он как можно дольше не заканчивался.

– Готово! – словно издалека донесся до меня голос Тейлора, и я с шумом втянула в себя воздух. – Честно говоря, думал, все гораздо хуже. Кросби вас определенно щадил.

Я не сразу нашла в себе силы повернуться к нему лицом и сказать:

– Спасибо! Лэр Рейнольдс…

– Да?

Я собиралась поведать Тейлору о подслушанном разговоре, но затем решила последовать совету Виктории и придержать пока язык за зубами. А что, собственно, было рассказывать? О тайной встрече начальника смены с невесть кем и непонятно ради чего? Слишком много неизвестных составляющих, чтобы предавать историю огласке.

– Нет, ничего, – покачала я головой с извиняющейся улыбкой.

– Что ж, тогда мне пора. Обещал отцу сегодня доложить об обстановке на границе, – ни с того ни с сего вымолвил он. – Алма, ты со мной?

Та подняла голову, словно раздумывала над вопросом, а затем снова положила ее между лап и закрыла глаза.

– Если она вам мешает, я заберу ее.

Принц закупорил банку с мазью и поднялся. Скамейка жалобно проскрипела, вновь привлекая внимание Алмы.

– Нет-нет, – торопливо ответила я, не желая оставаться одной. – Она мне нисколько не мешает и… мне с ней теплее.

Темные брови Тейлора удивленно взлетели вверх, то же чувство отразилось в голосе:

– Вам холодно по ночам?

– Немного, – смущенно призналась я и потупила взгляд.

– Хорошо. Будь по-вашему, – невзирая на сказанное, в его словах прозвучала задумчивость.

Пожелав мне приятных снов, принц построил портал и спустя мгновение ступил в него. Он ушел, но обещал вернуться, и эта мысль грела сердце.

Общество Тейлора ненадолго скрасило мое одиночество, но теперь я снова осталась одна. Читать не хотелось, на все остальное не было сил. Повертев в руках флакон с загадочным зельем, я выпила рекомендуемую принцем норму, обработала мазью синяки, до которых могла дотянуться, и легла рядом с Алмой. Скорее всего, в снадобье было снотворное, потому что я не заметила, как провалилась в сладостный сон.

Посреди ночи меня разбудил грозный рык Алмы. Она стояла на кровати, навострив длинные уши, и скалилась.

– Ты чего разошлась? Сон дурной приснился, что ли? Ложись давай, – спросонья промямлила я, не обращая на нее внимания, перевернулась на другой бок и вновь закрыла глаза.

Алма замолчала. Однако уснуть так же быстро, как в прошлый раз, мне не удалось. Ощутив сухость в горле, я приподнялась на локте и потянулась к стакану с водой, что стоял неподалеку. Но пить резко расхотелось, едва увидела, как с прикроватной тумбочки в воздух взмыл ключ. Сердце мгновенно затрепетало в груди, спину прошиб холодный пот.

Еще больше ужаса нагнала Алма, когда она разразилась грозным лаем, соскочила с кровати и бросилась к двери. Ключ в тот же миг на полпути к замочной скважине со звоном упал на пол. Но удаляющихся шагов из коридора не донеслось, словно кто-то по-прежнему находился по ту сторону двери.

Несколько секунд я не смела вдохнуть, настолько мне было страшно. Но потом набралась смелости и прокричала:

– Кто там?!

Глава 9

Я взвизгнула, когда в ответ зычно завыл сигнальный рог. Кто – то поднял тревогу. Неужели на нас напали? Мне необходимо было немедленно явиться в дозорный пункт. Того требовала инструкция. Но как покинуть комнату, если в коридоре меня может поджидать опасность? Да и что делать с Алмой? Оставить здесь или взять с собой?

Единственно правильное решение не приходило на ум. В любом случае первым делом следовало одеться. Чем я и занялась. Вдруг проблема разрешится сама собой?

И правда, стоило облачиться в штаны, тунику и потянуться за вторым ботинком, как в дверь раздался стук. Я замерла в ожидании того, что будет дальше. Тяжелый кулак вновь забарабанил по двери. На этот раз удары сопровождались громким возгласом:

– Младший дозорный Кёртис, откройте!

С губ слетел облегченный выдох, когда мое ухо уловило хорошо знакомый мужской голос. Так, с одним ботинком на ноге, другим – в руке, я подняла с пола ключ и поспешила впустить принца, выкрикивая на ходу:

– Минутку.

Алма выскочила в коридор и закрутилась у ног хозяина, едва я открыла дверь. Однако Тейлор входить не торопился. Его волосы были аккуратно уложены, на лице ни следа сонливости, словно он еще и не ложился, за плечами плащ, в ножнах меч, поверх туники кольчуга. Принц наравне с другими стражниками собирался вступить в бой с противником, однако латами и бригантным доспехом он пренебрег.

– Что случилось? – спросила я после взаимного приветствия.

– На нас напали шитринцы.

С этими словами он построил портал и с помощью команды «вперед» и жеста отослал туда Алму. Воспользовавшись паузой, я обулась.

– Почему вы здесь? – невольно озвучила внезапно вспыхнувший вопрос.

– Я посчитал своим долгом разбудить вас. В зелье содержится снотворное. Не хотел, чтобы вы понесли из-за меня наказание. К тому же нужно было поскорее увести отсюда Алму.

– Скажите, вы пытались ее забрать пятью минутами ранее? – остановила я Тейлора, который уже сделал шаг по направлению к лестнице. Он резко повернулся, нахмурился и покачал головой. – А в коридоре сейчас никого не видели?

– К чему столько вопросов?

– Кто-то пытался проникнуть в комнату, – без тени сомнения заявила я.

– Каким образом?

– Заполучив ключ с помощью воздушного потока.

– Вы уверены? – в голосе Тейлора волнение смешалось с сомнением, а по лицу пробежала тень.

Я ничего не ответила. Неподалеку от нас раздались чьи-то четкие шаги, а затем из-за угла показался мой начальник.

«Вот засада! Как же он не вовремя! – выругалась я про себя. – Что он подумает?! Что принц был у меня?»

– Лэр Рейнольдс, – поприветствовал он главу безопасности энергичным кивком наряду с приставлением ноги и прогромыхал: – Младший дозорный Кёртис, вам следует немедленно явиться в дозорный пункт.

– Слушаюсь, лэр Эвердин! – мой голос прозвучал на удивление четко и твердо.

Я бросила на Тейлора беглый взгляд, склонила голову в знак прощания и устремилась к лестнице. Не прошло и двух минут, как моя нога ступила в дозорный пункт. Там не оказалось никого, помимо начальника четвертой смены Грона Юджинса.

– Левое крыло! – скомандовал он при виде меня.

Получив распоряжение, я бросилась на склад за метлой и вскоре вместе с другими девушками патрулировала обозначенный начальником смены участок границы.

Тем временем как мы облетали близлежащие к стене земли, проверяя, не прорвался ли на них противник, боевые маги заняли боевые позиции и отражали атаки шитринцев. Если, конечно, обстрел единичными файерболами, шарами изо льда и мелкими камнями можно было назвать серьезной атакой. Пусть двери и окна сотрясались от редких ударов, нападение соседей напоминало хулиганскую выходку. Казалось, шитринцы просто развлекались, а сама мысль, что они подняли нас среди ночи и заставили одних носиться на метлах, а других по лабиринту из камня, доставляла им огромное удовольствие.

Самих же шитринцев нигде не было видно. Густые заросли, подходившие к самой стене, скрывали их ото всех, тем временем как на нашей стороне ситуация разительно отличалась. В километре от границы нельзя было встретить ни одного деревца, ни одного кустика. Земли просматривались идеально. Вдобавок территории от нападения противника охранялись глубоким рвом с водой. Прорваться сюда было нелегким делом.

Но без нашей помощи боевым магам приходилось бы трудно. Именно за способность летать и быстро осматривать местность стражники нанимали ведьм.

Около часа шитринцы щекотали нам нервы, после чего все стихло. Мы получили команду снижаться и возвращаться к себе. Несмотря на усталость и ломоту в теле, желание поскорее лечь в кровать и забыться сном, я радовалась выпавшей возможности принять непосредственное участие в военных действиях. Хоть ничего серьезного не случилось и ночная тревога походила на учебную, в какой-то мере я прошла боевое крещение и теперь гордилась собой.

Перекинувшись парой слов с дежурившей Генриеттой, я пожелала ей удачной смены, сдала на склад метлу и со спокойной душой направилась к себе. До двери оставались считаные шаги, когда кто-то внезапно приобнял меня за плечи.

Я резко остановилась и замерла. Ледяная капелька пота потекла по спине. За нападением шитринцев я совсем позабыла о ночном инциденте. Попытавшись взять страх под контроль, вполоборота повернула голову и увидела самодовольную рожу Алекса. В тот же миг у меня зачесались руки от желания стереть с его лица белозубую ухмылку.

– Привет, красавица, – проворковал Кросби и улыбнулся еще шире.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросила я, как только перевела дыхание. – Если мне не изменяет память, твоя комната на втором этаже.

Я попробовала сбросить с плеча его ладонь, но Алекс еще сильнее прижал меня к себе и промурлыкал, словно кот:

– Увидел тебя, не удержался и пошел следом.

Внезапно в голове вспыхнула мысль: «Что, если ко мне в комнату пытался пробраться Кросби?», но уже в следующий миг отмела ее. Алекс был огневиком, а там действовал воздушник.

– Заняться больше нечем? – шикнула на него и все-таки выкрутилась из цепких объятий.

– Не хочешь пригласить меня в гости или, может, заглянешь ко мне? Думаю, массаж тебе… – зашептал он мне на ухо, но внезапно осекся и напрягся.

Я проследила за его взглядом и заметила в дальнем конце коридора Рейчел. Расстояние между нами сокращалось с невероятной скоростью. Она неслась ураганом. Ее руки были сжаты в кулаки, подбородок слегка выпячен, глаза сужены. Блондинкой явно руководила ярость. Меня бросило в жар. Что сейчас будет…

Подлетев к нам, Саливан со всего размаху влепила Алексу пощечину.

– За что? – недоуменно спросил он, потирая ушибленное место.

– Как ты посмел?! Связаться с этой… с этой! – вопила она, краснея с ног до головы. – Ни кожи ни рожи. Что вы все в ней нашли?!

– Какое тебе дело, что и в ком я нашел? Сама меня бросила. Зачем теперь претензии предъявляешь?

– Но мы же только недавно расстались! – возмутилась блондинка.

– И что теперь? Предлагаешь мне год носить по тебе траур и жить монахом? Ты, как я заметил, не очень переживаешь…

Рейчел не дала ему договорить – бросилась на шею и накрыла его губы своими, будто заявляла: «Не тронь! Он мой!». Алекс мгновенно сжал Саливан в объятиях и страстно принялся ее целовать. Казалось, он был рад предпринятому блондинкой шагу к примирению.

Я почувствовала себя третьей лишней и решила, что сейчас самое время скрыться в комнате. Но не успела сделать и трех шагов, как тишину взорвала громкая пощечина и возглас Рейчел:

– Не трогай меня! Вообще-то мы расстались.

– О, маги, за что мне это?! – взревел Алекс. – Кто-нибудь может сказать, что на уме у этой девицы?!

Меня душил смех, однако громко расхохотаться я позволила себе, только когда закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Выражение «сам не гам и другим не дам» сейчас идеально описывало поведение блондинки.

– Эх, Рейчел, на двух стульях тебе все равно не усидеть…

Едва смех сошел на нет, я наложила на замок запирающее заклинание, повесила ключ на шею, стянула обувь, упала прямо в одежде на покрывало и забылась крепким сном.

Следующие три дня прошли без значимых событий. Тейлор больше не появлялся. Вместо него по вечерам приходила Алма, которая наутро бесследно исчезала. И вопрос «каким образом?» волновал меня все больше.

Вторая тренировка прошла лучше предыдущей. В моральном плане. После столкновения с Рейчел Алекс держался со мной сдержанно. Он сухо указывал на ошибки, показывал приемы. И что самое удивительное, Кросби ни разу не попытался даже поддеть меня. Словно весь запас его глупых шуточек исчерпался на первом занятии. Поэтому и соглядатаев почти не было. Но как надолго хватит Алекса?

Тем не менее даже холодность Кросби не спасала меня от синяков и ссадин, которые являлись неизбежным результатом тренировки. И если бы не проявленная принцем забота, мой вид был бы жалок. Мазь от императорского целителя оказалась столь действенной, что наутро от царапин и порезов не оставалось и следа. А вот зелье я не принимала. Слишком свежи были в памяти события той ночи, когда кто-то пытался пробраться ко мне в комнату.

По прошествии двух дежурств я осознала, что ночные смены мне больше по душе. Провожать закат, взмывать в звездное небо и встречать рассвет доставляло мне невероятное удовольствие. Да и свободного времени после них оставалось немерено.

Вот и сейчас, несмотря на отработанные двенадцать часов и хорошо ощутимую усталость, я решила не идти спать, а немного разнообразить досуг.

День должен был выдаться великолепным, даже сказочным. На небе ни тучки, солнце с каждым часом пригревало сильней. И провести его в кровати мне казалось чем-то неправильным. Но на пути к осуществлению задумки имелась большая преграда – лэр Эвердин.

Мне долго не хватало смелости постучать к нему в кабинет, однако я переборола страх и вскоре оказалась у стола начальника. Хоть смена закончилась, он не торопился покидать рабочее место. До моего прихода мужчина явно занимался изучением каких-то старых бумаг. Об этом говорили увеличительное стекло, записная книга и сделанные в ней пометки.

– Лэр Эвердин, разрешите обратиться, – голос выдал робость.

Уголки его губ скривились в едва заметной улыбке. Выждав паузу, он снисходительно произнес:

– Разрешаю.

– На складе есть старая метла, которую, кажется, собираются списать. Можно взять ее на пару часов?

– Зачем? – мужчина подозрительно нахмурился.

– Я хотела бы слетать на озеро, что неподалеку от границы, и искупаться. Пешком мне туда не добраться и за полдня, – смущенно пояснила я.

– Вы говорите о той, что с парой прутьев и еще деревянным древком? – теперь лэр Эвердин открыто улыбался, а глаза и вовсе смеялись.

– Да.

– Можете взять, только доложите караульному, что собираетесь покинуть крепость, и заполните полагающиеся документы для пропуска. По прибытии также отчитайтесь ему, чтобы мы знали, где вас искать в случае надобности, – уже привычным командным голосом отдал он указания.

– Спасибо, лэр Эвердин.

– Хорошего отдыха, младший дозорный Кёртис, – пожелал начальник и уставился в бумаги, потеряв ко мне интерес.

За время беседы он ни разу не попытался закрыть их от меня, словно не боялся, что я могу узнать некие секретные сведения и передать принцу. Тем не менее пожелтевшие листы представляли большую ценность для лэра Эвердина, раз он выложил за них немалую сумму. Вряд ли в том кошеле были медяки или серебряники.

Следовало забыть о подслушанном разговоре, только он не выходил у меня из головы. Однако пробираться в кабинет к начальнику и копаться в документах я не собиралась. Все тайное всегда становится явным. Главное – запастись терпением.

В коридор я вышла в прекрасном расположении духа. Закрыв с довольной улыбкой дверь и резко развернувшись, едва не столкнулась с расфуфыренной Рейчел, которая держала в руках поднос с дымящимся фарфоровым чайничком и двумя чашками.

Хоть бывшей одногруппнице было несвойственно кому-то прислуживать, я намеревалась без лишних вопросов обойти ее и направиться по делам. Однако все решил случай. Вернее, лэр Лонаган.

– Младший дозорный Саливан, что вы здесь делаете?! – гаркнул он со всей мочи, отчего мое сердце зашлось в частом стуке.

Похоже, вопреки собственному желанию мне в очередной раз предстояло стать свидетельницей отчитывания блондинистой кобры.

– Несу чай, – промямлила перепуганная Рейчел.

Судя по ее виноватому виду, она что-то натворила. Кстати, а почему она не на дежурстве?! Я же сдала ей смену четверть часа назад.

– Я приказал сделать это не вам, а вашей напарнице Деливан. Одной и другой объявляю выговор. В качестве наказания дополнительное дежурство. А если вы немедленно не приступите к своим прямым обязанностям, выскочите отсюда как пробка. Отдайте поднос собрату по метле и вон с моих глаз!

Саливан фыркнула, одарила меня убийственным взглядом, после чего буквально всучила мне свою драгоценную ношу и, всхлипывая, бегом бросилась прочь. Кажется, я влипла! Только во что?

Насколько сильно я поняла, стоило начальнику третьей смены произнести:

– Младший дозорный Кёртис, отнесите лэру Рейнольдсу и его гостье чай!

Этот приказ прозвучал как гром посреди ясного неба.

– Я?! – воскликнула от изумления.

– Разве здесь есть еще кто-то по фамилии Кёртис? – прорычал он.

– Нет, лэр!

– Тогда берите и несите! – раздраженно бросил мужчина и указал на дверь главы безопасности.

Пусть лэр Лонаган не являлся моим непосредственным начальником, ослушаться его приказа я не могла. Да и вспыхнувший интерес к гостье Тейлора мне не позволил бы этого.