Текст книги "К чему приводят шалости"

Тейлор вернулся только спустя полчаса, одетый в черную пижаму и с мечом в руках. К тому же не один. С ним была Алма, которая вмиг запрыгнула на постель, покрутилась и вытянулась во всю длину. Ее хозяин накинул на дверь запирающие заклинания высшего порядка, выключил свет и улегся возле своей любимицы, которая стала барьером между нами.

Даже по истечении четверти часа я не услышала ровного и глубокого дыхания Тейлора. Хоть он лежал с закрытыми глазами, явно не спал. Я не обладала эмпатией, однако на меня внезапно накатила невыносимая тоска, сердце пронзили боль предательства и одиночества.

Не желая оставлять Тейлора наедине с душераздирающей смесью чувств, я соскользнула с кровати, обогнула ее и легла рядом с ним, устроив голову на мужской груди. Сильная рука незамедлительно обвила мои плечи, а с губ любимого мага сорвался тяжелый вздох.

– Чем я могу помочь? – осмелилась потревожить тишину.

– Просто будь рядом. Сегодня, завтра, послезавтра… – в его голосе звучало отчаяние. Впервые за долгие годы знакомства я видела его настолько потерянным.

– Это меньшее, что я готова делать для тебя изо дня в день.

Я еще долго лежала без сна, прислушиваясь к дыханию Тейлора. Только ближе к рассвету дрема все же сморила его. Следом за ним в забытье погрузилась и я.

Глава 22

Часы показывали начало одиннадцатого, когда я на следующее утро открыла глаза. Сладко зевнув, потянулась, будто кошка, и поймала себя на том, что широко улыбаюсь. От усталости в теле не осталось и следа. Я была полна сил, желания жить и стремления изменить мир к лучшему. И все благодаря дивной ночи, на протяжении которой купалась в объятиях Тейлора. Соседняя подушка по-прежнему хранила его запах. Хотя ни принца, ни Алмы в комнате не оказалось.

Куда он отправился? Во дворец? Вряд ли. Император вернется не ранее завтрашнего вечера. Может, допрашивает начальников смен или стражников в намерении дознаться, кто из них пустил шитринского принца в крепость?

Я неспешно села, раздумывая, чем заняться до обеда. В итоге решила первым делом проведать подругу, которая по моей вине теперь была вынуждена соблюдать постельный режим. Затем я планировала отправиться на поиски Тейлора. Хотела поинтересоваться, как он себя чувствует и не требуется ли помощь в обработке раны на животе.

Процесс одевания занял у меня сегодня почти полчаса. Я перебрала едва ли не все содержимое шкафа в поисках новых черных штанов и темно-зеленой туники. Раз собиралась встретиться с главой безопасности – значит, и выглядеть нужно было наилучшим образом.

Закончив сборы, около минуты я оценивающе рассматривала себя в зеркале, после чего спустилась на второй этаж и направилась в дальний конец коридора – именно там находилась комната Генриетты. Остановившись у нужной двери, занесла кулак для стука. Но не успела и раза ударить, как она отворилась и передо мной появилась Аннализа. Девчушка улыбнулась беззубым ртом, сделала книксен, чем повергла меня в смятение, и бегом бросилась к лестнице.

Дверь осталась приоткрытой. Я слегка ее толкнула и оказалась свидетельницей картины, не предназначенной для посторонних глаз. Лэр Эвердин сидел на краю постели и держал Генриетту за руку. При этом подруга никого и ничего не замечала вокруг, помимо моего начальника.

«Быстро же у них все завертелось! – воскликнула про себя, а затем мысленно фыркнула: – Кто бы говорил, но только ни я! К тому же сама толкнула их друг к другу».

Не желая мешать им, решила тихонько ретироваться. Но стоило мне потянуть на себя дверь, она противно скрипнула.

– Простите, – прошептала я, заливаясь румянцем, когда две пары глаз устремились на меня.

Засмущалась и Генриетта. Лэр Эвердин же с невозмутимым спокойствием поднялся с кровати, на миг задержав руку Риты в своей ладони, и ровным тоном произнес:

– Проходите, младший дозорный Кёртис, я уже ухожу. Скорейшего выздоровления, Генриетта!

Несмотря на приглашение, входить я не торопилась и продолжала стоять в дверях. В голове поселилась сумасбродная идея, за которую я могла поплатиться. Гость тем временем кивнул хозяйке комнаты в знак прощания и устремился к выходу.

– Лэр Эвердин, уделите мне, пожалуйста, пару минут, – чуть дрожащим голосом задержала я уже в коридоре мужчину.

Он нахмурился.

– У вас что-то срочное?

Энергично кивнув, выпалила:

– Да!

Я боялась, что секундная заминка заставит меня изменить решение. Услышав визгливые нотки в моем голосе, лэр Эвердин изумленно вскинул брови. Однако спустя мгновение указал рукой в другой конец коридора и вымолвил:

– В таком случае пройдемте в кабинет. Что у вас стряслось? – спросил начальник, когда мы оказались в залитом светом помещении.

Я бросила взгляд на стол, на котором теперь лежала лишь пара книг да блокнот с карандашом, и моя уверенность сильно пошатнулась. Тем не менее выжидающий взгляд лэра Эвердина заставил меня продолжить начатое:

– Возможно, моя просьба покажется вам крайне дерзкой, но не могли бы вы дать взглянуть на копию договора уступки здешних земель. Как сами понимаете, я прошу не для себя… Однако сейчас это необходимо. Обещаю, что даже под угрозой увольнения не расскажу лэру Рейнольдсу, где взяла документы, и постараюсь вернуть в ближайшее время.

Около минуты лэр Эвердин пристально смотрел на меня с непроницаемым выражением, а потом выдвинул ящик письменного стола и молча положил передо мной богато декорированный кожаный чехол.

– Можете не возвращать, – снисходительно произнес начальник. – Лэру Рейнольдсу они теперь нужнее, чем мне. К тому же я хорошо успел изучить договор, чтобы понять, что заставило моего друга оставить должность.

– Вашего друга? – я взяла со стола футляр и бережно прижала к груди, как самую большую ценность.

– Лэра Ричмонда. Бывшего главу безопасности, – в голосе лэра Эвердина звучали печальные нотки. – Мы с Аланом знаем друг друга с детства. Ходили в одну школу, закончили одну академию, вместе пошли служить на границу.

– Вы из-за его ухода отказались продлять контракт? – ляпнула я и закатила глаза. Мне срочно нужно было учиться держать язык за зубами.

– Нет, что вы. Дело в дочери. Граница не самое приемлемое место для взросления Аннализы, – мой начальник принялся нервно стучать пальцами по книге. – Хотя теперь я раздумываю, не подписать ли эти идиотские бумаги…

Я мгновение размышляла, имела ли право говорить подобное, но все-таки осмелилась:

– Если задуматься над продлением контракта вас заставила Генриетта, лучше заберите ее с собой. Здесь вовсю уже запахло жареным. Хотя, уверена, вы и сами все знаете. Это ведь вы проводили вчера к лэру Рейнольдсу ночного гостя, – я набралась мужества пойти на блеф. Не услышав и слова опровержения, добавила: – Но это я тоже сохраню в секрете.

Вечно серьезный лэр Эвердин громко, по-детски непринужденно расхохотался.

– Должен признаться, лира Мередит, я ошибался на ваш счет, за что прошу прощения.

– Вы сейчас о чем? – актриса из меня была никудышная, но начальник купился на ложь.

– О моем предвзятом мнении к вам.

Я без приглашения опустилась в свободное кресло. Судя по новому витку в беседе, мне придется задержаться в кабинете начальника. Однако воспользоваться открытостью лэра Эвердина мне велела сама судьба.

– Чем оно было вызвано?

– Скорее всего, вам известно, что наши отношения с Его Высочеством довольно… тяжелые, – пару секунд начальник подбирал подходящее слово. – Долгое время я считал его виновным в отставке друга. Потом невольно начал разделять мнение Алана насчет отсутствия благородства у всех Рейнольдсов. Его Высочество тем временем стал беспочвенно подозревать меня в связи с контрабандистами. Я был уверен, что с появлением новобранцев он приставит ко мне для слежки своего человека. И когда лэр Рэйнольдс обратился к лэру Лонагану с просьбой подготовить для вас комнату на третьем этаже, я удостоверился в своем предположении. Неделю размышлял, как лучше устроить вам «веселую» жизнь. Но, познакомившись поближе, несказанно удивился.

Перед внутренним взором незамедлительно возник образ лэра Эвердина и насмешка в его глазах, что преследовала меня после собрания в Главном зале ни один день.

– Что именно во мне заставило вас удивиться?

– Я ожидал увидеть высокомерную неуправляемую девицу. На деле вы оказались хорошим человеком и дисциплинированным дозорным. Только позже я понял, чем были продиктованы действия Его Высочества.

– И чем же?

Я навострила уши в ожидании продолжения.

– Об этом вам следует спросить у него самого, – с загадочной улыбкой произнес лэр Эвердин, уклоняясь от ответа.

«Зачем он мне все это рассказывает? Пытается ради Генриетты наладить со мной мосты или надеется, что наш разговор будет передан Тейлору? Если последнее, то зря старается».

– Я благодарна вам за откровенность и думаю, вы должны лично поведать вышесказанное лэру Рейнольдсу. Возможно, тогда со временем вы обретете не только хорошего начальника, но и друга. Не менее верного, чем лэр Ричмонд. В любом случае я рада, что мы все прояснили.

– Разделяю ваше мнение и хочу напомнить, что не все герои носят плащи. Легенды слагают лишь о единицах. Об остальных чаще всего люди и вовсе не знают.

Мне было невдомек, что лэр Эвердин хотел сказать этими фразами, однако поинтересоваться не выпало случая. Начальник поднялся из-за стола и сообщил, что у него есть срочные дела. Пришлось покинуть его кабинет.

Я не вернулась к Генриетте, а направилась в столовую, заказала для лэра Рейнольдса два чая, несколько булочек, после чего вызвалась отнести приготовленный поднос. Мне нужен был предлог, чтобы увидеть Тейлора и передать ему бумаги. Но последнее уже по обстоятельствам.

Немного потоптавшись возле двери кабинета главы безопасности и не услышав за ней голосов, постучалась. Приглашение войти не заставило себя ждать.

– Прошу прощения за беспокойство, лэр Рейнольдс… – начала я, ступая в просторное помещение.

Меня прервал Тейлор, который поднялся с кожаного кресла и возмущенно воскликнул:

– Мэр! Давай хотя бы ты сегодня смилуешься надо мной! Здесь никого, кроме нас, нет. Оставь формальности за порогом. Лучше обними меня и скажи, что выспалась. Потому что я ужасно хочу спать.

Он ловко забрал у меня полный поднос, с грохотом водрузил его на столик и сомкнул руки за моей спиной.

– Как ты? – прошептала я, тревожно вглядываясь в красивое мужское лицо.

Было очевидно, что Тейлор провел беспокойную ночь: вокруг аметистовых глаз залегли темные круги. Он старался держаться уверенно, однако на мгновение широкие плечи поникли. Казалось, все беды империи разом свалились на этого сильного духом и телом мужчину. Он испустил тяжелый вздох.

– По-прежнему не верю Ачистеру, хотя до утра прокручивал в голове его рассказ.

Тейлор был не в настроении. Но раз он завел речь о шитринском принце и его визите, я решила, что сейчас самое время отдать бумаги. Только сперва следовало подготовить почву.

– Ты не веришь ему, потому что не достает фактов, или просто не хочешь верить?

– Не хочу. Стоит проникнуться словами Ачистера, я окончательно потеряю веру в отца.

– Я понимаю, тебе больно, но нельзя закрывать глаза на очевидное. Последние происшествия говорят в пользу шитринца. К тому же если он прав и Артур замышляет нападение, прольется не только наша кровь. Пострадает много невинных людей, что возлагают надежду на императора и его приближенных. Неужели деньги от продажи итильмара ценнее жизней?

Тейлор закачал головой.

– Отец не услышит меня. Нужны какие-то доказательства. Для него слова – пустое место.

– Они у тебя есть!

Я высвободилась из мужских объятий, вытащила из-за пояса кожаный чехол, извлекла из него свиток, перевязанный черной атласной лентой, и протянула Тейлору.

При виде пожелтевшей бумаги он так сильно нахмурился, что его темные брови сошлись над переносицей.

– Это то, о чем я думаю…

– Я не обладаю ментальной магией, поэтому не знаю, о чем ты думаешь. Это копия договора уступки земель. По крайней мере, надеюсь, что она самая. У меня не было времени прочесть документ.

Бесконечно долгое мгновение Тейлор смотрел на протянутый свиток и не решался взять его. Но интерес все-таки взыграл над сомнениями. Принц забрал чуть потрепанный документ, одним резким движением развязал ленту, которая черной змеей опустилась на серый мраморный пол, и принялся читать.

Стоило фиолетовым глазам пробежать по нескольким строчкам, Тейлор вскинул их на меня. Помимо тревоги в его чистейших аметистах я разглядела злость.

– Кто тебе его дал? – требовательно спросил он.

Во рту вмиг пересохло, а пульс сильно участился.

– Прости, я не могу сказать. Я пообещала, – торопливо произнесла, едва принц открыл рот, явно намереваясь возмутиться моими словами, сказать, что покрываю предателя. – Но уверена, что скоро этот человек сам к тебе придет и объяснится. Только прояви терпение. Ты завтракал? – решила перевести тему разговора, пока в кабинете не разразилась гроза и между нами не произошла серьезная ссора.

Казалось, он целую вечность сверлил меня взглядом, прежде чем тяжело вздохнул и произнес долгожданную фразу:

– Не успел.

Услышав его уступчивый тон, я несказанно обрадовалась. У меня с души будто свалился огромный камень.

– Не против, если мы вместе выпьем чая?

Вместо ответа Тейлор убрал свиток обратно в чехол, спрятал его в ящик письменного стола, на который наложил запирающие заклинания, и опустился на диванчик. Не дожидаясь, пока я разолью чай по чашкам, он потянулся к тарелке с булочками и с аппетитом накинулся на выпечку.

– Я вычислил сегодня одного из напавших на меня стражников.

Ошарашенная неожиданным заявлением Тейлора, я замерла с заварником в руках и не сразу вымолвила:

– Каким образом?

– По голосу. Помнишь, один из них постоянно басил? Так вот я случайно столкнулся с ним в коридоре. Он сильно занервничал, когда я затянул с ответным приветствием. Как бы они в панике чего не натворили или не бросились в бега. Тогда мне никогда не выйти на их главаря.

– Передай стражника дознавателям. Они быстро его расколют.

– Именно об этом я и думал до твоего прихода. Но в таком случае тебе придется сегодня и, возможно, завтра пожить в моем доме в Ватерберге. Мне они в крепости не навредят, а вот до тебя могут добраться.

– Как прикажете, лэр Рейнольдс, – шутливым тоном отозвалась в ответ, не желая спорить с ним. – Раз надо, значит, надо.

Поставив перед Тейлором чашку с ароматным напитком, я сделала глоток горячего чая и от наслаждения на миг закрыла глаза. Принц усмехнулся и взял новую булочку. Больше мы не возвращались к неприятным темам, хотя у нас в последнее время накопилось их чересчур много.

После плотного завтрака Тейлор прямо из кабинета перенес меня в свой дом, заверив, что разбудит в семь. На этот счет у меня имелись опасения. Не забудет ли за беготней? Ведь он вознамерился по возвращении разворошить осиное гнездо. Тем не менее не поставила его слова под сомнение. Я была уверена, лэр Эвердин в случае моего отсутствия незамедлительно поставит принца в известность, после чего он явится за мной.

Стоило Тейлору уйти, меня охватил страх. Я не единожды себя заверяла, что с ним ничего плохого не случится, ведь он будет в крепости не один. Однако в голову постоянно лезли дурные мысли, а по телу пробегал озноб. Не согревала даже Алма, которая улеглась рядом, стоило мне сесть на диванчик в гостиной.

В академии меня нередко в стрессовых ситуациях спасал душ, поэтому я решила воспользоваться проверенным способом. Да и не разорю же Тейлора, если немного израсходую его магические накопители, что служили для подогрева воды.

С этими мыслями я прошла в ванную, разделась и встала под душ. Почувствовав на озябшей коже горячие струи, позволила стону удовольствия сорваться с губ. Казалось, я никогда раньше не испытывала таких приятных ощущений. Время остановило ход, и вместо запланированных пятнадцати минут я провела в ванной почти час.

Завернувшись в полотенце, вышла из душа и беспечно направилась в кухню, чтобы налить стакан сока. Однако стоило туда войти, я взвизгнула от испуга. Обхватив двумя руками чашку, за столом сидела императрица, которая тепло улыбнулась мне.

– Мередит, ты чего застыла, будто ледяная статуя? Проходи!

– Добрый день, Ваше Величество, – прошептала я, гулко сглотнув, поклонилась и залепетала: – Это совсем не то, о чем можно подумать. Я здесь не ночевала. Его Высочество приказал мне посидеть здесь до вечера.

– Да не тараторь ты. Знаю, что не ночевала. Я уже была здесь утром. Лучше присядь. Составишь мне компанию, – повелительным тоном сказала она и указала на стул напротив себя.

– Сейчас. Только оденусь.

– Можешь не торопиться. Я никуда не спешу, – женщина окинула меня с головы до ног изучающим взглядом, сделала маленький глоток чая и озвучила свое замечание: – У тебя, Мередит, отличная фигурка. Неудивительно, что Тейлор увлекся тобой. Однако раз ты вопреки моим предупреждениям продолжаешь принимать его знаки внимания, значит, и он тебе нравится.

– Простите мою дерзость, Ваше Величество, но вынуждена вас поправить. Мне не просто нравится Его Высочество, я его люблю. Бескорыстно, всем сердцем. И, как любая влюбленная девушка, я мечтаю провести бок о бок с лэром Рейнольдсом всю жизнь, независимо от того, останется ли он принцем или нет. Но я боюсь загадывать наперед и благодарна судьбе за каждый миг, что могу быть рядом с ним. Кажись, все! – шумно выдохнула я и почувствовала себя легко и свободно.

В ответ на мой эмоциональный монолог в фиолетовых глазах императрицы появились смешинки.

– В таком случае мне сегодня же нужно встретиться с портным.

– Зачем? – растерянно спросила я.

– Разве ты не хотела пойти одеться, чтобы составить мне компанию? – женская улыбка стала лукавой.

Я мысленно пожала плечами и направилась в ванную за одеждой.

⁂

Императрица пробыла в доме Тейлора около часа. Добившись желаемого, она не задала больше ни одного компрометирующего вопроса. Да и мне с момента признания стало проще с ней общаться.

После ухода Ее Величества я вымыла посуду, нашла в гостевой спальне подушку, плед и устроилась в гостиной на диване. Обнимая теплую Алму, не заметила, как погрузилась в крепкий сон и проснулась, только когда часы показывали пять минут седьмого. До появления Тейлора у меня в запасе было полно времени, чтобы приготовить ужин. Из рассказа хозяина дома я знала, что трижды в неделю сюда приходила домработница, которая убирала и готовила. Но сегодня был не ее день. Так почему бы не порадовать любимого мужчину домашней едой?

Я настолько увлеклась делом, что не заметила, как в какой-то момент перестала быть одна. Мне с трудом удалось сдержать крик, когда мужские руки неожиданно сомкнулись на моем животе.

– У меня еще никогда в доме не пахло так вкусно, – раздался над ухом тихий бархатный голос.

Приятное тепло обволокло тело, а сердце пустилось в галоп, когда ощутила горячие мужские губы на своей шее. Первый поцелуй за день.

– Что у нас на ужин, моя маленькая ведьмочка?

«Моя?» – повторила про себя и ощутила трепет в груди.

– Жареный цыпленок с картофельными дольками и яблочные оладьи, – смущенно произнесла я и вывернулась из объятий, чтобы достать тарелки.

– Звучит не менее соблазнительно, чем пахнет. Кстати, ты случайно в военной академии не училась? Или, может, обладаешь магией внушения?

– Нет.

Я озадаченно уставилась на Тейлора, который к тому моменту уже расположился за столом в ожидании ужина.

– Как ты уговорила Эвердина явиться ко мне и во всем признаться?

– Вот так новость! – изумленно воскликнула в ответ. – Я здесь ни при чем. Это исключительно его инициатива.

– Конечно-конечно… – хозяин дома широко улыбнулся. – Если бы не ты, он бы еще два года раздумывал. Мы с ним открыто обо всем поговорили. Уверен, между нами не осталось недомолвок. Эрик рассказал, почему хотел уйти с границы и откуда у него столько денег, – я тихонько хихикнула, когда он назвал моего начальника по имени. – Оказывается, банковские векселя на имя Эвердина купили родители его умершей жены для Аннализы. И воспользоваться Эрик не сможет ими до совершеннолетия дочери.

– Рада за вас. Но что со стражником? – этот вопрос занимал мои мысли с тех пор, как Тейлор поделился подозрениями.

Глава 23

По лицу хозяина дома пробежала тень. Спустя мгновение он и вовсе надел маску невозмутимости. От открытого и уязвимого человека не осталось следа. Вернулся властный магистр Моррис, глава безопасности, что предстал перед новобранцами в Главном зале.

Только теперь он не пугал меня и не отталкивал. В свете последних событий мне удалось узнать, что под напускной холодностью Тейлора прячется добродушный и заботливый мужчина.

– Я оказался прав, – произнес он, и его губы сжались в тонкую линию. – Этот стражник действительно покушался на меня. Одного подельника он сдал сам. Того, что вечно был всем недовольным. На остальных благодаря моим описаниям указал лэр Эвердин.

Сладковатый запах жженого сахара напомнил о жарящихся оладьях, которые я поспешила снять с огня и переложить на тарелку.

– Главаря вычислили? – поинтересовалась, хотя не рассчитывала на положительный ответ.

– Да.

– Кто? – с замиранием сердца спросила я и взглядом впилась в любимые фиолетовые глаза.

Тейлор медлил. Морщинка меж его темных бровей стала глубже, правая скула задергалась в нервном тике. Казалось, сама мысль о предательстве этого человека причиняла принцу нестерпимую боль.

Но мне не терпелось услышать имя, поэтому я поторопила Тейлора с ответом:

– Пожалуйста, не томи!

– Лонаган! – прорычал он, не сумев удержать маску невозмутимости.

Я хмыкнула и вытерла руки о полотенце.

– Признаюсь, не сильно удивлена. Мне не нравился он ни как человек, ни как начальник смены. Наверное, подсознательно я допускала, что этот самодур способен на подлость. Что с ними будет?

Тейлор взялся тереть кончиками пальцев лоб. Спустя минуту молчания поднялся, подошел к окну и сложил руки на груди. Он нервничал, хотя и пытался от меня это скрыть.

– Уверен, отец вынесет стражникам смертный приговор, и их казнят в ближайшие дни, – я ахнула от ужаса, и Тейлор выпалил: – Предателей следует наказать! Чтобы другим было неповадно, чтобы память и страх перед смертью останавливали всех глупцов, когда они замыслят недоброе. Да и я в конце концов не только глава безопасности, но и член императорской семьи. Возможно, Мэр, я покажусь тебе монстром, но я не стану просить у отца для кого-нибудь из них о помиловании. К тому же не намерен больше терпеть ничьи выходки. За любые провинности буду спрашивать сполна. Мы на границе, а не в академии, где можно было на провинности порой закрывать глаза.

Я гулко сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло, и растерянно спросила:

– Что ты хочешь этим сказать?

Тейлор в три широких шага сократил разделяющее нас расстояние и заключил меня в объятия:

– Ты мне небезразлична, Мэр. Однако работа есть работа. Я не могу постоянно оглядываться и спрашивать себя, что бы ты сказала на то или иное мое действие. Я хотел реабилитироваться в твоих глазах, доказать, что никакой не деспот. Старался быть снисходительным со всеми. Но ничего хорошего, как ты видишь, из этого не вышло. Одни воруют у меня под носом, другие пытаются убить, третьи водят шитринцев в крепость, как к себе домой.

– Тебе известно, кто помог Шону Ачистеру пробраться ко мне в комнату? – я решила убедиться, что мой начальник был предельно честен с Тейлором.

– Да! Я сказал Эвердину, что еще одна подобная вольность, и он последует за предателями. Понимаю, Эрик хотел как лучше, но организовать встречу с Ачистером нужно было иначе. В более подходящем месте, не подвергая твою или мою жизнь опасности.

– Возможно, лэр Эвердин боялся, что о визите шитринского принца станет известно тем, кому об этом не следовало знать. Например, тем же предателям или приставленному к тебе императором человеку, – невольно встала я на защиту начальника.

Тейлор покачал головой, не желая со мной соглашаться.

– Эрик так и сказал. Только мне от его оправданий не легче. Существуют правила. В протоколе в мельчайших подробностях расписано, кто, где и какие задачи выполняет в подобной ситуации. Думаю, Эвердин и копию договора отдал только, чтобы хоть как-то загладить перед нами вину. Понимал, что натворил. И то, если бы ты не спросила о бумагах, Эрик в жизни бы не сознался. Кстати, откуда ты узнала, что документы у него?

– Вспомнила вчера, что видела однажды в кабинете лэра Эвердина неприглядные пожелтевшие листы, которые он усердно изучал.

– И ничего мне не сказала, – в голосе Тейлора прозвучал упрек.

– Я не была уверена, – начала оправдываться, а затем решила увести беседу в безопасное русло: – Ты разговаривал с лэром Лонаганом после открывшейся правды? Он хоть как-то обосновал свои поступки?

– Хотелось бы мне встретиться лицом к лицу с этим мерзавцем, посмотреть ему в глаза. Но пока это невозможно, – грудь Тейлора часто вздымалась от охватившей его злости.

– Почему? – озадаченно спросила я.

– Он сбежал! – прорычал принц сквозь сжатые зубы. – Или Логана кто-то предупредил, или он почувствовал, что запахло жареным. Но когда охранники вскрыли его комнату, там никого не оказалось. Кроме того, дознаватели не нашли в его вещах ни одного золотника. Успел куда-то спрятать все деньги, вырученные за контрабанду. Он обвел меня вокруг пальца. А ведь я начал верить ему как самому себе!

В порыве эмоций хозяин дома неосознанно впился пальцами мне в спину. Я поморщилась от боли. Он сразу же ослабил хватку и виновато прошептал «прости».

– Успокойся, Тейлор. Ты все равно не в силах уже что-либо изменить. Рано или поздно беглеца поймают, и он сполна ответит за свои поступки. По его следу же пустили погоню? – нисколько не сомневаясь, спросила я.

– Не все так просто, Мэр, – принц нахмурился. – Лонаган сбежал к шитринцам. Ты представляешь, чем нам это грозит? Он же находка для врага! Знает крепость, стену, подземелья как свои пять пальцев. Если Лонаган направился к Артуру, нам несдобровать.

– Печально, но не смертельно, – в очередной раз попыталась успокоить я любимого мага. – Вдруг империям удастся мирно погасить конфликт?

– По правде говоря, мне в это верится с трудом… – устало прошептал принц и крепче прижал меня к своей груди. – Отец еще тот упрямец, но, надеюсь, он осознает всю серьезность нашего положения.

– Когда ты собираешься нанести ему визит?

– Завтра вечером.

Я отпрянула от Тейлора, намереваясь закончить накрывать на стол. И цыпленок, и картофельные дольки были готовы. Положив их в фарфоровое блюдо, передала принцу. Мне осталось лишь нарезать свежие овощи.

В кухне воцарилось молчание, которое я первой нарушила спустя непродолжительное время:

– Как думаешь, что подтолкнуло Лонагана организовать преступную банду на границе?

– Желание нажиться, – без раздумий ответил Тейлор и уселся на прежнее место.

– Но ведь империя за службу платит приличные деньги.

– Таким всегда мало, – пожал он плечами, взял вилку и украл с блюда румяную дольку картофеля.

Я хотела отчитать принца, но передумала, когда увидела, с каким аппетитом он принялся ее жевать. Видимо, Тейлор пропустил обед и ему не терпелось поскорее начать ужинать.

– Как мы справимся без пяти охранников? – задала взволновавший меня вопрос.

– На их места уже завтра порталом прибудут боевые маги. Через пять дней приедет еще двадцать новобранцев. Охрана границы будет усилена вдвое. Но изменения коснутся только стражников. Увеличивать численность дозорных я пока не вижу смысла. Хотя неизвестно, что нас ждет в будущем…

Я закончила нарезать овощи, подала их на стол, опустилась на кухонный табурет напротив хозяина дома и взялась раскладывать по тарелкам картофель.

– Кто теперь возглавит третью смену?

Тейлор разделал цыпленка на внушительные куски и только тогда ответил:

– Кросби. Вступает в должность с завтрашнего дня. Конечно, с испытательным сроком и под присмотром Эрика.

– Алекс?! – ахнула я от изумления, но затем рассмеялась. – Вот так новость! Спрос на блондина возрастет в разы. Может, выпросить у него пару дополнительных тренировок?

Последнюю фразу я сказала намерено, чтобы положить конец невеселым темам и заставить Тейлора на некоторое время позабыть о работе.

– Не смей даже думать! – медленно и грозно произнес принц.

Его лицо покрылось красными пятнами. Я же приложила ладонь к губам, сдерживая рвущийся смех, и, немного успокоившись, произнесла шутливым тоном:

– Как прикажете, лэр Рейнольдс!

– И вообще! С вашими уроками покончено! Увижу, что он пристает к тебе, разжалую обратно в рядовые стражники, – с напускной строгостью выдал Тейлор. Сделав несколько глотков холодной воды, он спокойно продолжил: – Между прочим, мысль назначить Кросби пришла мне именно в тот момент, когда он слонялся по крепости в твоих поисках.

– Тренировка! – спохватилась я и залилась румянцем. – Как можно было о ней забыть?..

– Зато избежала множества ссадин и синяков. Чем занималась в мое отсутствие? – сменил он тему разговора, не желая больше обсуждать блондина.

Ни я, ни Тейлор больше ни словом не обмолвились за ужином о работе. Запоздало появившаяся Алма выпрашивала то у хозяина, то у меня кусочек ароматного цыпленка. Хотя она и так была не голодна. За час, что я провела на кухне, гончая выклянчила два здоровенных куска говядины. Мою маму хватил бы сердечный приступ, если бы она увидела, чем кормят Алму. Но принц любил ее, всячески баловал и не скупился на еду, компенсируя таким образом недостаток внимания из-за вечной загруженности.

– Давай обработаю рану, – предложила я, когда мы из кухни перебрались в гостиную.

Алма, конечно, поплелась следом и первой улеглась на диван. Прямо по центру. В итоге нам пришлось тесниться на краю роскошной мебели.

– Я был утром у целителя. Он сказал, что больше нет необходимости пичкать мой организм магическими зельями и делать перевязки. Советовал больше отдыхать. Тогда я скорее окончательно приду в норму.

– Хоть одна приятная новость за день.

Я повернула голову вполоборота, уверенная, что увижу в фиолетовых глазах озорной блеск, но распознала сильное волнение. Тейлор из-за чего-то переживал. Спрашивать не пришлось, он сам неожиданно произнес:

– Мэр, ты никак не прокомментировала мои высказывания о казни стражников и о планируемых изменениях в крепости. Меня это тревожит.

– Что именно, Тейлор, ты хотел услышать? Осуждаю я тебя или нет? Конечно, мне жаль, что люди, с которыми я порой виделась в столовой, здоровалась хотя бы кивком, лишатся жизней. Тем не менее у меня в голове не укладывается, как можно пытаться убить человека только потому, что он мешает зарабатывать деньги нечестным трудом. Они знали, на что подписывались. С твоей смертью часть меня тоже умерла бы… – набралась я духу признаться и ощутила, как запылало лицо. – А насчет изменений, так тебе решать, как и что лучше делать. И не нужно оглядываться на меня. Ты был хорошим преподавателем, и я уверена, будешь хорошим главой. В любом случае во мне ты всегда найдешь поддержку.