Текст книги "Дракон и роза"

***

– Ты отпустил ее, – поморщился Тао, глядя, как лифт с девушкой на борту скрылся за краем обрыва.

– Она этого пожелала. У меня не было выбора, – огрызнулся Шень и сжал пальцы на оконном проеме верхнего этажа восточной пагоды.

– Что ж, мне жаль это говорить, но ты совершил ошибку, – Тао раздраженно уставился на него.

– Какое тебе вообще до этого дело? – зарычал на него Шень.

– Бэй, ну хоть ты скажи ему! – возмущено вскрикнул Тао и взмахнул руками, обращаясь к тихо стоящему у стены другу. – Неужели только я вижу, что между ними искры сверкают?

– Не было там искр, – гулко отозвался Бэй и скрестил руки в рукавах. – Они друг друга не касались ни разу.

– Да не может быть между нами никаких искр! Мы не истинная пара! – заорал на друзей Шень и раздраженно ударил кулаком по подоконнику, ломая древесину. – Моя пара умерла! Проклятое пророчество оказалось неточным. Поэтому старуха отказалась говорить мне, где ее найти. Знала, что ей было суждено умереть, так и не встретившись со мной!

– Слушай, Шень, – гораздо спокойней протянул Тао и покосился на крутящиеся шестеренки спускающегося лифта, – Разве Провидица не сказала, что девушке суждено стать розой?

– Их считанные единицы, – покачал головой Бэй, не давая ему ответить. – После совершеннолетия их отдают Императору, либо продают тому, кто готов заплатить за них целое состояние. Даже если бы девушке и удалось выжить, после совершеннолетия Шень не смог бы ее востребовать, даже если бы захотел. Она бы уже принадлежала другому.

Шень сжал кулаки, и горячая кровь закапала на пол.

– Прости, друг, – тяжело вздохнул Бэй. – Я поддержу Тао и скажу тебе, что нужно отпустить это мерзкое пророчество и начать жить своей жизнью. Ты только что потерял девушку, которая не испугалась тебя, трепетала от твоих взглядов и боялась лишний раз вдохнуть, чтобы не покраснеть.

– Ты всегда можешь ее вернуть, – протянул Тао. – Лифт можно легко отправить обратно наверх.

– Она захотела свободы и получила ее, – рыкнул на него Шень.

– Можно подумать, все желания исполняются, – фыркнул Тао, но продолжать спор не стал. – Идемте. Нужно выдвигаться к Снежному Лотосу. Будем надеяться, что шпионам удалось узнать, где скрывается Проклятие.

Глава 11

Лин сидела на постели в снятой на ночь комнате в дне пути от заставы и напряженно вглядывалась в сверток, где скрывался свиток, перевернувший ее жизнь. Маленький, незначительный предмет оказался не просто какой-то безделушкой, а самым настоящим сокровищем, которым желали владеть самые могущественные создания империи – принцы императорской крови и Хранители.

Облачные драконы оказались реальны! Кто бы мог подумать, что сказки были и не сказками вовсе.

Лин тяжело вздохнула и коснулась свертка пальцами. Перед мысленным взором мгновенно появился потрясающе красивый Хранитель Лунного Водопада, очаровавший ее с первого взгляда, с первого вдоха. Пожалуй, дракон произвел на нее не меньшее впечатление, чем Посланник, который оберегал его обитель.

Сердце сжалось в груди от горечи, но Лин уже привыкла к этой боли и смирилась с тем, что она будет преследовать ее до конца ее дней. Ей нельзя было влюбляться. Ей никогда не стать свободной, а без свободы не могло быть и любви.

Лин закрыла лицо ладонями и вымученно выдохнула. Справившись с разбушевавшимися эмоциями, она заставила себя дышать медленно и размеренно, постепенно успокаивая трепещущее сердце.

Что же такого было в этом свитке, что от него зависела жизнь Хранителей?

Она развернула сверток и, стараясь не уколоться острыми иглами, покрутила в руках футляр, гадая, как бы его открыть. Странная конструкция казалась сложной и запутанной.

Лин вертела футляр не меньше получаса, прежде чем обратила внимание на то, что узелки можно было перемещать, если браться за шишечки, а не за торчащие из них иглы. Осторожно двигая их вверх-вниз, она смогла сдвинуть одну половину узелков к верхнему зубчатому краю, а другую к нижнему. Присмотревшись, она изумленно ахнула. Это были вовсе никакие не узелки, а элементы мозаики, которые требовалось совместить, чтобы заполнить пропуски. Она заинтересованно прикусила щеку и принялась разгадывать головоломку.

Вскрикнув от неожиданности, когда одна из иголок пронзила палец, Лин засунула его в рот. Едкая кислота защипала язык, и она невольно хмыкнула. Надо же, а они, оказывается, были отравлены.

Отложив смертельно опасный футляр в сторону, Лин опустилась на колени перед одной из сумок и достала лекарский набор. Быстро перебрав мази и порошки, она выдавила несколько смесей в чистое блюдце, добавила универсальное противоядие из желчи снежной саламандры и все перемешала. Глядя на стремительно чернеющий кончик пальца и ощущая легкое головокружение, Лин обработала рану и слизала остатки лекарства с тарелки.

Время шло, но ничего не происходило. Казалось, она просидела в напряженном ожидании полночи, прежде чем к пальцу начал возвращаться нормальный цвет. Шум в голове постепенно стих, и боль исчезла. Замечательно. Она сегодня не умрет.

Лин сложила все на место и убрала сумку под кровать. Забравшись обратно на одеяло, она вернулась к опасному занятию на этот раз более осторожно.

Небо над горизонтом посветлело, и начали просыпаться птицы, своими трелями наполняя прохладный осенний рассвет. Где-то за пределами комнаты зашуршали двери, и донеслись тихие разговоры прислуги и просыпающихся гостей постоялого двора.

Лин широко зевнула, потерла зудящие глаза, несколько раз моргнула и посмотрела на оставшийся незаполненным зубец. Мозаика никак не складывалась уже второй час, и не раз посещала мысль, что пора бы лечь спать, но любопытство брало верх, заставляя продолжать работу.

Футляр вдруг щелкнул, когда Лин случайно сдвинула один из крошечных узелков вбок. Она отдернула руки, чтобы зашевелившиеся, словно живые, иглы не укололи ее снова. В этот момент свиток как никогда напоминал двух морских ежей и был не менее опасен. Щелчки раздавались один за другим, и иглы топорщились во все стороны, пока вдруг не застыли. Затем они легли вдоль гладкой цилиндрической поверхности футляра, превращаясь в дополнительную стенку. Гладкую стенку.

Лин победно улыбнулась и открутила крышку футляра. Трепетно достав на свет пожелтевший сверток бумаги, она аккуратно развернула его перед собой. Нахмурившись, она невольно прикусила щеку. Что это должно было значить?

На самом верху свитка, скрученного по вертикали, а не горизонтали, как было принято в империи, красовалась надпись кроваво-красными чернилами на непонятном руническом языке. Ниже мелким шрифтом на семи разных письменностях, похоже, был записан перевод.

Лин нашла иероглифы, использующиеся в империи, и удивленно выгнула брови. Такое начертание устарело больше тысячи лет назад. Хорошо, что ее обучали и древнему языку небесных долин в том числе. Медленно разбирая символы, она читала перевод.

«Сей манускрипт раскрыт пред вами, как глас предков ваших. Внемлите слову Древних, ибо оно позволит укрыться вам в трудный час, когда боги отвернутся от вас. Однако храните слово, как зеницу ока вашего. Если попадет оно в руки вражьи, наступит конец рода вашего».

Лин проследила пальцем до самого низа свитка, где находилась витиеватая подпись. Примерно соотнеся иероглифы и руны, она смогла прочитать что-то вроде «Хранитель Древних» или «Древний Хранитель».

О Небо… Этот свиток был начертан древним Хранителем? Древним драконом?

Сердце волнительно затрепетало в груди, и сон окончательно оставил ее. Лин коснулась кончиками пальцев рисунков, изображенных у каждого из переводов: снежинка, облако, гора, ветер, песок, волна и дерево. Облаку соответствовали иероглифы. Ветер был изображен рядом со строкой клинописи степных ханств. Гора находилась рядом с устаревшим вариантом письменности королевств запада, находящихся между Южным и Северным морями. Получалось, что это были семь символов драконов? Семь разных рас?

Лин коснулась пальцами кровавой рунической надписи, и она вдруг засветилась. Линии чернил зажгли лист, как если бы подсветили его изнутри, и под строчками переводов проступили схематические рисунки и какие-то формулы. Лин не могла их прочитать, но холодок пробежал по спине, когда она взглянула на проявившуюся картинку над подписью создавшего свиток дракона. Крылатый ящер лишался крыльев и окружающего его фигуру пламени и превращался в человека. Простого человека.

О бездна! Этот свиток мог сделать драконов людьми. Людьми, которых можно было легко убить. Принцы хотели убить драконов!

Лин задохнулась от ужаса. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, и она начала задыхаться.

Прекрасный Хранитель Лунного Водопада и остальные двенадцать облачных драконов умрут, если этот свиток попадет не в те руки. Поэтому они держали его у себя в храме. Поэтому сказали, что вернули, когда его украли много лет назад.

Бездна! Лин не могла выполнить задание. Она не могла уничтожить Хранителей. Не могла уничтожить целый вид!

Лин сжала пальцы, до боли впиваясь ногтями в ладони. Она хотела жить. Очень хотела жить.

Она пережила столько боли за свою недолгую жизнь, видела столько смертей, слышала последний выдох столь многих, что просто не могла сейчас сдаться. Не могла. Ей было нельзя.

Лин свернула свиток и аккуратно убрала в футляр. Она хотела жить. И будет жить, несмотря ни на что.

*

– Сюда, госпожа, – солдат проводил Лин к домику у стены заставы и любезно указал на дверь.

Лин постучала, дождалась приглашения войти и сдвинула створку в сторону. У стола с подробной картой империи стояли восемь мужчин. Один из них оказался ее заказчиком, тем, который не был жадиной. Еще один мужчина, стоящий за спинами главнокомандующих, был надзирателем из поселения.

Принц внимательно осмотрел ее, хмурясь. Остановив взгляд на подоле ее юбки, выглядывающей из-под накидки, он долго рассматривал белые цветы шиповника, прежде чем снова уставился на ее лицо. Стоило ему узнать ее, как широкая самодовольная улыбка растеклась на его губах.

– Я так долго ждал тебя, роза. Заходи, – довольно оскалился он.

Остальные мужчины в комнате зароптали, рассматривая Лин. Их шепот выдавал недоверие и сомнение в том, кто она такая.

Что ж, ей было не привыкать. Так и было задумано Первым Императором. Никто не должен был заподозрить хрупких девушек, похожих на нежные бутоны роз, в том, что на самом деле они были смертельно опасными воительницами, которые могли выполнить любую задачу, какая бы ни стояла перед ними.

Лин низко поклонилась мужчинам и прошла в комнату. Принц нетерпеливо вышел ей навстречу и протянул руку.

– Ну же, где свиток? – требовательно тряхнул ладонью он.

Лин достала сверток ткани из сумки, висящей у нее через плечо, и аккуратно развернула, чтобы не уколоться об иглы. Принц потянулся за ним, но она предусмотрительно отступила назад.

– Осторожно, господин. Иглы отравлены.

Принц прожег ее напряженным взглядом и кивнул.

– Клади на стол.

Лин положила футляр на военную карту и отошла в сторону. Указатели были воткнуты в тринадцать горных вершин, где располагались небесные города. Рядом с каждым лежал раскрытый свиток с доносами о количестве стражи и вооружении. На некоторых были нарисованы планы нижних городов.

Принц шагнул к столу и едва не коснулся ее плеча, но Лин плавно ушла в сторону. Он этого даже не заметил, взволнованно трогая иголки футляра кончиком кинжала.

Лин покосилась на край стола. Один из крошечных свитков был приоткрыт, и она разглядела несколько корявых строчек спешно написанного послания, отправляемого с почтовыми птицами.

«…перевез Книгу на новое место. За ней присматривает Сокол. Нас подозревают, поэтому…»

Остальное было скрыто. Лин прикусила щеку и сосредоточилась на повернувшемся к ней принце.

– Это он. Точно он. Ты действительно добыла его! Проклятье, роза, ты добыла ключ!

– Господин, если вы довольны результатом, позвольте мне вернуться в поселение.

– Не так быстро, – хмыкнул он и шагнул к ней, протягивая руку.

Лин плавно ушла назад. В ладонь, скрытую широким рукавом накидки, скользнул метательный нож. Надеяться, что надзиратель из поселения вступится за нее, было бессмысленно. Он скорее станет ее палачом.

– Вы желаете узнать подробности выполнения задания, господин? – невинно спросила она.

Ей не нужен был ответ. Она и так знала, чего желал этот мужчина. Все они желали одного, сталкиваясь с розами за пределами стен поселения.

– Меня не интересуют подробности, главное – результат. Им я доволен. Теперь я хочу получить бонус.

– Если вы желаете оформить новое задание, вам нужно обратиться в поселение, господин, – Лин вежливо поклонилась, скрывая кончик второго метательного ножа во второй ладони. – Я уже отправила им весть о том, что задание завершено, и меня ожидают обратно в ближайшие дни.

Принц скривился и задумался. Затем он покосился на мужчин у себя за спиной. Все они мрачно прожигали его взглядами. У многих на лицах читалось явное неодобрение. Конечно, ведь всем приближенным ко двору было известно, что белые розы принадлежали Императору, и только он мог решать, кому их подарить.

– Ладно, можешь идти, роза. Передай госпоже Донг Мей Ли мою благодарность.

– Непременно, господин.

Лин низко поклонилась и поспешила прочь из комнаты. Оказавшись на улице, она оседлала кобылу и ударила ее пятками, посылая в галоп. Теперь она должна была срочно вернуться в деревню, где остались ее сумки и заводной конь. Затем она сможет сбежать уже навсегда. Точнее, рискнуть сбежать. Рискнуть стать свободной хотя бы на месяц.

Глава 12

Лин проснулась от неясного шума снаружи. Мягко соскользнув с кровати, она беззвучно встала за ширмой рядом с дверью и сжала рукоять кинжала в одной руке и метательную звездочку в другой.

Дверь в комнату тихо прошуршала в сторону, и внутрь вошли две плотные фигуры, одетые во все темное. Они грузно дышали и топали, как слоны.

– Заворачивай ее в одеяло, затыкай рот и пошли скорее. Принц хочет получить розу в свою постель. И зачем только позволил ей сбежать? – проворчал шепотом один.

– Иначе советники могли отвернуться от него. Все знают, что непорочные розы принадлежат Императору или его братьям. Не его сыновьям.

– Да плевать вообще. Я бы лучше спать остался, а не лазил тут по тавернам. Черт, где она?

Лин бросила звездочку в горло застывшего над пустой кроватью солдата. Он всхлипнул, забулькал и замертво упал на пол. Второй мужчина захрипел, когда кинжал вошел ему под мышку, а короткий нож пробил шею. Мешком опав к ее ногам, солдат вздрогнул и затих.

Лин смахнула кровь с клинков и убрала их в ножны на бедрах. Она вытащила метательную звездочку из шеи солдата и, очистив, бросила на кровать. Разорвав простынку, она обмотала тряпки вокруг ран, чтобы сильно не пачкать полы кровью.

Подхватив грузное тело, Лин потащила его волоком наружу. Добравшись до беседки в маленьком саду, куда выходили двери трех комнат для богатых гостей, она опустила труп на одну из лавочек, затем вернулась за вторым телом.

Убедившись, что свет нигде не загорелся, а на шум никто не сбежался, Лин инсценировала потасовку, вложив испачканный в крови одного из солдат меч в руки другого. Она положила ладонь на шею мужчины так, словно он пытался остановить кровотечение, но не справился. Бросив им под ноги разрезанный мешочек с золотыми га, Лин на всякий случай мазнула по нему кровью.

Оставив тела неудачливых похитителей, она вернулась в комнату и, используя воду из умывальника, вымыла полы, слив кровавую жижу в клумбу в саду. В голове крутились слова солдат и взгляды, которые принц бросал на нее. Вот уж чего она никак не ожидала, так это что он решит похитить ее. Это шло вразрез со всеми правилами, по которым существовали розы. Это шло против воли Императора.

Похоже, Посланники были правы, заявив, что готовился очередной переворот. Только это могло объяснить, почему один из сыновей Императора был готов рискнуть собственной головой, убив одну из белых роз. Ведь если бы он получил от нее то, чего так жаждал, то ее лишили бы жизни в тот же миг.

Лин помотала головой и сжала грязные простыни в пальцах. Она не собиралась становиться игрушкой извращенного, наделенного властью мужчины. Она любила жить и хотела жить. И если ей оставался всего месяц, она собиралась прожить его так, чтобы ни о чем не жалеть по ту сторону горизонта. Хотя ее скорее ждала вечность в Бездне, нежели иной мир с родными, которых она даже не знала.

Приведя кровать в порядок и положив испачканную в крови простынь в одну из сумок, Лин собралась в дорогу. С первыми лучами солнца она покинула таверну.

*

Лин была в пути уже несколько дней, но никакой погони не заметила. Она неоднократно меняла направление, сначала двигаясь к Алым Скалам, затем к Танцующему Журавлю, а потом и к Снежному Лотосу.

Решив, что опасность миновала, она расслабилась и свернула на тракт, напрямую ведущий в сторону Лунного Водопада. Кажется, один Хранитель обещал исполнить ее желание. Она желала свободы. Что ж, пришла пора объясниться и понадеяться на искупление.

К полудню пятого дня, как Лин оставила воды Белого Змея позади, ее догнал небольшой отряд из десяти воинов, сопровождавших подростка. На вид юноше было лет шестнадцать, и у него были яркие светло-рыжие волосы. Проехав немного вперед, он вдруг обернулся, развернул коня и поравнялся с Лин, подстраиваясь под рысь ее кобылы.

– Привет, – широко улыбнулся он, прищурив глаза поразительного розово-сиреневого цвета.

А Лин еще считала, что у нее были странные глаза. Она смутилась, отвела взгляд и вежливо поклонилась, хотя юноша ее поклоном не удостоил.

– Добрый день, господин.

– Куда путь держишь? – продолжая широко улыбаться, он скользнул взглядом по ее одежде. Задержав его на белых цветах шиповника на подоле юбки, парень хмыкнул, – Красивая ткань.

– Спасибо, – кивнула Лин и посмотрела на воинов, окруживших их.

Происходящее ей совершенно не понравилось. В ладонь скользнул метательный нож.

– Этот тракт ведет в долину Журавля. Так что ответ на ваш вопрос очевиден, господин.

– Какая ты вежливая, – фыркнул юноша и бросил задорный взгляд на сопровождавших его воинов.

Несколько мужчин сдержанно улыбнулись, хотя у остальных лица оставались крайне суровыми. Лин не могла не отметить, как напряжены были воины. Некоторые держали ладони слишком близко к ножнам, словно готовились к нападению. Они опасались ее? Знали, кто она такая?

– Меня зовут Веймин И Хонгуи, а тебя?

– Лин Минг Жу, – она не удержалась и улыбнулась в ответ на широкую искреннюю улыбку на губах парня.

– Очень приятно. Со мной можно на «ты». Ты не против, если я тебе компанию составлю, а то скучно тут? – задорно прищурился Веймин.

Лин с трудом заставила себя не смотреть в глаза удивительного цвета. Они напоминали ей закатное небо. Помотав головой, она с тревогой покосилась на воинов.

– Разве может быть скучно, когда тебя сопровождает столько воинов?

– Мне? Нет, – засмеялся он и едва не свалился с седла, когда резко отклонился назад. – Но я думаю, скучно тебе. Мы видели тебя на тракте вчера вечером. Ты ехала одна и была такая печальная.

– Не правда! – возмущенно надула щеки Лин, невольно расслабляясь в компании этого странного парня.

Он странным образом располагал к себе. Возможно, дело было в широкой улыбке и искрящихся веселых глазах. Лин редко встречала людей, которые бы не сдерживали эмоции, особенно положительные. В культуре Империи Небесной Реки подобное не приветствовалось.

Веймин задорно прищурился, сосредоточив взгляд на ее щеках. Лин невольно смутилась, вспоминая, что она не с сестрой общалась. Вернув на лицо нейтральное выражение, она еще раз обдумала его слова.

– И вообще, ты за мной следил?

– Вовсе нет. Я думал найти тебя на выезде из деревни сегодня утром, но проспал. Потом мы решили, что ты свернула с тракта. Увидели, только когда ты поднялась на холм. У тебя красивые глаза, – вдруг сменил тему он.

– Спасибо, – смутилась Лин и отвернулась от забавного парня. – У тебя тоже.

– Я знаю, – с гордостью усмехнулся он. – Вторые такие не найти.

– Это точно, – она не удержалась и широко улыбнулась.

– Откуда ты родом, Лин?

– А ты? – невольно огрызнулась она. Не слишком ли много вопросов от случайного встречного?

– Снежный Лотос, – охотно отозвался Веймин, махнув рукой в сторону запада. – Друг попросил кое-что для него сделать, вот и помогаю. Что насчет тебя?

– Долина Утреннего Жемчуга, – поджала губы Лин, сдаваясь.

Настроение начало медленно портиться. Она ведь могла ответить: «Алые Скалы», но почему-то с губ сорвалась правда. Горечь сдавила горло. Уж слишком часто в последнее время она стала думать о прошлом, которое от нее не зависело. Возможно, это было связано с тем, что жить ей оставались считаные дни. Если бы…

Лин больно прикусила себя за щеку, чтобы прогнать ненужные мысли. Не было смысла гадать, что было бы «если». Только душу зря бередить.

– Эй, ты чего? – обеспокоенно воскликнул Веймин и попытался заглянуть в ее лицо, опасно наклонившись в седле. – Ты чего расстроилась?

– Все в порядке, – она покачала головой и отвернулась.

– Нет, рассказывай. Я должен знать, чем испортил твое настроение. Мне так жаль! Хочешь, исполню любое твое желание?

– Я ничего не хочу, – огрызнулась Лин, начиная злиться.

Почему все от нее требовали загадать желание? Ну не могла она желать чего-либо для себя! Ей всю жизнь говорили, что она была всего лишь оружием. У оружия не могло быть желаний. Не могло быть свободы.

– Дело в твоей семье, Лин? – вздохнул Веймин. – Они ждут тебя в долине Утреннего Жемчуга?

– У меня нет семьи, – она проглотила горький комок, вставший поперек горла, и резко повернулась к парню, уставившись в его странно-красивые глаза. – Родители погибли при пожаре, когда армии принцев сожгли деревню девятнадцать лет назад. Меня нашел дядя и продал, когда понял, что ему не нужна обуза в виде маленького ребенка.

– Продал? – ошарашенно прошептал Веймин.

Его зрачок сжался в крошечную точку, отчего розовые лепестки в глазах ярко вспыхнули на свету.

– В приют, – отчасти соврала Лин.

Она отвернулась, зная, что ее собственные глаза точно так же менялись под калейдоскопом разбушевавшихся эмоций. Медленно выдохнув, она заставила себя успокоиться.

– Мне жаль, Лин. Прости, что напомнил об этом. Ты права, такое желание я исполнить не смогу. Нельзя повернуть время вспять или призвать ушедших в иной мир по ту сторону горизонта.

Лин согласно кивнула и замолчала. Воцарилась напряженная тишина, и никто не осмеливался нарушить ее. Даже кони не всхрапывали.

Тракт вильнул, огибая скалистую гору. Не такую высокую, как те, на которых располагались небесные города, но все равно впечатляющую. Вокруг дороги вырос лесной массив, сменился просторной долиной, и тракт начал виться вдоль русла широкой реки.

До ближайшей деревни, если не сворачивать в долину Лотоса, было больше суток пути. Ночевать в компании странного парня и его воинов не было ни малейшего желания, но, похоже, оставлять ее одну они не собирались.

– Откуда ты едешь? – первым нарушил молчание Веймин и улыбнулся повернувшейся к нему Лин.

– С берегов Белого Змея.

– Что ты там делала?

– Работала.

Взгляд парня на мгновение стал колючим, и холодок дурного предчувствия пробежал по спине. Лин ощутила твердость стали в ладони и выровняла дыхание. Наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось. На губах Веймина заиграла заинтересованная улыбка. Метательный нож скользнул обратно в скрытые ножны на предплечье.

– Кем ты работаешь? Ты вроде не бедная, судя по одежде.

– Посыльным, – и это была частичная правда. Она действительно доставляла вещь из одного места в другое.

– Ты? – скептически выгнул рыжие брови Веймин и фыркнул. – Первый раз вижу такого посыльного.

Неожиданно сильный порыв ветра взметнул ее волосы и бросил ей в лицо. Лин поморщилась и скрутила длинные пряди в жгут, возвращая их за спину. Подняв голову к темнеющему небу, она мучительно вздохнула.

– Опять будет дождь. Да сколько можно-то?

– Зима две недели как началась, – засмеялся Веймин. – Так полагается – летом жара, а зимой дождь. Тебе не нравится такая погода? Загадай желание, и я ее исправлю.

Лин выгнула брови и с укором посмотрела на забавляющегося подростка.

– Очень смешно.

– Что ты доставляла и кому, Лин?

– А почему тебя это так интересует? О профессиональной тайне ты слышал?

Веймин жутко усмехнулся. Его глаза неожиданно потемнели, когда сиреневая часть, практически затмила радужку.

– Это интересует не только меня, Лин. Еще это интересует Хранителя, чьим гостеприимством ты нагло воспользовалась.

Раскат грома прокатился над головами отряда, и воины подстегнули лошадей и разъехались далеко в стороны, освобождая изрядно места вокруг Лин и рыжего парня. Она нервно покосилась на них. Пальцы снова сжались на клинке. Однако метнуть его в Веймина она не смогла. Что-то остановило ее. Рука будто отяжелела и стала неподъемной.

– Расслабь пальцы, Лин, – неожиданно жутко прорычал Веймин. – Если ты не сделаешь этого, мне придется тебя убить.

Она вздрогнула. Угроза вывела ее из оцепенения, и она медленно выдохнула. В следующее мгновение молния ударила в землю в паре метров от нее.

Лин вскрикнула и взмахнула руками, когда кобыла встала на дыбы. Только годы тренировок позволили ей не переломать все кости, когда лошадь сбросила ее и умчалась прочь. Впрочем, недалеко. Ее поймал один из воинов. Другой схватил заводного коня, чей повод оторвался от крепления.

Лин встала на ноги, потирая отбитое бедро и напряженно смотря на воинов. Все они и их кони оставались абсолютно спокойными. Они нормальные? Молния ударила рядом с ними, а они даже не моргнули!

– Брось нож, или следующая ударит в тебя, – прорычал Веймин.

Лин обернулась к нему и нервно всхлипнула, мгновенно разжимая пальцы и позволяя клинку упасть на землю. Перед ней стоял облачный дракон сиренево-розового цвета с яркой рыжей гривой. Он был немного мельче и худее, чем свинцово-синий, но внушал не меньший трепет. Особенно когда Лин почувствовала, как наэлектризовался воздух вокруг него.

– А теперь избавляйся от всего оружия, которое есть на тебе.

Лин нервно сглотнула и покачала головой.

– Я не могу.

– Тебя укусить? Или, может, молнией ударить?

Очередной разряд молнии вонзился в землю в двух метрах с другой стороны от нее. Лин отскочила прочь и испуганно всхлипнула, глядя на почерневшее пятно на земле. Она была обречена.

– Снимай с себя оружие, роза. Я чувствую его.

Вдруг из грозовых облаков, паря на широко распахнутых крыльях и извивая длинными хвостами, спустились еще три дракона. Один из них был свинцово-синим. Два других… Лин в ужасе осознала, что это были Посланники Тао и Бэй.

Посланники и Хранители – одно и то же существо.

Сердце сдавило в груди до боли, и дыхание сбилось, обжигая грудь. Лин пошатнулась и упала на колени, когда ноги подкосились.

Три дракона сели позади Веймина и мрачно оскалились, глядя на нее.

– Снимай оружие, роза, – жутко прорычал сиренево-розовый Веймин, который уже дважды бросался в нее молниями.

– Я не могу. Для этого мне придется раздеться.

– Тогда раздевайся! – грозно рыкнул он.

Лин вскинула на него возмущенный взгляд и обхватила себя руками.

– К чему это? Мои ножи не причинят вам никакого вреда. Вы, бездна вас забери, Хранители!

– Не ори на меня, – опешил Веймин и обернулся к трем другим драконам. – Она огрызается. Это нормально?

Хранитель Тао – бордово-красный дракон с золотой гривой – фыркнул и широко оскалился в усмешке. Бросив насмешливый взгляд на свинцово-синего Хранителя Шеня, он шагнул вперед, поравнявшись с Веймином.

– Ты обвела нас вокруг пальца и думала, тебе сойдет это с рук? Ты подписала себе смертный приговор, когда ступила в небесный город, роза.

– Я подписала смертный приговор, когда родилась не в том месте не в то время, – огрызнулась Лин.

Она была не в силах контролировать, что говорит и кому. Внутри нее будто что-то надломилось, когда молния едва не поджарила ее дважды, и все нормы, вдалбливаемые в нее с болью и кровью, больше не имели никакого значения. Какая вообще была разница, если ее жизнь вот-вот оборвется?

– Как удобно, – рыкнул Хранитель Тао и наклонил голову вперед. Его усы скользнули к ней, едва не коснувшись ее плеч. – Люди только и делают, что ищут оправдания, обвиняя богов в своей участи.

– По-вашему, я выбирала такую судьбу? – она закричала на драконов и вскочила на ноги.

Хранитель Тао отшатнулся от нее и угрожающе оскалился.

Лин достала кинжал из левого рукава и со всей силы метнула под ноги дракону. Он вошел в землю по самую рукоять в паре сантиметров от длинных темных когтей. Хранитель Тао угрожающе зарычал, но Лин его проигнорировала.

– Мне было три года, когда меня продали в поселение.

Она вытащила два коротких кинжала из ножен на поясе и отправила вслед за ножом. Ей было плевать, что она практически швырялась оружием в Хранителей. Жить ей оставалось считаные минуты так или иначе.

– В пять лет мне любезно сообщили, что моя жизнь мне больше не принадлежит, и если я хочу жить, то должна делать, что велено.

Лин сняла пояс, сбросила его на землю, развязала завязки юбки и отправила ее следом, оставаясь в тонких штанах темно-синего цвета. Вытащив из прикрепленных к бедру ножен короткий узкий меч, она воткнула его в землю рядом с собой.

– В семь лет меня заставили отнять жизнь животного. В девять – человека.

Скинув накидку, Лин закатала рукава рубашки, расстегнула крепящиеся к рукам ножны с метательными ножами и позволила им упасть к ногам. Затем она сняла сапоги и отступила на шаг назад, оставшись в тонких носках.

– В девять я узнала, что за слезы можно умереть, – она вытянула четыре шпильки-иглы из волос и метнула их к кинжалам у ног притихших драконов. – Смотрела, как показательно казнили сестру. Как сказали учителя, это было уроком всем нам. Слез в поселении быть не может. Цветы не плачут.

Лин расплела пучок, распуская волосы. Вниз на землю посыпались метательные звездочки, скрывавшиеся под тканью ленты. Волосы рассыпались по плечам черными прядями.

– В десять меня заставили забрать жизнь сестры. Так мы стали палачами самим себе.

– Лин, не надо, – прорычал свинцово-синий Хранитель Шень и шагнул вперед.

Она шагнула назад и начала развязывать завязки рубашки.

– Каждый год нас становилось все меньше. Большая часть просто не выдерживала обучения. Другие погибали на миссиях, на которые нас отправляли с тринадцати лет. Никого не волновало, что мы вроде как были детьми. Горькая правда заключается в том, что детьми мы не были никогда. Мы оружие. Оружие, которое не может желать, не может любить, не может никогда стать свободным. Наша участь умереть на благо поселения. На благо Императора и его семьи.