Текст книги "Владыка ядов"

Глава седьмая

Кельмар Айо вышел на палубу «Красной Чайки» и прищурился, привыкая к дневному свету после полумрака трюма. Каюта на корабле была всего лишь одна, принадлежала она капитану судна, Улькресу Вигго, старому мореплавателю (торговцу и пирату, в зависимости от обстоятельств) из клана Морских Котиков и уступать ее хозяин никому не собирался. Отряд Кельмара – формально его называли сотней, хотя на деле отряд включал в себя сто восемьдесят шесть бойцов – разместился на ночь поровну на палубе и в трюме, и все равно мест для сна хватило не всем. Спали по очереди. Вечером заморосил дождь и продолжал идти почти всю ночь. Кельмар засиделся до утра в капитанской каюте – изменяя своим привычкам, пил много и без меры, мрачнея с каждой опустошенной бутылкой. Участвовавшие в попойке рыцари Ордена и капитан «Красной Чайки», шумели, смеялись и болтали, но их попытки растормошить Кельмара закончились безуспешно. К утру командор отправился в трюм и там забылся беспробудным сном. Теперь его мутило, мучила жажда, а настроение было самым что ни на есть препаршивым.

Рыцари и министериалы приветствовали его; он хмуро кивнул в ответ, подозвал Дольна и отправил его найти что-нибудь выпить, а сам подошел к носу корабля и огляделся. Далеко справа едва виднелась тающая в синей дымке полоска берега; слева, впереди и позади плыли корабли, перевозившие тысячу воинов, подчиненных кардиналу Рекану Сарбвельту. Корабли шли на юг, и это значило, что они уже обогнули Северный Серп – мыс, обозначающий северо-восточную границу королевства ильсов – и вскоре должны увидеть форты Хеббен и Хло, оберегающие предместья Маука.

Ни погода, ни предстоящее сражение, ни начавшаяся военная кампания совершенно не радовали Кельмара. Все не так. Гложущее душу предчувствие беды…

Командор Лилии расшнуровал левый рукав камзола и оглядел запястье. Кожа была чистой, без каких-либо следов и рисунков. Значит, оно спряталось выше?… Он поднял рукав вверх, сместившись так, чтобы никто, кроме него самого не мог видеть его левую руку.

Мелькнувшая было надежда на то, что все, случившееся перед отплытием из Асфелосты, окажется безумным кошмаром, о котором следовало забыть как можно скорее, пропала без следа, когда Кельмар увидел на коже, недалеко от локтевого сгиба, татуировку в виде змеиных колец. Но это была не просто татуировка – о, это он уже знал слишком хорошо! Вот и теперь, стоило ему поднять рукав еще выше, открывая взору змеиную голову, как татуировка зашевелилась. Рисунок задвигался, темно-лиловая змея сместилась к плечу, недовольно прячась от утреннего солнца. Омерзительное ощущение – как будто под кожей зашевелился паразит. Впрочем, почему «как будто»? Так оно и было. Сквозь зубы процедив ругательство, Кельмар опустил рукав.

Поскольку кораблей не хватало, командующим пришлось выбирать, какие именно силы будут отправлены в первый рейс, какие во второй. Помимо Пяти Орденов, необходимо было переправить собственную армию Энкледа, а также военные отряды, присланные кланами по призыву короля. Основной удар будет нанесен с севера, по Брашу, оставшемуся без флота, без армии и без герцога. Браш планировали сделать отправной точкой для последующего захвата страны – впрочем, Кельмар сильно сомневался, что даже опустевшую крепость удастся взять так легко, как об этом говорили, уж слишком хорошо она была укреплена. К Брашу отправилась основная часть эскадры – Ордена Лилии и Свинцовой Горы, и с ними в придачу несколько кланов, явившихся на военные сборы прежде остальных. Кланы Эн-Тике, с охотой включившиеся в войну, располагали собственным морским транспортом. На кораблях Котиков, Коршунов и Скатов четвертая часть Ордена Лилии, подчинявшаяся кардиналу Рекану, была направлена в восточную часть Ильсильвара для того, чтобы блокировать Маук и отвлечь на себя те военные силы, которые в ином случае пришли бы на помощь осажденной столице. Цепь, натянутая между Хеббеном и Хло, перекрывала наиболее удобный и прямой путь к городу, но отряд Крылатых Теней, отправленных на материк неделю назад, должен был решить эту проблему.

Кельмар сделал движение, как будто собирался сжать плечо левой руки ладонью правой, но остановился, не закончив его. Кельмару не хотелось касаться твари – даже через одежду. Это было иррациональное отвращение, тем более нелепое, что тварь касалась его постоянно, жила в нем, и избежать контакта с ней командор не мог при всем желании.

Перед отправкой их – четырех командоров, подчиненных Рекану Сарбвельту, а также и самого кардинала – позвали в подземелья Асфелосты. Они знали, что будет проводится какая-то церемония – Тидольф Алкертур предупредил их об этом перед отправкой в Терано, но Кельмар сомневался, что Магистра Лилии посвятили в детали. Итак, они спускаются по лестнице, освещенной светом факелов… дальше воспоминания переставали быть четкими, и начинался кошмар. Элгар Атфитрит призвал жуткую тварь – наполовину человека, наполовину черную тень – и сказал им, что каждый из них получит особенный дар. Ощущение жути нес не столько облик призванного существа (во время магических практик члены Орденов встречались с демонами и пострашнее), сколько та извращенная, неествественная, гнусная сила, что волнами распространялась вокруг него. Это был отнюдь не рядовой демон, а нечто особенное. Способность анализировать происходящее Кельмар утратил – также, как его товарищи и даже кардинал Рекан. Их словно опоили или заставили надышаться дымом трав, дурманящих разум. Они могли только стоять и внимать. Демон взял чашу, и когтем, выросшем вдруг на пальце правой руки, вскрыл запястье левой – той, что была похожа на густую объемную тень. Теневая кровь пролилась в чашу, и туда же с языка демона упало несколько капель вязкой слюны. Демон размешал когтем слюну и кровь в чаше и в какой-то момент Кельмар вдруг понял, что чаша полна беловато-лиловых червей… нет, не червей – змеиных зародышей. Демон взял пять зародышей и поместил их на левые руки людей. Зародыши проникли под кожу, стали расти, превратились в небольших змеек (в последующие дни они еще больше увеличились в размерах) и замерли в виде татуировок.

– Уходи, – велел Элгар демону, и тот пропал. Затем магистр Полумесяца обратился к людям:

– Это необходимо для вашей защиты. Вы не вправе обсуждать случившееся с кем-либо, кроме своего магистра.

Когда демон пропал, разум вернулся к людям и они потребовали объяснений. Но Элгар отказался от обсуждений: сказал, что есть причины, в силу которых им лучше не знать подробностей и сослался на Тидольфа, с которым, якобы, все это было согласовано.

И тогда, и теперь, Кельмару было трудно в это поверить. Орден Лилии использовал магические и духовные практики, связанные с Верхними Мирами, но чернокнижия в каком-либо виде, или даже обманчивого лунного волшебства они всегда сторонились. Своими высшими покровителями они полагали Князей Света. Мог ли Тидольф отбросить все это и дать согласие на то, чтобы его люди оказались вовлечены в весьма сомнительную церемонию, предполагавшую использование сил, явно связанных с темной половиной сущего? А если да – что вынудило его так поступить? К сожалению, задать эти вопросы лично магистру четверо рыцарей и кардинал Ордена не могли. Рекан сотворил магического посланника и отправил письмо. В ответном сообщении, пришедшем вскоре, подтверждалось, что Алкертур в курсе всего происходящего, что это вынужденная и временная мера, и что змеи покинут всех пятерых после того, как их миссия будет завершена. Тогда заподозрили, что эта «вынужденная мера» связана с тем, что им пятерым попросту не доверяют: возможно, змейки убьют их тотчас же, как только заподозрят, что кто-либо из них – либо все пятеро – саботируют приказы и склоняются к тому, чтобы перейти на сторону врага. Это предположение выглядело совершенно оскорбительным, но казалось единственным более-менее правдоподобным. Несолоно хлебавши, командоры разошлись по своим сотням – готовиться к походу, который враз потерял всю привлекательность. Недоверие, проявленное со стороны командующего, жгло сердца рыцарей Ордена Лилии, как худшая из отрав…

Хуже всего было то, что Кельмар чувствовал тварь, которая теперь жила в нем. Чувствовал не столько кожей (большую часть времени змея оставалась неподвижной, и даже когда рисунок менялся, это нередко происходило незаметно для Кельмара), сколько душой и разумом. Змееныш был где-то здесь, похожий на досадливую, назойливую мысль, которую никак не удается отогнать, на подавленное, но не стершееся до конца воспоминание, на темного призрачного советника, стоящего за левым плечом. Постоянное легкое ощущение чужого нечеловеческого присутствия – смертельно опасного, отравляющего душу и сердце одним только своим пребыванием рядом. Это сводило с ума. Кельмар напивался, чтобы загасить это чувство, но вино приносило лишь временное забвение. Иногда ему начинало казаться, что змееныш говорит с ним. Вот и сейчас…

«Не бойся, – шептал голос столь неопределенный и зыбкий, что его невозможно было отличить от любого другого голоса, вызываемого в воображении усилием воли или звучащего во сне… вот только Кельмар не спал и не прикладывал никаких усилий к тому, чтобы слышать этот „воображаемый“ голос. – Я не убью тебя. Не сейчас».

«А когда?» – Преодолевая внутреннее сопротивление, Кельмар вступил в разговор с воображаемым собеседником.

«Не знаю. Я мало что знаю. Я только чувствую. Я даже слов не знаю. Я говорю словами, которые беру из тебя».

«Для чего ты… во мне?…»

«Чтобы помочь».

«Чему???»

«Тебе».

«В чем?!»

«Во всем».

Говорил ли змееныш на самом деле или же Кельмар слышал эхо собственных мыслей? Рыцарь Ордена не мог этого понять.

«Мне твоя помощь не нужна». – Мысленно отрезал он.

«Нет, нужна».

Кельмар прекратил бессмысленный разговор и вызвал перед внутренним взором образ Орденского Ключа. Сияющая жемчужно-бирюзовая структура, внешним видом отдаленно напоминающая цветок лилии вернула ему ощущение уверенности в собственных силах и напомнила о его месте и обязанностях. Со змеенышем или без, но поставленную Орденом задачу необходимо выполнить, потеряв при этом, по возможности, минимум людей. Знак медленно менялся, оставаясь при этом на месте и не переставая быть собой – движения его напоминали движения танцора, выполняющего бесконечный ритуальный танец. Сквозь Ключ проходили многочисленные потоки энергии, связанные с духовными пластами, населенные множеством существ – и если акцентировать внимание на этих связях, то Ключ начинал казаться центром гигантской многомерной паутины, сияющим деревом или корневой системой, растущей во все стороны сразу.

Кельмар поднял руку, воспроизводя образ Ключа в человеческом мире. Начертанная им в воздухе сложная руна, или Знак походила на тот Ключ, что созерцал Кельмар, не более чем имя человека, начертанное на бумаге, походит на самого человека. И все же, каким-то необъяснимым образом связь между Знаком и обозначаемым им Ключом существовала; и в зависимости от того, какие именно части Ключа отображал данный Знак, состояли и свойства создаваемого заклятья.

Кельмар сотворил посланника – духа, похожего на призрачную птицу – и отправил его на флагманский корабль, где находился кардинал Рекан, чтобы узнать, нет ли известий от Крылатых Теней, и, если Теней вдруг постигла неудача, не нужно ли им самим готовится к штурму Хеббена и Хло. В ответном послании сообщалось, что штурмовать крепости не придется – Тени свою работу выполнили. В это время Дольн принес разбавленное водой вино и тарелку холодной каши с кусочками мяса. Кельмар выпил вино и заставил себя поесть. Впереди долгий день.

Корабли миновали пролив между двумя крепостями на закате. Толстая железная цепь была поднята в Хеббене и опущена в Хло, из чего Кельмар сделал вывод, что Крылатые Тени удовлетворились захватом лишь одного форта из двух – чего, впрочем, было вполне достаточно, чтобы сделать пролив свободным для плаванья. В Хеббене положение дел, похоже, так и не осознали вплоть до подхода кораблей захватчиков. Энтикейцы повеселились, издалека наблюдая за поднявшейся в крепости суматохой. Ильсы из Хеббена бешено сигналили «своим товарищам» в Хло, не понимая еще, что крепость занята врагом. С помощью установленных в крепости баллист и катапульт они пытались атаковать корабли, но не преуспели в этом – снаряды падали мимо, а останавливаться или подходить к острову для того, чтобы дать гарнизону возможность прицелиться, энтикейцы не собирались.

Спустя час они уже высаживались в Цейне, северном предместье Маука. Городок, в котором жителей было меньше, чем солдат в армии Рекана, встретил завоевателей без какого-либо сопротивления. Капитан стражи и двое его помощников были арестованы и посажены под замок, и на этом карательные действия Ордена Лилии закончились. Орден возвел лагерь к юго-западу от Цейна. Сотня Тезака Ротдельфа была отправлена патрулировать южную дорогу, которая вела в Маук, и ее окресности; сотня Гайна Фербана – оставлена стеречь город и лагерь; а сотням Кельмара Айо и Джена Дарбельта приказано отдыхать до утра. К утру тюрьма пополнилась двумя десятками людей, выловленных подчиненными Тезака – все очень стремились попасть в Маук, невзирая на глубокую ночь, и хотя все клялись, что направляются туда исключительно по личным делам, Тезак справедливо оценил их действия как попытку сообщить властям Маука о высадке энтикейцев на севере.

Котики, Коршуны и Скаты разграбили несколько домов в Цейне, но разгуляться в городе Гайн им не позволил. Цейн находился под контролем Лилии, а это значило, что ни грабежей, ни насилий, ни поджогов в городе не будет. Кланы проявили недовольство, но этим и ограничились.

Утром Кельмар занял место Тезака и Гайна, а Джен Дарбельт был отправлен дальше на юго-запад – там располагалось несколько укрепленных поместий, которые следовало взять, а их владельцев – заставить присягнуть королю Энкледу Первому. Клятва, вырванная силой, стоила немного, и рассчитывать на верность ильсовских рыцарей не следовало, но зато это был прекрасный способ показать, на чьей стороне сила и кто теперь владеет окрестными землями. Кланам был отдан на откуп северо-запад – и, говорят, крики из тех городков, что привлекли их внимание, были слышны за мили окрест, а дым от пожарищ виден даже в Мауке.

На вторые сутки Орденом была перекрыта не только северная дорога Маука, соединявшая его с Цейном, но и западная, что вела в центральные области страны. В город, однако, по-прежнему можно было свободно попасть – у Маука оставалась южная дорога, а также морские пути. Полностью блокировать Маук Лилия пока не могла.

Вечером того же дня случилась первая стычка – отряд стражи из Маука, несколько дворян и пара сотен вооруженных горожан прибыли проверить силы Лилии на западной дороге. Потеряв дюжину убитыми, они отступили, в то время как Лилия не потеряла никого. Позже из города приехали родственники убитых – забрать тела. Орденцы поначалу хотели требовать выкуп, но Тезак рассудил, что поскорее избавиться от покойников, лишавших отряд мобильности – в его же собственных интересах, и отдал тела задаром. А вот пленников – шестерых горожан и одного рыцаря – он не отдал, отправив их в тюрьму в Цейне.

Тюрьма заполнялась быстро, потому что далеко не все землевладельцы соглашались приносить клятву. Некоторые были слишком горды, и если Джен натыкался на такого, то отправлял упрямца в Цейн, а на его место назначал кого-нибудь другого – из числа родственников плененного или из его приближенных. Поскольку было ясно, что пленники продолжат пребывать и дальше, Лилия заставила горожан Цейна выкопать несколько широких ям, укрепить их стены и перекрыть деревянными решетками выходы из них. В ямы будут бросать пленных, когда место в цейнской тюрьме закончится.

Вскоре Джену стало известно, что мелкие дворяне и вольные поселенцы, не желающие подчиняться энтикейцам и еще менее желавшие оказаться в ямах Цейна, стягиваются в замок Ротан. По сообщениям разведки, крепость эта была отлично укреплена, кроме того, ее башни и стены окутывали чары. Джен доложил кардиналу. Забрав половину людей Гайна и весь отряд Кельмара, Рекан отправился на запад. Позже к нему присоединился Джен с частью своих людей – остальные были оставлены следить за дорогами.

На опушке леса Рекан, Кельмар и Джен остановились. Следовавшим за ним рыцарям, оруженосцам и министериалам Рекан велел оставаться пока под прикрытием деревьев.

Замок производил впечатление. Цитадель, форма которой, если смотреть сверху, напоминала четырехлиственный клевер с плотно примкнувшими друг к другу листками, возвышалась над землей более чем на двести футов. К цитадели примыкало несколько построек, окруженных в свою очередь стеной высотой в семьдесят футов. К этим семидесяти футам можно было смело добавить еще тридцать или сорок – прямо за стеной начинался обрыв. Замок был окружен рвом, по внешней стороне которой располагался частокол. Переброшенный через ров подъемный мост был защищен внешним барбаканом.

Джен и Кельмар начертили в воздухе Лилию, настроив ее узор так, чтобы максимально усилить свои способности к далековиденью и восприятию магии. Рекан зримый образ Ключа вызывать не стал – ему, имевшему высшее посвящение Ордена, хватало и мысленного обращения к Ключу для того, чтобы приобрести способности, аналогичные тем, которыми наделили себя комадоры. Вызвав видимый Знак, он мог бы еще более усилить их – в той мере, в какой командоры сделать это уже не смогли бы – но сейчас ничего подобного не требовалось: для оценки ситуации хватало и тех сил, которыми он воспользовался.

– Как только нас увидят, закроют все, – произнес кардинал. – Кельмар, возьмите несколько человек и захватите барбакан. Продержитесь, пока мы не подойдем.

– Будет исполнено, сир.

– Много чар на башнях и стенах, – заметил Джен, разглядывая замок. – Наверняка в этой семейке полно чародеев. Если они вылезут наружу, Кельмар может и не продержаться до того, как подойдет поддержка.

– Если они вылезут наружу, мы захватим не только нижний барбакан, но и верхний. – Усмехнулся Кельмар.

Джен засмеялся.

– Ты слишком самонадеян, мой друг.

– Посмотрим.

– Мы поторопимся, – подвел черту под беззлобной пикировкой Рекан. – А вы уж продержитесь там.

– Не беспокойтесь за нас, сир.

Кельмар ускакал, а Рекан взглянул на замок еще раз. Нахмурился.

– Джен, вы выяснили, какой род владеет замком?

– Конечно, сир. Семья графа Аннеда эс-Лимна.

– Большая семья?

– Насколько мне известно, нет. Но у них много вассалов.

* * *

Кельмар взял с собой двоих рыцарей – Углара Шейо и Карса Хангеля, и министериала Вердана Рандельта. Вердан посредственно владел мечом и не выказывал особых талантов в магии, но зато он говорил на ильсильварском без акцента и видом ничем не отличался от обычного ильса – такие же темные волосы, тонкие губы и чуть смугловатая кожа. Вердан и был ильсильварцем – еще юношей, приговоренным к многолетней каторге за убийство, он бежал из-под стражи, на корабле контрабандистов пересек Гирский пролив и упросил принять его в Орден.

Вердан ехал впереди, с открытой головой, за ним Кельмар – без оружия и доспехов, защищенный одной лишь кольчугой, со связанными руками и с красивым плащом со знаком Ордена Лилии на плечах, а следом – Углар и Карс, полностью вооруженные, под простыми серыми плащами, изображая воинов, подчиненных Вердану.

Ворота, конечно же, были закрыты. Оставалось только надеяться, что о колоне войск, подошедшей почти вплотную к замку и таящейся сейчас в ближайшем лесу, здесь еще не знают. Шансы на это были – двигались они быстро, исправно отбирая лошадей у всех, кого встречали по дороге.

– Кто такие? – Спросил стражник, приоткрыв смотровое окошко.

– Вердан Рандельт из Юльма.

Так назывался один из городков, взятых Орденом еще позавчера.

– Открывай поживее! – Вердан показал зубы в веселой ухмылке. – У меня тут подарочек для графа! Аж целый Орденский рыцарь, будь они неладны.

Он небрежно ткнул командора тупым концом копья, а Кельмар, в свою очередь, сплюнул. Перед отправкой ему, для убедительности, разбили губу и испачкали грязью лицо.

Стражник уставился на Кельмара.

– Где его взяли, хорошего такого?

– А патруль ихний подстерегли. Двоих убили, а этого по земле повозили чутка.

– Сейчас, подождите…

Послышался лязг отодвигаемого засова.

– Приготовиться! – Тихо приказал Кельмар. Он знал, что рыцари его услышат, несмотря на шум и то, что они находились на отдалении. Перед отправкой все трое использовали Знак Лилии для того, чтобы усилить свои естественные свойства. Одно из заклятий повышало восприимчивость – они теперь лучше улавливали звуки, запахи и быстрые движения, другое защищало тела от ударов, а третье, убыстряющее скорость движений, они используют, когда начнется бой.

Когда ворота открылись, Кельмар сбросил веревки, спрыгнул с коня и выхватил свой меч, притороченный к седлу Вердана под видом трофейного. Стражники заорали, привлекая внимание к «пленнику», пытавшемуся «убежать». Вердан пришпорил лошадь и сшиб двоих, проехав за ворота; Кельмар успел убить одного, прежде чем подъехали Углар и Карс и зарубили еще парочку.

– Измена! – Заорал кто-то с верхней части барбакана. – Здесь островные!..

В Вердана попали стрелой и он выбыл из боя, но это уже не имело значения. Углар и Карс проскакали внутрь барбакана, сшибая лошадьми и рубя на ходу высыпавших вниз стражников. Кельмар двигался за ними, убивая всех, кто уцелел после атаки всадников. Из бойниц, сделанных внутри каменного прохода, продолжали стрелять – редко и не организовано, но лошадь Карса ранили и она начала брыкаться, задержав нападающих. Пока Карс утихомиривал ее, сверху послышался скрип – опускали решетку. Троих рыцарей остановить она не могла, поскольку нападающие уже миновали ту часть прохода, которую она блокировала, но задержать подкрепление – вполне, поэтому стоило как можно скорее добраться до подъемного механизма. Когда, наконец, появилась возможность обойти храпящую лошадь Карса, Кельмар устремился к узкой лестнице, что вела в верхнюю часть барбакана. Лестницу перегораживал тяжеловооруженный пехотинец – атаковать Кельмара он не собирался, но и сам он, перегораживая щитом почти весь проход, был практически неуязвим. Кельмар призвал Знак Лилии, наполнил его силой и ударил заклятьем стражника – внешне его волшебство выглядело как сноп молний или желтовато-белых отростков, протянувшихся к цели. Убить человека в зачарованной броне он таким образом не смог, но из строя вывел – стражника затрясло, он опустил щит, и Кельмар воткнул клинок в щель между нижней частью кольчужного капюшона и забралом шлема.

Он почувствовал вдруг то, что не испытывал никогда раньше – наслаждение от убийства, и возбуждение, почти сексуальное, от ощущения рассекаемой плоти, от ощущения власти над чужой жизнью, ибо – как ему в этот миг показалось – над чужой жизнью властвует лишь тот, кто может ее отнять. Хотя он убивал и раньше, участвуя в предприятиях Ордена, но эти чувства, этот взгляд на мир были ему чужды, и когда он это понял, то понял и что – или кто – является их источником. Томление и возбуждение исходили от змееныша, пригревшегося на его левой руке, от демонического отродья, о котором он позабыл в горячке боя и ощущения которого воспринял.

Ненависть, усиливаемая еще и невозможностью добраться до того, кто ее вызывал, поднялась в нем тягучей темной волной. Он стиснул зубы, поднялся по ступенькам и шагнул в проход с бойницами, откуда можно было обстреливать цели в нижней части барбакана, в узком проходе за воротами. Сейчас здесь находился только один лучник, и его Кельмар зарубил без всякой жалости.

«Твой меч как член, а плоть ильсов как девственное лоно, – хихикнул змееныш. – Проткни их всех! Слижи их красный сок…»

«Заткнись».

По боковой лестнице он поднялся на самый верх. Здесь было четверо бойцов, при том как минимум один из них – судя по огню, что окутывал его левую руку наподобие перчатки – был таким же боевым чародеем, как и сам Кельмар.

«Полюби его, – приободрил Кельмара змееныш. – Иначе он полюбит тебя».

Быстрый взгляд вниз. Углар дерется с двумя стражниками у подъемного ворота. Карса не видно – вероятно, зачищает второй коридор с бойницами.

Четверо бойцов окружили его, собираясь прижать к зубцам барбакана. Маг метнул сгусток огня – Кельмар перехватил его и отвел. Лилия над его рукой иссякла, и требовалось время, чтобы она опять наполнилась силой. Стражники бросились к нему почти одновременно – слишком медлительные и неуклюжие, чтобы представлять серьезную угрозу. Кельмар сделал полушаг влево, приседая, крутанулся на месте – одновременно уходя от вражеского клинка и рассекая своим собственным ноги врага на уровне колен. Истошно крича, стражник с двумя брызжущими кровью обрубками упал под ноги наступавшему с противоположной стороны товарищу, погасив его атаку. Третий стражник побледнел и отступил, глядя на мага. Маг – по его одежде, доспехам, взгляду и осанке, Кельмар предположил бы, что это рыцарь, поставленный командовать отрядом, защищавшим барбакан – оценивающе разглядывал Кельмара, выводя в воздухе восьмерки кончиком меча. Над его левой ладонью набирал силу новый огненный сгусток. Кельмар решил развить успех и покончить с рыцарем-чародеем раньше, чем тот накопит силу для колдовской атаки. Это была ошибка. Ему не удалось убить противника быстро – огневик орудовал мечом лишь немногим хуже его самого. Неизвестно, был ли он мастером фехтования или просто находился под действием убыстряющего заклятья, как и сам Кельмар – но бой затянулся, подоспели двое оставшихся стражников, а когда командор Лилии был вынужден отвлечься на них, рыцарь-маг, вместо еще одного огненного снаряда, от которого Кельмар наверняка бы ушел, поджег воздух вокруг него.

Сила заклятья, распределенная по большой площади, была незначительной, и урона серьезнее нескольких ожогов Кельмару не нанесла, но дезориентировала и ослепила командора.

Он успел выставить меч, блокируя рубящий удар огневика, отшатнулся и нарвался на топор стражника, нацеленный ему в спину. Кольчуга лопнула, и если бы не смягчающее удары заклятье, топор пробил бы ему и лопатку и легкое. Кельмара швырнуло вперед, он не удержался на ногах и упал. Перекатился, слыша, как по камню, в том месте, где он только что находился, лязгнул меч огневика. Зрение постепенно восстанавливалось, но перед глазами до сих пор плясали багряные и лиловые всполохи.

Над ним возник стражник – тот самый, трусоватый, который постоянно оглядывался на командира. Стражник замахивался топором – чтобы атаковать упавшего противника, смелости ему хватало. Кельмар разрядил ему в лицо электрическую лилию, уже накопившую заряд, вскочил на ноги… и был накрыт новым поджигающим воздух заклятьем.

Он отпрыгнул в сторону, упал, перекатился и выставил перед собой меч – ослепший, обожженный и слишком хорошо понимающий, насколько уязвимую цель сейчас представляет. Однако, на него никто не напал. Он услышал звук удара, хрип, падение тела… треск воздуха, пробиваемого молнией, истошный вопль, лязг и чавкающий звук клинка, выдергиваемого из тела.

Голос Карса:

– Командор, вы в порядке?

– Да… – Он опустил меч. – Сейчас буду.

Он убрал лилию, обвивающую руку и вызвал Знак снова, складывая его в целебное заклятье. Кельмар ничего не видел – второй раз он не успел закрыть глаза и огонь повредил их – но чувствовал Лилию также, как будто бы она была продолжением его собственного тела. Она сияла нежным мягким светом, несла утешение и покой, снимала боль и истекала целебным соком. Кельмар сдвинул линии, усиливая лечащий аспект Знака и ощутил, как живительная сила вливается в его тело. Как будто мать или невеста нежно протирала его обожженную плоть прохладной мазью. Глаза заслезились, он проморгался, протер их – и понял, что снова может видеть.

Рядом стоял обеспокоенный Карс. В трех шагах от него, в луже крови лежал огневик – первый же удар Карса, нанесенный сзади в шею, оказался и последним. Поодаль валялся труп последнего стражника – обгоревшее от удара молнией лицо, и широкая дыра в жилете с заклепками на уровне живота. От последнего солдата ощутимо воняло дерьмом – обычное дело, если разорван кишечник.

– Спасибо, – Кельмар сжал плечо рыцаря. – Я твой должник.

Карс ухмыльнулся.

– Припомню это в следующий раз, когда наложите взыскание.

Кельмар скупо улыбнулся и еще раз оглядел верхнюю площадку барбакана. Все мертвы?… А нет – вон, катаясь по камням, стонет трусоватый увалень, надеявшийся зарубить Кельмара топором, но вместо этого получивший в лицо молнию.

«Воткни в него меч, – шепнул змееныш. – Воткни в живот и поверни. Он будет долго подыхать».

– Добить? – Спросил Карс, перехватив направление командорова взгляда.

Кельмар поднял руку, останавливая его.

– Нет. Возможно, он еще пригодится нам для допроса.

«Оооо!.. – Восторженно потянул змееныш. – Допросы! Пытки пленных. Издевательства. Сломанные пальцы. Отрезанные уши. Спиленные зубы… Оооо, как же мне это нравится!»

«Хватит!» – Мысленно рявкнул Кельмар.

Змееныш притих. Карс снял пояс с одного из мертвецов, пару раз пнул трусливого стражника, прикрикнул, заставляя лечь на живот и завести за спину руки, после чего связал его поясом.

Кельмар подошел к краю барбакана и взглянул вниз. Углар уже расправился с обоими противниками, однако по мосту к нему бежали еще человек десять – стража, охранявшая внутренние ворота крепости, сообразила наконец, что на внешнем барбакане творится неладное.

Кельмар негромко присвистнул. Углар поднял голову и, заметив командира, улыбнулся.

– Мне бы тут помощь не помешала.

Кельмар оглянулся. Карс снимал пояс со второго мертвеца – видимо, хотел связать стражнику еще и ноги.

– Карс! – Командор махнул рукой, подзывая рыцаря к себе. – Оставь его! Никуда он не денется.

Он наложил заклятье легкости и спрыгнул вниз с шестидесятифутовой высоты. Мягко приземлился на полусогнутые ноги и выпрямился, не сводя глаз с приближающихся врагов.

– Да ну к черту… – Пробормотал сверху Карс. – Высоко…

Кельмар услышал, как рыцарь сбегает по лестнице. Он будет здесь одновременно с теми, кто бежит по мосту. Заклятье, ослаблявшее удары вражеских стрел и мечей, исчерпало себя на три четверти, и Кельмар потратил несколько оставшихся до боя секунд для того, чтобы его обновить. Врагов было много, но мост узок и одновременно все нападать не смогут. Значит, вопрос в мастерстве, а не в количестве бойцов.

Однако, стражники атаковать не стали. Со стороны крепости дважды пропел рожок; они остановились; один из них скомандовал «Отступаем!» и вот уже они бегут назад.