Текст книги "Академия волшебства"

– А почему его потомки не сохранили власть? Олигархи вас сместили?

– Нет. Мы и есть олигархи.

– Не понял, – честно признался Дэвид.

– Ну… как бы тебе объяснить… Короля давно нет, но страной правят благородные семьи, в которых ещё сохранилась королевская кровь. Семей всего четыре, и в них полторы сотни человек. Правят, конечно, не все, некоторые посвящают себя искусствам или развлечениям… Женщины обычно от управления государством самоустраняются… хотя и не все… некоторые префектами становятся или даже приорами…

– А кто реально правит? Или вы все решения принимаете сообща?

– Решения принимает приор. Он избирается пожизненно, но переизбирается каждые семь лет.

– Это как это? – не понял Дэвид.

– Каждые семь лет проводится голосование, и если больше половины высокорожденных против нынешнего приора, он отстраняется от должности. Случается это, конечно, редко, но иногда бывает – если уж приор совсем непригоден. Но власть у приора не абсолютная, вместе с ним правит секонд. Секонд – высший судья в государстве. Также он выбирает министров и разрабатывает законы.

– М-да, широкое поле деятельности… Получается, по-настоящему правит секонд?

– Нет, правят оба. Секонд нужен для того, чтобы сдержать приора, если тот забудет про закон, возжелав абсолютной власти.

– Чем же занимается приор?

– Назначает главнокомандующего и префектов. Следит за исполнением законов. Ещё он…

Идэль не договорила – вернулся Брэйд. На этот раз ему повезло – следом тащилась подцепленная девица.

– Так, знакомьтесь. Это…

* * *

…Имя девушки в памяти Дэвида не задержалось – что неудивительно, ибо уже через несколько дней Брэйд сменил эту девицу на другую, посимпатичнее. Ещё через пару недель Дэвид даже перестал пытаться запоминать брэйдовских девиц, ибо ни одна из них надолго в обществе хеллаэнца не задерживалась.

Изо дня в день наблюдая бесконечную карусель смазливых мордашек, Дэвид не смог удержаться и как-то на досуге отвлеченно-нейтральным тоном проинформировал приятеля о том, что люди, постоянно меняющие партнеров, на самом деле страдают комплексом неполноценности и, чтобы скомпенсировать внутреннюю неуверенность, вынуждены ежедневно доказывать себе и окружающим, какие они искусные любовники. Брэйд ответил нецензурной бранью, на что Дэвид удовлетворенно улыбнулся: ему таки удалось достать самоуверенного, самовлюбленного хеллаэнца. Сообразив, что этот раунд проигран, Брэйд перестал ругаться и пошел в контратаку.

– Проблемы с самооценкой как раз у тебя, дружок, – важно заявил он. – Ни с кем не общаешься, с девушками не знакомишься, сидишь, уткнувшись в свои книжки…

– Не знаю, кто как, – парировал Дэвид. – Но лично я пришел в школу магии для того, чтобы учиться магии. Не для того, чтобы прогуливать лекции, трахаться со всеми подряд и до полуночи сидеть в кабаке. Правда, удивительно?

– Очень. Такого зануду, как ты, ещё поискать надо.

– Я за эту чертову учебу свои кровные денежки платил, – ответил Дэвид. – В прямом смысле кровные. Можно даже сказать – кровавые. А за тебя заплатил богатый папа. Вот ты и пинаешь балду. Не ценишь того, что имеешь.

– Я-то как раз ценю. – Брэйд сделал внушительную паузу. Ценю свои молодые годы. Понимаю, что это никогда не повторится. И своим «комплексом» – или как ты ещё там это назвал… ну насчет девчонок – я не страдаю. Я им наслаждаюсь.

Дэвид рассмеялся.

– Один-один, – признал он. – Ну ладно, хорош спорить. Каждому свое.

– Да, точно. Кому-то все, а кому-то ничего, – хмыкнул в ответ Брэйд.

Дэвид прищелкнул языком, признавая свою тяжелую горькую участь. Шутливая перебранка была закончена, и возобновлять ее не хотелось. Машинально открыв учебник (беседа, как обычно, происходила в его комнате; в соседней, захламленной комнате Брэйда собирались редко), он произнес:

– Лучше расскажи мне кой-чего.

– Чего? – Хеллаэнец приподнял бровь.

– Вчера теоретик снова что-то ляпнул про какой-то иип. Типа, как не повезло тем, у кого его нет. Что это такое, не знаешь?

Брэйд несколько секунд рассматривал его. Потом пересел на другое место и посмотрел с нового ракурса. Ещё более сочувствующим взором.

– Кончай придуриваться, – посоветовал Дэвид, размышляя, не запустить ли в приятеля чем-нибудь увесистым. – Что это? Ну?

– Не нукай, не запрягал. Необразованный ты ещё. Дикий. Учить тебя ещё и учить…

Дэвид зашарил взглядом по столу, выискивая предмет потяжелее. Из тяжелого нашелся только справочник по системным заклятьям, но кидать дорогущий фолиант, только вчера приобретенный в книжной лавке, было жалко.

Брэйд, правильно оценив настроение землянина, поспешно сообщил:

– ИИП – значит Искусственное Информационное Поле.

Давид молчал секунд пятнадцать.

– И что это такое? – спросил он наконец. Брэйд вздохнул.

– Ты вообще знаешь, что такое информационное поле?

– Не дурак.

– Так знаешь или нет?

– Ну… Это такое хрен знает из чего состоящее поле, где собирается информация обо всем на свете. Соответственно человек, умеющий с ним работать, может эту информацию заполучить. – Дэвид вспомнил, как Алиана восстанавливала прошлое на Острове Мира. Тогда увиденное его более чем впечатлило.

– Спрашивать, из чего оно состоит, бессмысленно, – ответил Брэйд. – Из информации, из чего же ещё?

– Знаешь, я родился в мире, где существование чистой информации, без носителя – это что-то из области фантастики…

– Какая отсталая цивилизация!.. – поразился Брэйд. – Не открыли ещё, что информация является одной из функций метамагического поля…

– Знаешь, – признался Дэвид. – Мы ещё метамагическое поле не окрыли, куда ж нам до его функций…

– Ну и убожество… Ох, прости, Дэвид! Не хотел тебя обидеть.

– Проехали. Ещё настанет день, когда мои земляки выйдут в большую Вселенную и наведут тут порядок.

– Скорее всего, этот день станет последним днем твоего мира, – без улыбки ответил Брэйд. – Как обычно и бывает, когда молодая цивилизация куда-то «выходит». Мечтают, как водится, о лидерстве и покорении небесных сфер, а на деле – растворяются в той культуре, с которой они так долго рвались установить контакт. Слабые и отсталые принимают тот образ жизни, который диктуют сильные. Это очень печально, но это так.

Дэвид не нашел, что возразить. Что произошло с коренными австралийцами и индейцами при появлении европейцев?… Где-то, на уровне подсознания, он всегда считал, что цивилизация Земли какая-то особенная, что она прорвется куда угодно и победит всех, что чем-то да возьмут неунывающие земляне могучих, но глуповатых инопланетян, в чем-то земляне обязательно да превзойдут все остальные, древние и могущественные расы, населяющие Вселенную. Этот стереотип внушался ему с самого детства, вдалбливался посредством фильмов и книг, где в конечном итоге земляне обязательно оказывались самыми-самыми. Казалось, иначе и быть не может.

Настоящее, невыдуманное знакомство с представителями иной цивилизации и последующая жизнь среди них показали Дэвиду реальность несколько в ином свете. Всем было глубоко наплевать на маленькую, мало кому известную Землю Т-1158А. Ее даже завоевывать никому не хотелось.

Ну почти никому. То, что Лорд Ролег выбрал именно родину Дэвида для осуществления своих злобных планов, было простым (и крайне неприятным для Дэвидовых соотечественников) совпадением.

Прежде Дэвид считал, что любой невоенный контакт с другой цивилизацией – это безусловное благо. Теперь он сильно в этом сомневался.

Он вспомнил рассказ Тэльди о том, чем обернулся контакт с Хэллаэном для его родного мира, Алибона: социальной и технологической катастрофой. Вспомнил, что произошло с древней цивилизацией Нимриана после того, как Хеллаэн притянул к себе этот мир… Несомненно, были и другие жертвы, беспощадно раздавленные агрессивной культурой Темных Земель. И вряд ли Земля Т-1158А стала бы исключением в этом ряду.

Но признать вслух этот очевидный факт Дэвид не мог. Тем более перед Брэйдом.

– Мы и есть сильнейшие, – безапелляционным тоном заявил он.

– Ага, – хмыкнул Брэйд. – Только об этом никто, кроме вас, не знает.

Внезапно Дэвид осознал, что у него даже есть аргумент, подтверждающий бредовую идею о тотальном превосходстве землян.

– Приятель, я ведь с Земли Т-1158А, – небрежно напомнил он. – Знаешь, что значит буковка «Т» в номере мира? «Терра» – или «Тюрьма», как чаще у вас называют нашу метрополию. Земли Изгнанников, слыхал? Туда отправляют Лордов и богов, которых боятся даже в вашем зажравшемся Хеллаэне. А все сателлитные миры являются отражениями метрополии. Так что бойтесь и трепещите, ибо настанет тот день, когда…

– Ага. Уже трепещем. Уже…

– Откуда тебе знать, может я являюсь отражением какого-нибудь жуткого обитателя Пределов, давным-давно изгнанного на оригинальную Терру?

Брэйд с сомнением посмотрел на приятеля.

– Что, не похож? – скорбно вздохнул Дэвид.

– Не похож.

– Это потому, что я сегодня добрый.

– Как? – Брэйд сделал испуганное лицо. – Ты даже не будешь разрывать меня на куски и пожирать мою душу?

– Пока нет, – великодушно объявил Дэвид. – Если ты наконец расскажешь, что представляет из себя ИИП.

– Ну я не спец, с чистой информацией работать не умею и поэтому вряд пи смогу объяснить, как оно устроено. – Брэйд почесал затылок. – Только в самых общих чертах. Так вот, в естественном информационном поле информация не структурирована. Она оседает там как попало, слой за слоем, на манер пыли. Отец говорил, что если бы не было возможности проводить временные градации, информацию с того уровня из-за полного хаоса вообще нельзя было бы читать. Насколько я понимаю, ИИП – это часть естественного информационного поля, искусственным путем, так сказать, «упорядоченная». Там собирается информация не обо всем на свете, а только та, которую в нее помещают. Для выхода в ИИП необходим терминал. Сийт-карты, например, являются такими терминалами, только с очень ограниченными возможностями. Естественно, есть терминалы, дающие более широкий выбор к получению или передаче информации…

– Ясно. Магический Интернет.

– Что-что?… – не понял Брэйд.

– Ничего. На что похожи терминалы и где их можно приобрести?

– В магазине, где же ещё… Да, и за доступ в ИИП нужно регулярно платить, учти.

– Это понятно. А как они выглядят? Внешне?

– Да по-разному… Есть традиционные зеркала, есть браслеты и брошки…

– Брошки?! Там же не разглядеть ничего…

– А что ты собрался разглядывать? Брошь либо разворачивает голографический экран прямо перед твоей физиономией, либо вводит информацию непосредственно в сознание.

– Возможны оба варианта? Как кому больше нравится?

– Ага. Но полностью в виртуальный мир мало кто рискует погружаться.

– Почему? Разве это опасно?

– Конечно, опасно. Если в реале в этот момент тебя кто-то захочет убить, ты будешь совершенно беззащитен.

– Ах да… – потянул Дэвид. – Я и забыл, что у вас самая добрая планета во Вселенной…

– Напрасно. – Брэйд осуждающе поцокал языком. – Об этом всегда надо помнить… Всегда, всегда… Кстати, если хочешь, могу показать тебе ИИП. У меня есть свой терминал.

– Давай.

Дэвид встал и вслед за Брэйдом вышел в коридор. Как оказалось, там кто-то опять поменял потолок – теперь верхняя часть коридора была похожа на ледяной грот.

– Не нравятся мне эти постоянные изменения… – процедил Брэйд. – Как будто в Царстве Бреда живем…

– Ты что, был там?

– Я? – удивился хеллаэнец. – Нет, конечно. Я бы там не выжил. А если бы и уцелел чудом, по возвращении немедленно попал бы в приют для душевнобольных. Это самое ужасное из всех шести Царств. Даже хуже, чем Преисподняя и Пределы. Там все постоянно меняется, и нет разницы между реальным и воображаемым.

– Так это, наверное, здорово. Вообразил себе что-нибудь полезное, а оно тут же перед тобой и появилось.

– Ага, вместе со всеми монстрами, которые живут у тебя в подсознании. Подсознание-то ты контролировать не можешь. Вдобавок ещё и сознание распадается на части.

– Хмм… А если оградить психику с помощью заклятий?…

– Магия там тоже сходит с ума, – мрачно сообщил Брэйд, открывая дверь в свою комнату. – Это же Царство Бреда, владения Безумия… Там у всего едет крыша.

– Если так, откуда об этом Царстве вообще известно?… Если все, побывавшие там, сходят с ума, то…

– Ну не все, конечно… Лорд может и неповрежденным остаться. Если пробудет там недолго. Вдобавок есть Лорды, чья Сила напрямую связана с Царством Бреда. Некоторые из них даже способны длительное время притворяться разумными существами.

Комната Брэйда была, как всегда, не прибрана. Смятая постель хранила следы любовной битвы, бушевавшей на ней прошлой ночью. Пахло потом и женскими духами.

– Ты проветрил бы, что ли…

– Да, надо, – согласился Брэйд, копаясь среди подушек, книг и белья, грудой сваленных в углу. – Комната, проветрись!

Сразу стало значительно свежее.

– Так, тут нет… – Брэйд бегло оглядел шкаф и подошел к тумбочке у кровати. – Может, тут?…

– А все-таки откуда известно об опасностях этого Царства? Лорды сочли необходимым поделиться частью своих знаний с жалкими смертными?… В тот день медведь в лесу сдох, не иначе…

Брэйд хмыкнул.

– Они не о смертных заботились, когда информацией делились… Они своими подвигами хвастались, чтобы те в хроники попали.

– А, ну тогда понятно…

– Кроме того, есть маги, которые… скажем так, могут неглубоко погружаться в это Царство… Ты тут нигде не видишь серебряного медальона?… Нет?… Неужели эта дрянь сперла?…

– Ты о девушке? – Дэвид приподнял бровь.

– Ну-у… если суккуба, подрабатывающего в местном борделе, можно назвать «девушкой», то да.

– Да ты, я вижу, совсем опустился… Спишь с низшими демонами…

– Попробуй сам как-нибудь, – посоветовал Брэйд. – Уверяю тебя, ни с одной живой женщиной ты никогда не испытаешь ничего подобного…

– Избавь меня от подробностей. Кстати, что это там висит на крючке за твоей спиной?… Не то, что ты ищешь?

Брэйд повернулся.

– Оно! – обрадовался он.

Сняв медальон с крючка, хеллаэнец уселся на кровать. В воздухе замерцал полупрозрачный экранчик.

– Можно сделать изображение трехмерным, – прокомментировал Брэйд. – Но я обычно использую терминал для работы с текстом, и поэтому по умолчанию он настроен на…

– Подожди. Если информацию с этой штуковины можно напрямую ввести в память, зачем тебе что-то читать?

– Детский вопрос, – хмыкнул Брэйд.

– Почему?

– Потому что его задают все дети. Зачем что-то делать, если можно просто щелкнуть пальцами и все случится «по волшебству». К сожалению, волшебство работает не всегда и не во всем. Чтобы пользоваться полученными знаниями, мы должны осознать их, понять. Должен произвести некое умственное усилие. Иначе толку не будет, сколько в память инфы ни загружай.

Дэвид кивнул. В словах хеллаэнца была своя логика.

– И как это работает? – Он кивнул на экран. – Как вводится информация?…

– Кладешь руку вот сюда… – Брэйд легонько щелкнул по внутренней стороне медальона. – На первый раз вызови Око.

Дэвид последовал его совету. Магическое восприятие показало, что «экранчик» – достаточно простое иллюзорное заклинание на базе стихии Света, генерируемое медальоном. Сам терминал имел весьма запутанную энергетическую структуру, небольшую по размеру, но довольно яркую. Когда Дэвид протянул к ней руку, одна из нитей плавно оторвалась от общего сплетения и мягко ткнулась ему в ладонь, вызвав ощущение легкого электрического покалывания.

– В первый раз трудно вслепую настроиться, – произнес Брэйд. Повернув голову, Дэвид увидел, что и перед физиономией хеллаэнца висит Око. – Когда привыкнешь и будешь знать, чего ожидать, можно и не вызывать Форму…

– Сейчас я настроен?

– Да.

– И что теперь?

– Терминалом молено управлять словесными командами, но это слишком медленно, даже если команды ты произносишь мысленно. Лучше использовать тактильные ощущения. Ты должен почувствовать, что изображение на экране – как будто часть тебя, продолжение твоего тела… Естественно, это иллюзия, ты будешь ощущать не само изображение, а принимать те сигналы, которые посылает терминал…

– Я ничего не чувствую.

– Поначалу так обычно и бывает, – успокоил его Брэйд. – Теперь убери Око и представь, что ты дотрагиваешься до одной из этих выпуклых кнопочек на экране… Не представляй тянущуюся к ним руку, а именно вообрази, что прикоснулся. Только ощущение… Вот, например, сюда. – Он показал на изображение книги, под которой значилось «Тинольт кен Беркил. Общие алгоритмы трансфизических заклятий».

Дэвид вообразил, как прикасается к книге… «Интересно, какова она на ощупь?…» – Как только пришла эта мысль, возникла ассоциация со старым кожаным переплетом. Книга, застегивающаяся на ремешки… Нужно держать бережно и открывать не торопясь – как знать, хорошо ли закреплены страницы в этом старом издании…

Изображение на экране изменилось. Вместо бесформенного изумрудно-стального поля с разбросанными там и сям изображениями предметов появился белый лист с черными значками букв…

«Некоторые вещи одинаковы во всех мирах», – мысленно хмыкнул Дэвид, мельком проглядывая текст.

– Отлично, – похвалил его Брэйд. – Поначалу будешь вызывать воображаемые тактильные ощущение медленно, потом освоишься, и начнет казаться, что экран – твоя вторая кожа.

– С управлением все ясно. Покажи теперь, что в вашем ИИП есть интересного.

Брэйд показал. Как и земной Интернет, Искусственное Информационное Поле оказалось настоящей свалкой разнообразнейшей информации. В первую очередь Брэйд познакомил его с виртуальными библиотеками.

– Ну и кто после этого пойдет в книжную лавку? – пробормотал Дэвид, впечатленный увиденным. ИИП существовало уже несколько тысяч лет, и количество книг (написанных не только хеллаэнскими и нимрианскими авторами, но и привезенных из соседних миров) в его библиотеках исчислялось миллиардами.

– Мы пойдем, – вздохнул Брэйд. – Некоторые книги, которые нас попросят прочесть, в ИИП не найти. Их запрещено воспроизводить в виртуальном виде. Может, не на этом курсе, но на последующих – наверняка попросят…

– Почему?

– Правообладатели против.

– И что?

– И то.

Дэвид усмехнулся.

– Что мне мешает купить книжку, а потом выложить ее в общем доступе?

– Гм. Ты уверен, что хочешь совершить преступление против общества? – Брэйд скептически поглядел на приятеля.

– Эээ… Если ты так ставишь вопрос… Но вообще, мне казалось, общество должно быть только радо.

– Уверяю тебя, общество в лице разозленного правообладателя будет совсем не радо. Сам он мараться вряд ли будет, а вот в Гильдию Паучников настучать – запросто.

– Знаешь, иногда мне кажется, что у вас тут не анархия, а махровый тоталитаризм.

– Противоположности смыкаются, – выдал Брэйд глубокомысленную сентенцию.

– Шаг влево, шаг вправо…

– Надо просто знать правила игры. Тогда будешь понимать, где и как их можно нарушить.

Последние слова прозвучали как азбучная истина, и Дэвид не мог не поддеть приятеля:

– А ты-то сам их знаешь?

– На своем уровне – да. – Брэйд пожал плечами. – А большего мне пока не нужно.

– И как бы ты нарушил данное правило?

– А зачем мне его нарушать?

– Ну вот просто представим, что тебе это надо.

– Если б мне настолько приспичило сделать чужую собственность общедоступной, – без тени улыбки произнес Брэйд, – я бы нашел правообладателя и убил бы его. После чего делал бы с его книгой все, что душе угодно.

На это Дэвид не нашел что ответить – лишь в который раз ощутил пропасть между привычными ему отношениями и теми, что были приняты в этом мире.

4

…Дэвид повстречал ее в центральном коридоре второго этажа, по пути из лектория в кабинет прикладной ритуалистики. Как всегда, после двухчасовой лекции по теории волшебства мозги землянина слегка дымились под черепной коробкой, и смысл увиденного дошел до него не сразу. Шагов через десять мучительно вызревавшее ощущение «а ведь что-то тут не то» стало настолько сильным, что Дэвид не выдержал и остановился. Его тут же кто-то толкнул – центральный коридор во время перемены всегда забит народом под завязку. Не обращая внимания на раздраженные взгляды, Дэвид обернулся и стал выискивать то, что послужило источником этого смутного беспокойства. Аналитическая часть разума, перегруженная теоретиком, по-прежнему тормозила, беспомощно пытаясь выделить из массива получаемой информации единственный необходимый элемент. Вокруг двигались люди и нелюди, студенты кучковались у стен и окон, заходили в учебные помещения и выходили из них… Постукивая посохом, быстрым шагом прошествовал мимо Эйр кен Рийт, мастер Жизни… В противоположном конце коридора преподавательница системных заклятий, Делла из Трангулла, размахивала руками, собирая своих студентов… Чтобы не быть сбитым с ног, Дэвид перешел на другую «полосу движения» и медленно двинулся в обратную сторону.

В этот момент он ее и заметил.

Поначалу он подумал, что обознался. Решил, что девушка, сидящая на подоконнике с книгой на коленях, всего лишь слегка похожа на девочку, которую он знал когда-то. Но тут она, забывшись, почесала коленку, как делала и раньше, когда задумывалась о чем-то, и чувство узнавания вернулось с удесятеренной силой. Затем он вспомнил, что с тех пор, как они виделись в последний раз, прошло более двух лет. Немного повзрослев, она и должна была превратиться в такую вот шестнадцатилетнюю девушку, которую он сейчас видел перед собой.

– Привет, – сказал он, подходя ближе. Она не услышала: полностью отключившись от окружающего мира, с головой ушла в книгу. Когда они повстречались впервые, в ней было что-то сказочное, делавшее ее похожей на Алису в Стране Чудес. Сказка ушла вместе с детством. Вместо Алисы на подоконнике сидела самая обычная девушка, в этом городке учатся сотни таких…

– Привет… Лайла, – произнес Дэвид, улыбаясь и продолжая разглядывать ее.

Впрочем, нет. Все-таки не совсем обычная. Сказка ушла, но волшебство осталось. Только теперь это было совсем иное волшебство – выверенное, практичное и целенаправленное. Во взгляде светло-синих глаз, когда она наконец оторвалась от своей книги и посмотрела на того, кто посмел ее побеспокоить, притаилась та же самая сила, что жила в ее старшем брате, Лэйкиле – сила, которая своей непреклонностью подчас пугалa Дэвида до коликов (хотя он никогда и никому не признался бы в этом). Он вдруг подумал, что эта внутренняя сила – как отличительное клеймо здешней высшей аристократии: сколько ни маскируй, ни прячь, нет-нет да проглянет наружу.

Впрочем, пронзительный, беспощадный ледяной огонь почти сразу же угас, сменившись мягким дружелюбным светом.

– Дэвид?… – удивилась Лайла. Краешки губ поползли вверх в готовой вот-вот появиться улыбке. – Ты откуда тут?…

– Отсюда. – Он широко улыбнулся в ответ. – А ты?

– А я тут учусь, – гордо сообщила Лайла. Что-то сместилось в мире: незнакомая девушка пропала, на ее место вернулась девочка, которую он хорошо знал когда-то…

– Я тоже.

Здорово!.. А ты на каком курсе? Первом?

– Да. Боевая магия. Ну ещё несколько вспомогательных предметов.

Он решил, что стоит ответить чуть поподробнее, и сказал первое, что пришло на ум:

– Интересная, оказывается, штука – прикладная ритуалистика. Я и не знал. Случайно, можно сказать, выбрал предмет, а оказалось… Очень увлекательно. И полезно.

– Да?… – Лайла наморщила носик. – А мне не нравится все эти загогулины вырисовывать. Слишком медленно. В настоящем бою – бесполезно.

– Зато если у тебя есть время подготовиться…

– Ну не знаю… – быстро произнесла Лайла. Видно было, что аргумент Дэвида ее не убедил, но спорить юная графиня не хочет.

– А ты чему тут учишься? – полюбопытствовал он.

– Классике. У Лэйкила нет времени, чтобы систематически со мной заниматься. Да и вообще… классику лучше изучать тут.

– А тебе есть что изучать? – улыбаясь, спросил Дэвид. – Ты в детстве заклятьями кидалась – дай боже мне так когда-нибудь… а уж сейчас-то, наверное…

– Нуу… – Лайла напустила на себя важный вид. – Есть всякие тонкости…

Толком разговориться они так и не успели. Сначала их прервал один из Лайлиных учителей, подошедший предупредить о переносе занятий, затем – Идэль и Брэйд. Сокурсники Дэвида выплыли из общего потока столь внезапно, словно возникли из-под земли. Им было очень любопытно, с кем это разговорился их приятель. Обычно Идэль вела себя сдержанно и не лезла в чужие дела, но сейчас, похоже, дурное влияние Брэйд а перевесило ее природную тактичность. Что же касается самого хеллаэнца, то он вряд ли смог бы написать слово «тактичность» без ошибок и уж точно не представлял, что означает это понятие.

– О!.. – обрадованно воскликнул он, напористо влезая вперед. – Какая симпатичная девушка!.. Твоя знакомая, Дэвид?… Ты меня представишь?

Дэвид тяжело вздохнул.

– Лайла, это местный дурачок по имени Брэйд из Харе… Хири… в общем, из какого-то заштатного хеллаэнского городишки на букву «ха».

От такой рекомендации у Брэйда вытянулось лицо, а Лайла закашлялась от смеха.

– Так, – быстро сказала Идэль, отчаянно пытаясь сохранить серьезное лицо. – Можно, я сама представлюсь?

– Хмм… – Дэвид смутился. – Про тебя я ничего плохого не…

– Я все-таки предпочту не рисковать. Идэль назвалась полным именем. В глазах Лайлы мелькнула тень интереса.

– Лигейсан-Саутит?… Вы из Кильбрена?… Идэль кивнула.

– Там наши родственники живут, – сообщила юная графиня.

Теперь уже заинтересовалась кильбренийка.

– Вот как?… А что за семья?… Во взгляде Лайлы промелькнуло какое-то неопределенное выражение… Растерянность пополам с сожалением. Как будто она сболтнула что-то лишнее. Дэвид решил, что сейчас самый подходящий момент, чтобы перехватить инициативу и завершить наконец процедуру знакомства, – Позвольте представить вам. – Он сделал театральный жест. – Лайлу кен…

– …кен Дэйбрит, – прервала его дочь Ролега. – Ты всегда забываешь.

– Кхм… Да. – Дэвид сообразил, что кое-что лишнее едва не ляпнул уже он. Почему так – он ещё не понимал, но портить отношения с Лайлой, раскрывая то, что она хотела скрыть, не собирался. Пока он решил помолчать и посмотреть, что будет дальше.

– Какое красивое имя, – сказал Брэйд, галантно целуя протянутую руку и одновременно заглядывая Лайле в глаза, – почти такое же красивое, как ты.

Дэвиду, который помнил Лайлу ещё ребенком, захотелось взять Брэйда за шиворот и оттащить куда-нибудь подальше. Желательно вообще из этого города. Он уже открыл рот, чтобы произнести что-нибудь максимально едкое и злое, что-нибудь, выходящее за грань дружеских шуток и взаимных «подколок» – но осекся, увидев, с каким выражением Лайла смотрит на хеллаэнца. Девочки, которую он рвался защищать, не существовало. Ее не было уже давно – это только ему на какой-то момент показалось, что она – все та же Алиса в синеньком платьице с белым передничком. Лайла смотрела на Брэйда так, как кошка смотрит на мышь.

– А ты ничего, – небрежно сообщила она. Убирая руку, она слегка, будто невзначай, потрепала Брэйда но щеке.

Ее покровительственный тон вкупе с непринужденной манерой поведения слегка обескуражили Брэйда, но он решил принять игру и ответил ей в тон:

– Рад, что ты оценила. Кстати, что ты делаешь сегодня вечером?

– Встречаюсь с тобой в баре «Золотой единорог», – произнесла Лайла, разглядывая Брэйда, словно тот был большим необычным насекомым. – Устрицы и жирные блюда не заказывай – я их не ем.

Ухмыльнувшись, Брэйд самодовольно посмотрел на Дэвида – видал? Смотри и учись: пара реплик – и девица сама готова прыгнуть в койку…

– Значит, в семь? – полуутвердительно-полувопросительно произнес Брэйд, снова переводя взгляд на Лайлу.

– Нет. В полдевятого. А сейчас. – Она сделала пренебрежительное движение пальчиками, как будто необычное насекомое уже успело наскучить ей и она собиралась его отогнать. – Пойди, погуляй пока.

Лицо Брэйда окаменело. Это был второй плевок в чувствительную хеллаэнскую душу за последние три минуты.

– Ты что, не слышал? – В голосе Лайлы послышались металлические нотки. – Мне нужно поговорить с Дэвидом. Гуляй, голубок.

Натянутая улыбка Брэйда превратилась в оскал.

Было ясно, что он готов задушить эту маленькую сучку здесь и сейчас, голыми руками. Останавливало его только одно – он понимал, что в случае агрессии или ответного хамства будет выглядеть ещё более глупо, чем сейчас.

Оценив ситуацию, Идэль потянула Брэйда за рукав:

– Пойдем, не будем им мешать, – сухо сказала она. Неопределенно хмыкнув, Брэйд ретировался следом за кильбренийкой.

Когда они отошли, Дэвид негромко спросил:

– Ты и вправду собираешься на это свидание?

– Не знаю. – Лайла неопределенно покачала головой. – Наверное, да. Надо же как-то проводить время… – Она задумчиво посмотрела вслед ушедшему Брэйду. – Надеюсь, этот жеребчик хотя бы на четверть так хорош, как он о себе воображает.

– Знаешь, ты изменилась.

– Да?… – Рассмеявшись, она откинула назад прядь волос. – Не обращай внимания, это всего лишь подростковая гиперсексуальность. Скоро пройдет.

Где ты таких слов нахваталась??? – Дэвид не знал, что делать: хохотать или разевать рот от удивления.

– В папиной библиотеке. Там много всяких умных книжек.

Случайное упоминание о ее отце, Ролеге кен Апрее, стерло улыбки с лиц. Это быта скользкая тема.

– Почему ты уехал, Дэвид? – помолчав, спросила Лайла. – Что произошло?…

– Лэйкил тебе не рассказывал?

– Сначала долго врал и изворачивался, а потом признался, что ты захотел прервать обучение. Но он так и не объяснил почему.

– Хорошо, я расскажу… Но это долгий разговор. Ты знаешь, откуда в моем мире взялись демоны-наездники?… ну помнишь, одного из которых мы тогда убили?…

– Да… То есть я помню демона. Но я не знаю, откуда они. А откуда?…

Дэвид растерялся. Из последнего разговора с Лэйкилом он сделал вывод, что тот все-таки поведал (или собирался поведать) сестричке правдивую историю исчезновения ее папаши. Теперь выяснилось, что если Лэйкил и рассказал, то далеко не все. Дэвид почувствовал, что вступает на зыбкую почву. Становиться человеком, который поведает Лайле, каким Большим Говнюком был ее дорогой отец, ему абсолютно не хотелось.

Лайла внимательно следила за выражением его лица. Она была не глупа, и сложить дважды два ей труда не составило.

– Наездники как-нибудь связаны с тем жутким Источником Силы, который превратил папу в чудовище?

– Значит, ты знаешь… – Он постарался не показать, какое облегчение принесли ему эти слова. – Да, можно сказать, связаны… Слушай, это долгая история. Как-нибудь… не сейчас, ладно?

– Хорошо.

Помолчали. Неожиданно под потолком вспыхнули и закружились фейерверки, по коридору поплыл мелодичный перезвон, а воздух на несколько секунд наполнился слабым цветочным ароматом – сегодня это были фиалки. До конца перемены оставалось двадцать секунд.

– Мне пора…

– Подожди. – Лайла спрыгнула с подоконника. Вот что. Ты не говори никому, что я кен Апрей.