Текст книги "Чаша волхва"

– Чаша Волха упоминается в одной древней летописи, – рассказывал Павел, глядя только на дорогу. Он был бывалым игроком. Он прекрасно представлял, какой ценностью обладает для его спутников информация, которую он сейчас им выдает. И он не очень чтобы и спешил. В конце концов, он тоже хотел получить небольшое удовольствие от этой поездки и реванш перед странной женщиной, сидящей сейчас на заднем сиденье его машины, да и перед ее другом, хотя парень его не так сильно смущал. – Историческая ценность этого списка не велика. Да и сведения в нем отрывочны.

Он не удержался и глянул на Елену в зеркало заднего вида. Естественно, она улыбалась, прекрасно понимая, какую игру он затеял.

– Речь там шла об обрядовой чаше, что хранилась в святилище Волха на берегу Волхова, – наигранно скучающим тоном с какими-то чуть злорадными нотками продолжила она за него. – И тут Егор ошибся. Святилищем этим была не давешняя халабудка, где по другой легенде жил старец Назарий. Святилище стояло на вершине горы. Где сейчас ремонтируется христианский храм. Политика… Так ведь, отец Александр?

– Ну. – Священник больше не выглядел мягким и усталым. Теперь с ними в машине ехал истинный высокий чин Церкви. – Надеюсь, вы лично меня не обвините в том, что много веков назад одна вера вытеснила другую. Да, огнем и мечом. Не спорю. И это факт. И я не могу этого изменить… И не хочу.

– Что еще? – Елена просто проигнорировала вызов священника. Она вновь смотрела во тьму за окном. Алек заметил некое новое изменение в ее ауре. Нечто уж совсем странное… Будто предчувствие… Или просто знание будущего.

– По легенде, – спокойно продолжал Павел. – Чашу нашли на берегу реки… Ее просто вынесло волной. И… рядом на песке оставались следы…

Он улыбнулся теперь уже почти весело, посылая Елене некий свой вызов. Почти дружеский. Будто передавал эстафету.

В ее ответном взгляде что-то блеснуло. Нечто удивительное, яркое, эмоциональное… и детское. Как у пятилетней крохи, увидевшей кролика, которого вытянул из шляпы фокусник.

– Неужели только легенда, – с сожалением прокомментировал Алек. Он тоже, как и Елена, испытал некоторое почти священное чувство соприкосновения с чудом. – Следы… Огромных когтистых лап? Речной Змей? Волх?

Мужчины на передних сиденьях машины переглянулись. Впервые за эту странную ночь. Удивленно и чуть испуганно. Эта странная женщина, с ее пугающей силой, этот маг, так легко разделивший ее негласное правление в этом маленьком мирке – как они могли поверить. Сразу. Беспрекословно. Окончательно. Или… Не могут же эти двое странных людей знать? Через столько веков?

– А ведь иногда боги еще ходят по земле, – в никуда сказала Елена. Как всегда, отвечая на чужие мысли, в которые заглянула без спроса. Но это была первая фраза, когда в ее голосе проскользнули знакомые, человеческие ноты. И Алек опять услышал в ее словах нечто большее. Пугающе большее.

Так же хорошо понял ее и священник. Он принял это за обещание. И смирился. Почти… Настолько, насколько вообще мог бы смириться с таким поворотом событий.

– Главное, – сказал отец Александр, глядя четко перед собой. – Чтобы Егор выжил. И в этот и в следующий раз.

Все замолчали, стараясь как-то приготовиться, осознать. Хотя каждый и раньше понимал то, что священник только сейчас облек в слова…

Глава четвертая. Безумная ночь с артефактом

В возникшей паузе Алек видел желанную передышку. Он, не отпуская руки своей дорогой подруги, вгляделся в темноту впереди. Дорога с асфальтовой сменилась на грунтовую. Алек, чувства которого тоже многократно усилились сейчас, ощутил свежее и мощное присутствие незримой реки. Где-то за стеной кустов и придорожной обсадки тек Волхов. Серо-стальной, широкий и могучий. А впереди уже чувствовалась мощь монастыря. Алек просто ощущал на подушечках пальцев холод и шероховатость камней старой стены, что скрывала обитель от светского мира. Это были удивительные, четкие и насыщенные впечатления. И несмотря на всю тяготу этой ночи, маг наслаждался ими.

А Елена чувствовала все иначе. Невидимая нить, связавшая ее с Егором, становилась толще и плотнее. Чародейка все сильнее ощущала то, что в этот момент испытывал истерзанный игумен. Его гнев уступил место усталости и даже изнеможению. Боль терзала, но не сильно, а как-то ноюще тупо. Намного сильнее его мучило беспокойство. Только бы она успела… Только бы суметь передать, упросить или даже заставить ее… Прежде чем сознание потухнет, прежде чем он провалится в темноту или просто заснет. Елена рвалась вперед, навстречу Егору, мысленно она посылала ему сигнал, что они уже рядом, что осталось немного… А еще она закачивала в него силу. И пусть сила ведьмы чужда ему. Но все же, все же… Он должен продержаться до приезда Елены.

Параллельно она испытывала и другие ощущения. Так же омывала ее сила Волхова, так же подбиралась к ней древность монастыря. Звала ее и далекая тайная чаша. И этот обращенный к ней вызов поддерживал в чародейке странную, почти звериную ярость. Это был зов того, кто был истинным хозяином чаши, и ее Хранителя. И понимание этого рождало восторг, а заодно и ужас.

Наконец машина затормозила у калитки, которую Елене успел показать Егор. У той самой, в которую, как она считала, ей больше не суждено войти. Но сейчас у хозяйки «Бюро магических услуг» не было времени на романтические переживания. Она первой выскочила из автомобиля и решительно двинулась вперед, мимо знаменитого скита, к келейным корпусам, к лестнице, по которой нужно взбежать вверх, в ту самую спальню, куда еще днем она так мечтала попасть, к тому мужчине, с которым эту спальню не суждено ей было разделить.

На миг, когда Елена вылетела из машины, Алек растерялся. Он выпал из ее энергетической сферы. И вдруг на него нахлынуло дикое ощущение, что он ее теряет. Маг рванулся за Еленой, но в темноте не сразу понял, куда она ускользнула. Калитка была почти незаметной на фоне черной массы стены.

Зато Павел хорошо ориентировался, видимо, ему приходилось бывать здесь прежде и идти этим путем. Фээсбэшник бежал за Еленой, отставая всего на несколько шагов. Алек припустил за ним, на ходу умудряясь ловить мысли офицера – вроде той, что не забыл ли он закрыть машину. Маг даже усмехнулся, подумав, что нужно успокоить Павла: монахи тачку не угонят.

Они влетели в калитку, пробежали по тропе. После темноты дороги и зарослей кустов широкий двор, освещенный из окон келий, казался слишком ярким и просторным. Елена уже практически пересекла его, стремясь к двери келейного корпуса, когда ей навстречу выскочили монахи. Маг и фээсбэшник резко затормозили где-то в середине двора, поняв, что братья обители окружают их со всех сторон. В этом было что-то жуткое. Будто время разорвало свой привычный бег. Будто все они вдруг, без предупреждения, перенеслись в далекое прошлое. В Средневековье. В самый разгар охоты на ведьм. Эти странные фигуры в своих нелепых монашеских одеяниях… Алеку как наяву виделись факелы у них в руках, дубинки и даже вилы. Пробирал страх… На генетическом уровне. Алек резко выставил руки вперед, будучи стопроцентно уверенным, что сгустки его силы, которые готовы были сорваться с ладоней, вдруг сейчас станут заметны и превратятся в реальные файерболы. Павел схватился за пистолет, припрятанный в заплечной кобуре. Но он как-то не смог заставить себя вытащить оружие, потому что в этом совершенно нереальном эпизоде казалось, что слишком современный пистолет просто не сработает.

Алек в ужасе подумал о том, что монахи сделают с Еленой. Он был сейчас от нее шагах в десяти. А это слишком далеко! Но… Казалось, его дорогая подруга даже не видит этой преграды из людской толпы, вооруженной и враждебно настроенной. Она не замедлила шаг, все так же двигалась вперед со странной угрожающей звериной грацией, которая обычно не была ей свойственна.

– Пропустить! – вдруг разнесся над двором сильный и властный мужской окрик.

И тут же ощущение нереальности происходящего рассыпалось. Монахи застыли.

Елена не замедлила шаг. Какой-то частью сознания она отметила, что кто-то пытается преградить ей путь, но вряд ли сейчас ее можно было остановить. Она не видела всей этой сюрреалистичной картины, она вообще не обратила на это внимания. И даже окрик архиепископа не заставил ее отвлечься, хотя больше во дворе не было никого, кто на него не отреагировал. Елена прошла вперед к двери корпуса, монахи расступались перед ней. Точнее, они просто шарахались от этой странной и опасной женщины, боясь задеть ее даже случайно. И никто из них и не подозревал, что чародейка их практически не заметила.

Наконец она взбежала наверх, пронеслась по коридору, влетела в спальню. И сразу встретилась взглядом с Егором. Его почти желтые глаза потемнели от боли, став цвета янтаря. В волосах виднелась засохшая кровь, лицо осунулось, на щеках расцвели почти черные кровоподтеки. Все это всколыхнуло ярость в ее душе. Появилось жгучее желание отомстить, разорвать, растерзать тех, кто это сделал.

Егор напрягся, попытался подняться ей навстречу. Елена пересекла комнату и села рядом с ним. Ее холодная ладонь легла точно в его протянутую руку. Настоятель сжал ее, крепко, но нежно. И вновь на Елену нахлынуло то странное чувство, которое она испытала в их первую встречу. Чувство узнавания, родства, какой-то теплой радости. По телу пробежала волна вожделения, тут же накрывшая с головой.

– Спасибо, – прошептал Егор, ласково и интимно.

Елена с пониманием кивнула. Егор благодарил ее за новую встречу, за то, что откликнулась на его зов, за силу, которую Елена закачивала в него всю дорогу.

– Я все видела, – в ответ сказала она.

– Знаю, – признался Егор. – Я думал о тебе.

И вновь Елена поняла его. Он не просто вспоминал их первую встречу, не просто мечтал. Там, в библиотеке, пока продолжались пытки, он думал о Елене, как о единственном человеке, способном разделить с ним ответственность Хранителя.

– Ты должен дать мне время. – Елена перешла на серьезный тон. – Это мое условие.

– Значит, ты это сделаешь, – с губ Егора слетел не вопрос, а, скорее, утверждение. – Хорошо.

– Она на прежнем месте? – На самом деле Елена уже знала ответ на этот вопрос. Но ей нужно было, чтобы Егор нашел способ подсказать ей, куда можно было бы перепрятать чашу.

– Ищи воду. – Он тут же понял ее, так как мысленная связь между ними была очень крепкой. – Что пришло из воды, то в ней и должно оказаться. Так было много лет…

Он вдруг закашлялся. Надрывно, тяжко, как если бы проболел чахоткой несколько месяцев. По его лицу тут же прошла судорога. Елена сжала крепче его ладонь, продолжая вливать в него силы, а заодно помогая успокоить приступ.

– Тебя зацепило больше, чем мне казалось, – констатировала она, когда Егор успокоился. – Видимо, они добивали тебя, когда ты потерял сознание. У тебя возможно трещина на ребре и ушиб почек. И это не считая ожогов.

– Не больше двух дней, – упрямо заявил молодой игумен, пытаясь улыбнуться.

– Хотя бы так, – согласилась Елена, понимая, что после обследования и хоть какой-то медицинской помощи он собирается вернуться к своим обязанностям. – Но это по-прежнему мое условие. Нам необходимо это время.

Егор кивнул, все так же чуть криво улыбаясь. Поднес руку ведьмы к своим разбитым губам.

– Я предпочел бы просто нарушить обет, – очень тихо прошептал он.

– Ловлю на слове. – Елена тоже заставила себя улыбнуться.

Конечно, она тоже предпочла бы просто приятно провести пару часов с настоятелем. Но они оба знали, что все будет иначе – знали с первого момента своей первой встречи.

– «Скорую», – уже совсем другим, властным и резким тоном кинула Елена через плечо. А потом нехотя высвободила свою ладонь из руки Егора, и, не оборачиваясь, пошла к двери.

В коридоре стояли архиепископ, его брат, которого маги видели в церковной лавке днем, а также, конечно, Алек и Павел. Чуть в стороне толпились другие монахи.

Елена впилась взглядом в лицо отца Александра. Тот кивнул понимающе.

– Я хотел бы понять, насколько пострадали наши архивы, – почти царственным тоном обратился архиепископ к монахам, будто перестав замечать своих бывших спутников. Но уходя, он легко дотронулся до плеча брата. И тот тут же перевел вопросительный взгляд на Елену. Она легко кивнула ему.

Две группы разошлись в противоположных направлениях. Монахи вместе с архиепископом поспешили в библиотеку, а маги, в сопровождении Павла и отца Василия, брата архиепископа, чье имя хозяйка «Бюро магических услуг» выловила в его мыслях, поспешили к другой лестнице.

– В храм, – на ходу распорядилась Елена.

Они шагали молча и быстро. Алек, попав в уже знакомое время-пространство своей дорогой подруги, старался приготовиться к тому, что его ждало впереди. Их гонка напоминала волчий гон. Эта ассоциация пугала мага, но в то же время дарила какое-то иное, упоительное чувство. А еще он четко ощущал мысли и эмоции остальных своих спутников. Павел, как и он сам, пытался настроиться на то пугающее приключение, которое им предстояло. У сотрудника ФСБ, конечно, был свой приказ. Контора Железного Феликса, естественно, мечтала заполучить артефакт. Или хотя бы реальное доказательство его существования. И Павел, шагая вслед за Еленой по коридорам келейного корпуса, испытывал страх от мысли, что он, возможно, не будет в состоянии выполнить этот приказ. И он был совершенно прав, хотя маг не считал нужным сообщать офицеру об этом. А вот отец Василий переживал целый клубок совершенно иных эмоций. Это было беспокойство за игумена, сострадание к нему, почти отеческая боль за мальчика, которого он знал столько лет и растил. Была и скрытая радость от ожидания чуда. А отец Василий видел в возможности лицезреть чашу только божественный дар. И в то же время он страшился силы артефакта. И еще… несколько сомневался в нем. Ведь чаша принадлежала иному богу…

Они спустились вниз, проскочили небольшой участок территории, заросший кустами, и вышли к самой стене храма. Сила артефакта здесь уже просто подавляла. И звала. Манила, как самый страшный наркотик. Желанный, но, скорее всего, смертельно опасный. Алек поежился и опасливо посмотрел на свою дорогую подругу. Она шагала сейчас рядом, даже чуть касаясь его рукавом. И это не было случайностью. Елену тоже пугала сила чаши. И то, что ей предстояло сделать.

Повинуясь эмоциям, маг схватил подругу за руку. Почувствовал ответное рукопожатие. Пусть не самое теплое, но надежное. И так, как маленькие дети, за ручку, они вступили в храм.

Ночью он был еще более прекрасным, чем при солнечном свете. И непостижимо таинственным. Древние стены, сейчас лишенные своих обычных украшений, устремлялись вверх – туда, где под самым куполом сгустилась тьма. Сквозь пустые прорези окон неровный пол заливал лунный свет. Во всем этом было нечто особенное – настоящее, мистическое и даже немного сказочное. И эти декорации идеально подходили к атмосфере места, рожденной спрятанным тут артефактом. Казалось, что сила чаши осязаема. Она тугими витками сворачивается вокруг камня алтаря, чуть светящегося в лунных бликах. Создавалось впечатление, что эта сила сама излучает свет, поднимается вверх, противостоит тьме.

Все застыли посреди храма, не дойдя до алтаря всего пары шагов. Только сейчас Алек заметил, что его трясет. Последние несколько шагов дались нелегко. Будто они шли против течения по горной реке. Сила чаши била в них, отгоняя или проверяя на стойкость: достойны ли они лицезреть артефакт, или нет. Вот маг уже и не знал, хочет ли он быть в кругу достойных. Ему было просто плохо. Да, эта сила дарила свободу, дарила свет, тепло, эйфорию, но в таких количествах, что этим можно было просто захлебнуться. Павел вообще еле стоял на ногах, даже в темноте было видно, как он побледнел. Но фээсбэшник держался, делая честь русскому офицерству. По лицу Елены трудно было что-либо понять. В конце концов, из них четверых она единственная, кто уже сталкивался с силой артефакта. Но Алек чувствовал, что и его дорогой подруге сейчас несладко. И только отец Василий выглядел счастливым. На его лице читалось какое-то почти детское ожидание, и сила, бьющая от алтаря, казалось, воспринимается монахом как благодать.

– Ну, начали, – напряженно сказала Елена, шагнув вперед. Она старалась рассеять эту давящую атмосферу, хотя удалось ей это не слишком хорошо. – Надо осмотреть алтарь. Где-то здесь тайник.

Те, к кому она обращалась, покорно шагнули вперед. Как ни странно, при приближении к камню давление чаши стихло. Похоже, явившихся сейчас сюда сочли достойными.

Все вчетверо принялись внимательно осматривать алтарь. Этот камень не раз подвергался воздействию рук человеческих. По бокам его располагались фрески. Сейчас уже здорово облупившиеся. Разобрать сюжеты не представлялось возможным. Но кое-где еще виднелись контуры фигур со знакомыми нимбами над головами.

– Тут какие-то буквы, – заметил маг. – Похожи на скандинавские руны…

– Нет, – склонившись к самому камню, возразила Елена. – Здесь только три или четыре знака похожи на скандинавские. Это славянские руны.

– Которые никто не может до сих пор прочесть, – заметил Павел, давая понять магам, что он может быть полноценным членом команды. – Как я помню, их известно где-то около восемнадцати, и только восемь из них выглядят как скандинавские.

– Верно. – Чародейка даже смогла чуть улыбнуться. – Только не факт, что они и по значению совпадают с северным руническим алфавитом. Нам это ничем не поможет.

– Здесь еще символы, – заметил монах, осматривающий камень с другой стороны. – Целый фрагмент. И не только буквы.

– Змеи! – обрадовалась Елена, подобравшаяся к нему поближе. – Уже теплее. Волх ведь бог-оборотень.

– И Змий одно из его обличий, – опять напомнил Павел. – А еще волк.

– А это с моей стороны. – Алек указал на расплывчатые контуры зверя.

– Но это все не то, – разочаровала их Елена. – Нам это ничего не даст. Егор говорил о воде. Надо искать водный знак. И еще… Мы тут фольклорными изысканиями можем всю ночь заниматься. Надо изменить тактику.

Она чуть отошла от камня, чтобы осмотреть его целиком еще раз. Мужчины выпрямились и ждали ее дальнейших объяснений.

– Мы ищем тайник, – рассуждала она. – Которым не единожды пользовались. А значит, механизм, который его открывает, должен быть заметен. В смысле там, где алтарь открывается, должно быть наиболее истертое место. Надо это найти…

– Ну, ты прямо-таки Лара Крофт, – съязвил Алек. – Справа как-то не очень. Тут вон святые почти не повреждены… – Он бросил виноватый взгляд на монаха. – В смысле, фрески почти целы.

– Естественно. – Похоже, его дорогая подруга нашла разгадку. – Это и должно было быть слева… Исторически верно… Вот!

Она нажала на какой-то знак на самой верхней выступающей части алтаря. Не было слышно щелчка или какого-то иного шума. Просто боковая часть слева аккуратно отошла, открывая небольшую нишу.

Все выпрямились и застыли.

Алек заметил, что все трое мужчин выжидательно смотрят на Елену. Он понимал, что это неправильно. Его дорогая подруга далеко не так сильна, как кажется. Но также маг знал, что она не позволит никому из них сделать это за нее. Хотя бы потому, что это была ее история.

Елена не замечала направленных на нее взглядов. Она обдумывала более важные вещи. Конечно, теоретически тайник мог быть снабжен ловушкой. Но тогда бы Егор нашел способ сообщить ей об этом. А еще Елена думала о том, что она совсем не хочет доставать артефакт. Она просто боится. Мучила ее и начинающаяся головная боль, которая стопроцентно обернется дичайшим приступом. Да и ее настрой вряд ли может продержаться долго. Слишком велико напряжение. Надо спешить, пока она еще в состоянии держаться на ногах. Но как же не хочется этого делать…

Елена тяжело вздохнула, вытерла вспотевшие руки об одежду и нагнулась к нише. В последний момент ей пришла в голову странная мысль… Чародейка сняла ветровку и обернула ею руки. А потом запустила их в отверстие, будто собиралась доставать жаркое из печи…

Чаша оказалась небольшой. Всего сантиметров пятнадцать в высоту и чуть больше десяти в диаметре. Она была сделана из камня. Никаких украшений, позолоты и прочего. Просто сияние белого минерала, и чуть заметная череда рун по краю. В принципе, артефакт не поражал красотой, хотя сделан весьма элегантно. Стенки чаши были настолько тонкими, что казались полупрозрачными. А вытесана она была из цельного камня, скорее всего, агата. Елена подумала, что Алек назвал бы это неплохим сувениром, если бы не несколько «но»… Чаша сияла. Внутренним мистическим светом. Он струился в ночи мягким и теплым облаком, точно отражение лунного света. А еще чаша казалась живым существом. И это было очень сильное впечатление. Всем четверым, стоящим сейчас возле алтаря, слышалось биение ее сердца. И это поражало. Чаша воздействовала на каждого.

Елена получила уже знакомый заряд свободы. Полной, беспредельной, безумно желанной. И силы, какой-то удивительно родной, всепоглощающей и идеально послушной. Ощущения были такими же, как у героев древних былин. «Вот мне бы сейчас кольцо в земле, да другое в небе, схватился бы я за них, да перевернул бы землю и небо». Рядом с чашей Елена чувствовала себя богиней, но при этом у чародейки не возникало желания что-то ломать, скорее наоборот, хотелось мира и созидания. Волны силы при этом не успокаивали Еленин бешеный ночной гон, но придавали ему какой-то особый смысл. Звуки стали восприниматься еще резче, мир наполнился новыми красками. И хотелось бежать в ночи вслед за добычей, по следу, плыть над землей серой волчьей тенью…

Алек отметил, как изменились глаза его дорогой подруги. Они светились сейчас ярким серо-серебряным цветом, такого цвета обычно виделась ее магическая сила.

Видел он, что зрачки Елены стали вертикальными, как у зверя. Однажды он уже замечал за ней такое превращение[3]3
  Читайте подробнее в романе Анны Велес «Колдун высшего звена», М., Эксмо, 2016.


[Закрыть].

Но если тогда это пугало его, то сейчас, наоборот, почему-то радовало. Как нечто, что роднит их с его дорогой подругой. А сам он вновь ощутил ту же волну свободы и силы. Как-то легко и чудесно сразу стало жить. Хотелось взлететь, расправить пестрые крылья, поймать ветер и нестись над землей, выслеживая в заснувшем мире свою добычу.

Павел будто окаменел. Чаша потрясла его, как и сила, вливающаяся в него живительной волной. Ему артефакт дарил покой и некую мудрость. Слишком правильную и древнюю. Перед таким знанием хотелось пасть на колени и внимать. Хотелось утонуть в этом тепле и безбрежном добре. Перед ликом бога… Какого-то иного, прежде не виданного. Но не забытого, по-прежнему сильного и юного. Бога, которому не соврешь…

– Теперь ты знаешь, – обратилась к нему Елена, и в ее словах сквозило какое-то странное торжество.

– Да. – Фээсбэшник оперся об алтарь, будто ноги его не держали. – Я не смогу… Она не принадлежит людям. Только богам. Богу…

Маг и чародейка синхронно кивнули ему, будто освобождая Павла от какого-то гнета, будто вынесли ему договор о помиловании. И вдруг ему сразу стало легче. Ненужный и кажущийся сейчас диким и чуждым приказ забылся, истерся, исчез. Остался лишь покой. И пришло долгожданное понимание…

– Отец Василий? – Елена шагнула к монаху. Ее тон был теперь мягким, голос ласковым. Она присела на корточки рядом с монахом, чуть тронула его за плечо. По щекам его текли слезы. Крупные, редкие, как у страдающего ребенка. Но само лицо выражало радость. Отец Василий получил свой дар. Чаша больше не вызывала у него сомнений. Пусть когда-то она и принадлежала языческому божеству, но сейчас… Такая красота и любовь может идти лишь от того бога, которому монах посвятил свою жизнь. Он узнал об артефакте, будучи еще юношей. И тогда, когда Егор нашел ее сорок лет назад, отец Василий не смог увидеть это чудо. Но всегда мечтал об этом и молился. И вот бог ответил, признал его праведную и честную жизнь. И наградил своего слугу…

– Как вы? – опять спросила Елена.

– Я счастлив, – прошептал отец Василий. Он, стоя на коленях, осенил себя крестным знамением и принялся тихо молиться.

Чародейка нагнулась и закрыла нишу, откуда они извлекли артефакт. Потом обернула своей ветровкой чашу и прижала ее к себе.

– Ищи конкурентку, – сказала она Алеку. – Я скоро вернусь.

Она направилась к выходу из храма. Никто даже не подумал последовать за ней. Пусть чаша исчезла, но ее влияние еще витало в древней церкви. Мужчины будто только начали просыпаться после чудесного сна.

Елена, как ни странно, отлично ориентировалась ночью в незнакомом месте. Возможно, ее тело само запомнило дорогу, по которой чародейка сегодня днем спешила на встречу к Егору. Хозяйка «Бюро магических услуг» уверенно обошла кусты, нырнула в проем между ветвями и очутилась на тропинке, по которой можно было выйти к источнику. Настоятель упомянул воду. В этой обители находился целебный источник. Других вариантов быть не могло. Уверенно шагая вперед, Елена чувствовала запах реки. Где-то там, внизу, под пригорком нес свои воды Волхов. У него оказался особый, неповторимый запах свежести и могущества. Чародейка стремилась к реке, будто отвечая на ее зов. Чаша была тяжелой, но ее груз не давил, не мешал ходьбе, не сбивал дыхания. Казалось, артефакт сам способен мыслить, он будто понимает, что с ним собираются сделать, и полностью согласен, даже готов помогать. Чаша будто отвечала на неслышный зов Волхова. Она, возможно, стремилась домой.

Склон холма оказался слишком крутым. Елена вспомнила, что говорил днем отец Василий: путь до источника будет нелегким. Каблуки цеплялись за камни, застревали в мягкой земле. Но зато они сдерживали быстрый ход, помогали крепче держаться, не поскользнуться, не упасть в темноте. Елена уже видела внизу какое-то сооружение, видела камень, по которому текли к реке струи источника, слышала его журчание. Держась одной рукой за ветки деревьев, она спустилась к самому берегу.

Источник бил будто из камня. Из скальной породы, составляющей берег Волхова. Вода, по легендам, несущая исцеление и благополучие, падала в огромный каменный сосуд, а наполнив его, переливалась через края и по желобу, любовно выделанному то ли языческими волхвами, то ли трудолюбивыми иноками, бежала до реки. Елена развернула чашу, теперь ветровка повисла тряпкой, защищая только руки ведьмы от силы артефакта. Хозяйка «Бюро магических услуг» подобралась к самому водопаду – туда, где источник переливался через край сосуда. Конечно, зазор между камнем скалы и краем сосуда четко совпадал по размерам с чашей. Видимо, она на самом деле хранилась именно здесь много лет, пока Егор, тогда еще совсем малыш, не вытащил ее.

Чародейка уже потянулась, собираясь вернуть артефакт на его законное место, но вдруг остановилась… Это было неким озарением, интуитивной необходимостью. Вообще, Елене вполне хватало собственной силы. Да и дело-то, по-хорошему, им досталось не самое трудное в расследовании. За год работы Бюро им с Алеком и не такое приходилось распутывать. Но… чаша принадлежит богам, как и Егор… Значит, Елене нужно сделать то, что от нее незримо, но ощутимо требуют. И вообще! Как там говорила Мэри Стюарт в книжках о Мерлине? «Силу надо брать у того бога, который ее предлагает».

Елена усмехнулась в темноте, все так же хищно и несколько зло, но тут же стала серьезной и сосредоточенной. Надо было настроиться, найти нужные слова, что-то сделать… Она поставила чашу на землю, поискала в темноте, благо что ночное зрение это позволяет, и наконец, подобрала камень с острым неровным краем. Собравшись с духом, Елена полоснула себя по ладони этим каменным лезвием, как, наверное, когда-то приносили здесь жертвы древние жрецы того же бога, к которому она решила обратиться и сейчас. Подавив резкий приступ боли, чародейка подошла к самому краю и опустила окровавленную руку в воду.

Глубокий вдох, такой же выдох. Легкий шум в ушах, осознание того, что ее собственная энергия свилась в знакомый мерцающий серебристый кокон. И…

– На море, на Океане, на Острове Буяне. – Первые слова, с которых традиционно начинались заговоры, легко слетели с губ. Елена часто повторяла их, как многие повторяют в моменты волнения первые строки «Отче наш».

– Лежит бел-горюч Алатырь-камень. А за камнем тем стоит дуб высокий, дуб зеленый, дуб извечный, – вот тут начиналась полная импровизация, но в соответствии с четкими правилами произнесения заговора. Ведьма на ходу сочиняла свое обращение, но, как ни странно, проговаривала его четко, не сбиваясь, будто уже не единожды проводила этот ритуал. – Из-под корней его могучих текут три источника. Вода живая, вода мертвая, да вода ключевая. Как пойду я, красна девица Елена, вдоль чистых вод. Обернусь я серой волчицею, да побегу в земли Новгородские, обернусь пестрой соколицею, полечу к реке Волхову, обернусь змеей водною, да поплыву к Ильмень-озеру. Как стану я закликать Великого Волха. Бог-воин, бог-оборотень, бог-защитник земель наших, возьми дары мои. Кровь мою, силу мою, да колечко мое серебряное.

Елена сняла с пальца колечко, только днем купленное в монастырской лавке. Тогда, при свете дня, оно село на руку как влитое. Сейчас кольцо так же плавно соскользнуло с пальца, будто только ради этого обряда и было приобретено. Размахнувшись, ведьма закинула его в реку. Вместе с кровью из другой руки в воды Волхова сочилась и сила Елены.

– Прими подарки мои, Великий Волх, – продолжала хозяйка «Бюро магических услуг». – Да в ответ попрошу я помощи твоей, не за ради себя, а для справедливости. Сохрани и помоги Хранителю чаши твоей, тобой избранному, добру молодцу Егору, дай мне сил и знаний, дабы найти и поймать врагов, воров и преступников, кто принес ему зло, кто жаждал чаши твоей, накажи их, как они того заслуживают. Да будет так и так будет.

Ритуальная фраза завершила обряд. Елена чуть посидела еще у самого края воды, слушая ее шелест и чувствуя ее холод. Обращение к богу как-то умиротворило ее, сняло напряжение ночи, смыло то странное состояние, в каком Елена приехала в монастырь во второй раз. Теперь ей было спокойно, будто бог на самом деле услышал ее, будто обещал помощи. Хотя… откуда ей это знать.

Ведьма улыбнулась, встала, обернулась к источнику. Пора было закончить то, зачем она здесь оказалась. Теперь уже спокойно и уверенно она приблизилась к чаше, вынула из-под нее свою ветровку, отряхнула и надела на себя. Потом Елена опять наклонилась за чашей, подняла ее и понесла к сосуду в стене, откуда бил источник. Хозяйке «Бюро магических услуг» пришлось чуть подтянуться, встать на цыпочки, чтобы просунуть артефакт в нишу над сосудом, а потом уже опустить его в воду. Как только чаша выпала из ее руки и с легким гулом ушла на дно, Елена тут же перестала чувствовать давление артефакта. Осталось лишь еле заметное тепло в душе и легкий, как далекая песня, зов. Да, Егор был прав, чаша пришла из вод Волхова и скрыть ее может лишь вода, возвращающаяся в реку.