Текст книги "Закат Фэнтея"

Равнина перед холмом потонула в невообразимом шуме. Крики, звон, грохот, ржание коней – все слилось в оглушительный водоворот и захлестнуло, закружило тех, кто из последних сил вырывал победу у врага на этом заваленном трупами пятачке. Стоя по щиколотку в крови, полуослепшие и оглохшие от боли и ран, семьдесят тысяч еще живых существ убивали друг друга в страшной тесноте, задыхаясь под тяжестью доспехов и оружия.

Сколько продолжалась битва, не знал никто. Может быть считанные минуты, а может и все полчаса. Но, когда горизонт на восходе озарился прямыми солнечными лучами, битва еще не утихла, гремя с прежней силой. Казалось, ей не будет конца, пока хоть один из воинов способен поднять оружие. Однако перелом уже наметился. Нечисть, в первую очередь гоблины и уфаги, то здесь, то там начали отступать. Еще минута и отступление превратилось в бегство. Оборона сил Тьмы трещала, ломалась по всему фронту.

Немногие заметили это. Но Валкерк заметил. Он стремительно поднялся в воздух, окинул взглядом поле боя. Поганые твари, на них нет никакой надежды! А на восходе уже розовел рассвет.

– Шквал! – Голос Валкерка дрогнул, сорвался на крик.

– Да, Повелитель.

– Сжечь их всех!

– Да, Повелитель.

Никого не жалеть. Ни своих, ни чужих. Никого! А есть ли здесь свои? Эти жалкие твари, они ему не свои. Мясо, булыжник для мощения дороги к власти над миром. Есть только он. Один. Повелитель!

Пора. И Валкерк развел руки.

Драконы ринулись с неба, и пламя, четыре беспощадных потока, пробороздило кипящую смертью массу внизу. Исполняя приказ Валкерка, без жалости и лишних раздумий, драконы бросались в убийственные атаки. Они не ведали страха – эти чудовища, созданные для войны и уничтожения. Они сжигали всех подряд и с наслаждением наблюдали, как разбегаются презренные твари при их приближении.

– Всем спешиться – Пронеслось по рядам ласконской конницы.

Лошадей невозможно было удержать. Испытанные во многих боях, скакуны метались из стороны в сторону, ничего не разбирая, словно испуганные жеребята.

Пехоте было легче. Заслонившись щитами, приняв под них легковооруженных воинов, фалангиты стояли нерушимой стеной, о которую разбивалось даже бушующее пламя.

Кругом все горело. Словно полыхающие лучины носились по полю отдельные фигуры, истошно крича, падая, затихая на веки. Так всем казалось. И только один человек знал, что это не так. А был ли он человеком?

Валкерк уже не видел ничего вокруг. Лишь Тьма и огромная, неиссякающая сила, заполнившая его, клокочущая внутри, стремящаяся выплеснуться, поглотить каждый ларнак6363
  Ларнак – Устаревшая мера длины, равная 1,8 см.


[Закрыть] воздуха, подчинить или уничтожить все и всех. И он выпустил ее, не в силах больше копить, чувствуя, что сейчас сам разлетится на части. Он не слышал своего крика, пораженный болью, вспыхнувшей в голове и раскатившейся в одно мгновение по всему телу. Боль заполнила все его естество, сковала мышцы, разметала, изуродовала разум. Его душа, она еще жива, метнулась прочь, но он успел схватить ее. Нет. Повелителю мира никто противиться не может. Никто!

И боль отступила. И разум, еще израненный, сумел отыскать в каком-то потаенном углу слова заклятия. Валкерк произнес их четко, ударил ими по презренному миру, пронзил его с ледяным спокойствием, снова вернувшемся к нему. Сила, призванная им самим, рычала, бесновалась, сопротивлялась, но он сломал ее, сжал в руке и опутал тончайшей нитью заклинания. И простонала Тьма, когда мертвые глазницу черепа вспыхнули с такой силой, что озарили ее леденящим душу светом.

Стон этот слился в один нарастающий вой, исторгнутый тысячами глоток мертвецов, поднявшихся по всему полю. Безобразные, в изрубленных доспехах, с истекающими кровью телами и остановившимися пустыми взглядами, они, все как один, подняли головы к небу. Они снова готовы сражаться. По воле Повелителя. Тьма вместо души. Воинство мертвецов, скованные в непобедимый клинок волей Валкерка, не знающие страха и пощады.

– Вперед! – Приказ Повелителя прокатился по их рядам. – Смерть всем живым!

Вот оно. Вот то, против чего нет защиты. Теперь он видел победу, в шаге впереди. Еще одно усилие. Валкерк не покинул позиции, лишь отозвал драконов. Теперь они не нужны. Его новые воины сделают все как надо, без лишних раздумий, не ослабляя натиска, не отступив не на шаг. А те, кого они убьют, тут же встанут в их ряды. Сила ледяным потоком лилась из его тела, наполняя Тьму вокруг, готовая служить своему создателю. И мертвецы ударили по врагу. А враг – это все живое, ибо таков приказ.

Битва, развалилась на десятки отдельных схваток. Уже никто не держал строя, его просто невозможно было удержать. Люди и нечисть гибли бок о бок в кровавой сече, и натиск не ослабевал. Погибшие тут же медленно, с воем и ревом, поднимались и бросались на своих недавних товарищей. Они уже не принадлежали себе. Лишь воля Повелителя. Тьма поглотила поле боя, и казалось, что солнце уже никогда не взойдет.

Урслан проломил разрубленную надвое голову мертвеца, но тот, рухнув на колени, тут же попытался подняться и достать мага мечом. Второй удар сломал ему хребет, но мертвец продолжал ползти вперед даже тогда, когда Урслан уже отскочил в сторону.

– Что за дрянь! – Проревел над ухом знакомый голос.

Император ударом копья пригвоздил мертвеца к земле, и, оставив копье в дергающемся теле, выхватил меч. Его глаза встретились с взглядом Урслана.

– Это то, о чем я говорил! – прокричал маг, отражая удар дубины и в ответ ударил сверху, ломая врагу ключицу.

– Как их остановить?! – Катор заслонился щитом от сыпавшихся на него ударов.

– Не знаю. – Урслан произнес эти слова тихо, и никто, кроме него самого, их не расслышал.

Однако этого было достаточно. Он действительно не знал. Не видел выхода. Если не будет Фобиуса, они все обречены. Сражение проиграно, проиграна война, все потеряно. Он это понимал. И орал, сорвав голос, с каждым замахом залитого кровью посоха. Орал, дав волю чувствам и не стесняясь никого. Потому что не знал, что теперь делать. Не видел выхода. Впервые в жизни.

А воины продолжали умирать, валились под неослабевающим напором, пополняя армию мертвецов. Катора теснили со всех сторон, удары сыпались не переставая. Щит разлетелся в куски, кираса промята, голова гудит под изрубленным шлемом. Меч императора вспорол брюхо ближайшему мертвецу, но тот лишь пошатнулся и, ухватившись за лезвие, вырвал клинок из руки Катора. Над головой императора взметнулся топор.

Несколько адъютантов, последние оставшиеся в живых, пробились к нему как раз в этот момент. Императора заслонили, оттеснили за спины, но топор опустился, неотвратимо и безжалостно.

Катор узнал лицо адъютанта, принявшего на себя удар. Это он, перед боем, несколько часов назад, так бойко узнал время по солнцу. Как же его имя? Император снова всмотрелся в лицо адъютанта, но лица уже не было, лишь кровавая каша, вперемешку с мозгами.

Сердце Катора, затвердевшее, словно кусок гранита, за долгие годы боев, все же дрогнуло, когда рука мертвого адъютанта протерла глаза, и он стал подниматься. Император отшатнулся, безрезультатно пытаясь нащупать рукоять меча в пустых ножнах. И никого рядом. Лишь пустые глаза адъютанта, только что спасшего ему жизнь. Пустые, сияющие холодом смерти. И копье в его руках, устремленное в сердце императора.

Урслан успел. Посох ударил по копью, и оно вонзилось в землю. Следующим ударом маг свалил мертвеца и, схватив Катора за локоть, потащил его к еще сражающейся группе ласконцев.

– Защиту императору! – Его голос на миг перекрыл шум боя.

Урслан обернулся. Мертвые воины Валкерка были повсюду. Не единого шанса на победу. И даже на жизнь. Он посмотрел на восход. Горизонт розовел. Но Фобиуса так и не было.

Арлан стоял на вершине холма Тиномар, опершись о посох. Он размышлял, отлично понимая, что время уходит, убегает с такой быстротой, что скоро, всего через несколько минут, будет поздно. Валкерк силен. Настолько, что победа уже практически в его руках. Или нет? Арлан бросил взгляд на импа, сбросившего личину ворона и устроившегося у его ног. Пора решать. Необходимо сделать выбор. Прямо сейчас.

Имп, почувствовав его взгляд, поднял голову.

– Ты готов. – Мерзкая улыбка обнажила ровный ряд острых зубов.

– Мне нужна твоя помощь. – Слова эти Арлан произнес через силу, словно выплюнул.

– Знаю. – Имп многозначительно покрутил когтистым пальцем в воздухе. – Только ты же отлично понимаешь – это недешево стоит.

Он попытался взлететь, но не успел. Рука мага стальными тисками сжала его шею.

– Я беру тебя в услужение. – Процедил сквозь зубы Арлан. – Ты отдаешь мне свою силу. Чем не сделка?

Имп в ответ лишь что-то прохрипел.

– Согласен? – Маг чуть ослабил хватку.

– Ну, если в таком контексте. – Имп судорожно сглотнул. – Я могу подумать?

– Нет. – Пальцы Арлана сдавили шею импа с прежней силой, тот снова захрипел.

– Ну?

– С-с-согла-с-сен.

– Прекрасно. – Арлан бросил мерзкое тельце на траву. – Расписываться кровью не будем. Соберись с силами, они мне сейчас пригодятся.

– Что ты задумал? – Пискнул имп. – Это не опасно?

Арлан не ответил, принялся расчехлять посох. Тревога заколотилась в сердце. Он никогда не делал того, на что решился. Никогда не вступал в столь упорное противостояние с силой, которой владел. Никогда. Но сейчас он решил. Иначе Фобиусу не успеть.

Его посох, деревянный, обожженный в пламени костра на перепутье двенадцати дорог, с навершием в виде миниатюрной свечи, заключенной в слезу кристалла, привычно лег в руку. По всему телу пронеслась дрожь. Еще можно отступить. Не испытывать судьбу. Ведь он знает, как это опасно.

Арлан крепче стиснул посох. Отступить сейчас, значит проиграть, не начав игры. Нужно свалить Валкерка, нужно поставить все на свои места. Он взглянул на поле боя. Каким-то непостижимым образом взор его выхватил из темноты знакомую фигуру. Урслан. Он сражается из последних сил, разбрасывая вокруг себя наседающих врагов. Он сейчас там, с этими людьми. А ведь мог уйти, бросить все и всех.

– Я иду… брат. – Сорвалось с губ Арлана. Он обернулся к импу. – Ко мне.

Имп с опаской, осторожно хлопнув крыльями, подлетел.

– И все же, хозяин, может… – Он не успел договорить.

Арлан выбросил свободную руку и схватил его за шею. А в следующее мгновение маг развел руки в стороны и вскинул голову к небу.

Получилось. Он понял это в ту же секунду, когда последнее слово заклятия было произнесено, и наступила полная тишина. Ни звука. Даже своего прерывистого, тяжелого дыхания он уже не слышал. Получилось. Но удастся ли удержать контроль?

Первый удар пронесся по телу, словно разряд молнии, сжался в мышцах нестерпимой болью, почти сбил с ног, вырвав суставы, и затих где-то в левой руке, в корчащемся теле импа, безуспешно пытавшемся разжать пальцы мага.

Второй удар взорвал Арлана изнутри. Кровь закипела и хлынула из носа и ушей. Маг уже ничего не видел, лишь багровая пелена перед глазами. Тело словно погрузилось в поток раскаленной лавы, и она потекла по венам, сжигая внутренности, испепеляя мозг. Арлан пошатнулся, но не упал. Крепче сжались пальцы обеих рук.

И вот, когда, казалось, ничего уже страшнее не может быть, третий удар разорвал его разум на тысячи стонущих, погибающих частей. Нестерпимый и неописуемый крик поглотил все вкруг. Он располосовал душу, вырвал последние силы из дрожащих ног, бросил тело на колени, прижал к земле, смял, силясь высосать последние капли жизни из тела Бессмертного Мага.

Арлан снова вскинул голову. Пальцы на руках обливались кровью, хлынувшей из-под ногтей, но он сжал их. И встал, рывком. Не отрывая взгляда от неба. Тучи остановились. И тишина, ни звука. Боль откатилась, осталась лишь слабость. Он чувствовал, как жизнь уходит, по капле, каждую секунду. Теперь осталось лишь продержаться. Сколько возможно. Он сделал это. Он остановил Время.

Глава 9. Трое против одного

Шум боя стих резко, в один миг. И фигуры сражающихся застыли, замерли в самых различных позах. Они словно уснули, стоя и падая от смертельных ударов, с открытыми глазами и ртами, разорванными криком. Урслан огляделся, опустил посох, сделал несколько шагов от фигуры к фигуре. Это волшебство, и его оно не коснулось. Он – Высший Маг, понятно. Но даже ему такое не под силу. Кто?

Валкерк? Ему это не нужно, только не сейчас. Фобиус? Но тогда он был бы уже здесь. Значит…

– Арлан! – Прокричал Урслан, протискиваясь между застывшими фигурами.

Резкая, словно росчерк кинжала, мысль пронзила мозг мага. Шанс на победу еще есть. Нужно лишь найти Арлана раньше Валкерка.

– Арлан! – Урслан метался по полю боя, пытаясь уловить хоть какое-то движение. И тут его взгляд упал на вершину холма. В неверном свете сумерек он различил одинокую фигуру с разведенными в стороны руками. Урслан пристально всмотрелся в ее очертания, и ему показалось, что фигура шевельнулась. Уверенности не было, не рассмотреть, но маг уже несся вверх по холму, что было сил.

Валкерк сначала ничего не понял. Шум боя стих, воины внизу застыли, словно статуи. Повелитель Тьмы обернулся. За спиной, в воздухе повисли четыре дракона. Ни звука, ни дуновения ветерка. И тогда Валкерк взревел, проклятия пронеслись над землей оглушительным криком. Посох дрожал в руке, обжигая ладонь, требуя не ослаблять концентрацию, но магу уже было не до того. Кто?!

Урслан? Нет, у него бы сейчас не хватило сил. Фобиус? Но его здесь нет. Арлан. Надо было еще до сражения свернуть ему шею. Где этот скиталец? Валкерк сорвался с места и понесся в сторону холма. Ярость кипела в его сердце, и никто его не остановит.

Он увидел Арлана на самой вершине холма. В одной руке посох, в другой – имп. Маленькая тварь с ним! Валкерк совсем забыл про своего бывшего слугу. Что ж, пришло время для серьезной схватки. Он спланировал вниз, и опустился в нескольких шагах от Арлана.

– Ну, здравствуй. – Валкерк заметил, как расширились зрачки его глаз. – Пришел умереть? Я помогу тебе.

Он поднял посох, но успел заметить, как взгляд Арлана переместился за его спину. Валкерк среагировал молниеносно, отпрыгнув в сторону и приняв удар на посох. Раскат грома заложил уши, посыпались искры.

– Не спеши. – Бросил Урслан, переводя дух. – Ты забыл про меня.

– Один или двое, разницы нет. – Проговорил Валкерк, глаза его сверкали. – Уйди с дороги.

– У меня другое предложение. – Урслан поудобнее уложил посох в руке. – Сдайся, пока есть возможность.

Валкерк лишь рассмеялся и нанес удар.

Они дрались долго, утонувшие во всполохах искр, оглохшие от грома.

– Слабеешь! – Выкрикнул Валкерк, свалив Урслана на землю. Но следующий удар пришелся в пустоту, Урслан успел вскочить.

– Подумай о себе. – Он тяжело дышал, но губы прорезала усмешка. – Сумерки – мое время.

Валкерк налетел на него, плащ черным крылом рассек воздух. Серия ударов, последний Урслан пропустил, левая рука загудела от боли и почти отнялась. Но он увернулся, и, скользнув за спину Валкерку, опустил посох на его затылок.

Повелитель Тьмы оказался быстрее, он успел повернуться и поставить блок. Однако удар оказался настолько сильным, что Валкерк отпрянул назад, потерял равновесие и, взмахнув руками, раскрылся. Урслан тут же нанес удар, вложив в него все силы. Посох отбросил Валкерка, выбив изо рта мага сгусток крови. Другого такой удар убил бы наповал, но Повелитель Тьмы, мотая головой и шатаясь, все же сумел подняться.

– Сдавайся. – Урслан сделал шаг ему навстречу. – Больше не предложу.

– Нет. – Валкерк сплюнул, отер кровь с губ. – Я не отступлю.

– Тогда смотри. – Голос Урслана прозвучал жестко и холодно. Он ткнул посохом на восход.

Там, над алой линией горизонта, поднималось солнце. Но это еще не все. Валкерк вздрогнул. На фоне сияющего диска сверкали фигуры драконов. Больше десятка. Они приближались с каждым взмахом огромных крыльев.

– Фобиус. – Валкерк резко зажмурился, слезы навернулись на глаза.

– Ты проиграл. – Голос Урслана вернул его к действительности.

– Нет. – Валкерк сжал посох, мертвые глазницы вспыхнули с новой силой. – Я не сдамся.

Он ринулся на Урслана, но в последнюю секунду отскочил в сторону и бросился к Арлану. Урслан успел смягчить удар, выставив перед Валкерком свой посох, но полной защиты поставить не удалось. Получив удар в плечо, Арлан рухнул на колени и тут же сапог Валкерка свалил его на спину. Развернувшись, Повелитель Тьмы отбросил Урслана.

– Бой не окончен. – Он взмыл в воздух и понесся в сторону разгоревшейся вновь битвы.

Урслан подбежал к Арлану. Маг пытался подняться, опершись не целую руку. Рядом валялся посох и имп с выпученными глазами и вывалившимся языком. Урслан не обратил на него никакого внимания, помог Арлану сесть.

– Как ты?

Арлан кивнул, криво улыбнувшись.

– Ладно, держись. – Урслан устремился вниз с холма, но, пройдя несколько шагов, остановился и обернулся. – Спасибо…

Валкерк подозвал Шквала. Есть еще шанс на победу, один единственный, но он есть. Повелитель Тьмы верил в это, он так хотел в это верить. Огнедышащие ящеры подлетели к нему, закружили неподалеку.

– Видишь драконов на восходе? – Вопрос Повелителя пронзил мозг Шквала.

– Да.

– Атакуйте их и задержите. Любой ценой.

Дракон не ответил, лишь чуть замедлил свой полет.

– Ты понял приказ?

– Да.

– Тогда вперед. Вперед!

– Мы все умрем.

– Мне наплевать. – Валкерк сорвался. – Выполняй приказ!

– нет. – Шквал резко развернулся и понесся на Повелителя. – Мои дети – последние в нашем роду. Нет!

– Ррраххашширраххоррар! – Успел выкрикнуть Валкерк, и огромный дракон отвернул, словно натолкнувшись на невидимый барьер.

– Мои дети улетят. – В мысленном крике его звенели напряжение и обреченность. – Я буду сражаться один!

– Все вместе. Я приказываю, подчинись!

Нет. Ты больше не властен надо мной. Я лечу умирать. – Шквал качнул крыльями и спланировал к сыновьям.

Он прорычал им что-то, но ему пришлось повторить, прежде чем они сорвались с места и полетели прочь, медленно набирая высоту. Как по команде, в одну секунду, они оглянулись. Казалось, в глазах чудовищ, стоят слезы.

Это было не так. Драконы не умеют плавать. И взревев, Шквал понесся навстречу приближающемуся противнику.

– Назад! – Выкрикнул Валкерк в голос, но Шквал его уже не слышал, он действительно летел умирать.

Невозможно понять психологии этого чудовища, в чьем сердце нет места ни жалости, ни доброте? Честь. Исполнение последнего приказа. Может быть. И жаль тех, кто не может этого понять.

Он несся один на тринадцать врагов, и солнце блестело серебром и золотом на их чешуе. А его шкура жгла багровым пламенем смертельной атаки, заката, что догорел вчера, в последний вечер его жизни. Так умирают герои, на чьей бы стороне они не сражались. Кто-то скажет, что все это глупо и бессмысленно. Этот кто-то проживет долгую и, может быть, счастливую жизнь, но он никогда не станет героем. О нем не сложат песен, не вспомнят за выпивкой, помянув кружкой, накрытой куском хлеба, не пойдут по его стопам, не повторят, не совершат. А что же он, этот кто-то? Ему и так хорошо, и не видит он смысла в глупом геройстве, не понимает и не хочет понять. Может быть, поэтому и богат, и благополучен, и уважаем в определенных кругах таких же как он. Этот кто-то. А кто он вообще такой?

Шквал врезался во вражеский строй, пытаясь одним рывком добраться до золотой драконницы, на чьей спине восседал человек в белых одеждах. Его разорвали почти мгновенно, он почувствовал, что теряет высоту, израненные крылья, словно у птенца, бессильно били по воздуху. Но силы еще остались, и он поднялся на дыбы, замер свечкой на миг, чтобы в следующий обрушиться на драконницу сверху.

Словно во сне плыли вокруг драконы, и сыпались удары, и летела золотая драконница прямо на него. Шквал заметил ужас в ее глазах. Она уже не могла отвернуть, теперь они умрут оба. Он оглушительно взревел, исторгая из себя последние секунды жизни. И тут человек в белом поднял свой посох.

Ослепительная вспышка ударила в грудь Шквалу и разорвала ее, из дыры хлынула кровь. Тело дракона перевернулось и кубарем сорвалось вниз. Оно рухнуло на толпу бегущих от холма Тиномар гоблинов, а над ним пронеслась золотой стрелой драконница, и ветер развивал белоснежные одежды человека, сидящего на ее спине.

– Я покину вас. – Произнес он. – Отыщу своего брата и помогу людям, а вы пока уничтожьте нечисть.

– Хорошо. – Донесся до его разума ответ драконницы.

Человек расправил складки широкого балахона и отлетел в сторону. Ветер трепал его ослепительно белые волосы и длинную бороду, на вершине золотого посоха, навершие которого выполненное в виде бутона розы в окружении двух фигурок – единорога и грифона, вставших на дыбы, сверкало в лучах рассвета. Человек приземлился неподалеку от строившихся ласконских фалангитов. Его тут же окликнул знакомый голос.

– Фобиус!

Он обернулся.

– Урслан!

Они шагнули навстречу друг другу и замерли. Стояли и смотрели глаза в глаза почти минуту, наконец, Фобиус протянул руку.

– Я немного опоздал.

Урслан переложил посох из правой руки в согнутую у пояса и туго перебинтованную левую.

– Ты вовремя.

– Что с тобой?

– Поздоровался с Валкерком.

– Что здесь происходит? – Фобиус окинул взглядом поле боя, кое-где еще кипела сеча.

– Он поднял мертвецов.

Фобиус, не сказав больше ни слова, уставился на Урслана широко раскрытыми глазами.

– Да, туговато пришлось. – Урслан устало улыбнулся. – Но Арлан спутал ему все карты.

– Арлан пришел? Где он?

– Там на холме. Ему хорошо досталось.

– Это правда. – Раздался голос. – Только я уже здесь.

Арлан стоял перед ними, тяжело опираясь на посох, весь в запекшейся крови, на его плече сидел взъерошенный ворон с сумасшедшим взором.

– Рад тебя видеть. – Улыбнулся Фобиус.

– Я тоже. Только давай оставим разговоры на потом. Если вы хотите победить его, нужно действовать.

– Что ты предлагаешь?

– Фобиус, ты привел драконов, их достаточно, чтобы закрыть дыры на всех направлениях. У селения дела плохи, я в этом уверен. Да и слева, наверное, не лучше. – Арлан перевел дух. – У тебя, Урслан, хорошие отношения с местным императором, скажи ему, чтобы собирал все силы, и мчался вперед, к ставке Валкерка. Если мы промедлим, он успеет снова поднять мертвецов.

– Думаешь, у него еще остались силы? – Фобиус погладил бороду и недоверчиво посмотрел на Арлана.

– Не знаю. И никто этого не знает. – Голос Арлана зазвенел. – Почему мы медлим?

– Оказывается у тебя неплохие познания в тактике. – Добродушно заметил Урслан, но взгляд его, пронзительный и кажется, видящий насквозь, скользнул по ворону на плече Арлана.

– Просто глупо, если все это было зря. – Арлан крепче стиснул посох, и ворон что-то жалобно пробулькал, прикрыв глаза.

– Ты прав. – Произнес Фобиус. – Я сейчас же отправлю по паре драконов на фланги. А остальных – на ставку Валкерка. Это там, впереди?

– Должно быть. – Арлан пожал плечами, и устало опустился на землю.

Фобиус уже взлетел, а Урслан, не сводя взгляда с ворона, решился наконец, задать вопрос, но тут к нему подбежал ласконский гвардеец.

– Повелитель Сумерек, тебя призывает император.

– Скажи, что скоро буду. – Бросил Урслан, но гонец не ушел.

– Император ранен. Прошу тебя. Он умирает…

Урслан, не говоря больше ни слова, пошел за гвардейцем. В спину его догнал голос Арлана.

– Встретимся в ставке Валкерка.

Урслан, не оборачиваясь, махнул посохом. Тут он вспомнил импа, лежащего рядом с Арланом там, на вершине холма. А теперь этот ворон. Зря Арлан с ним связался. Хотя.… В подобной ситуации все средства хороши, лишь бы Фобиус не узнал.

Драконы далеко впереди рвали отступающую нечисть на части. Четверо из них устремились на фланги. А ласконцы уже довершали разгром зомби. Император лежал на плаще, лекарь отогнал от него всех, чтобы раненому хватало воздуха. Катор умирал, на повязках, покрывавших его раны, выступила кровь.

– Он ждет там. – Архибад, бледный, еле стоит на ногах, тронул Урслана за плечо.

Маг подошел, опустился перед императором на колени.

– Ты?

– Я.

– Думал, не дождусь. Фобиус успел?

– Успел.

– Как там?

– Еще одна атака.

– Обещай мне… – Катор поперхнулся, кровь хлынула изо рта. Лекарь подскочил, отер ее, но император отстранил его чуть заметным движением руки. – Обещай, что мы победим.

Их глаза встретились, и Урслан не смог отвести взгляда.

– Да. Обещаю.

– Хорошо. – Император улыбнулся сквозь кровавую пену, снова заполнившую его рот. – Тиномар. Могила короля…

Взгляд Катора остановился.

Когда Урслан поднялся, все смотрели на него. Офицеры и простые воины. Смотрели с надеждой, ждали. И тут вперед вышел Римпел – командир гвардейцев, лицо и доспехи забрызганы кровью, левая ладонь – на эфесе меча.

– Приказывай, маг. – Его голос разнесся по рядам воинов, заставил их затаить дыхание. – Мы верим тебе.

– Приказывай. – Рядом с Римпелом встал Ист, свежий шрам кровавой полосой пробороздил лицо поверх старого.

– Приказывай.

– Приказывай…

Они смотрели на него, ветераны десятков сражений, готовые пойти за ним на смерть.

– Кальтерцы с тобой. Принц Жекуард встал рядом с ласконцами.

Урслан поднял голову к небу, подставил лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь свинцовую пелену туч. И рассмеялся. Просто, по-человечески. Теперь он знал, что делать.

– Собираем всех, кто есть. Конница впереди, пехота за ней. – Он сделал необходимую паузу, добившись обострения внимания. Теперь он был уверен в себе. – Атакуем ставку Валкерка, думаю, она недалеко. Во всяком случае, драконы ее точно заметят. Да, вот еще что, не лезьте впереди них, их волшебная аура ужаса не разбирает, кто свой, кто чужой. Вопросы?

Вопросов не было. Все готовы, отступать некогда, бой с зомби лучше любых речей доказал необходимость сражаться до конца.

– Тогда вперед. – Скомандовал Урслан. – Коня мне.

На холме, где располагалась ставка Темных Сил, тоже были готовы взглянуть в глаза смерти. Валкерк посмотрел на свое немногочисленное воинство. Пять тысяч гоборков и десяток баллист. Гоборки готовы стоять до конца, но остальные разбежались, они больше не воины, толпа испуганных овец. Неужели он проиграл? Неужели это все?

Он никогда не был трусом, но и склонность к бессмысленному героизму за собой не замечал. Еще можно спастись, скрыться, затаиться, накопить силы для нового похода. Посох ожег руку так, что Валкерк от боли стиснул зубы. Нет, себя не обманешь. Другой возможности не будет, либо победа в этой битве, либо поражение в войне. У него еще есть силы, их теперь, конечно, меньше, да и братья его объединились, но это еще не конец. Он будет сражаться.

– Ни шагу назад. – Обернулся он к строю гоборков.

Они что-то прорычали в ответ и заколотили оружием в щиты. Быдло. Но верное, – и это плюс.

Рашнар привел сотню оставшихся в живых воинов как раз в тот момент, когда его соплеменники строились в плотную оборонительную фалангу на вершине холма, воздвигая перед строем ряд баллист. Он сбросил Рокилону, всю дорогу не подававшую признаков жизни, на ближайшую повозку, и хотел было уже идти дальше, но услышал ее стон. Гоборк нагнулся над ней, легонько встряхнул за плечи.

– Ну?

– Я в порядке. – Прошептала она уже тверже.

– Я пошел. – Он не смог выдержать сияния ее открывшихся глаз и отвернулся.

– Иди и сражайся. – Произнесла она уже тверже.

Он резко развернулся и зашагал к своим воинам.

– Что смотрите?! Ищем место и встаем! Клянусь Рандором, эти твари за все ответят.

Рокилона села, обхватив голову руками. Нужно найти Повелителя. Что здесь происходит? Уже утро, солнце, несмотря на тучи, слепит глаза. Она натянула на голову капюшон и пошатываясь побрела по лагерю.

Валкерка она отыскала быстро. Он стоял перед гоборкским строем, опершись на посох, и казался совершенно незнакомым. Сгорбленная фигура, плащ сбился за спиной. Когда она подошла близко, то увидела пятна крови на его лице и одежде. Он перевел на нее взгляд, глаза Повелителя Тьмы сверкали, но в них уже не было прежней силы и уверенности.

– Ты? Какие новости? – Его голос прозвучал тихо, заметно дрожа.

– Мы проиграли. – Она произнесла это ему в лицо, без особого почтения, ей уже нечего было терять.

– И мы. – Коротко бросил он, и вдруг сорвался на надсадный, хриплый хохот. Потом также резко остановился. – Сейчас последний бой. – Его глаза сверкнули. – Я не отступлю.

Данноу потупила взор, проговорила почти шепотом.

– Не лучше ли спастись, Повелитель, собрать силы и…

– Молчать! – Он оборвал ее. – Ты со мной?

Она вскинула голову, встретилась взглядом с его сумасшедшими, горящими глазами.

– Да, Повелитель.

Валкерк больше ничего не сказал, отвернулся, следя, как драконы разгоняют остатки нечисти, необратимо приближаясь к холму. Ждать пришлось недолго.

Девять сверкающих на солнце чудовищ ринулись вниз смертоносным клином. Но Валкерк был готов. Руки его взлетели вверх, и посох, в который раз, озарился мертвенным сиянием. Сгусток тьмы ударил первого дракона в серебряную грудь, окутал весь клин облаком непроглядного мрака. Валкерк рухнул на землю лицом вниз, его тело передернуло судорогой.

– Поднимите повелителя. – Прокричала Рокилона, бросаясь первой к нему.

Два дюжих гоборка подхватили Валкерка под рукой, поставили на ноги. У него из носа лилась кровь, взор затуманился, но он отстранил гоборков и поднял голову.

Из облака мрака вывалился первый дракон, самый молодой, судя по размеру. Пытаясь удержать высоту, он заложил крутой вираж, но не рассчитал сил и покатился по земле, ломая крылья. Еще трое, еле удерживая свои тела в полете, тяжело приземлившись, расползлись в разные стороны и затихли, не в силах больше пошевелиться.

Однако остальные пятеро, теперь во главе с золотой драконницей, вырвались из облака и, сделав круг, снова построились в клин. Валкерк поднял посох, рука дрожит, сам шатается, но взор сверкает.

– Повелитель, нет! – Рокилона кинулась перед ним. – Это смерть!

– Прочь!

Второй сгусток тьмы понесся на драконий клин. Валкерк рухнула Рокилону, подмяв ее под себя и залив кровью. Она не успела даже вздохнуть, как вспышка света вдруг ослепила его. Сгусток тьмы над головой, пронзенный солнечным лучом, взорвался и исчез.

Когда Валкерка подняли и понесли за гоборкский строй, данноу встала. Драконы приближались, а над ними, озаренный солнечным сиянием, сверкающим на его белоснежных одеждах, летел Фобиус. И тогда Рокилона бросилась бежать вслед за Повелителем, со всей быстротой, на какую только была сейчас способна.

Драконы ударили по гоборкам потоками искрящих, трещащих молний, извергнутыми их пастями. Еще и еще. Фаланга держалась, рушилась, живые занимали место мертвых, вставали прямо на их тела, но не отступали ни на шаг. Все охваченные ужасом уже бежали, остальные же, заслонившись щитами, стояли на месте. Фаланга держалась.

Истребление гоборков продолжалось до тех пор, пока у подошвы холма не появились ласконцы, ведомые Урсланом. Тогда Фобиус скомандовал драконам отход.