Текст книги "Блуждающая в темноте"

..14..

Райан, подожди! – закричала девушка за его спиной, – Она нормальная, ты что, не видишь!?

Убери палку, – произнесла Кристина дрожащим голосом, ее раздирали противоречивые чувства: с одной стороны эта случайная встреча с живыми людьми ее безумно обрадовала, с другой, парень мог в любое мгновение размозжить ей голову.

Ты совсем спятил, чертов псих? – завизжала девушка, подбегая к нему сзади и толкая его в бок, – посмотри, она такая же, как и мы! Отпусти эту деревяшку, слышишь меня!?

Парень все также держал в руках палку, но его решимость стала гораздо меньше. Райан смотрел в глаза Кристины, и она с огромным облегчением увидела, как испуганная ярость на его лице сменилась растерянностью.

Я подумал, это снова та девчонка, – произнес он, выпуская из рук то орудие, которым он мог запросто проломить ей череп каких-то несколько секунд назад, – Извини, ты не очень ушиблась?

Может, поможешь ей встать? – девушка подбежала к ней, и вместе с Райаном помогла ей подняться. Локти оказались разодранными до крови, кофточка на спине порвалась, кровь из царапин неприятно холодила кожу.

С тобой все в порядке? – спросила у нее девушка, с беспокойством оглядывая ее ушибы. На вид, примерно того же возраста, что и парень, симпатичная брюнетка с короткой стрижкой, в блузке с весьма откровенным декольте и черной мини-юбке, едва прикрывавшей трусики. Выглядела она неважно, на шее краснели два кровоподтека, под глазом – свежая царапина. Ноги – усыпаны мелкими порезами. Будто она падала на землю, усыпанную битым стеклом.

Не знаю, – ответила Кристина, стряхивая дорожную грязь, оставшуюся на ссадинах и морщась от боли, – К чему такое теплое знакомство?

Райан сконфуженно улыбнулся, поймав брошенный на него гневный взгляд брюнетки.

Прости, просто мой парень привык решать все проблемы с помощью силы, – сказала девушка, – тем более, когда весь чертов мир полетел с катушек. И приходится глядеть в оба, чтобы остаться в живых. В машине есть аптечка, сейчас достану.

Она залезла в Форд и достала из бардачка белый пластиковый контейнер.

Без обид? – спросил у нее Райан, блондин с кучерявыми волосами и спортивной фигурой, – Здесь трудно сохранить самообладание, вот я и сорвался. Подумал, что ты одна из тех тварей, что живут в этом чертовом лесу.

Все нормально, – ответила Кристина, – я очень рада, что встретила вас. Иначе бы не выдержала… В одиночестве…

Я – Триша, – сказала брюнетка, пропитав ватный тампон перекисью водорода, – Мой парень – Райан. Тебя как зовут?

Кристина, – ответила она. Триша принялась обрабатывать тампоном ее ссадины, руки у нее заметно дрожали. Кристина узнала лица обоих ребят. Это они сидели за рулем Форда, что стоял сейчас в нескольких футах от нее. Пассажиры автомобиля-призрака. – Как вы сюда попали?

Хороший вопрос, – усмехнулась Трития. Только ее усмешка вышла натянутой, измученной, – мы бы и сами хотели об этом узнать. Лучше спроси, как можно выбраться отсюда. Мы ехали вдоль побережья, надеялись найти хорошее местечко возле океана. Страстная ночь, утреннее сладкое пробуждение – сама понимаешь… Двигались через Алтерионский лес, хотели сократить наш путь, да и шоссе там посвободней, чем на основной трассе. Сначала дорога сузилась, исчезла разметка полос на асфальте. Потом и сам асфальт под колесами плавно перешел в неровную землю, вокруг ни одного дорожного знака, ни одного признака цивилизации. Так мы и поняли, что заблудились…

Заблудились? – нервно переспросил блондин, поднимая палку с земли и беспрестанно оглядываясь в сторону темных силуэтов деревьев, сгрудившихся в кучу возле дороги, – мы, мать его, ехали строго по карте, только дорога вывела нас совсем не к уютным приморским домикам, мы оказались в проклятой Сумеречной Зоне! Кто был инициатором этой поездки, Триш?

Заткнись, – холодно прореагировала на его реплику Триша, – Когда мы почувствовали неладное, прямо перед нами появилось что-то… Что-то отвратительное. Жуткое, с огромными глазами. Они блестели в свете фар и смотрели прямо на нас. Будто оно запоминало наши лица. Райан вывернул руль, и машина врезалась в дерево, если бы не сработали подушки безопасности, думаю, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Та тварь, она прыгнула на машину и принялась жутко выть. Как обезумевший волк… Или койот… Не знаю, как можно это описать…

Отсюда должен быть выход, – сказала Кристина, прерывая Тришу. Ей не хотелось выслушивать историю дальше. Не хотелось, чтобы плясавший внутри демон страха вновь завладел ее душой, – дверь, которая может вывести нас обратно, в реальный мир.

Обратно, в реальный мир? Хочешь сказать, этот мир не реален? – сказал Райан, взглянув на нее. В его глазах гнездился страх, – посмотри на это.

Он поднял правую руку и показал ей длинную рваную рану, посыпанную белым порошком антисептика

Та сволочь, что на нас напала, была абсолютно реальной. Ее зубы и когти оставили на нас вполне реальные следы. И ветви деревьев, каких-то сраных ив, извивающиеся, как клубок ядовитых змей, едва не задушили Тришу. Чуть было не лишили нас жизни. Этот мир – реален, Кристина. Не знаю, как долго ты здесь находишься, но тебе предстоит в этом убедиться, поверь мне.

Прекрати, Райан, – оборвала его Трития. Она закончила обрабатывать ее ссадины и устало прислонилась к корпусу автомобиля.

Я всего лишь хотела сказать, что здесь есть выход в нашу нормальную, привычную реальность, вот и все, – произнесла Кристина, став поближе к Трише. Она смотрела на Ей не верилось, что пару минут назад она в полном одиночестве смогла пройти через жуткие лесные дебри, – я побывала в подобном месте прошлой ночью и знаю, о чем говорю.

Как ты представляешь себе поиски этого выхода, Кристи? – спросила Триша, – этой, как ты говоришь, двери? Не знаю, да и не хочу знать, где именно ты вчера была. Мне хватает собственных кошмарных впечатлений.

Она отвела взгляд от Кристину и махнула рукой туда, где горело кроваво-красным огнем багряное небо, затянутое подсвеченными заходящим солнцем облаками, нависшими над невидимым из-за деревьев горизонтом.

Мы здесь около восьми часов, – сказала Триша. Ее глаза заблестели, и она быстрым движением вытерла их рукой, – За все это время, солнце не сдвинулось ни на один дюйм. Ни на один паршивый дюйм, Кристина. Думаешь, мы не пробовали свалить отсюда? После первой попытки я два часа приходила в себя, не могла забыть то жуткое зрелище… После второй, мы чуть было не попрощались с жизнью. Как-то не очень хочется повторять прежние ошибки, понимаешь?

Трития подошла к Райану, обняла за талию и уткнулась головой в его плечо. Парень провел рукой по ее волосам, и на одно мгновение Кристина увидела любящих друг друга людей, перепуганных до смерти, но не теряющих в себе этого чувства. Ее вновь охватила глубокая тоска по Рони. Она хотела услышать его голос, заглянуть в глаза, крепко обнять его сильное тело и ни на секунду не отпускать его от себя. Ради этого стоило переступить через страх.

В любом случае, долго мы здесь не продержимся, – произнесла Кристина, – почему бы ни попробовать еще раз, Триша?

Трития глубоко вздохнула и отстранилась от Райана.

Пойдем, я тебе кое-что покажу, – сказала она.

..15..

Они обошли Форд, Райан последовал за ними. У левого переднего колеса лежал окровавленный труп, по размерам напоминающий тело весьма крупной собаки. Когда они подошли ближе, Кристина стало дурно. Она инстинктивно опрянула назад, отвернувшись и закрыв нос от зловонного едкого запаха. Существо, лежащее в пожелтевшей сухой траве, походило на огромного шакала. Только его морда была более вытянутой, словно пасть аллигатора, остекленевшие глаза застыли, над разбитой головой кружила муха – единственное насекомое, которое здесь увидела Кристина. И длинные зубы этой твари вонзились в землю, видимо, в предсмертных конвульсиях она пыталась добраться до своих врагов, с ненавистью вгрызаясь в землю. Узкие тонкие зубы, длина которых спокойно позволяла пронзить насквозь тело человека.

Нас спасли крепления для палатки, – сказал Райан, с отвращением глядя на труп, – Железные палки из алюминия, довольно легкие, но достаточно твердые, чтобы вышибить дух из этой мрази. Она долго умирала, нельзя было подойти ближе, чтобы ее добить – посмотри на зубы… Эта тварь подыхала и визжала, как человек. С нечеловеческой злобой…

Понимаешь, почему нельзя уходить далеко в лес? – спросила у нее Трития, не отрывая взгляд от окровавленного тела. Ее лицо побледнело, царапины и кровоподтеки стали видны еще сильнее, – это одна из самых безобидных тварей, которых мы здесь видели. Пару часов назад в воздухе кружилось нечто огромное. Вроде птицы, только размером с Боинг. Незадолго до твоего появления возле нас прошел огромный гигант, мы даже не видели его головы, одни только ноги, давившие деревья, как сухие соломинки. Возле машины мы хоть в какой-то иллюзорной безопасности. Дальше начинается настоящий ад.

Я понимаю, – сказала Кристина. На нее вдруг навалилась чудовищная усталость, в ушах зазвенело, и ноги налились слабостью. Тело устало терпеть постоянные выматывающие приступы страха. – и вы даже не представляете, как сильно я боюсь. Я хочу закрыть глаза и понять, что это всего лишь сон. Кошмарный, абсурдный и очень долгий, но всего лишь сон…

Она замолчала на мгновение, собираясь с мыслями и сдерживая слезы, подступившие к глазам.

Но я понимаю, что это не так. Можно остаться у машины и умереть в любом случае. А можно хотя бы попытаться спасти свою жизнь.

Кристина смотрела на Тритию, в задумчивости теребившую черную прядку волос, на Райана, облокотившегося об палку и уставившегося в землю, и ее начинало охватывать отчаяние. Если эти двое не решатся уйти вместе с ней, она никогда не найдет в себе сил, чтобы выбраться отсюда в полном одиночестве. Не было ни времени, ни желания рассказывать им про древний культ, в чьих владениях они сейчас находились. Но как объяснить Трише и Райану, что оставаться здесь на одном и том же месте в течении долгого времени – эквивалентно самоубийству? Она не ведала ответа на этот вопрос.

Что ты думаешь? – спросила Трития у парня после нескольких минут раздумья. Райан не ответил ей, лишь стоял, ссутулившись, у дерева и рассеяно постукивал палкой об его ствол.

Мне кажется, ты все-таки права, – произнесла Триша. Ее напряженный взгляд, выдающий высшую степень внутреннего смятения и колебания, встретился с глазами Кристины, – По крайней мере, если так суждено, умрем на дороге домой. Намного лучше, чем сдохнуть возле машины, ожидая неизвестно чего.

Райан поднял на них глаза и, после короткой паузы молчания, кивнул головой. На душе у Кристины полегчало, и она взмолилась, чтобы это решение не подвело ребят, не подвело их всех. Сейчас ей, как никогда в жизни, отчаянно хотелось жить.

..16..

Долгих разговоров о том, куда следует направляться, не было – перед ними лежала всего одна дорога, ведущая в неизвестность. Трития захватила с собой аптечку и изрядно опустевший пластиковый контейнер с остатками тостов и жареной картошки. Райан не выпускал деревяшку из рук, так, видимо, он чувствовал себя в большей безопасности, полагал, что может хоть в малейшей степени контролировать ситуацию. Его уверенность была совершенно напускной, стоило Трише отвлечься, чтобы залезть за очередным необходимым предметом в машину, как взгляд Кристины тут же ловил на его лице беспомощное выражение страха. Он был похож на испуганного мальчишку, оказавшегося впервые перед лицом физической опасности и пытающегося выглядеть взрослым. Сильным. Уверенным. Только вот он, как и сама Кристина, как и беспрестанно болтающая, чтобы скрыть от себя дикий ужас Трития, видели шагающего среди древних деревьев гиганта, рядом с которым слон выглядел бы маленьким, едва родившимся котенком. Когда Триша протянула Кристине толстую алюминиевую палку, одну из оставшихся креплений палатки, она чуть было истерично не рассмеялась. Но все-таки взяла ее и крепко сжала, чувствуя, как холодное железо прилипает к ладони. Пусть это оружие кажется абсурдным и смешным – она, вцепившись обеими руками в алюминиевый прут, все же понимала Райана. Даже в одном из самых отдаленных и забытых Богом уголков ада такое вот орудие защиты, а точнее, стоящая за ним решимость дать врагам отпор, черпали из глубин ее внутреннего мира последние остатки силы, до которых еще не успел добраться прожорливый страх.

Первую милю они прошли без каких-либо происшествий. Лишь однажды в дремучих зарослях кустарника по правой стороне дороги что-то зашуршало, заставив их вздрогнуть, и подойти ближе друг к другу, но звук больше не повторялся, и они последовали дальше, озираясь в напряженном молчании по сторонам. Кристина уже успела возненавидеть тусклый оранжевый свет умирающего солнца, оставляющий за их одинокими фигурками длинные тени, теряющиеся в сумраке лесов.

Что это там, впереди? – хрипло спросила Трития. Когда они подошли ближе, Триша с удивлением выдохнула воздух. Посреди дороги в серой пыли стояла низкий шкафчик с выступающим полукруглым овалом зеркала, отражающим их бледные лица. На нем были рассыпаны десятки баночек с кремом, флаконов духов, блестящих футляров с губной помадой и тушью для ресниц. Несколько опавших листов лежали на покрытой лаком поверхности, дрожали под слабыми порывами вечернего ветра.

Что за черт? – пораженно произнесла Триша, перебирая все эти баночки и тюбики, – это моя любимая косметика… Какого черта она здесь делает?

Брось этот хлам, нужно идти, – сказал Райан, трогая ее за плечо, но Триша его не слушала, она торопливо выдвигала ящики тумбочки. В одном из них лежал белоснежный конверт с аккуратно выведенным именем ТРИТИЯ.

Не открывай его, – вырвалось у Кристины. Ее терзало дурное предчувствие. Девушка пропустила ее слова мимо ушей, надорвала конверт и достала из него сложенный вчетверо лист бумаги. Когда Триша прочитала адресованное ей послание, губы ее задрожали, а глаза ошеломленно уставились в одну точку. Райан выхватил у нее лист, Кристина едва успела разглядеть написанный на нем текст:

ИГРЫ ЗАКОНЧИЛИСЬ, ВОЗВРАЩАЙСЯ В РЕАЛЬНЫЙ ЖЕСТОКИЙ МИР, СУКА. ПРАВДУ НЕ СКРЫТЬ, КАК БЫ ТЫ НЕ СТАРАЛАСЬ ЭТОГО СДЕЛАТЬ. БЫЛА УРОДИНОЙ, ТАКОЙ И СДОХНЕШЬ. ОЧЕНЬ СКОРО, ТРИША. ОЧЕНЬ СКОРО.

Триш, забудь эту чушь, – произнес Райан, скомкав бумагу и выбросив ее далеко в лес. Он растерянно смотрел на девушку, не зная, что делать, затем неловко ее обнял. По щекам Тритии текли слезы. Ее тело вздрагивало от рыданий. В одно мгновение из уставшей, измотанной, но сильной духом девушки, она превратилась в перепуганное до смерти существо.

Кто бы ни написал это письмо, – сказала Кристина, – ты ведь понимаешь, он хотел тебя напугать. Хотел вызвать в тебе тревогу – не надо воспринимать всерьез какое-то абсурдное послание!

И ему это вполне удалось, – сквозь слезы прошептала девушка, – ублюдок…

Триша подняла камень и изо всех сил запустила им в зеркало. Оно разбилось, рассыпаясь по земле десятками звенящих осколков.

Пора двигаться дальше, – произнесла Трития. Слезы все так же текли по ее лицу, но она смогла найти в себе силы действовать вопреки страху, – Лишнего времени у нас нет.

Девушка подняла упавшую аптечку, контейнер с едой пнула ногой, отправляя его в темные заросли вслед за скомканным письмом. Они снова продолжили путь по извилистой дороге, оставляя позади себя неизвестно как оказавшийся среди дремучих лесов предмет мебели.

Когда мы прошлый раз пытались выбраться отсюда, его здесь не было, – сказал Райан, оглядываясь на удаляющийся шкафчик, возле которого кроваво-красными пятнышками блестели разбитые осколки. Теперь он ни на мгновение не отпускал руку Тритии, в полном молчании идущей рядом с ними, – я бы с удовольствием встретил сейчас ту сволочь, что его сюда приволокла. Заставил бы пожалеть об этом поступке.

Замолчи, Райан, – сказала Триша, вытирая глаза, – хватит трепать языком. Мы все знаем, что гораздо лучше было бы вообще никого здесь не встречать. Хотя, не думаю, что нам так повезет…

На этот раз Райан не произнес в ответ ни слова. Они миновали резкий поворот: дорога загибалась налево и несколько сужалась, деревья подступали к ней вплотную, сплетая живой коридор из роняющих листья веток. Чуть поодаль, над утоптанной серой землей, свешивались темно-желтые ветви плакучих ив, чьи стволы тянулись вдоль дороги до самого горизонта.

Здесь мы и повернули назад, – сказал Райан Кристине, – посмотри…

Он поднял с земли сухую толстую палку, осторожно приблизился к ивам. Кристине показалось, что от этих деревьев исходит едва слышное шипение. Возможно, просто шуршание листьев на ветру. Только вот сейчас она не ощущула никакого, даже самого слабого дуновения ветерка.

Райан, аккуратней! – тревожно вскрикнула Трития. Кристина заметила, как руки девушки непроизвольно поглаживают свежие кровоподтеки на шее.

Парень замахнулся и швырнул палку на тонкие длинные ветви деревьев. Как только палка к ним прикоснулась, ветви оплели ее кольцами, стягиваясь все туже, словно удав, схвативший жертву. И через несколько секунд палка хрустнула, рассыпавшись на мелкие щепы.

Взгляни на верхушку дерева, – тихо сказала Триша, указывая пальцем в нужном направлении. Там висело нечто, оплетенное десятками ивовых ветвей, которые вздрагивали и шевелились, затягивая на нем новые кольца. Нечто, похожее на мертвое тело человека.

Если бы не Райан, я бы сейчас также висела, – произнесла она, – как муха, угодившая на обед к хищному цветку.

Кристина смотрела на эти деревья и чувствовала, как сжимается ее сердце. Вовсе не ивы росли над дорогой. Что-то, маскирующееся под ивы, хищное и опасное, как и все твари, населяющие эти земли. Она вновь взглянула на оплетенный ветвями кокон, и к горлу подступил комок тошноты.

Какому-то бедняге не повезло, – сказал Райан, – если бы мы встретились, пока он был еще жив… Больше шансов всем нам избежать смерти.

Вы пробовали обойти деревья по лесу? – спросила Кристина.

Там была девчонка, – ответил Райан, – с которой я тебя потом спутал. Жуткая девчонка. От нее чувствовалось что-то… не то… Нечеловеческое. Отродье этого леса, никак не иначе.

Девчонка? – переспросила Кристина. Ее вдруг поразила догадка, – вы видели ее лицо?

Она сидела в тени от дерева, – устало произнесла Трития голосом, потерявшим всякое выражение эмоций. Она дрожала, то ли от холода, то ли от внутреннего беспокойства, гложущего душу.

Что она говорила? – спросила Кристина, – о чем она вам говорила!?

Несла всякую чушь, – ответил Райан, – мы не стали ее слушать, просто убрались скорее отсюда и вернулись к машине. Почему тебя это так встревожило?

Она хотела помочь вам, – сказала Кристина, чувствуя, как ее глаза наливаются слезами, – хотела подсказать, как можно уйти отсюда! Ты хоть что-то можешь вспомнить из ее слов?

Райан, удивленный такой бурной реакцией, задумался. Шипение деревьев усилилось, казалось, они услышали их голоса и теперь бессильно скребли ветвями по твердой земле, стараясь дотянуться до новой жертвы.

Я помню, – вдруг произнесла Триша, – она сказала, чтобы мы избегали черных дыр сознания. Что внутреннее здесь становится внешним, короче, все в таком же духе… Ты разве не поняла, Кристина? Никакие бредовые советы нам сейчас не помогут! Мы по уши в дерьме! И одной ногой в могиле!

Ее последний выкрик утонул в окружающих звуках леса, подавленное молчание Райана и Кристины было ему ответом. Сказанные Тришей слова отразили жуткие мысли каждого из них.

Идем в обход, – наконец, сказал Райан. Он первым шагнул в в заросли леса, за ним последовали и девушки.

..17..

Холодный воздух разрывал легкие, требующие все новой и новой порции кислорода, деревья вокруг смешались в мелькающую перед глазами темную массу, приходилось постоянно менять траекторию движения, чтобы не столкнуться с вырастающим из лесных теней шершавым стволом засыхающего дерева. Кристина задыхалась и плакала, практически не чувствуя бегущих по щекам слез и мелких ветвей, бьющих по лицу. Она ощущала только боль, горячую пульсирующую боль в ногах, с которой изнуренные мышцы пытались остановить безумное, затянувшееся движение. Но воля подавляла тревожные сигналы: сзади сухим хрустом ломались ветки, бормочущие голоса за спиной звучали все громче, и она продолжала бежать. Где-то вдалеке закричала Триша, Кристина нашла в себе силы и из последних сил выкрикнула в ответ ее имя, надеясь, что девушка ее услышит. Надеясь, что она еще жива. Этот крик обжег голосовые связки и превратил легкие в раскаленные сферы, готовые взорваться в любое мгновение. Но Трития больше не издала ни звука. Пробегая мимо узловатого дерева, раскинувшего по всей земле извилистые толстые корни, Кристина почувствовала, как ее ступня проваливается в пустоту и цепляется за что-то твердое. Дикая боль пронзила всю лодыжку, она вскрикнула, падая на землю, выставляя руки вперед и ударяясь лицом об гнилой ковер опавшей листвы. В нос ударил запах сырости, прялой листвы и сырой земли, она застонала, вытаскивая из-под толстого корневого нароста зацепившуюся ступню. В ногах словно разлили обжигающую пинту кислоты, Кристина рыдала, стараясь встать, но мышцы ее уже не слушались.

Они следовали за ней– здесь, в глубине лесной чащи, кроваво-красное солнце было не в силах пройти через сплетения ветвей, потому Кристина видела только вытянутые рогатые силуэты, бегущие около огромного дуба, подпирающего могучими ветвями склон небосвода. Одна из тварей подбежала совсем близко, блестящие белки глаз сверлили Кристину, длинные ноги с клочками свисающей шерсти обманчиво неуклюже двигались по толстому покрывалу сгнивших листьев. Это существо что-то бормотало, его несвязную речь постоянно прерывали короткие смешки. Кристина застонала от переполняющего ее ужаса, перевернулась на спину, пытаясь ползти на четвереньках, затем все-таки смогла встать. Когда она наступила на подвернувшуюся ногу, в глазах потемнело от боли, но она снова двигалась по узкой лесной просеке, спотыкаясь и прикусывая до крови нижнюю губу. Впереди ровная поверхность земли превращалась в крутой склон, поросший мелким кустарником, левее тропинка вдоль всего склона вела дальше, вглубь леса. Времени на раздумывания не было, она чувствовала приближающегося преследователя, слышала его хриплое шумное дыхание за спиной. Вновь запела невидимая птица, тревожные трели эхом отдавались в ушах. Не позволяя страху ослепить разум и обездвижить тело, Кристина начала спускаться по склону, хватаясь руками за сухие пучки трав и колючие ветки кустарника. Ноги скользили по влажной земле, трава резала руки, ей пришлось цепляться пальцами за малейшие неровности земли, за выступающие серые корни кустарников. Тварь сзади последовала за ней, но не удержала равновесие и покатилась вниз, пролетев в нескольких футах от девушки, долетевший до нее смрадный животный запах вызвал подкатившую к горлу тошноту. Она удвоила скорость, как только представила, как упавшее существо дожидается ее там, внизу, и когда Кристина добралась до ровной поверхности подножия спуска, она успела скрыться в спасительной чаще деревьев прежде, чем упавшая тварь с воплями и мычанием поднялась на ноги. По склону покатились остальные создания лесного ада, но она их не видела: пелена слез перед глазами превращала окружающий мир в смутные расплывающиеся пятна, отсвечивающие кровавым светом закатного солнца. Ее сердце билось так сильно, что все его удары сливались в единый, мощный, от которого в ушах начинало звенеть, а грудь разрывало из-за недостатка воздуха.

В этой части леса деревья росли другие, что-то вроде каштанов, все еще не теряющие пожелтевшую листву и растущие так близко друг от друга, что их корни сплетались в единый ковер, вздымающий землю. Повсюду высились каменные глыбы, покрытые темно-зеленым мхом со скудными вкраплениями крошечных лиловых цветков. Кристина обогнула плоский камень, лежащий у подножия высокой скалы, и спряталась в каменном углублении, похожем на древнюю пещеру. Забилась в самый дальний угол и позволила себе, наконец, разрыдаться, закрывая руками рот, чтобы ее никто не услышал, и вздрагивая от диких приступов отчаяния. Она была на краю. На тонкой грани, разделяющей безумие и угасающий разум. Глупая бесполезная надежда ее уже не прельщала. Она устала надеяться. Устала строить светлые прогнозы. Здесь можно было только бежать, постоянно ощущая дыхание приближающегося зла на шее и не смея остановиться. Потому что отказ от бегства означал скорую смерть.

Перед ее глазами возникли знакомые образы, память спешно залезла в самые глубины подсознания, чтобы хотя бы на мгновение вырвать ее из лап смертельного страха. Добрые красивые глаза мамы, в которых отражались далекие огни фонарей. Теплые слова Генри, прощающегося с ней у особняка. И объятия Рони, возвращающие ее во времена счастливого детства, не омраченного никакими горестями и бедами. Все эти образы заставили ее прекратить рыдать. Дыхание почти восстановилось, и Кристина лишь всхлипывала, со страхом глядя на входной просвет пещеры и обнимая саму себя, чтобы спастись от промозглого холода.

Она должна была догадаться, что обход дороги по лесу ни к чему хорошему не приведет. Как только они ступили на покрытую мягкой сгнившей листвой землю, сердце ее сжалось от тягостного предчувствия. Райан что-то постоянно говорил, вздрагивая от каждого шороха, Трития не проронила ни слова, двигаясь рядом с ней и глядя себе под ноги. Они старались не потерять из видимости дорогу, потому шли в опасной близости к желтым косматым ивам, чьи ветви шипели, словно разозленные голодные гадюки. Лесные твари ничем не выдали своего приближения, они появились внезапно, бегущие и визжащие существа с длинными рогами, вытянутой пастью и толстыми наростами на ногах, похожими на копыта. Райан рванулся бежать, он не заметил, как его кинуло прямо на тонкие ивовые ветви, почувствовавшие кровь новой жертвы и вцепившиеся в него мертвой хваткой. Трития закричала, кинувшись к нему на помощь, Кристина не могла пошевелиться, глядя на бегущее стадо лесных уродцев, все казалось нереальным, словно во сне, пока дикий вопль Триши не вырвал ее обратно в реальность. Райану уже нельзя было помочь, ветви опутали его почти целиком, лишь голова болталась из стороны в сторону, когда рыдающая Триша дергала его за свободную руку, торчащую из темно-желтого свиваемого кокона. Он хрипел, пытаясь оттолкнуть этой рукой Тритию, в шаге от смерти пытаясь предотвратить ее гибель, потом внутри кокона что-то хрустнуло, и он навсегда затих, поднимаемый к верхушке дерева десятками тонких щупалец ветвей. Плачущая Кристина отчаянно тянула за собой кричащую Тришу, твари окружали их, приближаясь с каждой секундой. Девушки побежали, углубляясь дальше в лес, Трития рыдала, спотыкаясь и падая, Кристина помогала ей вставать, и они снова бежали. Пока Кристина сама не упала, покатившись по склону. Когда она поднялась на трясущиеся ноги, Тритии уже не было рядом, а лесные создания продолжали жестокую охоту.

И вот сейчас, сидя напротив узкого входного просвета пещеры, Кристина терялась и трепетала перед выбором. Остаться сидеть здесь, в кошмарном ожидании, или же вновь броситься бежать. Ей представилось, как мерзкое рогатое существо появляется у входа в пещеру, ухмыляясь, бормоча свои непонятные слова, и ее пробрал ледяной озноб. Она была совершенно уверена, что если это действительно случится, собственный страх убьет ее гораздо раньше отвратительной твари. Пассивно ждать решения судьбы в пещере или, полагаясь только на оскудневшие силы, предпринять последнюю попытку выжить… Два страха, каждый из которых медленно высасывал ее жизненную силу. Тот же вопрос, что прозвучал совсем недавно – оставаться с ребятами у машины или же искать выход из лесной обители нечеловеческого зла. Последствия того выбора вызывали у нее острую, щемящую в сердце тоску.

Снаружи уже доносились приглушенные возбужденные вскрики, мычание и жуткие смешки. Времени на принятие решения не оставалось, и Кристина интуитивно сделала выбор. Она поднялась на ноги, боль тут же пронзила затекшие уставшие мышцы. Она подошла к выходу, мягко ступая по каменистой земле, и осторожно выглянула. Легким не хватало воздуха, напряжение сковало все ее тело, и, быть может, это и спасло ее от смерти. В нескольких футах от пещерного прохода прошло сгорбленное существо, и вскрик, готовый вырваться из ее груди, не смог преодолеть стальные зажимы напряженных до предела мышц. Рогатое чудовище не заметило девушку, хотя прошло так близко, что Кристина смогла разглядеть сухие листья, застрявшие в его серой грязной шерсти.

Она не стала ждать, когда следом за ним появятся другие. Подождав пару минут и собрав волю в кулак, она выбежала из пещеры, направляясь к белеющей вдали гряде каменных образований. Конкретного плана не было, она лишь надеялась затеряться среди огромных валунов, скрыться среди каменного лабиринта, и уж потом искать путь дальше. Твари заметили ее сразу, она поняла это по их глухим вскрикам и топоту ног, который не мог заглушить даже толстый слой гниющей листвы. В какой-то момент она вдруг осознала, что ее бегство – чудовищная ошибка, что она не выдержит и десяти минут безумного темпа. Еще никогда она не подвергала себя таким нагрузкам. Ее гнал только страх, и если бы это чувство исчезло, она бы бессильно свалилась на сухую траву.

Вот и все, обреченно подумалось ей. Кристина жадно хватала воздух и понимала, что тело ее исчерпало все ресурсы. Она миновала скальную гряду, огромными острыми зубами ощетинившую каменные пики, и оказалась на пустынной земле, где не было деревьев. Лишь пучки трав, да низкие кустарника. И огромный красный шар солнца, застывший у горизонта. Она подбежала к единственному вязу, растущему среди равнинного безмолвия, и упала на колени, не в силах больше двигаться. Не в силах искать выход из замкнутого кольца бесконечных древних лесов. Кристина с содроганием души ждала приближения рогатых чудовищ и жалела лишь о том, что не успела по-настоящему попрощаться с Генри. Не успела сказать последних благодарных слов Рони, когда их лица разделяло плексигласовое стекло, а голос искажался помехами телефонного аппарата. Она приготовилась к смерти, молясь лишь о том, чтобы она была быстрой. Кристина смогла оглянуться назад: между скалами к ней спускались десятки монстров, видящих ее слабость, и не терпящих воспользоваться ею. Их становилось все больше и больше, молчаливо, не торопясь, они подходили к ней, покачиваясь на длинных ногах и ухмыляясь ртом, полным мелких гнилых зубов. Она зажмурилась, внутри трепетало и разрасталось отчаянное безумие. Она не хотела умирать. И на этот раз ей не суждено было встретиться с мамой и дедом.