Текст книги "Вторая попытка"

– Я тоже так думаю, – подхватил Кнолл, предприняв попытку вновь обнять ее за плечи.

Однако она с коротким – и довольно искусственным, на ее взгляд, – смешком увернулась.

– Не рановато ли затевать игру в кошки-мышки? Ведь сюда в любой момент могут войти!

Двинувшийся было за ней Кнолл остановился.

– Гм… ты права. – Он вздохнул. – Ох как некстати ты в отпуск собралась! Может, передумаешь? Ну зачем тебе куда-то уезжать?

– Нет-нет, что вы! – воскликнула Эсти с наигранно удивленным видом. – Ведь я все объяснила: у меня творческие планы, требуется свободное время и вообще…

– Далось тебе это творчество! – проворчал Кнолл. – А нельзя ли как-нибудь без него?

– Что вы! – вновь воскликнула Эсти. – Творческому человеку без творчества никак нельзя. В числе прочего это сказывается и на моей здешней работе. Меня ведь ценят именно за творческий подход к делу, а вовсе не за красивые глаза.

Чуть помедлив, Кнолл положил заявление Эсти на стол и вынул из нагрудного кармана пиджака авторучку.

– Глаза у тебя действительно красивые.

Он поднес авторучку к листку бумаги, и Эсти затаила дыхание: вот-вот должно было произойти то, ради чего она здесь валяла дурака с этим мерзавцем. Однако тот все тянул время, не ставил подпись.

– Так как ты смотришь на наше будущее деловое сотрудничество?

Только не ошибись! – приказала себе Эсти.

– На наше? – повторила она, игриво сверкнув глазами.

Глядя на ее оживленное лицо, Кнолл машинально облизнул губы.

– Да.

– Я смотрю на него, – грудным, окрашенным томностью голосом произнесла Эсти, – по-деловому! – Ей стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться.

Однако ее труды того стоили: взволнованно сглотнув, Лесли Кнолл размашисто поставил на заявлении свою подпись.

В следующую секунду Эсти сдернула бумагу со стола – почти из-под золотого паркеровского пера. Все, она практически в отпуске! Ох, поскорее бы оказаться рядом с Гейбом, мелькнула мысль.

– А как же наш ужин в ресторане? – вдруг спросил Кнолл.

Ужин! Эсти успела забыть про него. На миг она растерялась, но, к счастью, быстро взяла себя в руки. Мысль о том, что заявление подписано, придала ей уверенности.

– Я буду думать о нем все время, пока нахожусь в отъезде, – все тем же томным голосом произнесла она. – Мысль о нашем предстоящем ужине будет вдохновлять меня во время работы над картиной.

Несколько мгновений Кнолл смотрел на нее, пытаясь усвоить сказанное.

– Значит, сегодня мы в ресторан не пойдем? – наконец разочарованно протянул он.

Эсти картинно вздохнула.

– Увы! Вы ведь сами знаете, какая суета бывает перед отъездом. Нужно уложить вещи, упаковать кое-какие необходимые предметы… И потом, мыслями я уже далеко отсюда. Сами посудите, зачем нужен такой ужин, когда один из сидящих за столом словно витает в облаках?

С губ Кнолла тоже слетел разочарованный вздох.

– Наверное, ты права.

– Конечно! – поспешно произнесла Эсти. – Лучше отложим посещение ресторана до октября.

– Что ж, похоже, ничего не поделаешь. Думаю…

Однако Эсти так и не удалось узнать, о чем думал Лесли Кнолл, потому что в эту минуту дверь распахнулась.

– Мистер Кнолл! – шагнув в комнату, воскликнула его секретарша. – А вас везде ищу, с ног сбилась. Там шеф срочно требует вас к телефону!

Лесли Кнолл с сожалением оторвал взгляд от Эсти.

– Иду. – Он резко повернулся и вышел в коридор.

Секретарша последовала за ним, напоследок с любопытством посмотрев на Эсти. Как только они вышли, вернулась Дейзи.

– Ну что? – с тревогой спросила она, в свою очередь окидывая Эсти внимательным взглядом.

– Все! – радостно рассмеялась та, взмахнув подписанным заявлением. – Свобода!

– А он что? – мотнула Дейзи головой в сторону двери. – Не приставал?

– Попытался было, но я не далась ему в руки, завела с ним игру. Правда, был момент, когда я чуть все не испортила, начав говорить серьезно, но затем вернулась к игривому тону и все пошло как по маслу. Так что принимай дела, дорогая моя. Теперь ты будешь здесь за все отдуваться!

– А вот смотри, какой миленький коттедж! – воскликнула Эсти, на миг сильнее сжав руку Гейба.

Они шли по улочке тихого района Чарлстона, возвращаясь после осмотра сдававшейся квартиры, адрес которой им дали в местной риелторской конторе.

– Да, симпатичный, – невнимательно пробормотал Гейб.

Эсти знала, что его мысли уже заняты предстоящим делом, ради которого, собственно, ему и нужно было на время переместиться в этот город. Она не обижалась на Гейба – работа есть работа. Такие вещи были ей понятны, хотя легкое, едва ощутимое чувство досады она все-таки испытывала. Эсти казалось, что в такой день Гейб мог бы хоть на время забыть о делах и всецело отдаться общению с ней.

Впрочем, пока они осматривали квартиру, он немного оживился, но, когда вышли на улицу, вновь погрузился в свои мысли.

Квартира не особенно понравилась Эсти: маленькая – гостиная и спальня – да еще на последнем, четвертом, этаже дома старой постройки, в котором не был предусмотрен лифт. Гейба же как будто все это не смущало. С другой стороны, чего ему волноваться, ведь речь идет о временном жилье. Так он Эсти и сказал:

– Дорогая, нам предстоит прожить здесь всего несколько месяцев, зачем же искать хоромы?

Разумеется, он прав, только речь ведь шла о том, что весь этот период времени они проживут вдвоем. Ей хотелось, чтобы их совместная жизнь была похожа на сказку. Об этом Эсти и думала, пока Гейб вел ее по тихой улочке к автобусной остановке, откуда они намеревались вернуться к себе в гостиницу.

– Смотри, там и садик есть, – сказала Эсти, продолжая рассматривать приглянувшийся коттедж. – Представляешь, как мило здесь будет весной, когда все зацветет! А летом… – Она вдруг умолкла. – Взгляни-ка, на калитке какая-то табличка. Неужели коттедж сдается? Идем посмотрим, а? Пожалуйста!

– Ну идем, идем, – пробормотал Гейб.

Приблизившись к решетчатой чугунной калитке, они действительно увидели надпись: «Сдается». Ниже был приведен телефонный номер.

– Надо же! – удивленно воскликнула Эсти. – Мы ищем, где бы поселиться, и нам по пути попадается такой прелестный домик.

– Да, но зачем он нам? – невозмутимо произнес Гейб. – Мы ведь сюда всего на несколько месяцев…

– Знаю, знаю! – махнула Эсти рукой, тем не менее продолжая с интересом рассматривать коттедж с закрытыми деревянными ставнями, черепичной крышей и изящным полукруглым крыльцом, над которым нависал повторяющий ту же форму козырек.

– Прелесть! – вновь вырвалось у нее.

– Что? Ах да… Прости, дорогая, мне пришла в голову одна мысль. Ты пока полюбуйся домиком, а я кое-кому позвоню.

– Конечно, милый.

Пока Гейб беседовал по сотовому телефону, она прогулялась вдоль витой чугунной ограды, рассматривая двор. Тот был аккуратно прибран, но иных следов присутствия людей Эсти не заметила.

Она вернулась к прикрепленному к калитке объявлению и еще раз внимательно изучила его содержание. Собственно, оно было очень коротким – самой важной частью информации являлся телефонный номер.

– Все, можем идти, – прозвучало сзади. Обернувшись, Эсти увидела, что Гейб кладет мобильник во внутренний карман пальто.

– Постой, – сказала она с плутоватой улыбкой. – Теперь я поговорю по телефону. – И, щелкнув замочком изящной кожаной сумочки, достала свою трубку.

– У тебя тоже есть здесь дела? – удивился Гейб. – Это для меня новость.

Эсти кивнула на объявление.

– Есть одно дельце. Хочу снять для нас жилье.

– Этот коттедж? – Брови Гейба поползли вверх. – Зачем? Мы прекрасно обойдемся квартирой. Это будет гораздо рациональнее. И разумнее. Ведь аренда квартиры обойдется гораздо дешевле той суммы, которую запросят за этот коттедж.

– Ну и что? В кои-то веки можно себе позволить маленькую роскошь…

– В принципе да, но… Я всегда рассматривал подобные поездки просто как командировки.

– Но прежде ты ездил без меня, дорогой, – многозначительно произнесла Эсти.

– Верно, только как-то это все… – Гейб поскреб в затылке, – неразумно.

– Зато очень романтично, – вновь лукаво улыбнулась Эсти. – Я хотя бы узнаю, каковы условия аренды, хорошо?

Он развел руками: мол, что с тобой поделаешь, узнавай!

Телефонный разговор оказался коротким. Откликнувшись на звонок, некая дама сообщила Эсти, что проживающие в другом городе хозяева сдают коттедж на срок не менее полугода при арендной плате тысяча двести долларов в месяц. На вопрос, когда можно осмотреть дом, ответила, что хоть сейчас, потому что она живет в пяти минутах ходьбы от коттеджа.

В этом месте беседы Эсти сделала паузу, чтобы сказать Гейбу:

– Я хочу заглянуть внутрь. Если не возражаешь, через несколько минут нам покажут дом.

Тот пожал плечами.

– Ну раз уж тебе так хочется…

После этого Эсти сказала собеседнице, что они ждут ее.

8

Ждать пришлось недолго. Правда, прошло не пять минут, а все десять, но они пролетели быстро. Едва Эсти успела рассказать Гейбу одну приключившуюся с ней в юности веселую историю, как к ним скорым шагом приблизилась дама в возрасте, но бодрого вида.

– Добрый день, я миссис Кресс. Сейчас открою вам коттедж. Пойдемте.

Осмотрев помещение, Эсти поняла: этот дом словно предназначен для них с Гейбом. Просторная прихожая, большие гостиная и кухня, две спальни – одна хозяйская, другая, поменьше, для гостей. Но самое главное, маленькая спальня благодаря находившемуся здесь эркеру была залита естественным светом, столь ценимым художниками. Едва перешагнув порог этой комнаты, Эсти поняла, что устроит тут свою мастерскую.

Однако в следующую минуту она опомнилась.

Как же я ее устрою, если Гейб не хочет арендовать этот дом? – промчалось в мозгу Эсти. Квартира, которую мы только что осмотрели, сдается за четыреста долларов в месяц, что, разумеется, значительно меньше, чем тысяча двести.

– Ну, вы тут еще сами походите по дому, а я посижу на кухне, – сказала миссис Кресс тоном бывалого риелтора. – Может, вам нужно что-нибудь обсудить, то да се…

После ее ухода Эсти – в молчаливом сопровождении Гейба – вновь принялась кружить по коттеджу. С каждой минутой он нравился ей все больше. Судя по всему, здесь недавно производился косметический ремонт. Из комнат еще не полностью выветрился запах краски, и, как ни странно, это делало его для Эсти еще более уютным – наверное, потому что порождало ассоциации с другими красками, теми, которые она наносила на холст.

Оконные стекла в коттедже были вымыты и блестели, ковровое покрытие на полу в гостиной тоже недавно чистили. В спальне, которую Эсти назвала про себя супружеской, стояла широкая кровать, застеленная и накрытая покрывалом. Кроме того, здесь находились два кресла и один стул. Вообще, мебель в коттедже была лишь самая необходимая.

Разумеется, Эсти заглянула в ванную и была приятно удивлена царящим там сиянием белого кафеля и сверканием никеля. Помещение было похоже скорее на кабинет дантиста, чем на ванную.

Тем не менее, когда Эсти представила себя и Гейба совместно моющимися в застекленной душевой кабинке, ей не только понравился этот образ, но и пришлось бороться с внезапно участившимся дыханием.

Она покосилась на стоявшего сзади Гейба, однако он, похоже, вновь думал о каких-то делах, а не о том, на что смотрел.

И снова Эсти испытала легкий прилив досады. Ясно, что Гейб не заинтересован в этом жилье, но мог бы осмотреть его с чуть большим вниманием, хотя бы для развлечения. Ведь они сейчас вдвоем и то, что происходит, похоже на маленькое приключение. Во всяком случае, сама она склонна рассматривать это именно так.

– Славный домик, правда? – через некоторое время произнесла Эсти, закидывая удочку.

Гейб прекрасно понял, к чему она клонит.

– Вижу, вижу, – усмехнулся он, – что тебе здесь определенно нравится.

Она пожала плечами.

– Что ж, не буду скрывать, мне действительно больше по вкусу этот миленький коттедж, чем квартира, в которой мы только что побывали.

– Дорогая, я не рассчитывал снимать дом. Кстати, мы еще не выяснили, во сколько обойдется аренда.

– Почему же, мне это известно. Миссис Кресс сообщила еще в телефонном разговоре.

– Гм, а мне ты ничего не сказала. Полагаю, чтобы не спугнуть?

Эсти негромко рассмеялась.

– Вроде того.

– Ну и что хотят хозяева за этот миленький коттедж?

Она отвела взгляд.

– Ну, сумма, конечно, повыше той, которую запрашивают за квартиру…

Гейб вновь усмехнулся.

– Догадываюсь. А все-таки сколько?

– Ну…

– Тысячи полторы?

Эсти обрадовалась, что он назвал сумму большую, чем требуемая.

– Нет! Гораздо меньше: тысяча двести долларов.

Гейб поморщился.

– Ты называешь это «гораздо меньше»?

– Да-а, – протянула она. – На триста долларов.

– Это в три раза больше арендной платы за квартиру. Ведь у нас нет никакой необходимости снимать целый дом. Вот если бы мы были семьей с детьми, собаками, кошками, морскими свинками и прочими хомячками, тогда другое дело, нам действительно понадобилось бы нечто вроде этого коттеджа. Но нас всего двое. Зачем нам столько свободного пространства?

– Лично мне нужна отдельная комната, в которой я оборудую художественную мастерскую, – заметила Эсти. – Она есть у меня в Колумбусе, и я не вижу причин менять свой стиль жизни здесь, в Чарлстоне. Тем более что мы проведем в этом городе не один месяц.

– А может, согласишься довольствоваться частью гостиной в квартире за четыреста долларов? Лучшей частью, возле самого окна.

Эсти прищурилась.

– Знаешь, что ты мне предлагаешь?

– Конечно. Разумное решение.

Она медленно покачала головой.

– Нет, вариант наподобие дешевой гостиницы в китайском квартале.

Гейб рассмеялся.

– Ну и сравнения у тебя!Эсти пожала плечами.

– Что чувствую, то и говорю.

– Хорошо, а теперь я скажу, что предлагаешь ты – расточительство.

– Небольшое. Зато оно обеспечит нам комфорт и уют.

– А по-моему, так – квартира ничуть не хуже, – возразил Гейб.

– Для одного человека – да. Но нас будет двое. – Произнося эти слова, Эсти не удержалась от мечтательной улыбки. – Я понимаю, дорогой, что ты не собирался снимать подобное жилье. Это моя прихоть, и, если ты согласишься арендовать этот коттедж, я готова разделить с тобой расходы.

Гейб удивленно заморгал.

– Ты? – Было ясно, что он этого совершенно не ожидал. – Но как ты себе это представляешь? Находясь в продолжительном отпуске, не получая зарплаты…

– О на этот счет не беспокойся! Я вовсе не собиралась сидеть у тебя на шее. У меня есть сбережения, так что я вполне способна позволить себе небольшой каприз в виде аренды приглянувшегося коттеджа. Вдобавок я ведь не просто так взяла отпуск, у меня действительно есть творческие планы, для осуществления которых требуется отдельное помещение под мастерскую… Что ты улыбаешься? Я говорю вполне серьезно. Когда человек создает какое-либо произведение – из области живописи, музыки или литературы, – ему необходимо уединение. Иначе ничего не получится.

– Шедевра он не создаст? – произнес Гейб, любуясь ею.

– Какое там! Не только шедевра, но вообще ничего более или менее значимого. – Она слегка вздохнула. – Поэтому твоя идея относительно лучшего угла в гостиной меня не устраивает. Ведь тебе, к примеру, захочется посмотреть по телевизору бейсбол или кино, а мне, скажем, в это время нужно будет писать картину. Для этого требуется особый настрой, творческое вдохновение, но откуда взяться подобным вещам, если рядом звучит голос спортивного комментатора или несутся крики, выстрелы, визг тормозов и тому подобные киношные шумы. Согласись, сосредоточиться в такой атмосфере очень сложно.

– Я и не спорю. Более того, все это мне очень понятно, но…

– Что? – нетерпеливо произнесла Эсти, не отрывая пристального взгляда от лица Гейба.

– Ты тоже должна кое-что понять.

– Да что тут понимать, все и так ясно… – начала было Эсти, однако Гейб прервал ее.

– Нет, послушай. Как ты знаешь, я с радостью воспринял твое решение отправиться со мной в эту длительную командировку. Однако у меня даже в мыслях не было, что ты станешь участвовать в оплате жилья.

– Что же здесь особенного? Как тебе известно, в Колумбусе я тоже арендую квартиру и плачу за нее сама.

– То другое дело. Пока живешь одна, ты вольна поступать, как считаешь нужным. Но здесь мы поселимся вместе, и поэтому я не могу согласиться, чтобы ты вносила половину арендной платы.

– Боже мой, но почему же? – воскликнула Эсти, искренне не понимавшая, почему Гейб настолько все усложняет.

– Потому что так не делается. Если я не в состоянии платить за жилье, то, значит, не вправе создавать семью, просить тебя стать моей женой, ну и все такое.

– Но… – сказала Эсти и умолкла. В словах Гейба присутствовала своя логика, против которой трудно было что-либо возразить.

Повисла пауза. Впрочем, продолжалась она недолго, потому что Эсти быстро сообразила, что следует сказать в данной ситуации.

– Разве ты действительно не способен осилить ежемесячную плату в тысячу двести долларов?

В глазах Гейба возник оттенок удивления.

– Почему, способен. Просто я не собирался снимать дорогое жилье. Ведь это всего лишь очередная командировка. Правда, благодаря твоему присутствию не совсем обычная и гораздо более приятная, чем прежние, но все же…

Тут в голову Эсти пришла одна мысль, и она прикусила губу, чтобы не рассмеяться. А, милый мой, сейчас я поддену тебя на крючок! – подумала она.

– Постой, а ты часом не намекаешь, что раз уж у меня возникла такая блажь, то мне и следует раскошеливаться?

Гейб даже не сразу постиг суть произнесенной ею фразы, но потом его брови хмуро сошлись у переносицы.

– Надеюсь, ты шутишь?

– Не знаю, до шуток ли тут, – с деланной озабоченностью обронила Эсти.

С минуту Гейб всматривался в ее лицо, потом со смешком погрозил пальцем.

– Ну погоди, я тебя тоже когда-нибудь прижму к стенке! – Он огляделся по сторонам и с вздохом произнес: – Ладно уж, вижу, по душе тебе этот коттедж… И откуда он только взялся на мою голову! Но так и быть, если ты твердо решила, арендуем его.

– С условием, что я беру на себя половину месячной суммы, – быстро добавила Эсти. – Иначе я не согласна.

Ей вовсе не хотелось ставить Гейба в неловкое положение, ведь она практически навязала ему этот дорогостоящий вариант. Кроме того, Эсти не хотела ни от кого зависеть, даже от Гейба. Тем более от Гейба! Это противоречило ее взглядам на отношения с мужчиной.

– Не согласна?! – воскликнул тот. – Выходит, мне же еще придется тебя уговаривать?

– Не трудись, дорогой, – миролюбиво улыбнулась Эсти. – Просто давай снимем этот коттедж на моих условиях, и все. Ведь мы пока не женаты. Вот когда станем мужем и женой и мне придется заниматься ребенком, который у нас наверняка появится, тогда содержать семью будешь ты.

Ее слова содержали изрядную долю чисто женского коварства и были нацелены именно на те струны мужской души, которые в случае с Гейбом не могли не отозваться на подобное воздействие.

– Хорошо, убедила, – проворчал он, порывисто обнимая Эсти и целуя ее в висок. – Идем сообщим о нашем решении миссис… э-э… Кресс, если не ошибаюсь?

– Да, – счастливо улыбнулась Эсти. Она чуть потянулась вверх и поцеловала Гейба в губы. – Спасибо, дорогой. Уверена, ты не пожалеешь о том, что согласился. Только представь, что можно делать по вечерам на этом ковре перед камином, в котором потрескивают дрова…

– А что можно делать? – прошептал Гейб. Эсти посмотрела ему в глаза.

– Все, что угодно!

– Ах ты, маленькая плутовка! – воскликнул он, на миг крепче прижав ее к своей груди.

Тем не менее, когда миссис Кресс сказала, что первая выплата производится сразу за два месяца, в его глазах невольно возникло слегка обескураженное выражение. Заметив это, Эсти полезла было в сумочку за чековой книжкой, однако Гейб сделал упреждающий жест.

– Потом, – произнес он одними губами, после чего достал свою чековую книжку.

Указав сумму в две тысячи четыреста долларов, он несколько нервозно черкнул роспись, после чего вырвал чек и протянул миссис Кресс.

– Очень хорошо, очень хорошо, – заворковала та, быстро пряча чек в черный лаковый ридикюль, заметив который Эсти с усмешкой подумала, что он, наверное, принадлежал еще бабушке миссис Кресс. – Хозяева коттеджа будут довольны. Сию же минуту отправлюсь в банк и переведу деньги на их счет.

– Полагаю, предварительно забрав свой процент за посредничество? – обронил Гейб.

Миссис Кресс расплылась в улыбке.

– Разумеется, молодой человек, разумеется. Кто же станет работать бесплатно? Вот вам ключи от входной двери. С этого момента коттедж в вашем распоряжении.

– Следующий взнос плачу я, – сказала Эсти, когда они вышли на улицу, чтобы отправиться в гостиницу.

Гейб промолчал, из чего она сделала вывод, что мгновенная утрата почти двух с половиной тысяч долларов выбила его из колеи.

Наверное, он уже жалеет, что согласился на предложенную мною авантюру, промелькнуло в мозгу Эсти. Нужно как-то отвлечь его от этих мыслей. А может, я и впрямь погорячилась с этим коттеджем? – вдруг подумала она, оглянувшись на дом, из которого они только что вышли.

В этот момент двигавшаяся по той же стороне тротуара, но в противоположном направлении миссис Кресс тоже обернулась и приветливо помахала рукой, решив, что Эсти смотрит на нее. Эсти повторила жест.

Нет, я все сделала правильно. Начало нашей с Гейбом совместной жизни должно быть знаменательным. Уверена, нам очень уютно будет в этом коттедже.

Через минуту Эсти подумала о том, что за нынешний день ни разу не вспомнила ни о своей работе, ни о домогательствах Лесли Кнолла. Это был хороший признак.

– Дорогой, давай прямо сейчас заберем вещи из гостиницы и переедем, – сказала она, беря Гейба под руку и прижимаясь к его боку. – Мне не терпится поскорее начать осваивать наше первое совместное жилье. Пусть временное, все равно. Ведь мы заживем там вдвоем. Ну улыбнись, пожалуйста! Все будет замечательно, вот увидишь.

Гейб выполнил ее просьбу, скупо улыбнувшись, но тут же с некоторой озабоченностью заметил:

– Нам ведь еще сегодня предстоит отправиться на ужин к Джону и Хенни. – Речь шла о старшем брате Гейба и его жене. – Будет также Доррис со своим парнем, – добавил он, подразумевая свою тридцатилетнюю кузину и ее приятеля.

Эсти успела забыть об этом ужине. В мыслях она уже обустраивала комнаты коттеджа, украшая их растениями и абсолютно бесполезными, но ласкающими взгляд безделушками. Переключаться с приятных раздумий на ужин с незнакомыми людьми – пусть они даже являлись родственниками Гейба – было не очень приятно, однако Эсти все-таки сумела внутренне перестроиться, хотя для этого ей пришлось сделать над собой определенное усилие.

– Что ж, ужин так ужин, – сказала она, спускаясь с небес на землю.

Гейб внимательно посмотрел на нее.

– Вижу, тебе не очень хочется идти в гости…

Она подавила вздох.

– Не буду скрывать, я с большей охотой осталась бы в коттедже.

Слегка нахмурившись, Гейб спросил:

– Тебе не хочется встречаться с моей родней?

Эсти поспешно улыбнулась.

– Что ты, дорогой! Напротив, мне очень интересно взглянуть на твоего брата… и сестру тоже… Жаль только, что ужин назначен именно на сегодня.

Он кивнул.

– Тут я с тобой согласен. Лучше бы он состоялся завтра или в какой-нибудь из ближайших дней. Но завтра понедельник, и все, кроме Хенни, отправятся на работу. А между тем всем интересно с тобой познакомиться. Не ждать же целую неделю до новых выходных!

По мнению Эсти, вполне можно было бы и подождать, ничего от этого не изменилось бы. Сама она отнюдь не сгорала от желания знакомиться с родственниками Гейба. Пока ей вполне хватало и его одного.

Вообще, направляясь в Чарлстон, Эсти с трепетом ожидала той минуты, когда они с Гейбом останутся наедине в своей первой общей квартире. На это мгновение она возлагала большие надежды, причем весьма романтического свойства. Сейчас этот вожделенный миг близился, но получалось так, что, едва оказавшись наедине в уютном, только что арендованном коттедже, они с Гейбом вынуждены будут быстренько собраться и отбыть на семейный ужин.

– Да, конечно, – пробормотала она, подавив вздох.

События разворачивались не так, как хотелось бы, но, пока они ехали в гостиницу, Эсти почти успокоилась. В конце концов, нет худа без добра. Возможно, действительно лучше сразу перетерпеть знакомство с родней, чтобы потом больше не возвращаться к этому вопросу. Никто ведь не говорит, что подобные встречи будут частыми. Вдруг этот ужин окажется первым и последним?

С другой стороны, кто сказал, что мне не понравятся родственники Гейба? – размышляла Эсти. Откуда взялось подобное предубеждение? А, понимаю! Это Дейзи вселила в меня мысль, что родня Гейба воспримет наш с ним союз враждебно якобы на том основании, что мы не оформили отношения официально. Но вот я слышу, что Доррис, кузина Гейба, придет на ужин со «своим парнем». Выходит, эта семья не придерживается пуританских взглядов на мораль. Во всяком случае, Доррис точно их лишена. А это в свою очередь означает, что у нас с Гейбом будет хотя бы один союзник. Или не у нас, а у меня, так как Гейб придерживается общепринятых взглядов на брак.

Что ты так разволновалась из-за пустяков? – сказал ей голос ее второго я. Не исключено, что брат и сестра Гейба так тебе понравятся, что ты сама начнешь зазывать их на ужин!

Усмехнувшись, Эсти оставила размышления и стала более внимательно смотреть в окно автобуса на город, по улицам которого они двигались в сторону центра.

В гостинице пробыли недолго. Гейб расплатился за номер, затем швейцар вызвал такси и вместе с коридорным погрузил в багажник дорожные сумки. Подрамники с натянутыми на них холстами положили на заднее сиденье, так что там едва хватило места для Эсти.

Пока ехали обратно к коттеджу, она предвкушала мгновение, когда они с Гейбом останутся наедине. День нынче выдался такой, что у них почти не было подобной возможности. Утро они провели в поисках подходящей квартиры и все время находились на людях. Сейчас Эсти уже казалось, что прошло не меньше месяца с того момента, как они покинули Колумбус. На самом же деле не минуло еще и двух суток.

В течение всего этого, кажущегося долгим периода Гейб вел себя очень сдержанно, не предпринимал попыток к близости и даже на поцелуи отвечал как-то небывало спокойно. Вероятно, потому что параллельно с поисками жилья он обдумывал какие-то свои дела и время от времени звонил разным людям по сотовому телефону.

Наконец терпение Эсти было вознаграждено: вещи были внесены в коттедж, водитель, получив плату за проезд и щедрые чаевые, удалился. Они с Гейбом остались наедине, причем не просто наедине, а в спальне.

– Вот и началась наша совместная жизнь, – тихо произнесла Эсти, чуть приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать Гейба.

– Да, – ответил он, как-то небрежно, как ей показалось, ответив на прикосновение ее губ. Наверное, он просто устал, решила Эсти, наблюдая, как Гейб присел на кровать.

В следующую минуту он сбросил туфли и лег. Увидев это, Эсти испытала острое желание очутиться в его объятиях. Но ей как-то неловко было приближаться к нему, когда он так безучастен.

С минуту она стояла напротив кровати, разглядывая распростершегося поверх покрывала Гейба и чувствуя, что эта картина задевает ее самолюбие.

Эсти думала, что Гейб относится к этой поездке, поискам квартиры и всему остальному точно так же, как и она, то есть не может дождаться, когда их замысел осуществится, они окажутся наедине и… Ее воображение рисовало столь соблазнительные картины, что захватывало дух. Разумеется, Эсти и Гейб и прежде не раз оставались наедине со всеми вытекающими из этого последствиями, но сейчас-то случай был особый! Начало совместной жизни. Можно сказать, торжественный момент.

Сама виновата, вновь заговорило ее второе я. Если хотела торжеств, нужно было сразу устраивать свадьбу, а не ждать неизвестно чего.

Люди для того и женятся, чтобы подобные мгновения не просто навсегда оставались в памяти, но одновременно были приятными. Ты же вообразила, что умнее всех, вот и пожинай плоды собственного самомнения. Вместо жарких объятий, пламенных эмоций, обжигающей страсти стой теперь и смотри, как отдыхает твой усталый возлюбленный. И это не он виноват, что все так получилось, а ты, золотце, только ты. Не он устроил так, что этот день вместо праздничного оказался абсолютно будничным, что ему пришлось заниматься привычными делами, звонить, решать вопросы, улаживать проблемы. Неудивительно, что он устал. А ты только и думаешь, что об удовольствиях.

В спальне было так тихо, что собственный прерывистый вздох показался Эсти чересчур громким. Она украдкой посмотрела на наручные часы. До ужина у Джона и Хенни еще оставалось время – немного, однако достаточно для… хм… для того, чтобы этот день все-таки стал запоминающимся!

– Еще только четыре часа, – тихо, но многозначительно произнесла Эсти.

– Мм? – пробормотал Гейб, не открывая глаз. – Хорошо. Есть время отдохнуть.

Она прикусила губу. Разочарование было так велико, что на глаза навернулись слезы.

Постояв еще немного, Эсти – которой никак не хотелось сдаваться – предприняла последнюю попытку.

– А может, примем душ? – вкрадчиво произнесла она. – Проверим, насколько хороша здесь ванная? Мы могли бы сделать это вдвоем…

Несколько мгновений было тихо, потом с кровати донеслось:

– Что? А, душ… Сполоснись, если хочешь, а я пока немного вздремну…

Эсти растерянно взглянула на дверь ванной, потом вновь на Гейба и вдруг поняла, что он спит. В ту же минуту ей стало стыдно за свои тайные мысли. Кроме того, вид спящего Гейба настолько растрогал ее, что она тихо приблизилась к кровати и долго смотрела на того.

В конце концов, Эсти сбросила туфли и тоже забралась на постель, под бок к Гейбу.

Привыкай! – проплыло в ее голове. Совместная жизнь – это не только бурные ночи, но и такие вот минуты. Мужчинам тоже требуется отдых, несмотря на то что некоторые из них кажутся очень выносливыми.

Все время, пока Гейб спал, Эсти лежала рядом, прислушиваясь к его размеренному дыханию, и думала о том, как сделать их временное пристанище еще уютнее…