Текст книги "Вторая попытка"

Когда утром Эсти проснулась, Гейба рядом не было.

Его не оказалось не только в постели, но нигде в доме. Зато на кухне обнаружилась прижатая магнитом к холодильнику записка. Взяв ее, Эсти прочла: «Благодарю за сказочную ночь. Вынужден ехать по делам. Вернусь часов в семь вечера. Люблю, целую. Гейб».

Эсти приложила записку к губам.

В ее теле до сих пор оставалась сладкая чувственная истома, и коротенькое послание Гейба словно заново всколыхнуло дремлющие ощущения.

– Я тоже тебя люблю, – прошептала она.

После завтрака Эсти вдруг обнаружила, что ей предстоит множество дел.

Кстати, на завтрак у нее был ломтик полученного вчера от Хенни торта и чашка кипятка. Какая-нибудь другая еда в доме отсутствовала, потому что никто не побеспокоился ее приобрести.

Гейб завтракал точно так же – Эсти определила это по теплому чайнику и по уменьшившемуся куску торта.

А Хенни, наверное, подает своим домочадцам горячие завтраки, подумала Эсти с невольным чувством зависти к расторопности, которая была присуща жене брата Гейба.

Ее саму завтрак не удовлетворил, хотя торт оказался превосходным. Но Эсти не привыкла с самого утра есть сладкое. Гейб – тоже, насколько она успела изучить его гастрономические привычки.

С губ Эсти слетел прерывистый вздох. Нелегко ей придется в Чарлстоне, ведь Гейбу здесь есть с кем ее сравнивать – разумеется, с Хенни, идеальной домохозяйкой!

Ну да ничего! – бодро сказала себе Эсти, стараясь подавить прилив раздражения. До вечера времени много, успею наполнить холодильник продуктами. Ужинать тортом нам с Гейбом не придется. А вот после ужина, на сладкое, мы непременно съедим по кусочку.

Слизнув с чайной ложечки остатки крема, Эсти отправилась к раковине мыть посуду. Кстати, несмотря на вчерашний уговор о том, что каждый будет убирать за собой, Гейб оставил свою тарелку грязной, так что Эсти пришлось вымыть и ее.

Ничего страшного, решила она. Мне ведь не нужно спешить на работу, а Гейб, наверное, опаздывал.

Впрочем, ей тоже пора было приниматься за дела. Во время своего необычного завтрака она перебрала в уме задачи, требовавшие скорейшего решения. Первое, что нужно было сделать, это превратить меньшую спальню в художественную мастерскую.

Пока этого не будет сделано, размышляла Эсти, я не смогу возобновить работу над картиной, ради которой, собственно, и приехала сюда. Не считая Гейба, конечно. Это само собой подразумевается. Если бы не Гейб, мне даже в голову не пришло бы ехать куда-то, чтобы там продолжить наконец трудиться над начатым невесть когда холстом.

Но сначала она решила вновь осмотреть дом – на этот раз гораздо внимательнее, ведь торопиться некуда. Следует решить, каким образом и с помощью чего следует его обустраивать.

С этой мыслью Эсти покинула кухню и отправилась на прогулку по коттеджу.

Коттедж нравился ей бесконечно! Эсти не могла объяснить, почему вдруг воспылала любовью к этому дому, но чувствовала, что не прочь навсегда обосноваться в таком замечательном жилище. Жаль только, что коттедж находится не в Колумбусе, а в Чарлстоне и его нельзя перенести в другой город по мановению волшебной палочки. С другой стороны, возможно, и в Колумбусе найдется не менее симпатичный коттедж – Эсти ведь не занималась поисками. До сих пор у нее не было такой цели, да и денег, чтобы сразу прибрести подобную недвижимость, тоже.

Может, в будущем, когда мы с Гейбом поженимся, объединенные капиталы позволят нам приобрести какой-нибудь миленький коттедж наподобие этого, Эсти мечтательно улыбалась, переходя из одной комнаты в другую.

Строго говоря, в настоящее время им с Гейбом не нужен был такой большой дом – с библиотекой, столовой и несколькими служебными помещениями. Эсти уже сейчас догадывалась, что в течение своего пребывания они будут пользоваться в основном спальней и гостиной. И, конечно, сама она большую часть времени станет проводить в переоборудованной под мастерскую малой спальне.

Мастерская ладно, а вот гостиной и спальне следует придать уютный вид, подумала Эсти, не удержавшись от улыбки при воспоминании о минувшей бурной ночи, проведенной в той самой спальне, которую она собиралась облагородить. Для начала нужно хотя бы повесить гардины, благо карнизы на окнах есть. А вот сами гардины придется купить.

Подобная проблема решилась бы быстро, если бы дело происходило в Колумбусе, где Эсти знала почти все магазины, торгующие такими товарами. Здесь же, в Чарлстоне, приходилось все начинать с нуля.

У кого же узнать, где здесь можно купить занавески? Эсти устремила задумчивый взгляд на окно гостиной, за которым кружили снежинки.

Снег как начал идти вчера вечером, так до сих пор и не перестал.

Позвоню Доррис, решила Эсти. Она должна знать, где в Чарлстоне находятся подобные магазины.

Вчера Джон, Хенни и Доррис сообщили Эсти свои номера телефонов и велели звонить, если возникнет необходимость. Вот этот момент настал, но конечно же обращаться к Джону по поводу покупки гардин не имело смысла. Лучше всего было бы задать подобный вопрос Хенни, однако мысль о разговоре с ней вызывала у Эсти внутренний дискомфорт.

Наверное, я несправедлива к Хенни, но почему-то мне не хочется спрашивать у нее совета, проплыло в ее мозгу. Уж лучше побеседую с Доррис.

Взглянув на часы, она подумала, что Доррис, наверное, уже встала. Эсти отыскала в своей записной книжке требуемый номер и набрала его. Ждала долго, но трубку никто не снимал. И только спустя несколько минут она сообразила, что Доррис давно нет дома.

Ведь сегодня понедельник! Все, кому положено ходить на работу, давно туда отправились. Только я одна бездельничаю…

Вздохнув, она набрала номер домашнего телефона Хенни и Джона. Хенни была на месте и после приветствия начала разговор с того, что пригласила Эсти на ланч. Та вежливо отказалась, но зато ей пришлось развить тему торта, которым они с Гейбом завтракали. Узнав, что, кроме вчерашнего сладкого угощения, им нечего было есть, Хенни пришла в ужас, однако Эсти быстро успокоила ее, сообщив, что прямо сейчас отправляется по магазинам.

– Кстати, поэтому я и звоню, – сказала она. – Как добраться до ближайшего супермаркета, мне известно, а не подскажешь ли, где находится магазин, в котором можно купить гардины?

– Гардины? – удивленно протянула Хенни.

– Да, хочу повесить на окна, – пояснила Эсти, – потому что здесь нет ни единой занавески.

– Ах вот в чем дело! Понимаю… Конечно, без занавесок неуютно. А приобрести их лучше всего в мебельном салоне, там большой выбор. Знаешь что? Давай я к тебе подъеду, и мы вместе отправимся туда. Только я возьму с собой Мэри-Энн, потому что она боится оставаться дома одна…

Этого Эсти опасалась больше всего. У нее не было никакого желания совершать покупки в обществе Хенни, которая не только замучает ее советами, но вдобавок станет таскать за собой капризничающую и хныкающую – как это часто бывает с быстро устающими в магазинах детьми – дочурку.

– Э-э… спасибо, Хенни, но мне неловко беспокоить тебя, – начала она, однако та тут же ее перебила:

– Что ты, никакого беспокойства. И потом, я просто обязана помочь тебе в…

– Нет, Хенни, благодарю, но ты наверняка занята, поэтому просто скажи, где находится мебельный салон, а с остальным я прекрасно справлюсь сама.

– Вообще-то я только начала готовить ужин, – с некоторым смущением призналась Хенни. – Но если ты хочешь…

Пользуясь тем, что та ее не видит, Эсти закатила глаза к потолку, точь-в-точь как Доррис.

– Говорю же тебе, дорогая, не беспокойся!

– Ну, если так…

В конце концов Хенни назвала требуемый адрес, и, попрощавшись с ней, Эсти стала готовиться к выходу. Много времени это не заняло. Не более чем через четверть часа она уже спешила к остановке, чтобы на автобусе добраться до мебельного салона. Покупки Эсти решила начать с занавесок.

12

В отделе гардин у нее разбежались глаза. Здесь было столько всего, что от открывающихся возможностей захватывало дух.

Минут сорок побродив между рядами выставленных напоказ экземпляров, Эсти приказала себе успокоиться и четко определиться с тем, что ей действительно нужно. Это помогло сосредоточиться. В результате еще минут через десять она приобрела отрезы чудных кружевных гардин двух видов – более нежные и вычурные предназначались для спальни, а те, что построже, – для гостиной.

Пока продавщица заворачивала покупки, Эсти вдруг пришло в голову, что по возвращении домой она не сможет сразу повесить занавески, ведь в настоящий момент те представляли собой всего лишь необработанные куски ткани – неподшитые и без петель. Впрочем, Эсти даже не знала, нужны ли петли вообще, потому что впопыхах, увлеченная идеей, забыла посмотреть, какого типа ползунки находятся на карнизах – с крючками или с зажимами.

Значит, сюрприза для Гейба не получится, удрученно подумала она. Придется отложить развешивание на неопределенный срок. А как хотелось управиться с этим до возвращения Гейба!

– Что-то не так? – спросила продавщица, заметив растерянное выражение на ее лице.

Эсти вкратце рассказала ей о своей проблеме.

– О, не беда! У нас здесь все для вас сделают. Обратитесь вон к той светленькой девушке, она вам поможет.

– Какой длины должны быть шторы? – Это было первое, о чем спросила светленькая девушка.

Эсти прикусила губу. Этого она тоже не знала.

– Ничего страшного, – заверила ее светленькая. – Повесите пока как есть, а нижний край можно подшить позже. Между прочим, сейчас даже модно, чтобы шторы ниспадали на пол. Относительно петель тоже не беспокойтесь: к верхнему краю мы пришьем ленту для штор, в которой уже предусмотрены петли. Если они понадобятся, воспользуетесь ими. Через полчасика все будет готово. Да-да, не удивляйтесь, мы работаем быстро. Скорость – наш девиз. А вы пройдитесь пока по салону, посмотрите на мебель…

Эсти так и поступила – отправилась бродить по огромному соседнему залу, сплошь уставленному мебелью.

Лучше бы она этого не делала. Лучше бы пошла в какой-нибудь другой магазин или прогулялась по находившемуся рядом заснеженному скверику.

Потому что всего минут через десять кружения среди ненужных ей спальных и гостиных гарнитуров она остановилась как вкопанная перед изысканным комплектом мягкой мебели, представлявшим собой традиционный вариант – диван и два кресла. Едва взгляд Эсти упал на эти предметы, как она поняла, что хочет видеть их в своем миленьком коттедже. А именно в гостиной. Кроме круглого стола со стульями, там ничего не было – если не считать пушистого коврового покрытия на полу.

Эсти мысленно поставила диван у стены напротив окон, а кресла по бокам камина, и ее душа запела – до того получилась уютная картина.

Нет-нет, ничего этого мне не нужно, мы ведь просто арендуем наш миленький коттедж. Глупо покупать такую мебель только для того, чтобы с комфортом прожить в доме полгода. А потом что с ней делать? Да и цена у этого комплекта, наверное… Ого! Даже больше, чем я думала. Конечно, средства позволяют мне сделать подобную покупку, но зачем? Только для того, чтобы, вернувшись вечером домой, Гейб ахнул от удивления: «Что это? Откуда такая красота? Белоснежные шторы на окнах, шикарный мягкий диван, кресла у камина… Так и хочется расположиться между ними на ковре и заняться любовью!».

Кашлянув, Эсти бегло взглянула по сторонам, будто кто-то мог прочесть ее нескромные мысли. Желание переместить приглянувшийся комплект из этого салона в гостиную коттеджа нарастало в ней с каждой минутой.

Нет, все-таки это безрассудство – приобретать мягкую мебель на такой короткий срок, увещевала она себя.

А сама уже шарила взглядом по залу в поисках продавца или менеджера…

Наконец грузчики расставили все по местам, после чего сели в мебельный фургон и укатили.

Эсти прошлась по преобразившейся гостиной, осознавая, что сияющая на ее физиономии улыбка со стороны может показаться довольно глупой.

Ну и пусть! – подумала она, присаживаясь на диван и проводя ладонью по его бархатистой поверхности.

Ей все представлялось изумление Гейба. Она так и видела, как у него сам собой откроется рот, а глаза заискрятся веселым удивлением. Ради подобного момента не жаль было выложить сумму вдесятеро большую, чем та, которую Эсти заплатила за гарнитур.

С дивана она пересела на стоящее у камина кресло. Немного погодя переместилась на другое, расположенное симметрично первому. А спустя еще некоторое время раскинулась на ковре между обоими креслами. В ее мыслях компанию ей составил Гейб, голову наводнили соблазнительные образы…

Из грез Эсти выплыла, заметив, что день за окнами будто посерел.

Боже мой, скоро вечер, а я еще гардины не повесила! – спохватилась она. Пора съездить за ними, наверное, они уже готовы.

Минутку подумав, Эсти измерила расстояние от карнизов до пола – так, на всякий случай. Затем накинула пальто и поспешила обратно в мебельный салон.

Там ее измерения пригодились, но вновь пришлось ждать – на этот раз пока подошьют занавески. В соседний зал Эсти больше не пошла, опасаясь, что понравится еще что-нибудь. Соблазнов там было много.

Все перечисленное заняло немало времени. Достаточно сказать, что гардины Эсти вешала уже при электрическом свете.

Она любовалась получившейся картиной, когда хлопнула входная дверь.

Гейб! – радостно вспыхнуло в мозгу Эсти. Наконец-то! Ужинать усажу его в обновленной гостиной.

И тут она в одно мгновение вернулась с небес на землю. Даже правильнее было бы сказать – шлепнулась на земную твердь, похолодев от ужаса.

Ужин! Эсти совсем забыла про него в радостной суматохе нынешнего дня. Пока думала об уюте временного жилища, у нее напрочь вылетело из головы, чем она станет кормить Гейба. Тем самым она поставила себя в глупейшее положение. Мало того что на завтрак был испеченный Хенни торт, так на ужин вообще ничего нет.

Впрочем, кусок торта еще остался, но предлагать его Гейбу вместо задуманной Эсти с утра сочной отбивной было бы слишком…

Словом, встреча получилась совсем не такой, как Эсти надеялась. Перешагнув порог гостиной, Гейб потянул носом воздух, явно ожидая ощутить доносящиеся из кухни ароматы вкусной еды… которых не оказалось.

Его лицо удивленно вытянулось, однако поводом для этого явилось вовсе не то, на что рассчитывала Эсти. В следующую минуту он обвел недоуменным взглядом преобразившуюся гостиную.

– Здравствуй, дорогая… Что это здесь происходит?

– Милый, я… хотела сделать тебе сюрприз, – растерянно пробормотала Эсти. – Вот, приобрела кое-что для нас. И… и… знаешь что? Давай отметим покупку. Я приглашаю тебя в ресторан!

Это была чистая импровизация. Самым паршивым было то, что Гейб понял: ужина она не готовила. Разочарование его было так велико, что он не сумел скрыть своих чувств.

Повисла пауза, посреди которой раздался дверной звонок. Оба вздрогнули.

– Кто это может быть? – пробормотала Эсти.

– Может, кто-нибудь из моих ребят, – так же растерянно откликнулся Гейб.

Посетителем оказалась… Хенни!

– У вас калитка открыта. Простите, что без предупреждения, я на минутку, – сказала она, вразвалочку входя в холл, слегка отдуваясь и протягивая Эсти наполненный чем-то пластиковый пакет. – Тут найдете кое-что перекусить. Так, ничего особенного: запеченный в тесте окорок и салат из отварных овощей с майонезом. Когда ты сказала, что отправляешься за гардинами, я подумала, что у тебя не останется времени на приготовление еды. А так как я все равно стряпала… Словом, угощайтесь, пожалуйста, а мне пора. – Она взглянула на часы. – Через полчаса Джон приедет с совещания, нужно его накормить.

С этими словами, улыбнувшись глядевшему на нее сияющими глазами Гейбу, Хенни помахала ручкой и словно растаяла во мраке. Через минуту снаружи донесся звук отъезжающего автомобиля.

Ничего не говоря, совершенно посрамленная Эсти принялась накрывать на стол. Хенни здорово выручила их сегодня, но то, как Гейб смотрел на нее… О, такое долго не забудешь!

Этот случай словно что-то перевернул в душе Эсти. Она резко изменилась: накупила кулинарных книг, целыми днями возилась на кухне, все готовила, готовила… С того дня стол у них всегда ломился от еды и их существование стало очень походить на жизнь Джона и Хенни.

Постепенно Эсти научилась хорошо стирать – Хенни немало помогла ей советами, – сама убирала комнаты и занималась прочими подобными вещами. Домашние дела забирали у нее столько времени, что она постоянно откладывала Обустройство своей мастерской. Подрамники с холстами так до сих пор и стояли в холле, как их поставили. Время от времени Гейб удивленно поглядывал в ту сторону, и в конце концов Эсти унесла неоконченные картины наверх, в маленькую спальню, при этом дав себе слово, что завтра же начнет работать над своим главным произведением.

Но… на следующий день все началось сначала: завтрак, обед, ужин, прибрать, постирать, погладить… Порой Эсти за день уставала так, что ночью не имела сил приласкать Гейба. Это угнетало ее, однако способа изменить установившийся распорядок она не видела. Ведь Гейб тоже много работал, порой целыми днями разъезжал, хотя бы вечером его должен был ждать домашний уют и вкусная еда.

Через два месяца он осторожно напомнил, что настал черед Эсти платить за квартиру, как они и уговаривались.

Это явилось для нее своего рода потрясением. Разумеется, она помнила про уговор, к тому же идея арендовать коттедж принадлежала ей. Но она считала, что и без того тратит немало денег. Например, купила мягкую мебель, гардины, да и продукты тоже стоят недешево. Правда, для них Гейб давал часть средств. Но когда Эсти хотелось приготовить что-то выдающееся или даже экзотическое, она тратила свои деньги, не требуя от Гейба дополнительных взносов в совместную казну. Исходя из всех этих соображений, по мнению Эсти, он мог бы выплатить арендную сумму сам.

Однако Гейб придерживался в этом вопросе иных, весьма прагматических взглядов, суть которых можно было выразить просто: уговор дороже денег. В итоге Эсти все-таки пришлось выписать чек явившейся за очередным взносом миссис Кресс. Дальше так и повелось: каждый платил через месяц.

Хенни и Джон часто приглашали их к себе, не забывая также и Доррис. Благодаря этим визитам Эсти постепенно стала привыкать к странноватым манерам Хенни. С Доррис же вообще она очень быстро нашла общий язык. Правда, виделась Эсти с Доррис реже, потому что та часто была занята на работе или уезжала в командировки к месту проведения спортивных мероприятий.

В марте Хенни родила сынишку. Эсти трудно было поверить, но роды действительно проходили в наполненной теплой водой ванне, в присутствии Джона, без помощи которого Хенни не могла обойтись. Мало того, Джон снимал весь процесс на цифровую видеокамеру, и впоследствии супруги устроили просмотр для членов своеобразного клуба под названием «Натура» – таких же приверженцев естественного отношения к жизни, как Хенни. Гейба и Эсти тоже приглашали, однако те под благовидным предлогом отговорились от визита. Эсти не чувствовала в себе моральной готовности к подобного рода зрелищам.

Жизнь у Эсти и Гейба постепенно наладилась, они притерлись друг к другу, научились понимать и прощать мелкие слабости. И хотя порой Эсти мысленно подтрунивала над собой, осознавая, что затея по-своему перекроить взгляды Гейба на семейную жизнь провалилась – скорее, все произошло с точностью до наоборот, – но в общем жизнь в Чарлстоне ей нравилась. Единственное, что беспокоило, это застой в творчестве.

Давно прошла весна, лето почти в разгаре, а я до сих пор не только не закончила работу над картиной, но даже не оборудовала себе мастерскую, как-то раз подумала Эсти хмурым дождливым днем. Хорошо, что Гейб не заглядывает в ту комнату, иначе я просто не знала бы, что сказать.

Впрочем, он периодически справлялся, как продвигается работа над картиной, и даже просил показать ее. Тогда Эсти приходилось выкручиваться. Она отвечала, что дело хоть и медленно, но идет вперед. Показать же картину – которая не была даже распакована! – отказывалась наотрез, мотивируя это якобы присущим всем художникам суеверным страхом, что представленная на суд зрителя незавершенная картина в конечном итоге не получится. К счастью, Гейб ни на чем не настаивал и на этом очередной неприятный для Эсти разговор завершался.

Однако, как Эсти ни старалась делать перед собой вид, что все у нее в порядке, досада по поводу того, что домашние дела отнимают слишком много времени, продолжала нарастать. А вместе с ней – ощущение какой-то неуместности происходящего. Ведь с самого начала Эсти планировала для себя в Чарлстоне совсем другую жизнь. А тот образ существования, который она вела сейчас, будто был навязан ей… хотя никто нарочно этого не делал, участь прилежной домохозяйки она выбрала сама. Просто ей очень хотелось, чтобы Гейбу было хорошо!

Но дело в том, что он как будто тоже начал тяготиться тем, что происходило между ними в стенах миленького коттеджа. Нет, Эсти не могла пожаловаться на то, что Гейб стал невнимателен к ней – ничего этого не было и в помине. Напротив, он всячески старался доставить ей радость: делал приятные вещи, говорил правильные слова. Однако все это оставляло на сердце непонятный осадок. Ощущения приподнятости, так часто гостившего в душе Эсти в начале знакомства с Гейбом, сейчас не возникало. Вместо него появлялось беспричинное беспокойство.

Эсти старалась убедить себя, что причин для волнения нет. В глубине же души она осознавала их присутствие. И порой даже ловила себя на том, что завидует Доррис. Ей отношения с каким-нибудь очередным спортсменом не мешают вести образ жизни, который нравится, к которому она привыкла и в котором чувствует себя комфортно. Доррис в глазах Эсти была свободным человеком, и именно это и составляло особый предмет ее зависти.

А ведь я была такой, с горечью вспоминала Эсти. Боже мой, ведь еще не так давно я тоже была свободной, независимой, интересной женщиной! Куда все это подевалось? Ау, где ты, прежняя Эсти Дагоберт?

Но даже думая так, она старалась успокоить себя соображением, что Гейб получает все, что, по его мнению, должна давать женщина.

Тем болезненнее оказался удар, непроизвольно нанесенный ей Гейбом. Случилось это в десятых числах сентября, того самого месяца, в котором она должна была окончательно решить, возвращаться ей на работу – в объятия Лесли Кнолла, как насмешливо уточнял ее внутренний голос, – или окончательно оставить бюро компьютерного дизайна «Виртуал арт вижн» под предлогом замужества. Впрочем, может, и не под предлогом, а действительно выйти замуж за Гейба, расставив таким образом точки над «i» и доведя дело до логического конца.

И вот как-то, когда Эсти размышляла над этим вопросом, Гейб вернулся домой и сказал, что, пожалуй, не будет ужинать – случай доселе небывалый.

– Как? Почему? – всполошилась Эсти. – Дорогой, ты не заболел?

– Нет, просто примерно полтора часа назад мы с моим ближайшим помощником перекусили в кафе. Так что я просто не хочу есть. И вообще… – Он помедлил, но потом все-таки произнес с некоторым смущением: – Ты не хочешь немного пересмотреть свои привычки?

– Какие? – удивленно спросила она.

– Я подразумеваю питание.

Эсти изумилась еще больше. Прилагая столько усилий к приготовлению пищи, она никак не ожидала нареканий.

– Тебе не нравится моя стряпня? Усмехнувшись, Гейб обнял ее и чмокнул в нос.

– Очень нравится! Как и сама стряпуха.

– Так в чем же дело? – спросила Эсти, немного успокоившись. – Ты мог бы предупредить меня по телефону. Ведь я уже накрыла на стол и…

– Где, в гостиной? – Она кивнула, и Гейб продолжил: – Ну идем посмотрим. – Через минуту, перешагнув порог гостиной, он вздохнул. – Вот видишь, именно то, о чем я пытаюсь тебе сказать. Стол ломится от еды! И так каждый вечер.

Эсти снова нахмурилась.

– Не понимаю… Тебе ведь любишь поесть. И потом, ты с самого начала ставил мне в пример Хенни, которая очень вкусно готовит!

– Дорогая, все хорошо в меру. Я обнаружил, что мне трудно наклоняться, чтобы завязать шнурки на туфлях. И пояс брюк едва застегивается. Поэтому прошу: пожалуйста, умерь пыл! Давай научимся обходиться без кулинарных излишеств.

Тем вечером Эсти ужинала в одиночестве, потому что, извинившись и сославшись на накопившуюся за последние дни усталость, Гейб почти сразу же отправился спать.

Мрачно сидя над порцией картофельной запеканки с мясом и грибами, она размышляла над тем, что сказал Гейб. Первая ее реакция была ужасной, она едва сдержала слезы. Да и любая на ее месте расстроилась бы.

Действительно, Эсти жертвовала ради домашних дел своим временем, деньгами, махнула рукой на творческие планы, и вдруг выясняется, что ее усердие никому не нужно.

Спрашивается, зачем я день-деньской верчусь как белка в колесе? – думала она, жуя и через силу глотая кусочки запеканки. А еще стараюсь быть милой, приветливой, не расстраивать и уж тем более не сердить Гейба. Наоборот, из кожи вон лезу, чтобы окружить его заботой. Поднимаюсь ни свет ни заря, чтобы приготовить горячий завтрак, потом полдня чищу, драю и мою, наводя в доме лоск. Затем готовлю ужин, при этом стараясь не повторяться и каждый раз придумывая что-то новенькое. И все только для того, чтобы угодить Гейбу. Чтобы он гордился нашим союзом, тем, как хорошо мы устроили свою жизнь в Чарлстоне. Эсти положила вилку и закрыла ладонью глаза. Подумать только, ради этого я пожертвовала своими творческими планами! Забыла про свои интересы, только бы Гейбу было хорошо. Да что там, я просто переступила через себя, стараясь угодить ему. Можно сказать, вытерла ноги о свое самолюбие, характер, женское естество, наконец. В результате мы даже сексом сейчас занимаемся не так, как прежде!

Тот вечер стал очередным поворотным пунктом в жизни Эсти. Она вдруг почувствовала себя абсолютно раздавленной. В какой-то момент ей даже почудилось, что у нее началось раздвоение личности – что настоящая она осталась в своей квартире, в Колумбусе, а она же, но другая, не похожая на себя, поселилась в этом коттедже.

Каких трудов мне стоило в угоду Гейбу переделать себя, а он даже не оценил этого, потому что все воспринимает как должное. Я прилежно старалась сделаться такой, как женщины, которые всегда раздражали меня, а Гейб остался прежним. С другой стороны, зачем ему меняться, если эту роль добровольно взяла на себя я? Теперь понятно, почему Гейб порой так смотрел на меня, словно видел перед собой незнакомую женщину. Он-то полюбил в Колумбусе другую! Ту, которая после переезда в Чарлстон перестала быть самой собой. Превратилась в подобие прислуги. Внезапно она похолодела. Получается, руководствуясь наилучшими побуждениями, я предала и себя, и Гейба.

Эсти прерывисто вздохнула, взволнованная этой мыслью. Ей вдруг стало совершенно ясно, что пора что-то срочно предпринимать. Собственно, тут и думать особо было не над чем, потому что ее долгий отпуск приближался к концу. Дальше она или должна была уволиться, или выйти на работу в новом качестве – главы отдела.

Прислушавшись к себе, Эсти поняла, что не жалеет о жизни в Чарлстоне, но… настала пора вернуться в Колумбус. Не исключено, что все дело было в том, что они с Гейбом начали совместную жизнь в непривычной обстановке, в чужом городе. Хотя для него-то он был родным! А вот Эсти никого и ничего здесь не знала. Так что ей поневоле пришлось общаться с Хенни и Доррис. С Хенни больше – наверное, поэтому та и оказала на Эсти сильное влияние. Да еще ей помогал Гейб, который сейчас жалуется на то, что растолстел.

Сам виноват, нечего было моделировать наши отношения по типу тех, что существуют между Хенни и Джоном! – не без злорадства подумала Эсти. Послушался бы меня, остался бы стройным. С другой стороны, человек не может понять, нужно ли ему что-то, пока не попробует этого лично. Вот я попробовала и теперь вижу, что пора возвращаться к своей настоящей жизни.

Как ни странно, в этой мысли ее укрепила Хенни.

Через три дня после памятного вечера, когда Гейб отказался от ужина, она пригласила Эсти к себе на ланч, пообещав угостить умопомрачительным морковным пирогом.

– Приезжай, не пожалеешь, – сказала она по телефону. – Я сама привезла бы тебе кусок этого лакомства, но днем малютка Никки должен спать.

К этому времени родившемуся в марте Никки уже исполнилось шесть с половиной месяцев.

– Не понимаю, что такого особенного может быть в морковном пироге? – усмехнулась Эсти.

– А! Он с сюрпризом: внутри у него банановая начинка. Я поделюсь с тобой рецептом.

– Банановая, говоришь? Как интересно! Хорошо, приеду.

Разумеется, можно было бы попросить Хенни продиктовать рецепт по телефону, но Эсти решила навестить ее, подумав о том, что скоро покинет Чарлстон и кто знает, когда они с Хенни увидятся в следующий раз.

Как и следовало ожидать, морковный пирог был у Хенни на сладкое, сначала же она угостила Эсти заливным из тунца.

– Вообще-то мне не мешало бы сесть на диету, – заметила Эсти. – Но от тунца отказаться не могу. Кстати, вижу, себе ты положила совсем крошечный кусочек.

Хенни улыбнулась, как показалось Эсти, грустно.

– Я должна поддерживать фигуру в нормальном состоянии. Часто рожающая женщина обязана постоянно помнить о своей внешности, иначе она быстро скатится на обочину. А ее мужчину завлечет какая-нибудь юная вертихвостка.

Последняя фраза была произнесена почти шепотом, и это обстоятельство заставило Эсти пристально взглянуть на Хенни. Она казалась спокойной, как обычно, но вместе с тем в ней ощущалась едва уловимая напряженность. Да еще легкие тени залегли вокруг небесно-голубых глаз, из-за чего те казались огромными.

– Что-то случилось? – спросила Эсти.

Изобразив улыбку, Хенни качнула головой, но в следующую минуту уголки ее губ опустились и она провела ладонью по лицу.

– Джон начал задерживаться после работы.

– Ну и что? – беззаботно произнесла было Эсти, однако потом вникла в суть сказанного и замерла. – Ты полагаешь, что Джон…

Хенни печально вздохнула.

– Это у нас не впервые. Примерно через полгода после нашей свадьбы он стал поздно возвращаться домой, все рассказывал о каких-то деловых ужинах, на которых ему якобы обязательно нужно было присутствовать. А потом я обнаружила следы губной помады у него на рубашке.

– Не может быть… – протянула Эсти. В ее сознании не укладывалось, что такой примерный семьянин, как Джон, способен иметь связи на стороне.

К сожалению, мне пришлось убедиться в обратном, – уныло произнесла Хенни. – Окольными путями я выведала, что Джон встречается с сотрудницей той же фирмы, где работает сам.

– И как ты поступила? – спросила Эсти, не в силах скрыть интереса.

С губ Хенни слетел новый вздох.

– Для меня наступил тяжелый период, но я не стала устраивать скандалов, предъявлять претензии, выяснять отношения. Зачем? Что это изменило бы? Нужно было найти более радикальное средство. Я долго ломала голову над его поисками, а потом сделала то, что напрашивалось само.