Текст книги "Вторая попытка"

– Что? – с любопытством взглянула на нее Эсти.

Губы Хенни изогнулись в тихой улыбке.

– Постаралась забеременеть. Известие о том, что у нас будет ребенок, подействовало на Джона отрезвляюще.

– Он прекратил связь с той женщиной?

Хенни кивнула.

– Очень скоро после того, как я сообщила о беременности. А потом у нас родился Джонни-младший, и мы зажили счастливо. – Она мечтательно улыбнулась. – Джон оказался хорошим отцом. Больше двух лет я жила как в раю. А потом… У Джона вновь начались долгие совещания после работы. Во всяком случае, так он говорил. Однако я была научена горьким опытом и не верила ни единому его слову. Да и не нужно было слушать, что говорит Джон, достаточно было посмотреть в его глаза. Он ведь по натуре честный человек, ничего не может скрыть. – Хенни взглянула на Эсти, и ее собственные глаза отразили внутреннюю муку. – В конце концов я прибегла к испытанному средству.

Брови Эсти удивленно взлетели.

– Снова забеременела?

– Да. А что мне оставалось делать? Не разводиться же с Джоном. Я его люблю, у нас растет сын… Джон меня тоже любит, ты не думай, – вдруг горячо произнесла Хенни. – А его увлечения – это так…

– Значит, Мэри-Энн тоже обязана появлением на свет любовной интрижке Джона?

– Да, зато какая она симпатичная получилась!

– Верно, – согласилась Эсти, – Мэри-Энн у вас просто красавица. – Несколько мгновений она о чем-то усиленно размышляла, затем обескураженно взглянула на Хенни. – Постой, может, я ошибаюсь, но после твоего рассказа напрашивается вывод, что Никки тоже…

Хенни опустила глаза.

– К сожалению, ты угадала. Никки тоже. История его рождения как две капли воды повторяет обе предыдущие.

Несколько мгновений Эсти смотрела на Хенни, забыв о еде, хотя порция тунца на стоявшей перед ней тарелке выглядела весьма аппетитно.

Боже мой! – вертелось в ее голове. Выходит, всех троих детей Хенни родила только ради того, чтобы удержать возле себя Джона? Но это же кошмар! И ее энтузиазм по поводу семейной жизни, эти вечные кулинарные рецепты, ужины, стирка, украшение дома – все это лишь внешняя мишура, прикрывающая страх остаться ни с чем. Вот почему меня все время не покидало ощущение, будто Хенни старательно убеждает не только окружающих, но и себя саму, что их с Джоном брак великолепен и подобному союзу можно лишь позавидовать. Теперь понятно, в чем кроется причина стремления Хенни при всех беременностях и родах во что бы то ни стало сохранить стройность фигуры – ей приходится выдерживать постоянную конкуренцию со всеми действительными и потенциальными пассиями супруга. Оттого-то она почти ничего не ест по сравнению с тем, каким количеством еды потчует гостей и домашних. И косметикой, наверное, не пользуется по той же причине – чтобы угодить Джону. Вероятно, он относится к типу мужчин, которых раздражает помада на губах женщины. Но не ошибка ли это – подобное отношение к своему браку вообще и мужу в частности? По сути, Хенни прячет проблему вглубь, вместо того чтобы попытаться решить ее. В конце концов, существуют семейные психологи и, говорят, некоторым они помогают.

Наверное, в мозгу Хенни вертелись подобные же мысли, потому что она вдруг всхлипнула.

– Я так старалась создать хорошую семью! Ну почему, почему он такой? Чего ему не хватает дома? Что дают ему все эти женщины, чего не могу дать я? Мне и так приходится выполнять в постели любую его прихоть, только бы он не искал удовольствий на стороне. – Хенни утерла скатившуюся по щеке слезинку. – И после всех своих усилий я обнаруживаю, что ситуация двинулась по очередному кругу.

Эсти с сочувствием и даже жалостью смотрела на нее, не представляя, какой совет можно дать.

– А может… – начала она и остановилась, не зная, стоит ли продолжать.

– Да? – с надеждой взглянула на нее Хенни.

– Ну, я подумала, может, тебе как-то обсудить с Джоном эту проблему. Вдруг он согласится сделать над собой усилие – или пожертвовать ради семьи своими привычками, если угодно, – и перестанет заглядываться на юбки?

Вспыхнувший было взгляд Хенни потух. Она медленно покачала головой.

– Нет, я не могу завести подобный разговор.

– Но почему? – воскликнула Эсти. – Сколько ты еще будешь мучиться?

Хенни вздохнула.

– Видишь ли, Джон не знает, что мне известно о его похождениях. Если я заговорю об этом, мне придется открыть карты. И что тогда будет, одному Богу известно… Пусть уж лучше все идет своим чередом.

Эсти осталось лишь сокрушенно покачать головой. Она поняла, что Хенни намерена и дальше являть собой образец терпения и стойкости. По-прежнему будет делать вид, будто ничего особенного в ее семье не происходит. А потом сообщит Джону о новой беременности, четвертой по счету.

Это похоже на анекдот, подумала Эсти. Только почему-то не смешно…

После того разговора с Хенни она и приняла решение съездить в Колумбус. Ей нужно было развеяться. Ее душа требовала перемен. И, кроме того, нужно было определиться с тем, намерена она возобновлять работу в бюро или нет. А Гейб… Что ж, некоторое время он побудет без привычного обхождения. В конце концов, ничего страшного в этом нет.

И вот намеченный час выхода из дома давно настал, а Эсти все еще сидела в спальне своего миленького коттеджа, злясь на себя за то, что растолстела и не влезает ни в одно платье.

И как только бедняжка Хенни переносит свои беременности! – промелькнуло в ее голове. Я просто пополнела, и то тяжко…

В этот момент Эсти вдруг осенило. Она вспомнила, что впервые увидела Хенни в трикотажном платье, в котором та, по-видимому, чувствовала себя комфортно.

А ведь у меня тоже есть нечто наподобие, радостно подумала она. Правда, платье темное, но это даже лучше – замаскирует мою полноту.

Через пятнадцать минут Эсти закрыла калитку и взглянула на коттедж с таким чувством, будто покидает его навсегда. Она знала, что это не так, но ничего не могла с собой поделать.

В бюро ее сразу окружили спешившие поздороваться сотрудники.

– Как ты похорошела! – доносилось с разных сторон. Как расцвела!

– Скажите лучше, растолстела, – смеясь отмахивалась Эсти.

Пропустите же меня наконец! – раздалось сзади, и в следующую минуту Эсти оказалась в объятиях Дейзи. – Безумно рада тебя видеть, – сказала та после поцелуев. – Кстати, очень хорошо, что ты зашла. У меня тут возникла проблема, с которой только ты можешь справиться…

– Эсти! Здравствуй, дорогая. Решила завершить отпуск раньше срока?

Обернувшись, Эсти увидела улыбающегося Сирила.

– Почти, – сказала она, чувствуя, как радостно сжимается ее сердце: наконец-то она очутилась в родной обстановке. Прочь сомнения, ее место здесь, и только здесь!

– А я уже собираю чемоданы, – заметил Сирил. – Займешь мое место или как?

Она кивнула.

– Да. Решение окончательное. Можешь сообщить о нем Лесли Кноллу.

– Его сейчас нет, но я передам твои слова, – пообещал Сирил.

Вдоволь наговорившись с Дейзи и попутно решив возникшие у той рабочие проблемы, Эсти отправилась к себе домой.

Как чудесно было войти в квартиру, где все знакомо, каждая мелочь находится на своем месте и даже запах долго не проветривавшихся помещений кажется приятным! Эсти прошлась по комнатам, открывая форточки, а затем и балконную дверь.

Дома! Она снова здесь, у себя. В эту минуту находившийся в тихом районе Чарлстона миленький коттедж казался ей нереальным образом из сновидения. Тут она оставила настоящую жизнь, а та, прежняя, была словно участием в чужом, навязанном ей спектакле.

Вечером, ругая себя за малодушие, Эсти позвонила Гейбу в Чарлстон. Конечно, подобный разговор следовало провести глядя друг другу в глаза, но… она не ощущала в себе для этого сил.

– Значит, ты решила вернуться на работу, – тускло произнес Гейб, выслушав ее. – Что ж, у тебя ведь с самого начала было подобное намерение. Хотя, признаться, я думал, что мы… Впрочем, ладно, не будем об этом. Я понимаю, что твои помыслы сейчас сосредоточены на другом.

Конечно, Эсти поняла, что Гейб подразумевает женитьбу, но сейчас ей меньше всего хотелось обсуждать этот вопрос.

– Да, дорогой, – просто сказала она.

– То есть ты приедешь за вещами, – констатировал Гейб.

Эсти натужно рассмеялась.

– Зачем же так мрачно?! Ведь твои дела в Чарлстоне тоже скоро завершатся и ты вернешься сюда.

– Да, конечно, – отозвался он без всякого энтузиазма. Потом вдруг спросил: – Постой, а когда ты намерена вернуться в Чарлстон?

Эсти задумалась.

– Завтра у меня ланч с Дейзи, мы еще не наговорились за сегодня. Пожалуй, послезавтра приеду. А на следующее утро уеду вновь.

– Но ведь до окончания твоего отпуска еще неделя, – напомнил ей Гейб.

Чуть замявшись, Эсти пояснила:

– Мне хочется перед выходом на работу привести себя в порядок. Посидеть несколько дней на диете, пройти хотя бы короткий курс массажа, посетить парикмахерский салон…

Гейб немного помолчал, прежде чем произнести:

– Значит, мы не увидимся.

– Почему? Говорю же тебе, весь вечер и ночь до утра я пробуду в…

– Завтра я уезжаю, чтобы проинспектировать деятельность своих работников в избирательном округе. Это займет дня три, не меньше. Так что если мы и сможем пообщаться, то только по телефону.

Эсти прикусила губу.

– Ну… тогда увидимся, когда кончится твоя командировка и ты вернешься в Колумбус.

Разговор получился невеселым. Положив трубку, Эсти немножко поплакала, но потом заставила себя успокоиться. Отныне никто – даже Гейб – не будет влиять на ее жизнь. И точка!

Первого октября, приведя себя в порядок, она захватила из холодильника собственноручно испеченный морковный пирог с банановой начинкой и отправилась на работу. И первым же, кто повстречался ей в коридоре компьютерного бюро, оказался Лесли Кнолл.

– О, золотце, ты уже здесь? – воскликнул он, молниеносно оглядев Эсти с головы до ног. При виде ее округлившейся фигуры глаза его вспыхнули. – Правду сказали, что ты похорошела. Ну, идем ко мне. Приказ о твоем назначении на место главы отдела готов, сейчас подпишу его и приступай к новым обязанностям. – Открыв дверь своего кабинета, он вошел первым, прямиком двинулся к столу, придвинул к себе лист бумаги с отпечатанным текстом и застыл над ним с ручкой в руке. – Надеюсь, сегодня мы наконец сможем поужинать? Эсти подготовилась к подобному вопросу.

– Мистер Кнолл, должна предупредить вас, что не вижу причин переводить наши служебные отношения в иную плоскость. Ужинать мне с вами незачем.

Тот усмехнулся.

– Хорошо, можем обойтись и без ужина. Собственно, меня ведь интересует другое, сама понимаешь. – И он игриво подмигнул Эсти.

– Должна вас разочаровать, – произнесла она, втайне удивляясь своему спокойствию. – Ничего другого между нами не будет. Если же вам вздумается настаивать, я подам на вас в суд за сексуальные домогательства. И мне абсолютно безразлично, подпишете вы приказ или нет, – добавила Эсти, предвосхищая выпад Кнолла. – Если не подпишете, вам придется долго искать мне достойную замену, параллельно объясняя владельцу бюро, по какой причине место главы отдела до сих пор пустует. И учтите, любой ваш аргумент окажется неубедительным.

Прищурившись, Кнолл с минуту рассматривал Эсти, на его лице отражалась напряженная работа мысли. По-видимому, он взвешивал про себя, стоит ли рассматривать угрозу всерьез. Затем пробормотал что-то невразумительное и… подписал приказ.

– Ступай, умница. Работай!

Эсти так и сделала.

Октябрь пролетел незаметно, начался ноябрь, зачастили дожди, и Эсти все чаще стала вспоминать, как бывало они с Гейбом замечательно проводили время в ее гостиной, сидя в обнимку на диване, слушая музыку или беседуя об искусстве. Сейчас они периодически беседовали по телефону, но, конечно, это не могло заменить живого общения. А до завершения командировки Гейба оставалось еще не меньше месяца.

Но однажды вечером раздался звонок домофона. Эсти никого не ждала и решила, что кто-то ошибся квартирой. Однако из динамика устройства донеслось:

– Дорогая, это я. Впусти меня, пожалуйста!

– Гейб!

Через минуту он перешагнул порог квартиры, держа в руках охапку лиловых хризантем.

– Солнышко…

Одной рукой притянув Эсти к себе, он с жадностью припал к ее губам. Хризантемы оказались между ними, и поцелуй получился пропитанным чудесным осенним ароматом, слегка терпким и тревожным.

– Ты нужна мне… – прошептал Гейб, касаясь губами мочки уха Эсти. – Я безумно соскучился по тебе…

Она уже трепетала от внезапно вспыхнувшего желания.

– Идем!

Забрав у Гейба хризантемы и роняя их на пол, она повела его в спальню. Мимоходом свалила цветы на туалетный столик, увлекая Гейба дальше, на кровать. Там они сплелись в объятиях и слились в новом поцелуе.

– Я люблю тебя, – слетел с губ Эсти лихорадочный шепот, после чего она принялась порывисто раздевать Гейба, который в свою очередь то же самое делал с ней.

Затем, уже полностью обнаженные, они вновь сплелись в объятиях. Их любовь была наполнена неистовой страстью и одновременно пронизана нежностью.

И посреди бешеного взрыва эмоций Гейб внезапно почувствовал, что с ним та, прежняя Эсти, в которую он влюбился с первого взгляда и с которой ему было так хорошо, как ни с одной другой женщиной. Только с такой Эсти он остро ощущал себя мужчиной. И сейчас, утопая в сладостном чувственном мареве, уголком сознания отметил, что, кажется, вновь обретает душевное равновесие, которого был лишен несколько последних месяцев.

– Мне нужно кое-что сказать тебе, дорогой, – прошептала Эсти, уютно устроившаяся в объятиях Гейба в полумраке спальни. Вспышка страсти завершилась, и оба успели немного успокоиться. – Кажется, я созрела для брака.

Гейб замер, не произнося ни слова, будто опасаясь голосом спугнуть важный момент.

– Только ты должен учесть: если мы поженимся, наша жизнь ничем не будет напоминать ту, что была в Чарлстоне. Видишь ли…

Быстро приподнявшись на локте, Гейб нежно прижал пальцы к ее губам.

– Знаю, – взволнованно шепнул он. – Не нужно ничего объяснять. Роль домохозяйки не для тебя, ты… другая. И не должна себя насиловать. Кроме того, больше всего я люблю тебя такой, какая ты сейчас.

– Правда? – Эсти как будто боялась поверить, что все оборачивается так просто. – Ты… не обманываешь меня, чтобы утешить?

Гейб порывисто сгреб ее в охапку.

– Глупенькая! Мне без тебя жизни нет…

Они слились в долгом поцелуе, а когда он завершился, Эсти вдруг усмехнулась.

– Сколько же я наделала бессмысленных вещей! К примеру, что теперь делать с диваном и креслами, которые остались в коттедже?

– Они уже здесь, у меня дома, ждут твоего решения.

– Как?! – изумилась Эсти. – Когда же ты перевез их?

– Сегодня, на трейлере. И сразу отправился к тебе. Так что решай проблему, дорогая.

Ее губы сами собой изогнулись в довольной улыбке.

– Ну разве это проблема! Главное, мы снова вместе. И теперь уже навсегда.

Они поженились перед Рождеством, пригласив на свадьбу всех друзей, коллег и родственников с обеих сторон. На торжестве отсутствовала только Хенни, которая плохо себя чувствовала в этот период из-за начала новой беременности…