Текст книги "Бог гномов"

Старший сделал многозначительную паузу и бросил на Энни испытующий взгляд, наверное пытаясь прикинуть не зря ли он тратит свое красноречие на объяснения этой миниатюр ной девушке с лицом любознательного подростка. Решив, что его усилия все-таки не пропадают зря, он продолжил:

– Но мы долго не догадывались, что может существовать – и существует – какой-то другой мир, кроме того, в котором обитали мы сами. В лучшем случае это казалось нам досужей выдумкой праздных умов. Но потом пришло бедствие. Катастрофа. Те силы, которые удерживали нашу Вселенную в постоянном равновесии, ослабли, и наш мир – распался….

Тут старший запнулся:

– Мне будет тяжело рассказывать тебе о тех страшных временах, которые пришли вслед за этим… Не только рассказывать тяжело. Тяжело даже просто говорить об этом… Ты должна была многое узнать об этом из легенд. Мы дали тебе такую возможность.

– Я так и знала… – тихо сказала Энни. – Точнее, догадывалась, что моих «сказочников» кто-то подсылает ко мне. И подсылает неспроста… Только вот того, что подсылают их ко мне сами герои этих сказок, как-то не приходило в голову… Получается, что вы давно готовили меня к вашему «приглашению»… Но… Но ведь вы не знали тогда о том, что существует мой друг – господин Яснов? Почему вы выбрали меня для того, чтобы пригласить в ваш мир? – спросила она уже голосом, набравшим силу и исполненным какого-то азарта.

Старший продолжал испытующе глядеть на Энни. Он немного пощипал свою окладистую бороду и пояснил – довольно откровенно и даже несколько цинично по людским понятиям:

Мы собирались разыграть совсем другую игру… И в ей вам тоже досталась бы не последняя роль, мисс. Собственно, к ней мы вас и готовили. Но обстоятельства обернулись по-другому…

– Я польщена вашим вниманием, – уныло бросила Энни.

Она не могла понять до конца, доступно ли было гномам чувство юмора, пусть даже и мрачное. Наступило довольно продолжительное молчание. Энни осторожно двинулась вдоль солнечной галереи, бросая рассеянные взгляды по сторонам.

– А это что? – спросила она, прикоснувшись к стволу одного из деревьев, высившихся по периметру галереи. – Это похоже на какое-то растение…

– Это и есть растение, – ответил старший. – В вашем понимании этого слова. Первичный продуцент – в терминах вашей экологии. Усваивает энергию возбуждений, блуждающих по здешней Тверди. Так сказать, квазифотонов. И за счет этой энергии строит то, что вы называете «органическим веществом». Я же сказал вам, что наши миры – ваш и наш – удивительно похожи. Но те растения, которыми усажена эта галерея, скорее декоративное украшение. Есть много других, более полезных с точки зрения их пищевой ценности. Их мы возделываем. Ими засажены Целые плантации… Надеюсь, это вас не удивляет. Ведь не Духом же святым живет наше племя… Чудеса чудесами, а экологическая пирамида – экологическая пирамида…

– Значит, кроме самих гномов, – заинтересовалась этой темой Энни, – существуют и другие живые существа, обитающие в Тверди?

– Существуют, – подтвердил ее догадку старший. – Существуют, и в довольно большом количестве. И среди них встречаются довольно жуткие и неприятные особи. Они, к сожалению, чрезвычайно живучи. И они распространились по множеству Миров Новой Вселенной. По крайней мере, где бы ни поселялись гномы, всюду они Встречали довольно гнусных тварей из своего Мира. И нам постоянно приходится вести с ними борьбу. Порой борьбу нелегкую. Кстати, эти твари тоже упоминаются в нащих сказаниях и легендах… Вы могли бы об этом вспомнить

– Я и вспомнила, – пожала плечами Энни, – Но здесь в самом центре вашей цивилизации, должно быть, их уже не просто встретить? Надеюсь, что вам не так опасно покидать свои жилища, как героям ваших сказок?

– Увы!.. – картинно развел руками старший.

Он явно подражал жестикуляции и мимике людей, и это получалось у него немного ненатурально.

– Нам не удалось, – продолжил он, – настолько очистить Твердь Ваганты от всех опасных для нас созданий. И мы по-прежнему вынуждены постоянно остерегаться чуть ли не на каждом шагу. В глубинах здешних переходов легко натолкнуться на тварей хищных и злобных. Впрочем, тебе они не доставят много хлопот. Места, где такие встречи вероятны, в программу вашей экскурсии не входят. Мы, разумеется, не хотим рисковать тобой.

Энни снова помолчала, разглядывая лежащий перед ней жилой лабиринт. Потом решила немного сменить тему разговора.

– У вас все селятся вот в таких одинаковых жилищах? – спросила она, кивнув на картину, открывающуюся внизу.

– Нет, – все в той же своей картинной манере покачал головой старший. – Во-первых, внизу перед вами не совсем жилье. Это скорее в вашем понимании деловые кварталы. А всеобщее равенство царило у нас только в ту счастливую пору, когда Бог был с нами. Да и эти россказни – неправда. Гномы – точно так же, как и люди, не хотят и не могут жить одинаково. Даже в тех случаях, когда им предоставляют равные возможности. А уж сейчас, когда Миром правят Власть и Деньги, о равенстве возможностей и говорить не приходится.

– У вас тоже существуют деньги? – с интересом спросила Энни. – В тех сказках, которые мне пришлось слышать, про них говорилось как-то нечетко.

– Существуют, – снова подтвердил ее догадку старший. – Никто еще не придумал такого общества, в котором не было бы системы обмена товарами и услугами. А у такой системы всегда одинаковая основа – Деньги, – Он произносил это слово явно с прописной буквы, так же как и слово Власть. – Правда, наши деньги совсем не похожи на ваши. И их нельзя обменять. Нигде нет такого общества, которым не управляли бы только Власть и Деньги. Если обществом, конечно, не управляет Бог. Без него мы, Обитающие в Тверди, не можем быть равны друг другу. Точно так же, как и вы, люди. Это – естественный порядок вещей. А главное в жизни – это понять тот порядок, которому она подчиняется. Мне кажется, что люди в большинстве своем разделяют такую точку зрения.

– И он нравится всем Обитателям Тверди? – поинтересовалась Энни. – У нас, людей, довольно много тех, кто не может смириться с этим «порядком вещей».

– Да, я знаю об этом, – согласился с нею старший.

– Обитатели Тверди более покорны? – спросила Энни.

– Не все, – нехотя признал старший. – Но так же, как и в вашем Мире, неповиновение естеству не приводит ни к чему хорошему. Почти во всех обществах, которые создавали Обитатели Тверди, Власть карала такое неповиновение и защищала естественный порядок.

– Про людей можно сказать точно то же самое… – пожала плечами Энни. – Да, наши с вами Миры очень похожи… Вот вы только что очень хорошо сказали про пирамиду… – снова чуточку сменила она тему разговора, – про экологическую пирамиду. – Энни не столько поддерживала затеянный разговор со старшим, сколько просто размышляла вслух. – В том духе, что чудеса чудесами, а пирамида – пирамидой. Но Власть – это тоже пирамида. Ведь так? Вам, Обитающим в Тверди, тоже, наверное, понятен, такой образ?

– Да, – подтвердил старший, склонив голову в знак согласия, – Это действительно очень емкий образ.

– А у всякой пирамиды, – продолжила свою мысль Энни, – обязательно есть вершина… Так кто находится в вершине вашей пирамиды Власти? Ну той, что существует у вас теперь?

– Обычно в ее вершине мы помещаем бога, – несколько уклончиво ответил старший. – Кстати, он очень популярен у нас. Его изображение ты можешь найти на многих наших священных предметах, на многих барельефах. Даже на стене этой галереи. Чтобы увидеть его, надо только пройти немного дальше…

Он услужливо протянул руку, указывая Энни нужное направление.

– Однако, – не унималась Энни, неторопливо направляясь туда, где действительно виднелось выбитое в стене изображение, – сейчас эта вершина опустела. И, к сожалению, пустует она довольно долго…

– Мы надеемся, что уже скоро Бог займет положенное ему место, – заверил ее старший. – И вы, и ваш друг сыграете немаловажную роль в его возвращении…

– Но ведь пока что вами не может править просто пустое место? – пояснила Энни причину своего недоумения. – Много лет подряд кто-то должен был замещать вам вашего Бога, пока он… э-э… находится в отлучке. Ведь так? Кто это, если это, конечно, не секрет…

Старший, видимо, ощутил в этом вопросе некий оттенок неуважения к своему божеству. Он омрачился и бросил на Энни даже некое подобие укоризненного взгляда.

– Понимаете, – объяснила она, – если я не пойму этого, мне трудно будет понять ваше племя вообще.

По лицу старшего скользнула то ли тень, то ли гримаса, обозначающая у гномов хмурую улыбку.

– Бога сейчас нет с нами, – признал он. – Но это не значит, что его нет вообще. Если мыслить образно, то его место в вершине пирамиды занимают сейчас его… как У вас это называется… Не совсем – завещание…

– Заветы, – подсказала Энни.

– Да, – облегченно вздохнул старший, обрадовавшись, идно, найденному подходящему слову. – Бог оставил нам много своих мудрых заветов, и те из нас, кто глубоко проник в их сущность…

– Значит, высшей властью у вас наделен кто-то, кто трактует эти заветы божества? – сделала предварительный вывод Энни. – Это один какой-нибудь Верховный жрец, или таких жрецов несколько?

– Мы не называем их жрецами, – покачал головой старший. Это Хранители Мудрости. Они составляют Малый Круг. Та пирамида, которая осуществляла прямую волю Бога, сейчас не может работать, и эта структура Власти у нас как бы спит. Вместо нее существует временное правление. Назначенное только на время отсутствия Бога. Это – Большой Круг, Малый Круг и Верховный Арбитр…

– Их у вас выбирают или как-то по-другому приводят к власти? – попробовала уточнить Энни.

– Чтобы попасть в Большой Круг, надо быть очень сильным знатоком в каком-нибудь деле. Членов Большого Круга – их больше тысячи – избирают пожизненно… – Тут старшему снова потребовалось отыскать подходящее слово, и он его нашел. – Избирают Гильдии. У вас тоже есть такое понятие… Сообщество признанных мастеров своего дела. К примеру, меня выбрала Гильдия Общения. В нее входят специалисты по, как вы можете догадаться, по общению. По общению с людьми…

– Значит, я имею честь быть порученной заботам члена правительства вашего племени? – удивленно подняла бровь Энни.

– К вашим услугам, – церемонно поклонился ей старший и тут же продолжил свои объяснения: – Члены Большого Круга самостоятельно, по своему разумению решает те задачи, которые возникают перед Обитателями Тверди. Они сами назначают себе помощников и с их помощью Контролируют ту или иную сторону жизни племени…

– А если… – хотела было спросить его Энни, но старший перебил ее.

– «А если член Большого Круга наделает ошибок?» хочешь ты спросить, – сказал он, – Его судьбу решит Малый Круг. Туда входят только знатоки Заветов бога. Причем такие, которые проходят жесточайший экзамен перед старшими членами Малого Круга.

– И велик этот Малый Круг? – поинтересовалась Энни.

– Это – тайна, – сухо отрезал старший. – Все о Малом Круге знает только Верховный Арбитр.

– А он откуда берется? – уже немного устало осведомилась Энни.

– Избирается всем племенем. Это тот из нас, кто пользуется всеобщим доверием и известен многими добрыми делами. Он решает вопросы, в которых не могут найти согласие члены Малого Круга. И имеет право вмешаться в любое дело, если считает это необходимым. Способен отменить любое решение и заменить его своим… Конечно, такая система может показаться вам…

– Нет! – перебила его Энни. – Мне ничего, ровным счетом ничего не кажется. Я слишком мало знаю о вашем племени, чтобы судить хоть о чем-то. Я лучше пройдусь в этот ваш город… Если, вы, конечно, не возражаете. Как спуститься туда?

Всякий другой на месте Арийца, безусловно, имел бы все основания провести эту ночь, не смыкая глаз и вертясь – на перине не хуже, чем грешник на раскаленной сковородке. Но Гарри проспал ночь, богатую для многих других разнообразными событиями, как убитый, даже не увидев ни одного сна, достойного, чтобы всплыть в памяти к утру. Длительное общение с Хозяином боев закалило его нервы до состояния стальных канатов.

Точно так же, как и ко всякому другому источнику бессмысленной нервотрепки, он отнесся к требовательному стуку в дверь своего трейлера, поднявшему его на ноги поутру. Натягивая по ходу дела джинсы и свитер, он побрел объясняться с нетерпеливым визитером, не забыв на всякий случай предварительно выглянуть в окно, занавешенное ластиковой шторой в мелкий горошек. За пыльным, сроду е протиравшимся стеклом пред ним предстали Роман Тикмар по прозвищу Цыган и «сиамский близнец» Арийца, который по идее должен был бы сейчас досматривать последний сон на лежанке в этом самом трейлере.

На всякий случай Ариец бросил туда взгляд и убедился, что лежанка пуста, а следовательно, личность Бейба не раздвоилась, а в единственном экземпляре находилась по ту сторону двери, в компании Цыгана.

– Ну?.. – мрачно спросил Гарри, отворяя незапертую, вообще говоря, дверь. – Где тебя черти носили, Билли? И откуда это украшение? – Он указал глазами на полоску репарирующего пластыря, пересекавшую лоб Бейба. – Засыпал ты вроде здесь, под моим присмотром…

– Засыпал, – согласился с ним «близнец», неуклюже, бочком пробираясь к своему ложу. – Но, по таким делам, не смог заснуть…

– По каким таким делам? – хриплым после сна голосом осведомился Ариец, пропуская в трейлер Цыгана.

Тот был чернее тучи.

– Черти его носили к нам, в Табор, – внес Ариец ясность в ситуацию. – Причем с благородной, оказывается, целью. Парень всерьез решил, что мы не в курсе того, что люди вашего хозяина что-то там затевали в эту ночь. Но, во-первых, он припозднился, во-вторых, вообще появился на редкость не вовремя и был неправильно понят..

Ариец бросил на Бейба взгляд, которым намерен был его испепелить, но вместо этого почему-то всего лишь почувствовал себя ужасной сволочью. На службе у Хозяина боев это называлось синдром профессионального заболевания.

Судя по его виду, Бейб появился в Таборе действительно не вовремя и мог радоваться разве что только тому, что остался жив.

– И в третьих, – закончил Цыган, – мы действительно оказались «не в курсе». Всегда надо полагаться не на логику а на предчувствия. А предчувствия у меня были хреновые-прехреновые… Но мы как назло хорошенько поработали мозгами и решили, что Обух не станет нас особо беспокоить до боя. Но его парни нас крупно разочаровали. Они устроили нам прекрасный вечер – со стрельбой и мордобоем…

– Вот тут-то я и появился на месте действия, – вставил свое слово Бейб.

– И огреб и от тех, и от других… – умозаключил Ариец. – Как я понимаю, у тебя крупные претензии к шефу… – повернулся он к Цыгану. – Ты, часом, не ошибся адресом, когда завалил ко мне сюда?

– Претензии?.. – процедил сквозь зубы Цыган, и Гарри ощутил, как от Романа разит спиртным.

Тот тяжело опустился в продавленное кресло, не особо спрашивая на то дозволения, и вытащил из внутреннего кармана своей кожаной куртки початую флягу самогона.

– Претензии? – повторил он. – Можно сказать и так… Хотя какие уж там претензии. Всего-то наш Ник. Повар схлопотал пулю в брюхо, а пара шатров сгорела к чертовой матери… Ничего, Ник оклемается, а ребята соорудят себе жилье лучше нового… Но вот однашутка будет стоить Обуху очень дорого. Его ребята забрали с собой Мириам…

– Они взяли ее заложницей? – без всяких объяснений догадался Ариец.

– Угу, – кивнул Цыган. – Вашему шефу нужен гарантированный счет в финальном бое. Вот так он его гарантировал. Скажешь, ты был не в курсе? Ладно. Ты в этой игре – маленькая пешка… И вас с Бейбом мне, как говорится, и щепочкой трогать не стоило. Но, раз уж он сам ко мне пожаловал… С тобой Обух, конечно, не советовался. И ваших с Бейбом советов слушать не станет… Но… Какой-то толк от вас – вполне может быть… Вы люди догадливые, кое-что в делах своего шефа смыслите… Поэтому можете и посоветовать – где сейчас девочку могут прятать…

Это, скажу вам, прямо в ваших интересах. Так что уж будь добр, подсуетись…

Он поискал на столе и нашел-таки пару пластиковых стаканчиков. Поставил один перед Арийцем и плеснул в него крепкого пойла. Второй, тоже полный, протянул Бейбу. Сам приложился к горлышку.

– Примите, ребята для храбрости! – распорядился он тоном, не терпящим возражений. – Хлебните и беритесь за дело… Я тоже не ворон считать в город прикатил…

– Может, – осторожно предположил Бейб, – тебе стоит напрямую поговорить с Хозяином? По-хорошему…

Ариец наградил его за такой мудрый совет взглядом – злым и жалостливо-презрительным.

– Я бы с радостью поговорил с вашим Хозяином, – с кривой улыбкой ответил Цыган. Только ничего хорошего из такого разговора не получится… Так что решать свои проблемы я буду – по-своему, – А вы тоже ушами не хлопайте. Насчет того, чтобы в стороне постоять, – не обольщайтесь. Как-никак вы оба в этом отметились. Вы же меня в такую игру и втравили, с вас и спрос будет.

Бейб покрутил головой так, словно и без того расстегнутый воротничок стал ему тесен и, собравшись с духом, проглотил самогон.

– Магию… – спросил он сразу осипшим голосом, – магию вашу в ход пускать вы не пробовали?

Ариец понял, что сегодня Бейб обречен задавать только неуместные вопросы. И тоже осушил свой стакан.

– На этот счет не ломай голову! – презрительно бросил Цыган, – Магия – не твоя забота. Ты лучше помоги Мири отыскать. Я сейчас… – он тяжело поднялся из кресла, – потопаю по своей дорожке, но… Но вы уж – держите меня в курсе. Через эту штуку… – Он вытащил из заднего кармана свой мобильник, потертый и исцарапанный. – Мой номер…

– Твой номер у меня есть… – отмахнулся от него Ариец. – Тебе в таком виде лучше…

– Не надо советовать, что мне лучше, а что – хуже… резко перебил его Роман. – Думай лучше о своих проблемах Они сейчас у тебя есть…

Трубка в руке у него неожиданно залилась сигналом вызова.

– М-да… – мрачно бросил в нее Цыган. – Ты, Тоби? Какой человек?.. Не из легавых, говоришь? Я же сказал тебе, дурень, чтобы никто… Понятно. Вот что, запомни, в услугах прохиндеев, которые работают за деньги… Что не за деньги? Так что тогда этому типу надо?

Глава 11
СТАВКА НА СТРАЖА

Ставший уже почти родным для Роше «Друг желудка» встретил комиссара утренней пустотой и едва заметными благодаря исправной работе кондиционеров, ароматами прекрасно приготовленной рыбы и какого-то особо отвратительного сорта кофе. Пустота кафе была в общем-то мнимой – в «Друге желудка» круглые сутки можно было встретить хотя бы пару-тройку особо усердных сотрудников «Веселого Подворья» – в форме или в партикулярном платье, – которые не нашли другого времени, чтобы наскоро перекусить и обменяться текущими новостями. Мнимыми были, скорее всего, и сами почудившиеся комиссару ароматы, витающие в здешнем воздухе. По крайней мере, сопровождавший его состав «объединенной группы» явно не обратил на возбуждающие запахи особого внимания и с головой ушел в изучение высвеченного на экранчике, украшавшем столик, меню дежурного завтрака. Несмотря на I ранний час и неплохое здоровье всех собравшихся, особого энтузиазма предстоящий прием пищи у них не вызывал.

Роше на старомодный манер повязал себя салфеткой и молча, с видом обреченного, принялся за завтрак. Судя по выражению его лица, он явно не был настроен на разговорчивый лад.

– Время идет, а мы не двигаемся с места, – открыл нынешнее заседание очередной порцией утреннего нытья Ван-Дахен – Похоже, что и второй ваш приятель, комиссар, не горит желанием вступить с вами в контакт. – Вы и впрямь как в воду глядели: свой кар господин Палладини автопилотом отправил прямо на стоянку, а на память нам оставил свою трубку, брошенную на сиденье. Чтобы снова его сыскать, потребуется немало времени. Ну, что до Ларсена, то он и его люди тоже прочно легли на дно…

Настроение Роше успело уже и без того основательно испортиться за истекший остаток ночи. Выспаться за это время ему удалось далеко не в полной мере. Кабинеты «Веселого Подворья» были меньше всего приспособлены для спокойного сна в них. В сочетании с отсутствием хоть каких-то положительных результатов это определило сегодняшнее утреннее меню комиссара. Оно ограничилось громадной чашкой местного злонравного кофе и гренками, вполне съедобными.

– Все-таки это невозможно пить, – констатировал он, попытавшись запить прожеванный кусок гренка коричневатой влагой, и с досадой отставил чашку в сторону. – Не сочтите меня слишком капризным, капитан…

– Позвольте тогда хоть заплатить за ваш завтрак, – примирительно произнес Ван-Аахен, вынимая из нагрудного кармана свою электронную кредитку. – Вы упорно не даете мне продемонстрировать вам здешнее гостеприимство…

– Нет уж! – остановил его жестом своей широкой ладони Роше. – Раз уж я имел глупость сам заказать эту бурду во второй раз, то я и должен быть за это наказан финансово… Нельзя дважды наступать на одни и те же грабли.

Он опередил капитана, поспешно сунув в щель терминала свою карточку. И был за это вознагражден – на экране над столиком возникла надпись: «Для комиссара Жана Роше оставлено сообщение». Услужливый сервисный автомат сопроводил эту новость стандартным предложением вывести сообщение на дисплей или же – если клиенту будет так удобнее – на закрытую распечатку. Здешняя автоматика явно учитывала специфику клиентов заведения. Комиссар выбрал первое – как-никак здесь, на Ваганте у него не было секретов, особенно от своих коллег.

«Срочно необходимо встретиться с вами, – гласило сообщение. – Свяжитесь со мной как можно скорее. Я остановился в „Факире“. Надеюсь, вы помните меня по нашей встрече на Прерии. Ким Яснов». После подписи шел код канала связи старого знакомого комиссара.

– Ого! – пошевелил усами Роше. – Это уже интересно. Не знал, что Обитаемый Космос так тесен.

Он воззрился на Ван-Аахена недоумевающим взглядом, явно не видя его. Капитан изобразил в ответ на своем лице живейшую заинтересованность.

– Я вижу, – предположил он, – Его Величество Случай свел вас с кем-то из ваших давних знакомых здесь, в нашем провинциальном захолустье…

– Не скромничайте, – нахмурился комиссар. – Какое уж там захолустье! Просто райские кущи для служителей Закона. Я вот с утра просматривал ваши сводки происшествий, так прямо отдохнул душой. Один только инцидент с использованием оружия. С какими-то таборными магами. И то нет никаких обращений в полицию…

– Эта публика обычно сама решает свои проблемы с криминалом, – пожал плечами Левон. – Кстати, о кофе…

– А что до Случая, – продолжил комиссар, помрачнев при упоминании о кофе, – то Его Величество, как вы его окрестили, вряд ли имеет к этому какое-нибудь касательство.

– Почему вы так считаете? – осведомился капитан. – Еще один ваш знакомый имеет отношение к Богу гномов? Поистине, у вас на Ваганте обнаружился интереснейший круг знакомых, комиссар.

– Почему я считаю, что это – не Случай? – ответил вопросом на вопрос Роше, поднимаясь из-за стола и ища глазами, куда деть вытащенную из выреза жилета салфетку. – Да просто потому, что Случай не сводит нас с господином Агентом на Контракте просто по своей прихоти знаете ли, доверяю своей интуиции, капитан. А интуиция мне: «Это – Судьба, Жан! Это – Судьба…»

– Ну, где он, этот ваш друг гномов? – спросил Цыган, протиснувшись к стойке бара, от которой ему махал рукой Тоби Каннинг. – Ну и местечко ты выбрал для разговора…

Он окинул рассеянным взглядом мутную от табачного дыма внутренность «Двух Тропиков», не самого лучшего питейного заведения в Старом Форте. Здесь, казалось, время остановилось как-то в полночь – и полночь эта все тянулась и тянулась. Пьяная и бестолковая полночь после пьяного и бестолкового дня. Даже измятые физиономии завсегдатаев «Тропиков» не менялись здесь, казалось, веками. Только неискушенный в географии питейного бизнеса Старого Форта Тоби мог назначить здесь встречу предполагаемому деловому партнеру.

– Впрочем, так даже и лучше, – безнадежно махнул рукой Цыган, устраиваясь на потертом табурете. – Сооруди-ка что-нибудь покрепче, – бросил он унылому бармену, не киберу. а вполне живому (поразительной роскоши для здешнего заведения). – Так где этот тип?

– Вот. – Тоби кивнул на сидевшего по правую руку от него Агента. – С вами хотел бы говорить господин Ким Яснов. Как я сказал, он берется помочь нам не за деньги. Послушай, – добавил он, с сомнением глядя на бокал, который Роман принял из рук бармена, – повременил бы ты с этим… Вам надо поговорить на ясную голову…

– Вообще-то, – добавил он, виновато косясь на Кима, – маги, даже бродячие, обычно воздерживаются от алкоголя. Почти не пьют… Сильно, по крайней мере. Но в тех случаях, Когда дела складываются так круто, как в этом случае…

– Так что за приступ благотворительности случился с вами, господин сыскарь? – осведомился Роман. – Откуда вы вообще узнали так быстро о том, что у нас – проблемы?

– Я нашел этого человека, – ответил за Агента Тоби – Его очень хорошо рекомендовали мне.

– И ты сразу выложил ему все, что знаешь? – хмуро уставился на него Цыган.

– Нет, – откашлявшись, заверил его Тоби. – В курс дела введешь его ты. Если согласишься, конечно.

– Так… – снова полным сомнения голосом произнес Роман и перевел взгляд на Кима. – Вы, что же – так вот просто захотели помочь нам? Или это у вас личные счеты с Хозяином боев?

– Господин Каннинг должен был назвать вам ту просьбу, с которой я обращаюсь к вам… – напомнил ему об условиях их предстоящей договоренности Ким. – Я рассчитываю, что вы поможете мне установить контакт со Стражем.

– С каким таким Стражем? – осведомился Цыган и опустошил свой бокал. На Тоби он бросил недовольный взгляд.

– Со Стражем Бога гномов, – уточнил Ким. – И давайте действовать быстро и без недоразумений. У нас мало времени.

Последовала пауза, во время которой до Цыгана наконец дошли какие-то соображения, которые придали его мыслям большую ясность.

– Что вы можете сделать? – спросил он Агента голосом, который сразу стал резким и неприятным. – Как вы собираетесь найти Мириам и зачем вам нужен Страж Бога?

– У меня – свой метод поисков, – ответил Агент. – Я специалист по ведению частных расследований. Ну а что касается Стража, то он мне нужен не для того, чтобы найти и освободить вашу сестру. Поэтому я не буду просить вас о встрече с этим… с этим персонажем до тех пор, пока не выполню свои обязательства.

– Придется управиться с делом сегодня до полуночи! – перебил его Цыган. – Но заранее ваших просьб я выполнять не собираюсь…

– Это я уже знаю, – кивнул Агент. – Вас мне рекомендовали как человека честного. Поэтому никаких гарантий От вас мне не надо… Но с обстоятельствами дела я должен ознакомиться уже сейчас.

– Есть еще одно условие, – уже порядком протрезвев, произнес Роман и наклонился к Агенту. – Никто, кроме нас с вами и Тоби, не должен знать, что я опустился до того, что обратился за помощью к наемному сыскарю.

– А почему выв самом деле так легко согласились на то, чтобы такую помощь принять? – поинтересовался Ким.

– Ты и меня удивил, – вставил свое слово в разговор Тоби. – Я думал, что тебя придется долго уговаривать… Или у тебя пропала вера в твою магию?

– Нет, – покачал головой Цыган. – Просто дело в страхе… Маг не должен бояться. Иначе у него ничего не получится. А я, как назло, очень сильно боюсь за Мири.. Это может помешать мне. Так что не грех и подстраховаться. Кроме того… Ты же знаешь, что магам нужно верить не в законы и традиции, а в предчувствия. Вот когда ты позвонил мне этим утром…

– У тебя было хорошее предчувствие? – с надеждой спросил его Тоби.

– Нет, – снова покачал головой Цыган. – Скорее не было плохого. Но мною по-прежнему владеет тревога. Ладно… – Он повернулся к Агенту. – Считай, сыскарь, что мы договорились.

Звонок комиссара застал Кима на полпути к «Факиру», и он добрался до назначенного им же места встречи только на несколько минут раньше Роше.

– Ого! – второй раз за это утро произнес комиссар, вдыхая витающий в номере Кима аромат кофе. – Вы, как и тогда, на Прерии, привезли «Мокко» с собой?

– Нет, – улыбнулся Ким, расставляя чашки на журнальном столике. – Предвидя встречу с вами, комиссар, я зашел в ближайший киоск. Здесь всюду неплохой выбор й кофе, и чая…

– В таком случае шеф-повар «Друга желудка» – большой оригинал по части такого выбора, – заметил комиссар усаживаясь к столу. – Вы, как я понимаю, уже знакомы с тамошней отравой. Раз уж заходили туда и даже оставили мне сообщение. Кстати, – добавил он, осторожно делая глоток из своей чашки, – как вы догадались, что меня можно застать там? Знаете, мой визит в эти края местные пинкертоны окружили таким флером секретности, что…

– Мне это подсказал один предмет вашего э-э… облачения, – объяснил Ким. – Кстати, я пользуюсь случаем вернуть его вам.

Он достал из-за спинки стула и протянул комиссару его головной убор.

– Вы забыли вашу замечательную шляпу вчера на том же столике, за которым устроился и я… – признался он.

– Действительно замечательную, – трогательно пошевелил усами комиссар, принимая этот дорогой его сердцу предмет из рук Агента. – Вы не представляете себе, насколько я привязан к подобным мелочам. Поверите ли, все последние сутки я чувствовал, что моей голове явно чего-то не хватает… Не знаю, где бы я нашел ей замену. Таких уже не изготавливают…

«В последние три-четыре столетия», – подумал Ким и с оттенком торжественности произнес:

– Другой такой шляпы не найти во всем Обитаемом Космосе. Так что я просто не мог ошибиться, когда предположил, что нам предстоит снова увидеть друг друга. После этого я попробовал навести кое-какие справки о вас. Действительно, вы здесь в важной роли, раз навести эти справки оказалось довольно трудно. Я искренне рад оказать вам такую услугу. Ведь мне придется просить вас об услуге куда как большей…

– Но вы напрасно взяли на себя труд позаботиться О моем «украшении», – строго попенял ему комиссар. – Поверьте, я уже через несколько минут вспомнил о еде, и один из моих коллег любезно сбегал в кафе. Но не нашел «беглянку». Поверьте, вам проще было бы оставить шляпу на месте. Тогда бы мои страдания не загнулись на целые сутки.

– Мне не хотелось рисковать таким раритетом, – виновато попытался оправдаться Агент. – Возможно, за эти самые несколько минут вы бы все-таки лишились этой «беглянки» навеки…

– Здесь не воруют, – ворчливо заметил комиссар. – По крайней мере по мелочам… Впрочем, – он бросил на «беглянку» извиняющийся взгляд, – для меня это далеко не мелочь.

Он заботливо пристроил столь ценный предмет на углу стола и принял более серьезный тон.

– Итак, если я не ослышался, вы говорили что-то о некой услуге? Если это в моих силах, то вы можете рассчитывать на мою помощь. Итак?