Текст книги "Песнь песков"

Ян похлопал его по плечу.

– Самое время выпить шампанского! Особенно в этой проклятой пустыне! – усмехнулся он.

– Согласно астрологии, – вновь заговорила Нея, взволнованная тем, что Роман родился под знаком ее созвездия, – ты появился на свет под знаком Офиуров, а не Стрельца! Повелитель Змей!

– И что это означает? – спросил Роман.

– Хороший вопрос! Для людей западной культуры речь, скорее всего, идет об Эскулапе, греческом боге медицины. Но в точности этого никто не знает.

– Даже Народ? – усмехнулся Ян. – Неужели память планеты ничего по этому поводу не говорит?

– Разумеется, говорит! – ответила она ему. – Но к этому мы вернемся позже! Пора!

Она встала на стеклянные плиты, под которыми колыхались медузы, и указала на квадрат в самом центре.

– Мы будем спускаться здесь.

– Что?! – воскликнули мужчины в один голос.

– Посмотрите как следует, это же колодец, он тоже стеклянный, медузы плавают вокруг, видите? Лестница сделана из прозрачного углеродного волокна. Как кольцо, за которое приподнимают люк и на которое вы как раз наступили, Ян.

Он поспешно поднял ногу, как будто кольцо было ядовитым. В этом треклятом Мюиртобаре опасность таилась повсюду!

Через пару секунд, когда Ян вытащил из кармана жилета фонарь, они стали спускаться по невидимой лестнице, испытывая неприятное чувство, что плавают среди медуз. Они опять получили возможность любоваться их пульсирующими зонтиками, жгучими волокнами щупалец и жадными, вечно приоткрытыми устьицами рта.

Затем они ступили на землю Шотландии.

По крайней мере, именно этот образ возник в голове Романа, когда он увидел пейзаж, который высветился в световом пучке фонаря. Они оказались на черном, скалистом островке, окруженном серой, мутной водой. То там, то здесь из волн выглядывали такие же мрачные, неприветливые рифы. Подземный фьорд, окаймленный высокими остроконечными скалами.

– А где эти проклятые сирены? – не без опасения поинтересовался Ян.

– Они охраняют Проход, – ответила Нея, напряженно осматриваясь вокруг.

– А что в них такого особенного? – спросил Роман.

– Уже многие их поколения живут в полной темноте. Они питаются водорослями, планктоном и рыбой. Они не говорят.

– Прямо скажем, не Эстер Уильямс! – сквозь зубы пробормотал Ян.

– Но все-таки, кто они? – настаивал Роман.

– Не знаю. Они появились здесь еще до нас.

– Ты шутишь?

– Нет. Согласно Преданию, это жрицы древнего морского культа Великой Богини, в каком-то смысле нереиды.

– Но к какому они относятся виду?

– Я бы сказала, почти человекообразные.

Ян нахмурился.

– «Почти»? Я просто сгораю от нетерпения поскорее увидеть этих барышень! – сказал он, встряхивая фонарем.

– И последнее, – вновь заговорила Нея, решительно кладя свою ладонь на его руку, – не разговаривайте с ними.

– Take it easy, Stevie? – нервически усмехнулся Ян. – А то что? Превратимся в вампиров?

– Не говорите с ними, и все.

Их разговор прервал пронзительный крик. Некое создание с двухметровыми крыльями, с белым туловищем, пролетело над ними очень низко, так что устрашающего вида когти почти касались грязной воды.

– Это еще что? – нервно дернулся Ян. – Гигантская летучая мышь?

– Это Rapax gula. Только больше ничего не спрашивайте. Судя по всему, задолго до появления Народа здесь произошел сильнейший подземный толчок и огромная часть центрального плато оказалась поглощена земной корой вместе с его фауной и флорой. Разумеется, большинство видов исчезли, но некоторые все-таки выжили и вполне адаптировались, приобретя характерные признаки пещерных обитателей.

– То есть?

– Потеряли зрение и окраску, зато приобрели сверхразвитое обоняние.

– Сирен это тоже касается?

– Да, они слепые и альбиносы. Пойдем.

Исполненные дурных предчувствий, они последовали за ней, так же как и она, перепрыгивая с камня на камень. Роману показалось, что он видит, как внизу мелькают какие-то темные продолговатые силуэты. Никакого желания упасть в воду.

Они добрались до двойной гряды острых, неровных камней, образующих нечто вроде готической каменной арки, под которой протекала река, спокойная и безмятежная, как Стикс.

Нея резко остановилась. Она показала пальцем на какой-то камень. Прищурившись, Роман разглядел бледные очертания какого-то довольно крупного, удлиненного тела. Он подошел чуть ближе и заметил, что там было таких много, одни сидели, другие лежали. Он широко раскрыл глаза.

Сирены выглядели чудовищно. Уродливые, тучные и бесформенные. Самая миниатюрная из них весила не меньше сотни килограммов, а самая толстая – и все полтораста. Их коротенькие ручки, похожие на небольшие плавники, с толстыми, как сосиски, пальцами, болтались вдоль заплывших жиром туловищ. Крошечные ступни равномерно постукивали по камню. Луч света от фонаря скользнул по их белой мраморной коже, неравномерно покрытой тонким, светлым пушком. Волосы, падающие чуть не до самых лодыжек, были прозрачными, как китайская вермишель. Когда на них упал свет, они вздрогнули и быстро подняли к путникам свои круглые, мясистые морды с толстыми губами и курносыми носами. И без глаз.

На месте, где должны быть орбиты глаз, можно было различить едва заметные углубления. Как будто на них надели маски из гладкой кожи, плохо отделанные или полустертые.

Ламантины с расплывшимися чертами, взобравшиеся на свои насесты, лежали, развалившись на камнях в вечной тьме. Были ли они наделены разумом в картезианском смысле этого термина? Сейчас было не самое удачное время, чтобы задаваться подобным вопросом. Нея сделала знак не двигаться.

– Привет вам, о мои морские сестры, дочери Земли и Океана, примите поклон Неи.

Сирены застыли, затем одна из них повернула к каменному своду свое чудовищное лицо и издала гортанный крик.

– Привет тебе, Левкозия, привет тебе, Телес, – вновь заговорила Нея, называя каждую по имени, – привет тебе, Телксепея, тебе, Писиноя, тебе, Лигия, тебе, Мольпе, и тебе, Аглаопея.

Удивленный Ян узнал традиционные имена сирен из греко-римской мифологии. Как и когда создания, чья генеалогия восходит к среднему палеолиту, могли обзавестись греческими родовыми именами? И кто их так окрестил? Не говоря уже о том, что они и внешне не имели ничего общего с демонами древних греков, полуженщинами-полуптицами, а походили скорее на дюгоней или морских коров.

Между тем каждая из них, когда называли ее имя, испускала пронзительный крик. Потом самая толстая, которую Нея назвала Левкозией, захлопала своими коротенькими ручками, и все они одновременно заговорили.

Нет, «заговорили» – это не то слово: они издавали короткие мелодичные звуки; в целом это было похоже на оркестр, когда перед спектаклем настраивают инструменты, подумал Роман, и внезапно Писиноя запела.

Это был тот самый голос, который они слышали, проплывая на резиновой лодке, прекрасный голос, выводящий арпеджио вдоль излучин реки.

Затем вступила Телксепея, она выводила немыслимые ноты, от самых низких до самых высоких, ноты, которые летали и перекатывались по пещере, сталкиваясь с мелодией сестры, и, наконец, все они стали вести каждая свою партию в идеально гармонизированном хаосе, и это было подобно небесному пению, вызывающему в воображении одновременно и бурю, и волны, и рассвет, и успокоение, радость и траур, самую суть природы и всю гамму человеческих эмоций.

Роман почувствовал, как его сотрясает дрожь. Эти женщины, эти чудовища воспевали душу земли. Он видел, что Ян потрясен не меньше, чем он сам.

Затем, так же внезапно, как они начали петь, сирены вдруг замолчали, и разразилась чудовищная какофония, напоминающая шабаш ведьм.

Решительным и твердым голосом Нея заговорила вновь:

– Пусть всегда Народ Мюиртобара живет под вашим благословением, о мои сестры, со времен Гондваны до времен новой Пангеи[41]41
  Гондвана – гипотетический материк, существовавший в течение большей части палеозоя и начале мезозоя в Южном полушарии. Пангея – гипотетический континент, объединявший в палеозое и начале мезозоя все современные материки.


[Закрыть].

Сирены, казалось, выражали свое согласие, запустив толстые пальцы в длинную прозрачную шевелюру.

Нея повернулась к Роману и Яну, сделала знак следовать за собой и стала удаляться, перепрыгивая с камня на камень. Оказавшись рядом с сиренами, Роман постарался подавить отвращение, опасаясь, что они смогут уловить исходящую от него негативную вибрацию. Кто знает, на что они способны? Но боже! Как они отвратительны!

Мольпе каталась на спине, как собака, демонстрируя дряблые, отвисшие груди; Аглаопея, казалось, дремала, из приоткрытого рта стекала струйка слюны; Лигия время от времени тянула в рот какие-то предметы, которые поднимала с земли и жадно проглатывала.

Предметы? Эти «предметы» были из породы кольчатых, и у них имелись лапки. Что-то вроде прозрачных креветок, длиной сантиметров десять, которые хрустели под ее острыми зубами.

Очень острые, отметил он, когда она в очередной раз растянула губы, держа в руке скорлупу. Длинные, грязные и острые.

Телес внезапно соскользнула в воду, скрылась под грязной водой и несколько секунд спустя вновь появилась на поверхности с рыбиной в зубах. Она щелкнула массивными челюстями, и перекушенная пополам рыба в последний раз дернулась, брызнув кровью. Затем она принялась пожирать ее, громко чавкая и глотая, пытаясь помочь себе недоразвитыми ручками.

Что бы стало с ними, если бы сиренам пришло в голову не пропустить их? Роман представил себе их жадные морды, которые роются в их внутренностях, пытаясь вырвать кусок плоти побольше. Хватит, все это и так напоминает бред, незачем усугублять, ладно? Возможно, эти несчастные девицы и были плотоядными пещерными чудовищами, но все равно они из плоти и костей, а значит, вполне способны переварить хороший заряд из кольта одиннадцатого калибра. Тем хуже для истории человечества. Они не позволят, чтобы ими закусила сладкоголосая компания семейства ламантинов.

Вслед за Неей они прошли через черную кособокую арку, всю облепленную чешуйками, пережеванными скорлупками, водорослями и чем-то вроде птичьего помета, причем все это месиво испускало отвратительный запах прелых водорослей и гнилой рыбы.

– В вопросах санитарии и гигиены они не слишком на высоте! – шепнул ему на ухо Ян.

Зато что касается аппетита…

Он внезапно поскользнулся на какой-то блестящей слизи и, чтобы не потерять равновесия, уцепился за неровность в скале. Но эта самая неровность вдруг сомкнулась на его локте, словно тиски из частокола коротеньких толстых пальчиков, и к нему потянулась зубастая глотка.

– Нет, Лигия! – услышал он крик Неи, которая резко ударила его по руке. – Друг! Не кусать!

Пальчики, словно с сожалением, разжались, тварь, с розовым бледным языком, толстыми губами и блестящими, как льдинки, зубами, обдала его зловонным дыханием. Нея резко потянула его за руку, и они оказались по ту сторону арки, на мощеной тропинке, которая вела в очередной туннель.

– Черт побери! Ну эти полоумные и напугали меня! – пробормотал Ян, вытирая со лба пот. – Но почему они такие жирные?!

– Потому что всю жизнь питаются из канализации, – объяснила Нея.

Роман представил себе толстомордых сирен, которые заглатывают разорванные внутренности и кишки, жадно пьют сточные воды, валяются среди органических останков и испражнений этой клоаки.

Неудивительно, что дыхание Лигии показалось ему отвратительным, как дыхание самой помойки. Он вздохнул, глядя на закутанную в тогу Нею, Цирцею, ведущую их по кругам этого странного ада.

– Кстати, почему ты сказала, что должна надеть свою тогу, чтобы сирены узнали тебя? Они же слепые!

– Понюхай!

Он наклонился и вдохнул слабый аромат яблока.

– У них великолепный нюх, они знают, что Маги, и только Маги могут так пахнуть.

– Есть еще что-нибудь, что ты забыла нам про них рассказать? – поинтересовался Ян.

– Кроме того, что они людоеды? Нет, вроде все. В путь!

– Людоеды! Так я и думал! Эти мерзкие тетки могли сожрать нас в два счета!

– Не будем преувеличивать, вы уже взрослые, и потом, я бы вас защитила! – ответила ему Нея.

– Когда я вновь окажусь в двадцать первом веке, закажу себе тройную «Кровавую Мэри»!

– Если мы не остановим Реза, вы всерьез рискуете получить вместо аперитива колбу с радиацией, – возразила она, и Роман улыбнулся, хотя условия отнюдь не располагали к веселью. – Вперед!

Они вновь пустились в путь по узкой мощеной дороге. Чем, интересно, была она вымощена? Благими намерениями?

ГЛАВА 20

Тропинка изогнулась довольно крутым склоном и теперь вилась между черных и гладких камней, напоминающих вулканическое стекло. Маттео наверняка объяснил бы им, что это такое, подумал Роман, еще раз с болью осознав его смерть. Он не сумел защитить членов экспедиции; он увлек на смерть двух пожилых, беззащитных людей и несчастного Омара, который так мечтал увидеть море. Он никогда никому не хотел причинять зла, но взрослую жизнь начал с убийства, и теперь, спустя много лет, смерть по-прежнему крадется за ним, словно голодный зверь, в ожидании, когда ей кинут какую-нибудь еду.

Он встряхнулся, пытаясь сосредоточиться на дороге, по которой они шли в полном молчании.

На Нее. На ее силе, спокойствии, уме. На ее красоте. После выхода из тюрьмы он знал очень многих женщин; словно пытаясь наверстать упущенное время, он бросался в беспорядочные схватки, он погружался в их тела, их ароматы, их объятия, он не мог насытиться прикосновением их кожи, их взглядами. Но они, эти женщины, так и не сумели заполнить пятнадцать лет пустоты, одиночества и потерь. Так, понемногу, он сделался одиноким старым волком, лелеявшим свою независимость, свои раны, свое отличие от других. И вот теперь Нея. Которая шла перед ним, прижав к груди раненую руку, стиснув зубы от боли. Упрямая, решительная. Высокомерная. Властная. Живая. Забавная. С этой женщиной, пришедшей из иных времен, обладающей иными генами, может ли он вновь обрести вкус к жизни?

Неожиданно, застав их врасплох, тропинка остановилась у залитого светом озера Ослепленный, он поднял глаза. Свет падал на воду сверху через продолговатое отверстие. Озеро казалось прозрачным, спокойным и чистым. Через него был перекинут кирпичный выгнутый мостик. Можно было подумать, что находишься в японском саду. Не хватало только вырядившихся в кимоно сирен с зонтиками.

– А здесь где ловушка? – проскрипел Ян, внимательно разглядывая поверхность воды. – Гигантские крокодилы-людоеды? Пираньи? Расплавленная лава?

– Озеро никаких проблем не представляет, – заверила его Нея.

– Вот как!

– Проблема – этот мост.

Они одновременно подняли глаза на очаровательный мостик.

– Вернее сказать, страж моста, – продолжала Нея.

Они внимательно всмотрелись, но никого не увидели.

– И где же он прячется? – оглядываясь, спросил Ян.

– У Фульбера не слишком хороший характер, и он часто гневается! – решительно произнесла Нея.

Захлопали крылья. Затем над парапетом появилась изящная белая головка с розовым хохолком.

– Лебедь! Просто дурацкий лебедь! – выругался Ян.

– Да, но это боевой лебедь, – прошептала Нея. – Их когда-то привозили специально для смертельных схваток. Их шпоры остро заточены, а клюв твердый и тонкий, как лезвие.

– Дурацкий лебедь! – повторил Ян. – Да его же можно уложить одним выстрелом!

– Никто ни в кого стрелять не будет! Потому что если вы уложите Фульбера, мост обрушится.

Они в недоумении уставились на нее.

– В него имплантирован чип, связанный с детонатором, и если его сердце остановится, мост в ту же секунду взорвется. Фульбер – это живая мина.

– Ну хорошо, мост взорвется и?..

– Мы отправимся к гигантским крокодилам-людоедам, – предположила Нея.

– Это что, шутка?

– Мы находимся в огороженном пространстве, защищенном… защищенном подручными средствами!

– А что вы скажете про электронное наблюдение? Робототехника, камеры, охранники?

– Все современные системы защиты имеют существенный недостаток: они требуют обслуживания. Их нельзя установить незаметно.

– Разумеется, взрывающегося лебедя и сирен-людоедов можно установить незаметно, и обслуживания они не требуют! Это прямо как про меня. Кажется, я тоже сейчас начну брызгать свинцом, – извинился он. – Так что будем делать?

– Почешем шейку у нашего славного Фульбера и перейдем мост. Вперед.

Передвигаясь гуськом, они приближались к мостику. Фульбер наблюдал за ними своими черными глазками-бусинками. Когда они были уже на полпути, он принялся вытягивать шею и хлопать крыльями, перья слегка вздыбились.

– Вид не слишком дружелюбный, вам не кажется? – проворчал Ян.

– Дайте мне шоколадный батончик, – прошептала Нея.

Она освободила батончик от обертки и на открытой ладони протянула его лебедю, который уже приготовился атаковать пришельцев.

Какое-то время он недоверчиво разглядывал протянутую руку, затем, не в силах отказаться от лакомства, кончиком своего остро отточенного клюва молниеносно схватил с ладони батончик. И когда лебедь запрокинул шею, чтобы проглотить его, Нея, успевшая расстегнуть тогу, накинула ее ему на голову, завернула в нее так, что крылья птицы оказались прижаты к туловищу.

Пытаясь освободиться, Фульбер издал разъяренный крик, но Нея с помощью Романа и Яна крепко удерживала замотанное в ткань, бьющееся тело, мешая птице пустить в ход клюв и лапы. Волоча брыкающийся сверток, они перебрались на другой берег. Здесь, оказавшись в безопасности, Нея сделала им знак отпустить лебедя и тут же завернулась в свою тогу, как матадор в плащ.

Еще задыхаясь, большая белая птица попыталась наброситься на них, но они ловко увернулись, и Фульбер остался стоять на месте, переваливаясь с боку на бок, не в силах решить, кого атаковать первым. Затем, так и не определившись, он, преисполненный достоинства, поковылял назад через мост к своему домику.

– Не слишком надежный страж, – заметил Ян.

– Так здесь и не очень много посетителей, – объяснила Нея. – Этой дорогой почти никто не ходит.

Он приподнял брови, словно желая сказать: «Кто бы сомневался!» – и Нея улыбнулась. В Яне было что-то от беззаботного подростка. Раненая рука, пострадавшая в недавней схватке с птицей, вдруг напомнила о себе резкой болью. Действие анестезирующего коктейля, который она успела выпить в библиотеке, заканчивалось. Она подняла глаза на Романа, который протягивал ей две пилюли. Он читает в ее душе, подумала она, потому что он внимателен к ней. И от этого чувства ей стало спокойно.

Они медленно шли по берегу, два или три раза Ян заметил на поверхности воды выпученные глаза. Крокодилы! Само это слово напоминало комиксы – Клеопатра и всякая гадость. Интересно, повезет ли им еще и на гигантских пауков? Кто знает, какими тварями кишит эта особая подземная экосистема?

Он отвернулся, чтобы не встречаться взглядом с парой остекленевших глаз, которые смотрели на него, как на лакомство. Нужно было выбираться отсюда. Желание увидеть дневной свет становилось невыносимым. Он буквально задыхался от ощущения каменного свода над головой. По сравнению с этим «Путешествие к центру Земли» казалось сущей ерундой.

Изнемогая, чувствуя, как у него сжимает грудь, Ян посмотрел на идущего Романа. Как ему удается сохранять спокойствие?

На этом его мрачные мысли оказались прерваны, потому что Нея снова остановилась. Они очутились в небольшой сумрачной пещере. Ян направил на стены луч света.

– Выход наверху, – спокойно произнесла она.

Они подняли глаза. Почти вертикально вверх, гораздо выше, чем мог проследить взгляд, спиралью уходила лестница, грубо вытесанная в скале.

– Тысяча ступенек, – добавила она. – Очень крутых.

– Я готов! – отозвался Ян. – Все равно сколько и каких, лишь бы выбраться на свежий воздух.

Роман быстро подсчитал, что если каждая ступенька имеет в высоту двадцать сантиметров, значит, они находятся на глубине около двухсот метров.

Прежде чем начинать подъем, они выпили воды, съели каждый по горсточке риса и проглотили по две таблетки аспирина.

– Лучше потушить фонарь, – сказала Яну Нея, вытирая губы. – Наверное, батарейки уже на исходе.

– Ничего, он работает на батарейке в девять вольт и рассчитан на два года. Или неделю в режиме мерцания.

– Наконец-то хоть одна хорошая новость, – произнес Роман, ставя ногу на первую ступеньку. – Вперед!

Подъем на высоту каких-нибудь двести метров, ничего особенного. Разве что через полчаса мышцы ног уже дрожали.

Грубо вырезанные ступеньки были неравной высоты, и это мешало наладить хоть какой-то ритм. Свод часто опускался, заставляя их пригибаться, порой даже вставать на четвереньки, а теснота лабиринта, по которому они продвигались, усиливала клаустрофобию. Ян заставлял себя дышать как можно реже, чтобы отогнать тяжелые мысли, он считал ступени, как читают мантру.

Роман, идущий во главе процессии, освещал лестницу, и вскоре даже почти ничего не весивший фонарь стал казаться ему очень тяжелым. Он думал только об одном – не наткнуться на очередное препятствие, он сомневался, что сможет его преодолеть. И даже перспектива оказаться наконец на поверхности не слишком уже бодрила. По правде сказать, у них не было никаких средств помешать Реза затопить планету огнем и кровью. На память ему пришла фраза, на которую он случайно наткнулся в Интернете на сайте канадской службы разведки и безопасности по поводу химических, биологических, радиологических и ядерных атак террористов: «Общество очень уязвимо перед подобными преступлениями, последствия которых могут оказаться поистине чудовищными».

Даже если действия Реза не приведут к исчезновению сапиенс, они повлекут за собой миллионы жертв и страшные репрессии. В конечном счете – новый геноцид для гомо неандерталенсис. Он вздохнул, приготовился подняться на четыреста двенадцатую ступеньку и застыл, потому что нога повисла в пустоте.

У Влада раскалывалась голова, острая, колющая боль пульсировала в висках. Что-то давило на ноги, стягивая лодыжки. И еще у него было ощущение, будто он качается. На конце веревки. Его повесили! Нет, в этом случае он был бы мертв. Или… у них не получилось? Он с трудом открыл глаза и ничего не увидел, кроме бесформенной серой массы. Это была серая земля. Он очень медленно повернулся и заметил ноги в спортивных штанах. Солдат. Но…

Его повесили вниз головой! Он захотел выпрямиться, но помешали связанные за спиной руки. Повешен за ноги. Вот почему так болит голова. Сволочи! И еще эта боль в горле, из-за которой невозможно глотать, боль в том самом месте, куда эта сволочь Лейла ткнула ножом.

Ткнула.

Кап.

Горло.

Кап.

Он опустил глаза. Он был подвешен за ноги над большим эмалированным ведром.

Кап.

Которое медленно наполнялось чем-то красным.

Кап. Кап.

Правда ударила, как апперкот, отправив его в нокаут. Из него вытекала кровь.

Эти негодяи собирались выпустить из него кровь, всю до капли!

Обезумев от ужаса, он принялся биться на конце своей нейлоновой веревки, как рыба на крючке, но все было бесполезно. Только еще несколько капель скатились на белую эмаль. Небольшой залп гемоглобина.

Не оставят же они подыхать его вот так, повешенного, как свинья с перерезанным горлом?! Он хотел закричать, но из пылающего горла не вырвался ни один звук. Может, они перерезали ему голосовые связки? Сколько крови он уже потерял?

Дна ведра было не видно. Литр? А сколько всего крови в человеческом теле? Пять? Максимум шесть? Скажем так, литр в час. Если кровь будет вытекать с этой скоростью, через пять часов он будет мертв, будет опустошен, оболочка из кожи на конце крючка, суки, суки, это невозможно!

– Похоже, оклемался, – произнес голос, принадлежавший человеку, которого он определил про себя как Вернется.

– Да, – отозвался Народ. – Тем хуже для него: она порезала его не слишком глубоко.

– Это специально. Пусть он теряет кровь капля за каплей. Колбаса будет вкуснее.

«Колбаса»? Так эти дегенераты собираются делать из него кровяную колбасу? От ужаса он чуть не задохнулся, и из раненой глотки вырвался вой вместе с фонтаном кровавых брызг.

Ноги в спортивном костюме приблизились к нему, рука схватила за волосы, немного приподняв голову.

– Забавно осознавать, что скоро подохнешь, да, русская свинья?! – с гнусной ухмылкой произнес Народ. – Ваши ублюдочные греки делали это в своих ваннах, но это же совсем не то – истекать кровью, лежа в ванне. Ты, по крайней мере, кое на что сгодишься, – добавил он, отпуская голову Влада, которая качнулась назад, вызвав новый приступ боли.

Ублюдки! Ярость захлестнула его багровой волной, на лбу запульсировали вены. Потом опять вернулся страх, словно наставив на него свое острое, холодное лезвие.

Может быть, он просто потеряет сознание? Может, это то же самое, как уснуть, опьянев?

Звук шагов. Босые ноги, браслеты на лодыжках. Лейла, предательница. Лейла, которая погрузила в ведро деревянную ложку и спокойно перемешивает содержимое. Лейла, которая наставила на него ложку, с которой капает его же кровь.

– Я знаю, что тебе больно и страшно, но это в порядке вещей. Так и должно быть.

Лейла… Как эта девчонка могла превратиться в убийцу? Он хотел позвать ее по имени, но смог пробормотать только что-то вроде «…ей…а».

– Не называй меня «Лейла», Лейлы никогда не существовало. Это была всего лишь оболочка, обман. Царь произнес слова, которые меня освободили от Лейлы. Я вспомнила, кто я такая. Мы из разных миров, Владимир Иванович, даже если на какой-то краткий миг и оказались рядом. – Внезапно она прервала монолог, затем повернулась и ушла, оставив Влада мучиться от ярости, ужаса и боли.

Лестницы дальше не было. Перед ними высилась лишь каменистая стена.

– Землетрясение, – пробормотала потрясенная Нея.

– Значит, остается только спускаться! – воскликнул Ян, сжав кулаки.

– Постой-ка! – остановил его Роман. – У тебя есть спички?

Ян вытащил коробок с надписью на этикетке «Паб Мерфи», и мужчины одновременно вздохнули.

Роман чиркнул спичкой. Взметнулся язычок пламени, прямой и яркий, затем внезапно заметался и погас.

– Справа поток воздуха, – сказала Нея.

Ян уже начал прощупывать стену, тыча в нее ножом. Каменистый блок вдруг стал осыпаться.

– Здесь!

Он стал ковырять энергичнее, Роман помогал ему, постепенно образовалось отверстие величиной с кулак. Ян приблизил к нему лицо и стал всматриваться.

– Вижу! Лестница! Она там, сзади! Через мостик! Он отодвинулся, чтобы Роман смог взглянуть тоже.

Лестница и в самом деле вновь шла по стене напротив, и между ней и тем местом, где находились они, над бездонной пустотой висел, раскачиваясь, деревянный мостик.

Они быстро расширили отверстие, чтобы по карнизу можно было перебраться на ту сторону. Мостик начинался метрах в четырех и висел на высоте двадцати метров над ямой глубиной метров пять-шесть, на дне которой что-то белело.

– Ладно, – покорно вздохнув, произнес Ян. – Ну и где здесь ловушка?

– Здесь, на третьем уровне, опасно все.

– Третьем уровне чего? – взорвался Роман.

– Обитель Магов организована как видеоигра. Мало кто добирается до третьего уровня.

– Да, и что?

– Все устроено так, что как только вы поставите ногу на мостик, он тут же рухнет в пустоту. Если вы осторожные игроки, то, разумеется, предпочтете пройти внизу. Ян, дай, пожалуйста, фонарь.

Завладев фонарем, она направила его на дно ямы. Ян почувствовал, как на голове зашевелились волосы.

– Черт! Это что еще такое?

– Пауки семейства тератозитов.

– А как похожи на пауков-птицеедов!

– Да это и есть пауки-птицееды, только альбиносы, – подтвердила Нея, словно хвалила прилежного ученика.

– Их здесь очень много, не меньше тысячи.

– Это их гнездо. Гнездо Люсинды и ее дорогих сыночков. Люсинда – их королева, – торжественно добавила она.

– У них что, есть… королева? What do you think I am? A fucking moron? – взвился Ян.

– Простите, но мы живем здесь в особом микрокосмосе, который не имеет ничего общего с внешним миром. Скажем так, Люсинда – королева-мать этой маленькой компании семейства хитиновых. Она самая большая…

– Поточнее! – прервал ее Роман. – Какие у нее размеры?

– Около пятнадцати сантиметров в диаметре… это без лапок… ничего страшного.

– Прекрасно, всадим пулю между восьмью глазами Люсинды, – решительно произнес Ян.

– Ну, у нас не хватит пуль, чтобы перебить всех! А от их укуса вы можете стать инвалидом.

Несколько секунд они рассматривали мохнатых пауков. Их белые волоски притягивали свет, они живо отскакивали назад, сбиваясь в кучу, иногда вставали на задние лапки, принимая атакующую позу, молотя воздух ногами-щупальцами; острые крючковатые зубки готовы были впиться в кожу, чтобы впрыснуть риботоксин, этот протеин, который может вызвать остановку сердца. Как ни странно, к его яду восприимчивы только приматы – человек и обезьяна, другие млекопитающие, похоже, обладают иммунитетом. А Народ? – вдруг подумал Роман. Он повернулся к Нее:

– Ну что, может, почешем им спинку и пойдем дальше?

– Бояться их и в самом деле не стоит.

– Ничего себе! – усмехнулся Ян. – Это известное дело: большие особи едят только мелких!

– Люсинда и ее сыновья очень страшные, собственно говоря, в этом и заключается их функция, но они не опасны.

– Они что, из пластмассы? Ну скажите нам, что они пластмассовые?! – умолял Ян.

– А вот и нет! Это просто-напросто голограммы.

– Виртуальная картинка? Как аттракцион «Дом с привидениями» в Диснейленде? – поразился Ян.

– Могу вам поклясться, Ян, что ноги моей никогда не было ни в каком парке аттракционов, но, в общем, да, можно сказать, что Великая Люсинда и ее пауки-птицееды – это аттракцион, причем один из самых удачных.

– Но зачем тогда они нужны, если совсем не опасны? – поинтересовался Роман, не отрывая глаз от беспрестанного мельтешения лапок и скорлупок.

– Я же тебе сказала: чтобы пугать. Это тщательно высчитанная голограмма, нанесенная на фотографическую пластинку с помощью компьютера. Если ты приблизишься, они сразу же набросятся на тебя, шевеля лапками. Уверяю тебя, это очень страшно.

– А что-нибудь еще в программе имеется?

– Это же только картинка, Ян!

– Ладно, а если какой-нибудь тип, настолько глупый, чтобы их бояться, все-таки поймет, в чем здесь дело? Активируется какая-нибудь защита?

Нея вздохнула:

– Ну, скажем так: если этот отчаянный попытается пробраться вниз, а потом, догадавшись, что это всего-навсего голографическое изображение, и обезумев от радости, поставит ногу на ступеньку, то – бам! – ступенька взорвется.

– Она заминирована?

– Именно. Начиная с этого места, ступени заминированы, но не все.

– То есть?

– Ступеньки-ловушки выбраны произвольно. Представим себе, что какие-нибудь смельчаки догадаются, что мои хорошенькие паучки-птицееды всего-навсего средство отвлечения. Первый из них подрывается на ступеньке. Второй думает, что самое страшное позади, хотя товарищ и погиб, дальнейший путь свободен. Ошибка. До конца он все равно не доберется. Тогда удачи попытает третий, ну и так далее. По правде сказать, кроме Магов, здесь никто и не ходит. Но излишняя осторожность не помешает. Ну, если вопросы у вас закончились, может быть, продолжим подъем?