Текст книги "Пробуждение"

Решив проверить в чем дело, Марьяна направилась к ним. Приблизившись к собравшейся обширной группе, она заметила стоявшего у врат Коджина.

– Что-то случилось? – тихо спросила его она.

Японец смотрел вверх – на стоявшего над вратами Бьорна.

– Незнакомцы. – дернул плечом он. – Семь повозок, утверждают, что торговцы и пришли с миром.

Марьяна задумалась на пару мгновений и направилась к ведущей на стену лестнице. Ее без труда пропустили наверх, и она подошла к краю стены, разглядывая кажущиеся непримечательными телеги и повозки. Несколько всадников осматривала стену и стоявших там стражников, и что-то в их взглядах очень не понравилось женщине.

Говоривший с Бьорном высокий, худощавый седой мужчина широко улыбнулся, разведя руками, и северянин отвел взгляд в сторону, что-то обдумывая.

Валькирия обвела взглядом сидящих на телегах людей, отмечая их сосредоточенные взгляды и напряженные тела, но подумала, что их состояние можно было бы объяснить нервозностью – в конце концов, находящиеся на стенах вооруженные люди с суровыми взглядами, могли навести страх на незнакомцев.

– Открыть врата! – рявкнул Борн.

Марьяна заметила пару улыбок, скользнувших по лицам незнакомцев, а седовласый переговорщик и вовсе радостно хлопнул руками.

Заскрипели ворота, медленно открываясь, и Валькирия увидела, как северяне расступаются, пропуская внутрь телеги торговцев. Подошедший к ней Илья внимательно осматривал незнакомцев, пока те заводили лошадей внутрь.

Когда последняя крытая повозка въехала, музыкант нахмурился и внезапно дрогнул.

– Пулемет! – вскрикнул он по-русски.

Маряна бросилась к нему и увидела выглядывающий из-за занавешивающего материала ствол пулемета. Оказавшийся рядом с ней Андрей закричал северянам, чтобы те хватались за оружие.

Валькирия заметила, как спешившийся сопровождающий резко шагнул к одному из северян и тот согнулся, а прочие «торговцы» в мгновение ока выхватили оружие.

Заметив заторопившегося у пулемета человека, скрытого в повозке, Марьяна взмахнула на ограждение и прыгнула вниз, обнажая катану. Приземляясь, она прорвала накрывающий повозку брезент и обрушилась на находящихся внутри людей. Удар ее клинка зарубил готового к стрельбе пулеметчика, который успел нажать на курок. Краткая очередь ушла вверх и вбок из-за падающего стрелка, и Марьяна понадеялась, что ни одна из пуль не достигла ее товарищей.

Она слышала крики людей, окружавших повозку, но думать о том, что происходило снаружи ей было некогда – перед ней оказались четверо вооруженных противников.

Пользуясь ограниченным пространством, Марьяна нырнула под топорик одного из них, перекинув того через себя – спиной на пулемет, что на какое-то время могло вывести нападавшего из строя. Второй выхватил было пистолет, но катана женщины рубанула по запястью, и оружие грохнулось на пол, а в воздух взвился крик боли. Прозвучал выстрел, и у самого уха женщины просвистела пуля. Пнув покалеченного наружу, Марьяна сиганула к молодому мужчине, пытавшимся передернуть заевший затвор у охотничьего ружья, одним движением прерывая его жизнь.

Последний противник вырвался к козлам и прыгнул прочь, спасаясь от Марьяны.

Не теряя времени, Валькирия рубанула по ткани, вскрывая бок повозки и выпрыгивая в гущу завязавшегося внезапно боя. Кто-то тут же бросился к ней с топором наперевес.

Белой молнией с неба нырнул ворон Марьяны, врезаясь клювом в глаз нападавшего. Из глотки воина вырвался крик боли, но отмахнуться от птицы тот не успел – клинок Валькирии вспорол мужчине живот, отправляя того к праотцам. Вигге каркнул и снова взмыл в высоту.

Вокруг творился хаос – нападавших оказалось гораздо больше, чем они думали.

И хотя поначалу численный перевес был у незнакомцев, вскоре спешащие на выручку к вратам северяне смяли сопротивление.

Несколько нападавших попытались скрыться и бросились прочь – один вскочил в седло, двое других ринулись бегом к лесу. Расположенные на стене лучники обстреливали тех, кто остался внутри, стараясь не позволить никому из их товарищей пасть жертвой гнусных обманщиков.

Марьяна заметила, как за врата выбегают еще несколько неудавшихся рейдеров, и ринулась следом. Кто-то бежал рядом, что-то крича Бьорну и его людям, но женщина не обращала внимание на того, кто присоединился к ее преследованию.

В какой-то момент беглецы бросились в разные стороны, а Марьяна очень поздно заметила резко натянутую поперек дороги веревку. Затормозить она не успела.

Кувыркаясь по опавшим листьям, женщина в какой-то момент потеряла меч. Когда она, наконец, справилась с головокружением и болью, поднявшись на ноги, она первым делом увидела Андрея.

Мужчина отставал от нее, поэтому успел остановиться до того, как веревка врезалась в его ноги, прервав его бег. Рыча в ярости, он сражался с выступившими к нему тремя противниками. Четвертый стоял гнусно ухмыляясь, держа катану Марьяны в своей руке, а рядом с ним стоял грязный подросток, крепко сжимавший короткий меч.

Марьяна хмыкнула, в мгновение ока выхватывая из-за пояса армейский нож и отправляя его в мужчину. Подросток дрогнул, когда его напарник рухнул на землю с торчащим из его груди ножом. Валькирия же оскалилась и бросилась к нему, рассчитывая подхватить свой меч до того, как пацан успеет отойти от шока и что-то предпринять.

Кусты вокруг зашелестели, и женщина поняла – кто-то еще очень скоро присоединиться к их схватке. Не отвлекаясь на это, она вовремя нырнула под удар короткого меча, которым отчаянно взмахнул подросток. Рукоять катаны приятно легла в ладонь и женщина взмахнула клинком, чувствуя сопротивление плоти.

Подросток осел на дорогу, но в это же мгновение Марьяна заметила подступающего со спины Андрея мужчину, похожего на дровосека – широкие плечи и крепкий хват на рукояти топора выглядели впечатляюще.

Сержант был занят, сосредоточенный на своих противниках – перед ним была пара новых воинов, которые не успели на помощь своим подельникам.

Марьяна бросилась к ним.

В груди громко стучало сердце, выброшенный в кровь адреналин заставлял действовать быстрее, и в какое-то мгновение Марьяне показалось, что мир вокруг замедлился.

Андрей отпихнул в сторону одного из нападавших. Марьяна успела за это время сделать три шага.

Вот второй скрестил меч с мечом сержанта. Женщина была уже совсем близко.

Топор взмыл ввысь, готовый широкой дугой опуститься и подкосить Андрея, который не видел этого.

Меч Андрея ловко крутанулся, вскрывая глотку противника и орошая сержанта хлынувшей из раны кровью.

Марьяна прыгнула к мужчине, вовремя оттолкнув его прочь, но лезвие топора врезалось в ее собственное тело с влажным хрустом. Ноги подкосились сразу, и женщина рухнула на колени, а враг рассмеялся и рывком высвободил оружие из ее тела, даже не желая добить.

Катана выскользнула из ее руки, и Валькирия прижала ладони к животу, из которого ручьем текла кровь.

– Черт… – вырвалось у нее сдавленным рычанием, и она завалилась на бок, чувствуя, как сознание ускользает в вязкую тьму.

* * *

Пробуждение было тяжелым и вязким. Марьяна с трудом разлепила глаза, не сразу осознав где она находилась.

Первым делом она увидела нахохлившегося ворона, сидевшего на изголовье деревянной кровати и наблюдавшего за ней бусинками голубых глаз. Заметив, что женщина очнулась, Вигге громко раскаркался, и Марьяна заставила себя подняться. Сев на край кровати, она погладила птицу по груди, ощущая, как все ее тело ломило от боли.

Она не сразу вспомнила о том, что привело ее к долгой и непроглядной тьме.

Когда распахнулась дверь, в комнату торопливо вошла Хельга, за которой молча шел Андрей.

– Я в порядке. – хрипло выговорила Марьяна, отмахиваясь.

Но Хельга сурово отвела ее руки в стороны и быстро осмотрела женщину. После этого она встретилась с Марьяной взглядом – светло-карие глаза ведьмы были серьезными, внимательно изучающими почти безразличный взгляд Валькирии.

– Я нашла это, когда осматривала тебя вчера. – Хельга показала блистер с двумя капсулами, которые она дала женщине еще в пути. – Ты их не приняла.

Марьяна не выдержала взгляда и отвела глаза в сторону. Какое-то время в комнате висела очень тяжелая тишина – настолько оглушающая, что можно было расслышать цокот коготков Вигге, переступившего на своем насесте с лапы на лапу.

Наконец, выпрямившись, Хельга вздохнула:

– Я не знаю что именно произошло с тобой вчера, Валькирия. Но ребенка ты потеряла.

Марьяна покривилась и попыталась подняться с кровати. Хельга хотела было остановить ее, но женщина мотнула головой и упрямо встала на ноги, тяжело выдохнув:

– Одной проблемой меньше. Благодарю.

– Марь… – Андрей шагнул к женщине, но та оттолкнула его с дороги не глядя и молча направилась на улицу.

Мужчина опустил взгляд в пол, понимая, что сказанные им во время ссоры слова еще долго будут омрачать их отношения, даже не смотря на то, что Марьяна спасла его жизнь на поле боя. Тот факт, что женщина так и не прервала нежеланную беременность, так же добавлял веса к тяжкой ноше вины, которую ощущал Андрей.

Хельга шагнула к мужчине и дружески приложила ладонь к его груди, чуть похлопав:

– Дай ей время. – тихо сказала она. – Пусть придет в себя.

Андрей заставил себя кивнуть, хотя ощущал безграничную тоску, сковавшую все его нутро.

* * *

Илья увидел Марьяну, выходящую на улицу, и порадовался, что подруга проснулась.

– Не отвлекайся! – пожурил его лучник, с которым он практиковался на стрельбище.

Проведенное время в обиталище северян пошла Скальду на пользу. Он улучшил свои навыки стрельбы, а также начал уже понемногу понимать о чем шла речь, когда люди вокруг него принимались разговаривать по-немецки.

Одно беспокоило его – что-то произошло между Андреем и Марьяной, но он никак не мог заставить себя спросить одного из них о том, что случилось. Решив не лезть не в свое дело, он снова натянул тетиву и прицелился, сосредотачиваясь на стоявшем в конце стрельбища манекене. Все остальное могло подождать.

Валькирия же шла без цели, бросая взгляды на окружавших ее северян и гадая, не послужит ли ее ранение – и чудесное быстрое выздоровление – поводом к поспешному отъезду. Но, казалось бы, всем было наплевать на то, что она на ногах после весьма серьезной раны, полученной в бою.

Придя к выводу, что, возможно, никто попросту не знал что на самом деле произошло, женщина чуть расслабилась. По крайней мере, об этом можно было забыть на некоторое время.

Она вошла в конюшни и подошла к своему коню. Тот встретил ее гулким похрапыванием, а стоило ей зайти к нему в денник, как он принялся ластиться и подставлять нос под ее руки. Проведенные в пути месяцы превратили лошадь в отзывчивого, верного товарища, и Марьяна радовалась общению с животным – конь не раз помогал ей как в бою, так и в долгом пути.

Где-то рядом повизгивала молодая кобыла, и Марьяна выглянула в проход, заметив двух мужчин и подростка, что-то обсуждающих между собой. Заинтересованная, женщина вышла и закрыла за собой дверь денника, направляясь к ним.

Скудное знание языка, которому она лишь начала учиться, не позволило ей вникнуть в суть проблемы из-за обилия незнакомых ей слов, явно относящихся к ветеринарии. Но лица мужчин были озабоченными и хмурыми.

К счастью, в конюшни вошел Коджин, и тут же направился к Марьяне. Поприветствовав северян, он повернулся к женщине с широкой улыбкой:

– Я рад видеть тебя на ногах. Кто-то сказал, что тебя ранили вчера.

– Пустяк, получила обухом топора в живот. – отмахнулась Марьяна, заглядывая в денник беспокойно взвизгивающей кобылки. – Можешь спросить у них что случилось?

Японец шагнул к северянам и некоторое время что-то обсуждал с ними, а потом обернулся к Марьяне вновь.

– Говорят, что-то не так с лошадью. Не подпускает к себе. Вчера еле затащили ее в денник, а сегодня она не ела и совсем не пьет. – сказал он.

Марьяна нахмурилась и шагнула к деннику. Лошадь щелкнула зубами у решетки, но женщина уверенно открыла замок и зашла внутрь, шлепнув бросившуюся к ней было кобылу по носу.

Животное всхрапнуло, но отступило назад, позволяя Марьяне осмотреть ее. Женщина схватилась за недоуздок на голове лошади, предотвращая возможный укус, и принялась ощупывать плечо и ногу лошади. Проверив вторую ногу, Марьяна нагнулась и провела по животу кобылы. Легкое прикосновение пальцев по шкуре вызвало у лошади новую вспышку нервозности и та шарахнулась прочь, но женщина уже знала в чем дело – чуткие пальцы нащупали небольшой, воспаленный участок в подмышке, который был незаметен со стороны.

Успокаивающе погладив лошадь по шее, женщина посмотрела на мужчин:

– Кто из них ветеринар? Скажи, что есть воспаление в подмышке, похоже на небольшой абсцесс. Следует вычистить и обработать. – Марьяна погладила лошадь по лбу, и кобыла успокоилась под ее нежными руками.

Коджин передал ее слова другим, и один из мужчин кивнул, осторожно проходя в денник. Подросток нагнулся, и пару мгновений спустя Марьяна увидела в его руках шприц, который пацан наполнял каким-то лекарством из крупной бутылочки.

«Успокоительное.» сразу догадалась женщина.

Передав шприц мужчине, подросток отступил, занявшись поисками в небольшом сундучке, который стоял у двери денника. Ветврач сделал кобыле укол и что-то сказал, из чего Марьяна поняла лишь то, что он благодарил ее за помощь.

Коджин наблюдал за тем, как Марьяна и ветеринар справлялись с лошадью – спустя время та успокоилась настолько, что мужчина смог сделать обезболивающий укол и вскрыть абсцесс. Валькирия крепко держала лошадь, не позволяя той дергаться, и поглаживала ее по голове, отчего лошадь расслабилась даже больше, чем от полученного успокоительного.

Когда все было завершено, мужчина обработал место вновь и, наконец, поднялся, встретившись с Марьяной взглядом.

– Данке! – произнес он с улыбкой, а потом добавил еще что-то.

– Он говорит, что благодарен за помощь и будет рад если ты останешься с нами. Ему всегда нужны люди, которые не боятся помочь страдающему животному.

Марьяна улыбнулась, погладив кобылу по носу, и шагнула прочь, позволяя животному отдохнуть.

– Всегда рада помочь любому зверю. – сказала женщина.

Северянин спросил еще что-то, и Коджин усмехнулся:

– Он спрашивает, не училась ли ты на ветеринара.

Марьяна рассмеялась и покачала головой:

– Нет. У меня даже толком нет высшего образования.

– Серьезно?

– Пришлось бросить Университет в какой-то момент. Вернуться не удалось. – Марьяна пожала плечами. – Но с животными я общалась много и долго. Лошади занимали не последнее место в моей жизни. Потому я и знаю как с ними можно обращаться и что именно может быть не так. Я даже нашим ветеринарам помогала порой – чисто успокоить животное, подержать, помочь с перевязкой или уколами…

Коджин перевел ее слова другим, и ветеринар уважительно закивал, усмехаясь.

– Говорит, будет рад твоей помощи в любой момент. С этой кобылкой они уже не знали как подойти, а ты так уверенно и быстро с ней справилась, словно всю жизнь только этим и занималась. – сказал японец.

Марьяна кивнула и направилась обратно к своему коню. Коджин последовал за ней, заинтригованный ее умением обращаться с животными.

– А твой ворон? Ты его тоже вылечила? – спросил он.

Марьяна подняла взгляд на Вигге, все это время сидевшего на седле, висящем рядом с ее конем.

– Я нашла его совсем недавно, запутавшимся в бечевке. Он не хотел улетать. – честно ответила она.

Вигге каркнул и вспорхнул со своего насеста, приземлившись на плечо своей хозяйки. Погладив птицу по груди, Марьяна улыбнулась японцу:

– Похоже, я лучше справляюсь с животными, чем с людьми. Я не жалуюсь.

– Это хорошо – иметь природный талант к чему-то. – отозвался молодой человек.

– Мой настоящий талант совсем в другом, Коджин. Но спасибо.

Коджин рассмеялся и покачал головой:

– Похоже, ты талантлива во многом, Марьяна. Мало кто может похвастаться подобным.

– Как будто у тебя ни одного таланта нет. Ты настоящий мастер, когда берешь в руки катану.

– Годы тренировок и упорный труд могут превратить даже самого бесталанного человека в мастера.

– Пожалуй, ты прав. Но твое мастерство гораздо больше, нежели чем результат долгих тренировок и труда. Более того, ты прекрасно пишешь хокку.

Молодой человек не удержался от поклона:

– Благодарю за похвалу. А еще… я хотел бы сказать, что… – Коджин вдруг начал запинаться, и Марьяна чуть нахмурилась, видя собранного японца столь неуверенным в себе ни с того, ни с сего. – Я почту за честь, если ты продолжишь тренироваться со мной.

– Конечно! Я всегда рада разделить тренировку с кем-то, кто понимает Путь Меча.

– Надеюсь, это не послужит причиной для проблем между тобой и твоим мужчиной…

Марьяна отвела взгляд, чувствуя, как улыбка сходит с ее лица:

– Нет. Это – не послужит. – кратко ответила она.

– Я знаю, это не мое дело, но… последние пару дней мне кажется, что между вами что-то произошло, и… – Коджин вдруг замолк, собрался, и поклонился. – Прошу прощения. Мне не стоило этого говорить.

– Все в порядке.

Голос Бьорна – как всегда, громкого и радостного – сотряс конюшню от его приветствия. Мужчина подошел к ним и, широко улыбаясь, начал что-то обсуждать с Коджином. Выхватив из всего разговора лишь куски, Марьяна почувствовала себя лишней, и хотела было направиться прочь, оставив мужчин, но Коджин окликнул ее, стоило ей сделать шаг.

– Бьорн спрашивает, не хочешь ли ты присоединиться к патрулю сегодня, если ты чувствуешь себя достаточно сильной после вчерашнего. – спросил японец.

Марьяна кивнула Бьорну, на что получила дружеский – хоть и крепкий – шлепок ладонью по плечу. В краткой фразе, которой ей ответил мужчина, она поняла, что ей стоит начать седлать своего коня.

Закончив с седловкой, Марьяна вышла из конюшен, ведя за собой своего скакуна и, привязав коня у дома, который им отдали на время их пребывания там, быстро собрала свои вещи. Уже выходя, она вновь столкнулась с Андреем.

– Нам надо поговорить. – тихо сказал он, не сводя с нее взгляда.

– Не сейчас. – холодно отрезала Марьяна, выходя прочь.

Мужчина поймал ее руку, останавливая на полушаге:

– Мне все равно куда ты торопишься! Нам надо поговорить!

Вырвав руку из его хватки, женщина направилась к коню и в мгновение ока вскочила в седло. Не сказав больше ни слова, она направила лошадь к вратам.

– Марьяна! – вырвалось у Андрея, но та проигнорировала его.

Мужчина увидел, как на него смотрят Бьорн, Коджин и еще несколько мужчин и женщин, проезжающих мимо, и решил ретироваться в дом, не удержавшись и хлопнув дверью.

Патруль вернулся после захода солнца и сразу после того, как они расседлали лошадей, все направились в длинный дом, откуда уже раздавались песни и музыка – люди отдыхали после долгого дня и наслаждались вечером.

Андрей видел, как патрульная группа заняла дальний конец стола, и Марьяну усадили среди них. Смеющаяся и веселая, она совсем не походила на ту отстраненную и охладевшую женщину, которую он видел последние несколько дней.

Ругая себя за то, что он наговорил ей в тот вечер, Андрей уткнулся в кружку медовухи, решив не трогать Марьяну какое-то время. Голос Ильи, раздающийся где-то неподалеку, ударил по мужчине ножом – музыкант тоже был навеселе и наслаждался вниманием людей, которым нравились его песни.

Наконец, не выдержав и не доев свой ужин, Андрей встал с лавки и направился прочь.

* * *

Сон не шел, и Марьяна выбралась из постели. Андрей похрапывал у стены – с тех пор, как они поругались и Марьяна снова стала ночевать дома, мужчина спал на полу. Бесшумно одевшись и подхватив свой меч, Марьяна тихонько выскользнула из дома, никого не потревожив.

Влажный, холодный воздух заставил ее поежиться, но она направилась прочь – беспокоящие ее мысли не давали ей покоя, и ей хотелось оказаться где-то, где никто не нарушит ее покоя. Заглянув в конюшню и проверив своего коня, Марьяна снова вышла в прохладу ночи, гадая где могла бы уединиться и не мешать тем, кто встанет раньше прочих. Выбрав местечко на небольшом пирсе, у которого в этот раз стояли два драккара и одна лодка поменьше, она уселась там. Наблюдая за возникающей над водой легкой дымкой тумана, Марьяна погрузилась в размышления.

Спокойная ночь и едва слышное уханье совы где-то неподалеку вскоре заставила ее перестать думать о том, что тяготило ее. И женщина просто сидела, наслаждаясь видом реки и медленно светлеющего вдалеке горизонта. Когда солнце неторопливо выкатилось из-за холмов, Марьяна скорее ощутила, нежели услышала кого-то, подходящего к ней.

На ее плечи лег теплый шерстяной плащ, и незнакомец так же молча ушел, оставив женщину одну.

Оглянувшись, Марьяна вдруг поняла, что это был Андрей, направляющийся к стене, где он проводил большую часть своих дней. Стиснув зубы, женщина снова перевела взгляд на воды реки, и все те же мрачные мысли вновь возникли в опустевшей до этого голове.

Проведя на пирсе еще несколько часов, она, наконец, поднялась и направилась домой. К тому времени Илья уже встал – встретив музыканта у двери, Марьяна пожелала ему хорошего дня и попросила не беспокоить ее какое-то время. Скальд нахмурился, но расспрашивать не стал, позволяя женщине скинуть с себя плащ и рухнуть на постель – проведенная без сна ночь дала о себе знать.

Когда Марьяна проснулась, солнце было уже высоко и поселение бурлило – люди были заняты работой и тренировками. Никто не расспрашивал ее, когда она поседлала своего коня и выехала из ворот.

* * *

– Кто-нибудь видел Марьяну? – голос Андрея выдавал его беспокойство.

Бьорн и его патрульные напряглись. Коджин поставил кружку чая на стол:

– Я не видел ее со вчерашнего вечера.

– Последний раз, когда я видел ее, было раннее утро. – Андрей отвел взгляд. – Перед моей сменой.

– Она выехала еще днем. – проходящая мимо них женщина остановилась, расслышав о чем шла речь. – Верхом на своем коне.

Андрей похолодел, предчувствуя неладное.

– Не волнуйся, она была налегке. Мне лично показалось, что ей просто хотелось развеяться. – женщина улыбнулась, стараясь успокоить Андрея.

Мужчина бросился прочь из длинного дома, бегом направляясь к вратам, где стояли на страже северяне, с которыми он сдружился. Вбежав на стену, он окликнул одного из знакомых.

– Марьяна. Ты видел ее? – торопливо спросил мужчину Андрей.

Тот кивнул:

– Уехала часа четыре назад. Налегке.

– В какую сторону?

Стражник указал, и Андрей побежал в сторону конюшни, чтобы забрать своего жеребца. Бьорн и Коджин поймали мужчину у самых дверей.

– Что стряслось? – Бьорн нахмурился пуще прежнего.

– Я должен найти ее! – отрезал Андрей, вскакивая в седло.

– Ты совсем не знаешь здешних мест, куда ты собрался??? – Бьорн глянул в сторону и рявкнул одному из работавших на конюшне подростков, чтобы тот поседлал его лошадь.

Коджин ринулся следом за пацаном, чтобы поседлать и своего скакуна – он не собирался отпускать ни Андрея, ни Бьорна одних в неизвестность.

Когда лошади были готовы и всадники заняли свои места на их спинах, Андрей заметил белое пятно, вылетающее из густых крон деревьев. Пустив своего жеребца навстречу летящему к ним ворону, мужчина гадал что могло произойти с Марьяной, что ее ворон решил вернуться без нее. Стоило Вигге оказаться рядом с всадниками, как он раскаркался, громко хлопая крыльями, и метнулся обратно в сторону леса.

Андрей поддал своему коню пятками, направляясь следом, а за ним скакали Коджин и Бьорн, не отставая ни на шаг.

Некоторое время спустя, продолжая следовать за перелетающим с ветви на ветвь белым вороном, троица выехала к небольшой опушке, на которой были заметны следы борьбы. Чуть поодаль валялись три трупа – один очень крупный мужчина с подпиленными зубами, и два поменьше, кожа которых была плотно украшена татуировками. Судя по всему, с них сняли все, что представляло ценность, и Андрей догадался, что это, скорее всего, были бандиты.

Коджин изучил следы, цепляясь взглядом за пятна крови, и направил свою лошадь дальше – туда, куда и без того вел их Вигге, нетерпеливо ждавший всадников на ветке старого дуба.

Они продолжили путь, следуя оставленным в опавших листьях следам, пока не расслышали раздающиеся рядом голоса – группа людей смеялась и подзадоривала кого-то. Стоило Андрею и его товарищам спешиться и подкрасться поближе, как они увидели крупный лагерь, посредине которого разразилась драка.

Изучая взглядом людей, которые подбадривали дерущихся, Андрей не смог разглядеть Марьяну, как и какого-либо места, где ее могли держать. Привязанные то тут, то там лошади и три десятка грязных бандитов – все, что он мог видеть.

– Коджин! Живо к нашим! Приведи подкрепление! – бросил Бьорн.

Японец молча ринулся прочь и, быстро достигнув своей лошади, пустил ту широким галопом, направляясь обратно в их поселение.

– Я вижу ее коня… – пробормотал Андрей, чувствуя, как его сердце сжимается от боли.

Он вдруг посмотрел на четверку дерущихся, и похолодел – трое крупных мужчин бились с женщиной! В грязной, окровавленной и безоружной женщине он с трудом узнал Марьяну.

Руки ее были связаны, но она билась остервенело, не позволяя нападающим схватить ее или повалить на холодную землю. Однако, несмотря на это, мужчина прекрасно видел, что она вот-вот может поддаться усталости – ее дыхание было сбитым, от ее тела валил пар, а ноги чуть заметно дрожали под ее весом каждый раз как она отскакивала от нападавших.

Андрей дрогнул, чтобы ринуться вперед, но Бьорн крепко сжал его плечо:

– Терпение, друг мой. Вдвоем мы с тобой не сможем вызволить ее из такой толпы.

Скрипнув зубами, Андрей согласился с ним и постарался сдержать порыв зарычать.

Минуты тянулись вечностью, пока два мужчины наблюдали за долгой дракой. Троица нападавших постепенно вышла из строя – Валькирия смогла вырубить одного ударом ногой, второго – пинком в промежность, а третий попался в захват и потерял сознание, прежде чем женщину вынудили отскочить от него. Новые противники ринулись в бой, но Марьяна продолжала сопротивляться, сплевывая кровь.

Наконец, ее нога скользнула по влажной земле, и это привело к тому, что кулак одного из бойцов врезался в ее челюсть, отбрасывая ее назад. Перекувырнувшись на земле, она с трудом поднялась на ноги, но уже не смогла встретить удары достойно – кто-то ударил ее в живот, от чего она сложилась пополам, а потом другой бандит вырубил ее сильным ударом в висок.

Андрей хотел было плюнуть на предосторожность, дернувшись броситься ей на помощь, но за спиной тихо зашелестели листья и он обернулся.

Из-за кустов тихо вышел Коджин, сопровождаемый целой группой северян. Мрачные и собранные люди шагнули к Бьорну, и тот торопливо обрисовал им ситуацию. Андрей заметил подошедшего к ним Илью, сжимавшего свой лук. Музыкант опустился рядом с сержантом и осмотрел лагерь бандитов, ища взглядом свою подругу.

Он увидел ее, когда ее бесчувственное тело закинули в клетку, которая располагалась на одной из четырех телег.

– Скальд! – кратко позвал Илью Бьорн.

Тот глянул на северянина.

– Оставайся здесь с нашими лучниками. Прикроете нас. – кивнул ему Бьорн.

Илья мрачно кивнул в ответ и подготовил стрелы, чтобы не тратить время зря.

Бьорн шлепнул Андрея по плечу, и они направились в заросли, разбегаясь так, чтобы взять бандитский лагерь в окружение.

* * *

Голова гудела, но сознание плавало во тьме, хоть звуки мира и пробивались сквозь звон в ушах. Крики бандитов звучали чуть иначе, но сейчас это было отнюдь не главным. Стараясь изо всех сил вынырнуть из темноты, Марьяна заставила свое тело пошевелиться. Острая боль пронзила ее, но именно это и помогло ей, наконец, разлепить глаза.

Мир кружился, плыл и двоился перед взглядом.

Что-то липкое и теплое брызнуло ей на лицо, но она даже не покривилась, понимая, что даже если это была кровь – она и без того была заляпана ею с ног до головы.

– Не высовывайся! – прошипел кто-то совсем близко.

Марьяна постаралась сфокусировать взгляд и повернула голову, с трудом разглядев забившуюся в угол девушку. Рядом с ней сидела вторая – совсем юная, дрожащая и молча проливающая слезы.

Валькирия облокотилась связанными руками об пол и приподняла себя, почти сразу скорчившись от боли в животе. Удар, выбивший из нее весь воздух, все еще давал о себе знать. С хрипом втянув в легкие воздух, женщина поняла, что одно из ребер было сломано.

Тем не менее, она уперлась ногой и встала, несильно ударившись макушкой о верхнюю часть клетки – та была рассчитана на более низкорослых пленников.

Клетка пошатнулась от сильного удара отброшенного к ней воина, и Марьяна едва устояла на ногах. Увидев прижатого к клетке бандита, в лицо которого рычал Бьорн, женщина шагнула к прутьям. Сунув руки между ними, она опустила связанные запястья вниз и поймала шею бандита в крепкий захват, тут же потянув на себя. Силы подвели ее, когда он дернулся вперед, но Марьяна уперлась ногой в прутья и рванула вновь на себя, услышав резкий щелчок.

Бандит осел в ее руках, утянув женщину вниз за собой, и она рухнула на колени.

Бьорн кивнул ей, помогая высвободить руки, ловко резанув топором по веревкам, и бросился прочь – на выручку своим товарищам.

Кто-то еще врезался в клетку – на этот раз пошатнув ее сильнее, и Марьяна подняла затуманенный взор, разглядев прижатую к прутьям руку, стискивающую ее армейский нож. Взбешенная тем, что какой-то бандит прикарманил себе ее оружие, женщина схватила мужчину за запястье и рванула руку внутрь клетки, мгновенно ударив в сторону. Крик боли вырвался у бандита, а женщина выхватила свой нож из его обмякшей ладони и вонзила его в шею мужчины. Когда его тело упало на землю, она встретилась взглядом с Андреем.

Тот замер, видя ее, пока она не вскрикнула:

– Сзади!!!

Сержант крутанулся, поймав на меч топорик бандита, и завязалась драка. Марьяна ощутила дурноту, подступающую к горлу, и медленно осела на колени, понимая, что даже если бы она была не в клетке, то боец был бы из нее никакой в подобном состоянии.

Рядом просвистела стрела, и один из бандитов рухнул, даже не добежав до кого-то из северян. Марьяна проследила взглядом за новой стрелой, пущенной из зарослей, и разглядела сосредоточенного Илью, который пускал стрелу за стрелой, помогая северянам в уничтожении банды головорезов. Рядом с ним стояло несколько других лучников, с которыми музыкант часто тренировался.

Марьяна завалилась на бок, поддаваясь головокружению, и не могла заставить себя больше встать.

Когда звуки боя начали затихать, кто-то, наконец, открыл клетку. Марьяна не шевелилась, собираясь с силами, но когда ее приподняли крепкие руки, она тут же разлепила веки и увидела обеспокоенное лицо Андрея, нависшего над ней.

– Моя Валькирия… – прошептал он.

– К черту прогулки… я устала. Хочу домой… – выдохнула женщина.