Текст книги "Пробуждение"

– Простите… – из угла клетки всхлипнула девушка.

Андрей посмотрел в ее сторону и заметил, что та закрывает своим телом вторую пленницу.

– Это все из-за нас… – девушка расплакалась. – Она пыталась помочь нам…

Сержант вздохнул и покачал головой, поднимая Марьяну на руки. Та не сопротивлялась, чувствуя насколько была изможденной после долгой драки и того отчаянного сопротивления боли и усталости.

Бьорн и пара его людей помогли пленницам выбраться из клетки следом.

– Она билась около часа… – прошептала почти одними губами одна из девушек. – Получала удары и… все равно билась…

– Гром… – Марьяна выдохнула имя своего коня, и Андрей посмотрел в сторону крепко привязанного к дереву скакуна женщины.

– Он в порядке. – ответил сержант, направляясь к коню, чтобы Марьяна могла не волноваться о своем животном.

Над их головами раскаркался ворон и тут же приземлился на плечо Андрея. Мужчина хмыкнул на раньше недолюбливавшего его ворона, но ничего не сказал.

Стоило Андрею уложить Марьяну рядом с ее лошадью, как Вигге вспорхнул на седло, следя за парой со своего насеста.

– Отдохни, хорошо? – Андрей сжал руку своей любимой.

– Мое оружие… они забрали мое оружие… – выдавила из себя Марьяна, покривившись из-за острой боли, с которой сломанное ребро медленно вставало на место.

Когда боль отступила, она расслабилась, прикрыв глаза.

– Я все найду, не переживай… – Андрей глянул в сторону приближавшихся лучников и кивнул Илье, который тут же опустился на колено около подруги.

– Как ты? – тихо спросил ее музыкант.

– Устала, все болит. Дайте мне немного времени прийти в себя и я буду в полном порядке. – отозвалась хрипло Марьяна.

– Цела? – прозвучал голос Бьорна.

– Цела. Ни ран, ни царапин. – Марьяна посмотрела на северянина, чуть заметно напрягшись. – Пара синяков. Пройдет.

– Хорошо билась, хоть и безоружная.

– И проиграла. – Валькирия покривилась, чувствуя горечь поражения.

– Зато сколько сопротивлялась!

– Помоги мне найти ее катану и ножи, дружище. – Андрей хлопнул Бьорна по плечу, отвлекая его от Марьяны.

Тот кивнул и улыбнулся женщине:

– Теперь я прекрасно понимаю, почему они тебя Валькирией называют.

Марьяна не сдержала смешок. Илья протянул ей флягу с водой, и та не отказалась, сделав пару глотков.

Лишь когда она возвращала ему сосуд, она заметила насколько грязной была.

– Блядь… – ругнулась женщина, осматривая свою рваную одежду и пятна грязи и крови.

– Это пустяки. Грязь можно смыть, одежду сменить. – музыкант тяжело вздохнул.

– Да уж…

Илья бросил взгляд на Андрея, который рыскал среди трупов в поисках ее вещей, а потом снова посмотрел на Валькирию:

– Что между вами произошло, а? Андрей сам не свой, ты избегаешь его компании, словно он заразный… спите по отдельности…

Марьяна отвела взгляд:

– Тебе лучше его спросить.

– С ним хер поговоришь! – нахмурился музыкант. – Давай, рассказывай!

– Приревновал он. Без причины ляпнул, что я с Коджином переспала. – фыркнула Марьяна.

Илья шлепнул себя ладонью по лицу, тихо зарычав:

– Идиот…

Марьяна промолчала, тяжело вздохнув и покачав головой. Несколько минут они сидели молча, пока Илья не цыкнул:

– А ты чего? Почему даже со мной не поговорила?

Валькирия задумалась и дернула плечом:

– А о чем говорить, Илюх? Он сглупил, я не хотела это обсуждать. Мне надо было остыть.

– Ага, и поэтому вы уже неделю не разговариваете толком? – Илья напрягся, заметив во взгляде Марьяны промелькнувшую тьму, которая была ему уже давно знакома. – Или… есть еще какая-то причина?

Женщина промолчала, и музыкант сжал ее ладонь в своей, нагнувшись ближе и заговорив очень тихо:

– Я уже видел этот взгляд, Марь. Ты думала о том, чтобы сбежать от нас?

Он ощутил, как дрогнули ее пальцы и сразу понял, что он попал в точку. Мужчина скрипнул зубами и поднял взгляд на Андрея, все еще занятого обыском мертвецов.

– Но… почему? – Илья встретил взгляд женщины. – Мы ведь через столько прошли вместе…

– Дело не в этом, Илюх. – Марьяна покачала головой.

– А в чем же тогда? Объясни мне, глупому, что же заставило тебя желать покинуть меня и… его?

– Ты не глупый… – Валькирия не знала как рассказать другу обо всех сомнениях и мыслях, что не давали ей покоя последнее время. – Я не могу оставаться здесь. Эти люди отличные собратья по оружию. Верные друзья, надежные соратники, но я…

– Что ты? – Илья вновь зарычал, подавляя гнев.

– Я не принадлежу миру людей больше. Я не могу оставаться надолго в месте, где любой может узнать кто я такая… Как долго мне удастся врать им, что я ни разу не была толком ранена в бою? Как долго никто не заметит, что я не болею? Что на мне не остаются шрамы?

– Ну а нас-то зачем бросать?

– Вам не стоит страдать из-за меня. Вы можете прожить отличную жизнь среди людей, а я лишь отнимаю у вас подобную возможность. Андрей явно хочет детей, но я не хочу, понимаешь? Я не дам ему ничего, кроме боли. – Марьяна оглянулась на Андрея.

Илья задумался и тяжело опустился на землю, замолчав на некоторое время.

– Знаешь… – наконец, вздохнул он. – Я бы не променял твою компанию на так называемую спокойную жизнь. С тобой я готов и в огонь, и воду, и в медные трубы…

– Илюх…

– Замолчи и послушай меня! – в голосе музыканта прорезались стальные нотки. – Ты моя подруга, и я знаю тебя целую вечность. Пусть я раньше и не знал всего того дерьма, через которое ты прошла в жизни, но… это никак не повлияло на то, что я о тебе думаю и как к тебе отношусь. Я не брошу тебя, хочешь ты этого или нет. И через год, и через десять лет ты не отвяжешься от меня. Я лучше помру рядом с подругой, нежели чем буду вспоминать как мы с тобой жили. Даже когда я стану старым и дряхлым, я все равно буду искать тебя, если ты попытаешься бросить меня! Лучше сдохнуть в дороге с тобой, а не где-нибудь в теплой постели!

– Ты заслуживаешь большего…

– Да к черту спокойную жизнь! К чертям собачьим людей и общество! Я буду рад быть рядом с тобой и петь чисто для тебя, понимаешь ты это?

Марьяна ощутила возникающие на глазах слезы. Илья не хотел бросать ее, даже зная, что она, по сути, была бессмертной.

Илья всучил ей флягу:

– Умойся! И сейчас же перестань рыдать! А то Андрей мне задницу надерет за это. – мрачно проворчал музыкант.

* * *

Возвращались они с поклажей – у бандитов обнаружились приличные запасы самого разного характера, которые могли пригодиться северянам. Две спасенные пленницы ехали с ними, радуясь, что попали в круг нормальных людей, а не в лапы очередной шайки бандитов.

Марьяна ехала верхом на своем коне и молчала, погрузившись в раздумья. Едущий рядом с ней Андрей не донимал ее разговорами и расспросами, такой же молчаливый, как и Валькирия. Илья же ехал позади друзей и тихонько напевал какую-то песню себе под нос – на радость спасенным девушкам, которым пришелся по вкусу его голос.

Конюшня северян пополнилась десятком крепких лошадей, и хотя Бьорн и предполагал, что с припасами может быть туго, но надеялся, что они смогут как-то компенсировать это в будущем.

Стоило им вернуться в поселение, как люди начали расспрашивать их о том, что произошло. Марьяна быстро ретировалась с глаз долой, чтобы привести себя в порядок, оставив Андрея и Илью отдуваться с прочими, кто участвовал в этой неожиданной вылазке по ее вине.

Смыв с себя остатки грязи и крови и переодевшись в чистую одежду женщина почувствовала себя гораздо лучше. Но выходить из дома не стала, задумчиво сидя на постели, расчесывая свои длинные влажные волосы и размышляя над тем, что ей делать в сложившейся ситуации.

– Марь? – голос Андрея прозвучал у двери, и женщина замерла. – Можно зайти?

– Здесь такой же твой дом, как и мой. – тихо отозвалась Марьяна.

Дверь медленно распахнулась, и женщина заметила краем глаза мнущегося в проходе Андрея. Тот смотрел в пол и будто бы собирался с силами, чтобы что-то сказать ей.

– Прости меня. – наконец, выдохнул он, поднимая на нее взгляд.

Марьяна посмотрела на него, разглядывая виноватое выражение лица и очень печальные голубые глаза.

– Я… – мужчина шагнул к ней, но замер, словно боялся ее гнева. – Я не должен был говорить все то, что сказал тогда. Прости меня, пожалуйста.

Женщина опустила взгляд на свои ладони, не зная что ответить ему. Несколько минут Андрей стоял молча, но потом подошел к ней и опустился на колени перед ней, взяв ее руки в свои.

– Прошу тебя. Я сглупил. Я не должен был… – по его щекам потекли слезы. – Я оттолкнул тебя, я понимаю это. Прости меня!

– Ты хочешь детей… – голос подвел Марьяну, и фраза вышла хриплой.

– Да к черту детей! – выпалил Андрей. – Я тебя не хочу потерять!

– Ты не поверил мне.

– Прости! – он прижался лицом к ее коленям, роняя слезы. – Прости меня!

Некоторое время они молчали.

– Я действительно хотела уехать. – наконец, тяжело вздохнула Марьяна.

Андрей напрягся и очень медленно поднял к ней лицо, встретив ее взгляд.

– Я хотела бросить вас. Здесь хорошо. – сказала Валькирия, стараясь звучать спокойной, но голос ее дрожал. – Я хотела, чтобы у вас был шанс на нормальную жизнь.

– Мне не нужна нормальная жизнь! – мотнул головой сержант.

– Это ты сейчас так говоришь…

Андрей выпрямился, поймав ее лицо в свои ладони.

– Мне никто не нужен, кроме тебя. – прошептал он сбивчиво. – Пусть даже мы проведем в пути всю нашу жизнь…

– Всю твою жизнь. – дрогнувшим голосом поправила его Марьяна.

– Если ты будешь со мной, то мне все равно что будет. Я готов разделить с тобой и вечную дорогу, и жизнь вдали от людей. Хоть год, хоть пять лет, хоть десять…

– Вы с Илюхой будто сговорились…

– Разве это плохо, что мы разделяем этот взгляд? Неужели так плохо, что мы готовы быть рядом с тобой, пока не умрем? – Андрей погладил ее щеку.

Марьяна покачала головой, но промолчала, не зная как отвечать на такие признания.

Мужчина прижался лбом к ее лбу, закрыв глаза:

– Прошу тебя… я не хочу потерять тебя.

Валькирия не удержалась, подняв ладонь и коснувшись его лица. Не смотря на то, что он наговорил при их ссоре, она, все-таки, любила его. Даже мрачные мысли о невозможности спокойно жить среди людей отступили на задний план.

Он рванулся к ней, заключая ее в крепкие объятия и жадно поцеловав. Отвечая на этот поцелуй, Марьяна ощутила, как с плеч сваливается очень тяжелая ноша.

Разве было важно что будет потом, если они могли наслаждаться жизнью здесь и сейчас?

Часть 2

* * *

Крупный, пушистый снег падал с низко нависших в небе облаков. Многие жители поселения скрылись по домам – в тепло и уют, чтобы не замерзать на улице. Под снегопадом же остались лишь немногочисленные работники, завершавшие свои дела, да стражники на стене.

Марьяна втянула морозный воздух и улыбнулась, наслаждаясь звуками хрустящего под ногами людей снега.

Ей нравилась подобная погода – даже с учетом холода, ей не приходилось задумываться о всяческих болезнях, и потому она была рада и прогулке на морозе, и предстоящей смене на стене. С наступлением зимы патруль выезжал за стены редко – глубокий снег делал передвижение трудным, и потому банды рейдеров и бандитов затихли до наступления более теплого времени года.

Со стороны реки вдруг раздался краткий, звонкий визг и женщина нахмурилась, понимая, что голос принадлежал животному.

Направившись туда, она вскоре расслышала тихое рыдание ребенка и голос утешающей его матери. Глянув куда смотрел ребенок, Марьяна поняла в чем было дело.

Река замерзла при наступлении холодов, однако лед был еще тонким и хрупким. Почти на самой середине повизгивал паникующий щенок – один из тех, которых принесла в начале зимы сука, обычно обитающая в конюшне. Тельце песика было погружено в стылую воду – лед не выдержал веса животного – а передние лапы скользили и царапали края лунки. Щенок тщетно пытался вылезти из воды, и только и мог, что повизгивать в панике, призывая своего маленького хозяина, который заливался слезами на берегу, не в силах помочь своему питомцу.

Марьяна подошла к краю и осмотрела лед, потом бросила взгляд в сторону пытающейся утешить свое дитя женщины. Тяжело вздохнув, Валькирия скинула с плеч плащ и стянула сапоги. Плотная куртка упала рядом с плащом, куда отправились и меч с ножнами.

– Ты куда? – ахнула женщина за ее спиной, когда Марьяна встала босой ногой на лед и легким усилием проломила его.

– За щенком. – спокойно ответила Марьяна.

Сильные ноги проламывали лед, хотя ледяная вода почти сразу вызвала спазм в мышцах. Сопротивляясь возникающей боли, Марьяна шагала вперед, постепенно погружаясь все сильнее в воду.

В какой-то момент дно ушло из-под ног, и женщина неожиданно погрузилась под поверхность, едва не заглотнув воды. Вынырнув, она отдышалась, смотря прямо на щенка, который встретил ее взгляд – тянущийся к ней, дрожащий от холода и старающийся изо всех сил не уйти под лед.

Пробираться дальше стало труднее – лед приходилось проламывать руками, держа себя на плаву. Медленно, но упорно приближаясь к цели, Марьяна расслышала как позади нее на берегу собирались люди, оживленно переговариваясь. Не отвлекаясь на них и не сводя глаз с попавшего в передрягу животного, женщина, наконец, приблизилась к лунке.

Онемевшие от ледяной воды пальцы схватили загривок щенка и вытянули его из проломленного отверстия и через небольшой участок льда к Марьяне. Не отпуская животное, она принялась плыть обратно к берегу, уже ощущая, как руки и ноги сводит от холода, а грудь стискивает болезненный спазм, с трудом пропускавший в легкие достаточное количество воздуха.

Стоило ей ощутить дно и выбраться на мелководье, ноги не удержали ее, и она упала на четвереньки – намокшая, тяжелая одежда тянула ее вниз. Щенок вырвался и бросился к ребенку, поскуливая и пытаясь стряхнуть с себя воду и согреться в теплых руках своего хозяина, а Марьяна откашливалась и сплевывала воду, чувствуя, как сильно дрожит на морозном воздухе.

Кто-то подхватил ее под руку и вытащил на снег, на нее сразу накинули теплый плащ и повели в сторону длинного дома.

Толком не видя вокруг себя ничего, кроме множества расплывающихся перед взором лиц, она шла, пытаясь отчаянно согреться. Она знала, что не заболеет, однако, тот холод, который она ощущала, был настолько сильным, что ей показалось, что ничто не сможет ее согреть.

Оказавшись внутри, она увидела находящихся там людей, которые в шоке смотрели на нее, пока ее вели в дальний конец – к одной из гостевых комнат.

Кто-то метнулся мимо – к выходу, и Марьяну утянули в комнату, прикрыв дверь. Внутрь вбежала одна из женщин, принесшая несколько полотенец, и тут же метнулась прочь.

Лишь когда ее принялись раздевать, избавляя от промокшей одежды, она увидела, что ей помогал Андрей. Сосредоточенный, хмурый, но молчащий, он быстро избавил ее от одежды и обтер насухо полотенцами, уделив особое внимание ее длинным густым волосам. К тому времени как она стояла, дрожа, укутанная в одно из полотенец, в комнату ворвался Илья с охапкой сухой одежды.

Марьяна увидела его взгляд, полный паники, и попыталась его успокоить:

– Я… в… в… п…п-порядке. – дрожа и запинаясь на каждом слове выдавила она.

– В порядке огурцы на грядке! – рявкнул ей в ответ музыкант, в подобные моменты вечно вспоминающий именно эту фразу, которая всегда выдавала его беспокойство за Марьяну.

Он оставил ее одежду и вышел прочь, недовольный тем, что она натворила.

Андрей усмехнулся и начал помогать Марьяне одеться. Как только ее облачили в сухую одежду и набросили на плечи плащ, до этого бывший на плечах Андрея, она уже ощутила себя лучше. По крайне мере, ей показалось, что она начала понемногу согреваться.

– Без возражений, живо к огню. Выпьешь бульона, чая, хоть браги – главное, согреть тебя сейчас же! – Андрей утянул ее обратно в общий зал.

Он усадил ее у очага, располагавшегося в сердцевине зала между двумя длинными столами, и кто-то укрыл ее дополнительным плащом, пока она сидела, согревая онемевшие пальцы около огня.

– Какого черта тебя дернуло в ледяную воду тащиться? – Илья всучил ей кружку с горячим бульоном.

– Щенок погиб бы иначе. – укуталась в плащи Марьяна, понимая, что зубы перестали стучать так сильно, как пару минут назад.

– Щенок! Из-за псины погибнуть хочешь?

Марьяна подняла на него очень спокойный взгляд, и музыкант понял то, что она хотела сказать. Зарычав в негодовании, он направился прочь, не способный сказать что-либо еще.

Дверь в длинный дом открылась и почти сразу закрылась, пару мгновений кто-то стоял на входе, прежде чем находящиеся внутри расслышали краткий радостный вскрик и топот ног.

Ребенок пронесся между столами и обежал очаг, бросившись на шею Марьяны и стиснув ее в крепких объятиях. Прижатый к груди ребенка щенок, согретый под теплой курточкой своего маленького хозяина, поскуливал и пытался дотянуться до лица Валькирии, вылизывая свою спасительницу.

Андрей заметил, что, хоть женщина и закрыла глаза, но на губах ее возникла очень добрая, нежная улыбка.

* * *

Бьорн встретил их у двери длинного дома. Северянин был как всегда весел и казался довольным свежим, морозным утром.

– Не простудилась? – спросил он Марьяну после приветствия.

– Здорова, как лошадь! – отмахнулась женщина, улыбаясь в ответ.

– Не переживай за вчерашнюю смену на стене. Одним воином больше, одним меньше… Главное, что ты в порядке! – Бьорн хлопнул ее по плечу.

Андрей бросил на Марьяну хмурый взгляд. Они вошли внутрь и Валькирия заметила товарищей Бьорна, сидящих на краю – почти у самого входа в длинный дом.

– У нас тут небольшая проблема возникла, как вы оба смотрите на то, чтобы присоединиться к нам на небольшое… приключение? – Бьорн сел к своим людям и одна из кухарок поставила перед ним тарелку с завтраком.

Марьяна и Андрей сели рядом, кивками приветствуя товарищей по отряду и с улыбкой поблагодарив кухарку, поставившую перед ними еду.

– Какого рода проблема? – заинтересованно спросил Андрей, немного уставший от сидения в стенах их поселения.

– Надо будет съездить до города. Несмотря на все наши вылазки, некоторые запасы стоит пополнить, и мы надеемся, что в городе не разграбили все под чистую. – Бьорн отломил кусок хлеба и подцепил им немного омлета. – Пара лишних воинов нам не помешает, да и ребята с девочками будут рады вашей компании.

– Я всегда рада помочь! – Марьяна глотнула ароматного травяного чая. – Когда выезжаем?

Андрей махнул вошедшему в зал Илье и тот присоединился к друзьям.

– Если погода будет нормальной, можем выехать сегодня после полудня. – Бьорн с аппетитом принялся уплетать свою порцию завтрака.

– Куда вы собрались? – Илья, казалось бы, еще толком не проснулся, но явно слышал о чем вели речь в компании товарищей.

Прошлым вечером он вернулся очень поздно, когда Марьяна и Андрей уже спали, поэтому они прекрасно понимали почему музыкант чувствовал себя, мягко говоря, не очень.

– В вылазку, Скальд. – Марьяна улыбнулась Илье.

– Вам лучник не нужен? Я бы тоже не против сменить обстановку. – Илья потер лицо рукой и очень тяжело вздохнул.

– А что, присоединяйся, если ты не против поездки верхом, которая может затянуться на неделю или две. – Бьорн усмехнулся, видя, как его товарищи посмеивались над выглядевшим очень помятым музыкантом.

– Я вовсе не против…

Коджин усмехнулся и чуть нагнулся, чтобы быть ближе к мужчине:

– Это все Грета, да? От нее сбежать хочешь?

На лице Ильи возникло такое выражение, что окружавшие его люди взорвались смехом. Музыкант же уронил голову на столешницу, закрывшись руками и тихо застонал:

– Она меня в могилу сведет…

Марьяна усмехнулась. Еще с начала зимы Илья сблизился с одной из немок в поселении. Веселая хохотушка Грета была, казалось бы, очень легкой на подъем женщиной, но спустя время оказалась весьма страстной особой, которая зачастую не унималась – как в ссорах, так и в любви. Иной раз она не давала Илье покоя – то журя его по какому-то поводу, то требуя все его внимание.

– Что в этот раз? – Андрей покачал головой. – Опять поссорились?

– Не-а. – глухо раздалось из-за рук.

Товарищи Бьорна вновь засмеялись.

– Еле вырвался из ее объятий? – подколол его Бьорн.

Очень тихий, но долгий стон, вырвавшийся из глотки Ильи, вызвал новый приступ смеха и шутки о том, что Грета не давала Скальду спать большую часть ночи.

Марьяна похлопала Илью по плечу, выказывая поддержку, но не могла заставить себя что-нибудь сказать – все, что крутилось в ее голове, было больше похоже на шутки, которых Илье явно сейчас хватало и без ее участия.

– Надеюсь, хоть в седле-то усидишь? – Бьорн расхохотался, глядя на поднявшего бледное от недосыпа лицо музыканта.

– Уж постараюсь. – проворчал Илья, нехотя принимаясь за завтрак.

После плотного завтрака все разбрелись собираться в путь. Марьяна шагала упруго, и Андрею показалось, что ей нравилась перспектива сбежать из поселения на какое-то время. Если до наступления зимы она выезжала в патрули, то после выпадения снега они выезжали очень редко, и из-за этого Андрею стало казаться, что женщина становится все более беспокойной. Хоть она и старалась не выдавать этого, но он прекрасно видел печаль в ее глазах каждый раз, когда она становилась на стене и обращала свой взор в бескрайние дали, изучая взглядом то леса, то холмы, то поля.

Белый ворон Вигге, часто сопровождавший ее повсюду, подрос и стал незаменимым помощником в ее сменах. Птица часто облетала округу и подавала голос каждый раз, когда замечала что-то, достойное внимания. Северяне поражались сообразительности ворона, которого Марьяна обучила определенным командам – она могла пустить его в небо, сказав лишь слово, и тот уносился ввысь, чтобы помочь ей выследить дичь или незнакомцев, которые могли приближаться к поселению. На каждый отдельный случай ворон подавал голос по-разному – если он видел своих, то каркал дважды; если мимо проходило животное, то Вигге подавал голос лишь один раз. В случае же, если он видел незнакомых ему людей, то он разражался громким и частым карканьем, тут же возвращаясь к своей хозяйке. Даже в выездах, когда Марьяна патрулировала окрестности с отрядом Бьорна, Вигге сопровождал ее, летя над их головами и сообщая о каких-то находках карканьем.

Пока Марьяна паковала вещи в дорогу, ворон тихонько дремал на изголовье кровати, но стоило женщине взять седельные сумки, как Вигге распахнул голубые глаза и вспорхнул со своего насеста, приземляясь на ее плечо, где его часто можно было видеть, когда Марьяна была не дома.

Едва минул полдень, отряд Бьорна выехал в дорогу.

* * *

Лошади пробирались по глубокому снегу вытянувшись в длинную цепочку по два всадника бок о бок. Ближе к хвосту их колонны шли дополнительные лошади – шесть вьючных лошадей из породы тяжеловозов, везли некоторую провизию и поклажу, которая могла пригодиться им в пути. Они же рассчитывались и на то, чтобы вывезти с их похода все необходимые припасы и возможные полезные находки, которые отряд Бьорна мог найти.

Андрей кутался в теплый плащ, бросая на Марьяну завистливые взгляды – та сидела на своем коне так, словно холод ее совсем не беспокоил. Нахохлившийся на ее плече Вигге дремал, пока женщина наслаждалась ярким солнцем, льющимся с небес и отражающегося от крошечных кристалликов льда, рассыпанных повсюду.

Голые деревья чуть слышно поскрипывали на морозе, хотя ветер был несильный, да и температура, в общем-то, не была столь уж низкой. Мир вокруг казался затихшим, спокойным, и это медленно распространялось и на всадников отряда.

Кто-то тихо переговаривался, Илья что-то напевал себе под нос, и Андрей подумал не стоит ли обратиться к Бьорну, чтобы тот приказал всем быть более собранными. Однако, после минутного размышления, сержант пришел к выводу, что проведенные в безопасности поселения месяцы попросту сказались на его способности видеть разницу между спокойной дорогой и той, которая могла привести к беде.

В конце концов, отряд Бьорна считался лучшим в своем деле, и поэтому многие самые опасные вылазки совершались именно его людьми.

Они уже были в пути не первый день, и, не смотря на беспокойство Андрея, каждый день проходил так же, как и предыдущий – в спокойном, размеренном пути и без каких-либо проблем.

На четвертый день вдали показался город.

После проведенного в поселении северян времени видеть постройки, возведенные до катаклизма, было непривычным. Что-то нереальное и чужое было в зданиях, покрытых слоями снега. Но остовы высоток и видневшиеся то тут, то там рекламные щиты, потерявшие свой вид от погодных условий, заставили Андрея вспомнить ставшее таким далеким прошлое.

Подъезжая к городу, Бьорн остановил отряд на окраине леса и посмотрел на Марьяну.

Женщина поняла его без слов и поднесла руку к своему плечу, где сидел Вигге. Ворон прыгнул на ее пальцы, и она погладила его по груди:

– Разведай. – тихо сказала она ворону с улыбкой, и вытянула руку.

Вигге вспорхнул в небеса и устремился к городу, чтобы посмотреть были ли на окраине люди.

– Сделаем привал, пока наши глаза в небе делают свое дело. – Бьорн спрыгнул со спины своей лошади и привязал ее к ближайшему дереву.

Всадники спешились и принялись организовывать небольшой костер, чтобы сварить горячего чая и перекусить.

Пока все отдыхали, Марьяна стояла на краю лагеря и наблюдала за едва заметной белой точкой в небе над городом.

* * *

Стоило им въехать в город, как двигаться стало чуть легче – ровный асфальт под слоем снега позволял расслабиться и не думать так сильно о возможных ямах, которые обычно могли скрываться в лесу и полях.

Марьяна с удивлением рассматривала следы от пуль и взрывов, которые были видны на некоторых зданиях, и Бьорн заметил это.

– Первое время у нас тут творился ад. – сказал он, глянув на Марьяну и ехавшего рядом с ней Андрея. – Паника вызвала в людях такую паранойю, что некоторые вооружились и начались стычки. Правда, очень скоро все поутихло – в основном, по той причине, что у многих закончились боеприпасы.

– Судя по следам взрывов… у кого-то были ракетницы? – спросил Андрей, чуть наклонив голову и разглядывая обрушенное здание, которое некогда было магазином электротехники.

– Были, да. Но хорошо, что ракет было совсем немного.

– Откуда я родом, у нас из города вообще пришлось быстро сбегать – люди разделились на группировки. – Марьяна покачала головой. – Когда я уходила, там полным ходом шли вооруженные стычки между бандами. Умереть от шальной пули не составляло труда…

Женщина встретилась взглядом с Андреем, и тот вспомнил ее рассказ про то время, когда ее тоже задела шальная пуля, приведшая к тому, что она очнулась лишь на следующий день в яме с трупами. Ей пришлось уходить почти без припасов, но ей повезло набрести на группу солдат, которые перебили друг друга на дороге. С них она и взяла самое необходимое – пару армейских ножей, кое-какие съестные припасы, палатку и рюкзак.

– Здесь, в общем-то… тоже было небезопасно. – дернул плечом Бьорн. – В мою первую вылазку в город мы обнаружили, что хоть многое и было разграблено, но некоторые места все еще были полны припасов. Надеюсь, в этот раз мы тоже найдем что-то полезное.

– Валькирию пустите на осмотр разграбленных мест. – усмехнулся Илья. – Она даже в таких вечно что-то полезное находит.

Бьорн поднял бровь, глядя на Марьяну, и заметил, как Андрей тихо рассмеялся, кивая в ответ на слова музыканта и не высказанный вопрос северянина.

Когда их отряд начал осматривать строения, Бьорн понял почему Илья и Андрей так восхищались Валькирией – женщина, казалось бы, обладала какой-то непостижимой удачей, позволяющей ей находить в абсолютно пустых магазинах какие-никакие запасы. В одном из залов торгового центра она набрала почти ящик самых разных консервов – включая консервированные фрукты, которые порадовали всех. Она также обнаружила и никем не замеченные – или проигнорированные – герметичные упаковки с грибницами, которые можно было прорастить в их поселении. А уж то количество пакетиков с семенами, что она раздобыла из щелей и из-под стеллажей отдела для садоводов – и вовсе восхитили немцев.

Их запасы пополнились так, как они и не мечтали.

Поэтому когда Бьорн обнаружил спрятанную в ящичке какого-то ресторана бутылку с виски – он преподнес эту находку Марьяне в качестве подарка за ее труд и удачную вылазку.

Распили они ее, правда, всем отрядом на привале, смеясь и рассказывая какие-то истории из жизней.

* * *

Они ехали по улицам города и осматривались, стараясь отмечать любое строение, которое могло бы быть им чем-то полезным. Большинство жилых домов были явно разграблены – во многих были выломаны двери и разбиты окна, в некогда опрятных садах валялись обломки мебели и каких-то вещей, покрытые снегом.

Повернув на одну из улочек, они вдруг заметили чуть видный огонек в плотно зашторенном окне одного из домов, и Бьорн молча подал знак своим людям. Отряд свернул в сторону строения, похожего на бывший магазин, где этажом выше могли располагаться жилые помещения. Часть их отряда спешилась, передав лошадей своим товарищам.

По мере приближения, все поняли, что кто-то жил там – в снегу у самой двери виднелись достаточно свежие следы, хотя, судя по всему, человек вышел и осмотрелся, а потом зашел обратно внутрь.

Напряженные, и не знающие чего ожидать, немцы переглянулись, осторожно подступая к двери. Заколоченные окна магазина были настолько плотно перекрыты досками, что сквозь щели было невозможно что-либо разглядеть.

Несколько человек направились в обход – посмотреть, нет ли задней двери или какого-то иного способа забраться внутрь строения.

Бьорн постучал в дверь, кивнув лучникам, и те приготовили стрелы, чтобы пустить их при малейшем признаке агрессии со стороны живущих внутри здания людей.

Из-за двери послышались торопливые шаги, затем они затихли, и прозвучал голос:

– Ничего ценного здесь нет. Уходите. – судя по всему, это был мужчина в годах.

– Мы не ищем ценности, и мы не опасны, если только вам не вздумается напасть на нас первыми. – ответил Бьорн. – Возможно, мы сможем предложить вам что-то?

Марьяна заметила, как его пальцы обхватили рукоять топора чуть сильнее.

За дверью раздался хриплый, натужный кашель, который не затихал достаточно продолжительное время.

– У нас есть некоторые лекарства… – предложил Бьорн.

Пару мгновений спустя, когда незнакомец отдышался, зазвучал звон цепей и звуки снимаемого с двери заслона. Дверь приоткрылась, и на Бьорна посмотрел невысокий, лысеющий мужчина, обросший всклокоченной бородой. Он был одет в потрепанный и выцветший свитер и плотные шерстяные брюки, а на крупном носу были водружены округлые, треснутые очки.

– У меня нет ничего для обмена… – произнес он, и его горло снова стиснул спазм, заставивший его раскашляться.

Марьяна заметила, что стены позади мужчины исписаны какими-то формулами и заметками. Незнакомец увидел это и дернул плечом: