Текст книги "Змееловов больше нет"

– Как у тебя и Норики?

– Да, это очень точный пример, – кивнул белый змей, всерьез озадаченный такой проницательностью Кергала. – А как ты определил?

– Я… не знаю, – смущенно пробормотал парень. – Вы ругались, а теперь вот обнимались. И… это же был поцелуй, да?

– Да, – поморщившись, кивнул целитель.

– Что-то не так?

– Не так, но это не относится к тебе, – глубоко вздохнул Аспис. – Ты молодец, правда. Ты очень наблюдательный и быстро осваиваешься, это здорово.

– А что не так? – заинтересовался Кель.

– С чувствами бывает сложно не только тебе, – вымученно улыбнулся старший змей, который предпочел бы не затрагивать эту тему, но не мог. На его счастье, в этот момент они как раз дошли до нужной комнаты. – Ну вот и пришли. Ты еще что-то хотел спросить?

– Попросить. Можно мне другую комнату? – Кергал выпалил это скороговоркой и даже слегка втянул голову в плечи, как будто боялся взбучки за свою просьбу.

Заострять внимание на этой детали Аспис не стал.

– Можно, наверное. Только нужно узнать, какие есть свободные, – ответил спокойно. – Давай утром этим займемся, хорошо?

– Хорошо, – с облегчением согласился Кель. – Спасибо!

– А почему тебе хочется ее сменить?

Внятно ответить на этот вопрос змееныш не сумел, неприятно ему тут – и все. Заинтригованный, Аспис внимательно осмотрел спальню, но ничего особенного не нашел – ни зрительно, ни магией. Комната как комната, которая всегда была гостевой спальней. Готовили ее явно для кого-то из преподавателей, так что, можно сказать, Кергалу повезло: не пришлось ни с кем делить жизненное пространство. Однако его это, похоже, не слишком радовало.

В итоге старший змей оставил попытки разобраться в причинах и просто пообещал устроить переезд, по возможности – завтра.

– Отец! – окликнул его Кель на пороге. Аспис вздрогнул от неожиданности – привыкнуть к такому обращению было непросто, – но обернулся, ожидая продолжения. – А зачем люди целуются?

– Если мужчина и женщина испытывают друг к другу симпатию и влечение, они так его проявляют. Это приятно, как и объятия.

– Спасибо. Доброй ночи.

Уходя, Аспис с иронией подумал, что может собой гордиться: на каверзный вопрос ответил без запинки и сомнений. Кажется, впрямь начал привыкать и почти освоился в роли отца этого странного змееныша.

Ночь прошла отвратительно. Чего, впрочем, следовало ожидать: мирно уснуть я со всеми этими мыслями и разбереженными воспоминаниями не могла. Как результат – всего пара часов тревожного сна, щедро приправленного кошмарами. Вторая ночь подряд! Начинаю сожалеть, что я отказалась от помощи Язода Самоса и не взяла у него снотворное.

Выбраться, что ли, в город? Порталом это не займет много времени, можно за час управиться. Рискованно доверяться этому человеку, но и терять мне особо нечего…

С этими мыслями я все же заставила себя подняться с постели. С минуту постояла у окна, пытаясь доказать себе, что пробежка – отличный, проверенный способ взбодриться и почувствовать себя человеком после такой мутной ночи. Но зима добралась и сюда. Тяжелые тучи, кажется, цеплялись за верхушки деревьев, большими тяжелыми хлопьями валил мокрый снег и, тая на земле, превращал ту в грязь. Холод огненному магу не страшен, но выходить в эту хмарь и слякоть совсем не хотелось.

В итоге я уговорила себя на хорошую разминку в комнате и через час, после душа, оказалась более-менее готова к новому дню. Поскольку до общей побудки и завтрака еще оставалось время, решила начать день в кабинете.

Не успела. Буквально на пороге собственной комнаты столкнулась с Мроном, который явно шел ко мне. Был артефактор серьезен и очень хмур, и это не предвещало ничего хорошего.

– Что случилось?

– Пойдемте, вы должны на это взглянуть, – проговорил и махнул рукой, предлагая следовать за ним. – Пропавший ученик нашелся.

– Надо думать, не живой? – тяжело вздохнула я.

– Убит, – коротко кивнул мужчина.

– Асписа Чарита и Власта Цовера позвали?

– Нет, я сразу к вам.

– Зовите. Где труп?

– Возле парадного входа.

Этого еще не хватало!

К месту преступления я отправилась бегом. Нужно постараться все убрать, пока не проснулись дети. Они, конечно, всякого навидались в жизни, но это не повод усугублять.

Добравшись до цели я, пользуясь одиночеством, сначала грязно выругалась себе под нос, а потом – наглухо запечатала все ведущие в холл двери. Определенно детям такого лучше не видеть.

Среди змееловов были разные люди. Хватало и тех, кто в разной степени не одобрял идею полного уничтожения змеев, но они обычно помалкивали: вольнодумство в рядах ордена не поощрялось. Но власть Великого Змеелова держалась, конечно, не на них, а на фанатиках всех мастей – от безынициативных преданных исполнителей, слепо следующих приказам, какой некоторое время была и я, до двуногих чудовищ, упивающихся собственной властью и безнаказанной жестокостью.

Последние стояли в иерархии ордена особняком, образуя нечто вроде клуба по интересам. Они называли себя Карающими Руками Создателя, или просто – Карателями. Мне иногда казалось, что этой полусотни психов побаивался сам Великий Змеелов.

Глядя на распростертое на мозаичном полу обнаженное тело, я вспоминала именно их, а от затылка к лопаткам стекали волны холодной дрожи. Здесь явно порезвился кто-то из них, но… кто?! Создатель! Стражника убили, и это было, конечно, ужасно, но… Его просто убили! А подобное мог сделать только конченый псих! И вот это чудовище сейчас находится в школе? Среди детей?!

Бедного парня буквально выпотрошили, разложив внутренности вокруг по явной системе. Вокруг шеи сняли полосу кожи – Каратели называли это «художество» ошейником и выполняли его непременно на живой жертве. Снятую полосу кожи они выделывали и воспринимали как трофей.

С минуту я простояла чуть в стороне от жертвы, не решаясь приблизиться, загипнотизированная жутким зрелищем. Простояла бы и дольше, но в этот момент сработала сигналка на одной из дверей, предупреждая о желании кого-то войти. Асписа в этом ком-то я узнала с искренним облегчением.

От выражения вслух собственных эмоций змей тоже не удержался.

– Ты умеешь снимать показатели магического поля? – спросил он, от души выругавшись.

– Нет. – Я медленно качнула головой. – Придется подождать капитана.

Вскоре вернулся и Мрон в сопровождении Власта, который принес с собой и блокнот с записями, и чистые листы. Когда стражник закончил с магическим полем, за осмотр принялся Аспис.

– Его убили не здесь, – вскоре сообщил он. – Слишком мало крови. Больше того, вот это все, – он широким жестом обвел труп, – учинили уже над мертвым.

– Хвала Создателю! – вырвалось у меня.

– В смысле? – Капитан покосился очень настороженно.

– Норика имеет в виду, что бедолагу не мучили, – пояснил змей. – Внешне все это очень похоже на работу кого-то из Карателей, и мне тоже в первый момент стало не по себе от мысли, что в школе находится такое чудовище.

– То есть вот это сделало не чудовище? – Кажется, Цовер решил, что мы оба тронулись умом.

– Есть большая разница между тем, чтобы изувечить труп, и тем, чтобы снимать кожу с живого, находящегося в сознании существа. – Аспис бросил на капитана острый, тяжелый взгляд.

– Я слышал про Карателей, но полагал, что молва несколько преувеличивает их чудовищность, – проговорил Власт.

– Ваше счастье, что только слышали! – вздохнула я. – Значит, имитация. Но зачем? Кого таким образом хотели подставить? У нас тут вроде бы нет агрессивных безумцев и садистов…

– Не знаю. Но кто бы это ни сделал, он очень сглупил, – рассеянно заметил змей. – Парня, на первый взгляд, убили часа два-три назад. Точнее скажу после… кхм. Когда все вот это осмотрю, вскрывать тут уже нечего. – Он обвел хмурым взглядом разложенные вокруг внутренности и принялся закатывать рукава.

– Давай помогу, магический фон-то уже сняли, – вызвалась я и, когда змей одобрительно кивнул, воспользовалась магией, чтобы аккуратно сложить все части обратно.

– А отчего он умер-то? – спросил капитан.

– Пока не могу сказать, – качнул головой Аспис. – Признаков удушения или отравления нет. Скорее всего, его зарезали. Осмотрю внимательнее внутренности – может, что-то прояснится.

– А сглупил убийца?..

– Потому что не надо пытаться повторить то, чего не знаешь в деталях, – отозвался змей. – Во-первых, можно уверенно утверждать, что сделал все это не просто не Каратель, но некто, знакомый с их деятельностью только понаслышке. Во-вторых, он не охотник, не целитель, не повар и, пожалуй, не опытный убийца. Он не умеет снимать кожу, анатомию знает плоховато, потому что тело потрошил кое-как, и вообще у него, похоже, дрожали руки.

– Это не особенно сужает круг подозреваемых, – заметил Цовер. – Здесь половина школы таких.

– Нори, ты помнишь рисунок магии Фалина? – спросил Аспис, вместе с капитаном разглядывая снятую картину магического поля.

– Помню, а что? – Я в это время как раз закончила с телом и машинально вытирала ладони носовым платком. Руки были чистыми, я ничего не трогала, но все равно хотелось вернуться в душ.

– Проверь меня. Здесь же явно есть его отпечаток, да? – Змей протянул листок. – Размытый, но читаемый.

– Очень похоже, – подтвердила я. – Хочешь сказать, это доказывает его виновность?

– Наоборот, это доказывает, что Фалин непричастен и кто-то пытается его подставить, причем очень грубо.

– Каким образом? – растерялись мы с капитаном.

– Нори, ты помнишь его фамилию? А вы, капитан?

– Она у него простая, Вилор. А что?

– И что, никаких ассоциаций? – Змей насмешливо вскинул брови.

– Я знаю как минимум пятерых, не считая его, – пожал плечами Власт.

– Лирак Вилор – его старший брат. Странно, что ты не заметила сходства, они очень похожи.

Я тихо ругнулась, а Цовер растерянно спросил:

– Это какой-то очень известный тип?

– Широко известный в узких кругах – да, – подтвердила я. – Он был одним из Карателей, пока его лет пятнадцать назад не убили. Ничего странного, я если и видела его, то только мельком и очень давно, – ответила уже Аспису. – А ты откуда знаешь?

– Я участвовал в операции по его устранению, – отозвался змей.

– Ты же целитель, – не удержалась от замечания.

– Так и не я его убивал, – невозмутимо парировал он. – Поможешь отнести тело? Я прикрою от случайных глаз.

– Да, конечно. Мрон… – обратилась я к артефактору, и тот понял без слов.

– Сейчас приберем, – заверил и направился к узлу управления бытовыми чарами.

Все возможные улики мы забрали, следы, какие были, – сняли, так что нет причин оставлять кровавые разводы на полу.

Глава 10
Жар на губах

Вторую смерть мы решили широкой огласке не предавать. Не из боязни волнений и паники среди учеников, а чтобы посмотреть, как поведет себя убийца. В прошлый раз он нашел возможность пустить слух – я не могла этого доказать, но в выводе таком не сомневалась, – хотелось знать, что сделает сейчас. Специально для этого попросила некоторых учеников, особенно достойных доверия, внимательно смотреть по сторонам и слушать. Кто-то же должен первым запустить сплетню!

Сама же за это время постаралась аккуратно выведать у оставшихся взрослых, кто где был ночью. Пока все уверяли, что спокойно спали в своих комнатах до побудки. Жаль, что ни у кого из них нет бурных романов: хоть кого-то удалось бы освободить от подозрений!

А сразу после обеда ко мне подошла озадаченная и хмурая Дорика.

– Нори, мне нужно тебе что-то сказать.

– Ты по делу или это личное?

– По делу. Ну и личное немного тоже, но это может подождать, – призналась она.

– Пойдем в кабинет, – кивнула я.

Тем более я как раз в это время условилась встретиться там с Асписом, он обещал после занятий назвать причину смерти. Наверное, выяснил все еще раньше, но мы решили не пропускать уроки, чтобы не вызывать дополнительных подозрений.

– Садись, рассказывай. Что случилось?

– Ты просила послушать, что говорят. Это потому, что того змея, Ирейма, жестоко убили, да? Причем кто-то из бывших змееловов?

– Убили, да, только змееловы на этот раз ни при чем. И от кого ты это услышала?

– Я не знаю. – Дори вздохнула. – И это странно! Ну не дура же я совсем, я же прекрасно помнила о твоем задании и уж сообразила бы обратить внимание на того, кто болтал! Но я не помню, от кого это услышала. Совсем! Как это может быть?!

– Если честно, у меня всего одна идея на этот счет. – Смысла обманывать Дори я не видела. – На разум способны влиять только змеи, значит – это дело рук одного из них.

– То есть кто-то из них, из приезжих, убийца? – со смесью тоски и воодушевления спросила девушка.

– Наверное. – Я развела руками. – Вряд ли кто-то из наших настолько гениален, что самостоятельно этому научился.

– И кто? Учителя? Или, может…

– Дори, извини, но – нет, – оборвала ее. – Я не могу тебя вмешивать во все это, сама понимаешь. И пообещай мне не лезть, хорошо? Иначе придется принять меры.

– Ладно, ладно, обещаю! – немного скуксилась она, но тут же встрепенулась. – Я надеюсь, это не Аспис, да?

– Он последний в списке. А почему тебя это так волнует? – Я вопросительно вскинула брови.

– Ну, Тори расстроится. – Дорика неопределенно повела плечами. – То есть расстроится, конечно, Бес, а она – с ним вместе. У них такая любовь… – Она хихикнула. – Ты не замечала?

– Замечала, – кивнула ей. И проговорила осторожно: – Только мне казалось, что ты…

– Ну да, мне он тоже нравился, но не так, как ей, – легкомысленно отмахнулась Дори и тут же нахмурилась. – Но это уже о личном получается. Мне кажется, как-то это нехорошо после… ну… Вот этого всего.

– Смотри сама, – не стала я настаивать. – С одной стороны, болтать о подобном буквально над трупом – действительно не слишком-то хорошо. Но с другой, каждое мгновение в мире кто-то умирает, и естественно не принимать близко к сердцу смерть постороннего. Вопрос личного выбора.

Однако выбрать Дори не успела. После короткого стука дверь распахнулась, и через порог шагнул задумчивый Аспис.

– Не помешал? – спросил он, окинув Дорику выразительным взглядом.

– Извините, я уже ухожу! – всполошилась она.

– Тебя зачем-то Кергал искал.

– Да? Ой, а где же я его сейчас найду?!

– Примерно здесь, но на другом этаже, – с мгновенной заминкой ответил змей.

Ученица глянула на него с недоумением, но поблагодарила и убежала со странным огнем в глазах.

– Что там? – подобралась я, когда за Дори закрылась дверь.

– Мутно как-то. – Аспис медленно прошелся по кабинету от двери до стола, потом чуть отступил и присел на край сундука. – Я, кстати, у тебя эту штуку заберу. Первого покойника давно отправили в Столбы, а со вторым надо что-то делать. Что же касается трупа…

Помимо подтверждения давности смерти Аспис получил еще некоторый материал для размышлений. А именно – странные синяки на локтях жертвы и на боковых сторонах бедер, чуть выше колен, появившиеся совсем незадолго до смерти или в момент нее. Под ногтями нашлось немного древесной трухи, да и пальцы были оцарапаны – это выяснилось, когда Аспис смыл запекшуюся кровь.

Умер парень от нескольких ударов ножом с длинным узким лезвием, нечто вроде стилета. Им же потом его и распотрошили, хотя орудие для этого было более чем неподходящим.

Кроме того, целителя несколько смутило то обстоятельство, что совсем незадолго до смерти Ирейм плотно поел. Если учесть, что умер он около четырех часов утра, это действительно выглядело странно. Вряд ли сообщник, он же убийца, принес парню в укрытие горячий омлет с колбасой и гренки.

В ответ на эти подробности я пересказала слова Дори и собственные выводы, отчего змей предсказуемо нахмурился и помрачнел. Одно дело – гипотетически допускать, что кто-то из твоих товарищей убийца, а другое – иметь доказательства.

– Кто из ваших способен на такую магию?

– Она далеко не самая простая, требует определенного опыта и навыков, – медленно начал Аспис. – Воздействия на разум имеют свою специфику, но здесь оно слабое. Ничего в мыслях и сознании не меняли, даже не заставляли верить вложенной информации. Теоретически такому можно научиться и самостоятельно. Сверта могла легко. Она исключительно талантлива, а плетения при работе с магией времени гораздо сложнее. И Зарк тоже мог, хотя и с меньшей вероятностью: он боевой маг, тонкие плетения – не его конек. Ну и я, конечно.

И взгляд испытующий, пристальный – как отреагирую?

– За тебя ручался король, – неопределенно ответила я. – Не знаю, правда, почему он так в тебя верит…

– Мы давно знакомы, – огорошил змей. – Еще с тех пор, когда он никаким королем не был.

– Ясно, – кивнула я и вернулась к магии: – А из учеников?

Выяснять подробности знакомства с Орленом я не стала принципиально, хотя было любопытно, что скрывать. Еще решит, что мне интересно, как он жил все эти годы.

Создатель! Как же это глупо звучит, даже если пытаться убедить только саму себя!

– Из учеников… – рассеянно повторил Аспис. – Теоретически способны Барес и еще пара ребят. Но ни у кого из них нет мотива – ни личного, ни идейного. У одного оба родителя люди, они его чудом спасли, и ненависти ни к людям, ни к этому миру в нем не осталось, другой – слишком любознательный и миролюбивый. А Бес знает, что его мать, скорее всего, была человеком, но отчаянно хочет ее найти, ради этого даже магию освоил заметно выше своего уровня.

– Зачем? – вырвалось у меня. Надеюсь, Аспис не заметил, как я дернулась при словах о поиске матери…

– Надеется, что она окажется хорошей женщиной, которая его не бросала, а потеряла по каким-то объективным причинам. – Он поморщился.

– А ты в это не веришь и отказался помогать?

– Не верю, – легко согласился он. – Но Бес хочет все сделать сам, не впутывая меня в свое личное дело, – прозвучало с отчетливой гордостью. – Впрочем, скорее всего, эта женщина уже мертва, поэтому он и оказался в свое время на улице.

– Скорее всего, – эхом отозвалась я.

На мгновение прикрыла глаза, силясь унять неуместные сейчас эмоции, а когда открыла – встретила пристальный, непонятный взгляд белого змея, от которого по спине словно прошел холодок и осел комком в груди. Читалась в нем непонятная тоска и злость, впрочем, не на меня. А еще на секунду почудилась нежность, и я, словно обжегшись, поспешила вернуться к главной теме разговора.

– С мотивом в этом деле вообще все сложно. Если со стражником еще более-менее ясно, он человек и для убийцы, скорее всего, никакой ценности не имел, то за что пострадал Ирейм? В школе полно более подходящих жертв, незмеев. Или хотя бы не тех, кто приехал вместе с убийцей!

– Может, в этом случае другой мотив? Не попытка столкнуть людей и змеев, а что-то личное, – пожал плечами Аспис. – Например, он мог что-то видеть или знать. Или помогать убийце. Ведь именно он составил Зарку алиби на первое убийство и именно он зачем-то сцепился с Мангиром! Похоже, что драка была попыткой спровоцировать ссору между учениками пришлыми и местными, но организатор слишком предвзят к людям и местным змеенышам. Зарк рассудительней и разумней, он мог просчитаться так в самом начале, но не сейчас, давно бы уже сделал выводы. А вот Сверта… В любом случае, мне кажется, Ирейма выбрали именно потому, что нужен был он, а не любая жертва.

– Наверное. А по поводу еды… Ты не разговаривал с поварихой? Может, кто-то похозяйничал на кухне?

– В том-то и дело, что никого не было, – возразил Аспис. – Она была на кухне с четырех утра, возилась с тестом для плюшек. Тут вот какая странность есть, я почему и обратил внимание: она уверена, что яйца не пропадали. Большую часть извели на омлет вчера, остались считаные штуки на тесто, которые утром были на месте, а свежие привезли позже.

– Омлет был вчера? – Я вопросительно вскинула брови – завтрак-то мы с ним оба пропустили. – Интересное совпадение, а…

Я запнулась: в этот момент взгляд зацепился за сундук, на котором сидел змей.

– А? – подбодрил он.

– Встань! – рявкнула и сама сорвалась с места. Аспис явно растерялся, но послушался, а я стремительно подошла к сундуку и откинула крышку. Конечно, внутри было пусто. – Ты можешь как-то выяснить, есть тут следы крови?

Мысль Аспис понял сразу. Опустился на корточки, заглянул внутрь, потом долго плел какие-то тонкие, изящные чары. Результата я ждала с нетерпением, но не сомневалась в нем ни на секунду.

Ирейма убили именно здесь. Отсюда – такие странные синяки, отсюда – царапины на пальцах и древесная труха: сундук старый, не очень хорошего качества, доски шершавые и ветхие. Кто-то откинул крышку и несколько раз хладнокровно пырнул в живот лежащего парня, полностью доверявшего убийце.

Может, он был не лучшим змеем и зачем-то напал на Мангира, но ему было всего двадцать! Он даже первую линьку еще не прошел…

А еще это прекрасно объясняло следы магии Фалина на парне: они просто не успели рассеяться. Значит, его спрятали в сундук вскоре после того, как рыжий вместе с Зарком заперли его в комнате. Тогда, когда Аспис колдовал над Мангиром, спасая его жизнь. И сделать это мог любой из подозреваемых, у них было достаточно возможностей.

Змеиная кровь! Почти сутки бедный змееныш, живой или мертвый, пролежал в сундуке в моем кабинете. Мы ходили вокруг, разговаривали, искали Ирейма и строили теории. И никому даже в голову не пришло искать здесь!

– Пытались убрать следы с помощью магии, но не вышло, кровь успела впитаться. А из древесины ее никакой магией не достанешь. Наверное, понадеялись, что никто не заметит.

– Можно установить: убили его сразу, как сюда положили, или позже? – спросила я, медленно обводя кабинет ищущим взглядом. Еще какая-то мысль билась на краю сознания, и я никак не могла ее уловить.

Змей качнул головой.

– Стазис. Есть внутри ящика что-то или нет, чарам все равно, они истощаются с одинаковой скоростью. Разве что… – Он нахмурился и, закрыв сундук, опять начал плести какие-то чары. Я благоразумно молчала, чтобы не сбивать. – Нет, бесполезно. – Аспис устало уронил руки и поднялся. – Я ощущаю следы крови на полу, но ее слишком мало. Убийца явно прибрал за собой, в натертый паркет почти ничего не успело впитаться.

– Нож, – наконец уронила я и кивнула на письменный прибор на столе. – Пропал нож для бумаг. Скорее всего, им и убили.

– Тогда выходит, поступок был спонтанным? – предположил целитель. – Планируя убийство заранее, логично принести орудие с собой.

– Наверное. Найти бы одежду убийцы, не мог же он не испачкаться!

– Не мог. Но у него было немало времени и возможностей от нее избавиться, вряд ли он этим не воспользовался.

– А обувь, какие-нибудь украшения? Твоя магия не позволяет поискать?

– Нет, поиск проводится только по живой крови, – качнул головой змей. – А вот эти чары, которые позволяют найти следы, работают только на небольшом расстоянии и с оговорками. Например, их бесполезно применять на вещи, которая надета на живом существе: кровь в любом случае найдется. Кроме того, они не позволяют установить принадлежность крови, нельзя даже достоверно сказать, что она принадлежала человеку или змею.

– Жаль, – вздохнула я. Несколько секунд мы помолчали, а потом у меня появилась идея. Может, не очень хорошая, но… – А твои сородичи знают, что по мертвой крови ничего нельзя найти?

– Не уверен, а что?

– Власт предлагал устроить провокацию. И если они не знают или хотя бы сомневаются, то можно попробовать, – оживилась я. – Дать понять, что завтра ты сможешь сотворить какие-то сложные чары, которые позволят найти предметы со следами крови Ирейма. Вычислим, мол, настоящее место убийства, да и ту одежду, на которую попала кровь, попытаемся найти. Вдруг Создатель пойдет нам навстречу и Зарк себя выдаст?

– Ты уверена в его виновности?

– А ты нет? – Я вопросительно выгнула брови. – Мы вроде бы установили, что убийца – змей. Значит, вариантов два: он или Сверта, и мужчина кажется более вероятным виновником. Змея, конечно, сильнее человека, но вряд ли эта девочка сумела бы легко дотащить мертвое тело через половину школы. Хотя…

– Хотя что? – подбодрил Аспис, потому что я запнулась.

– Она вечером как-то подозрительно быстро и суетливо сбежала из библиотеки. Мы там разговаривали с ней и Ежиной.

– Сверта не настолько глупа, чтобы столь нелепо себя выдать, – качнул головой змей. – Если она действительно убийца, конечно.

– Кстати, мне показалось, она очень тепло к тебе относится, называет едва ли не старшим братом. Это не взаимно?

– Почему ты так решила? – с непонятным выражением спросил Аспис.

– Ты слишком легко принял возможность ее вины. Обычно, если любят или дорожат кем-то, стараются найти ему оправдания. Хотя бы пытаются. А ты невиновность Фалина отстаивал горячее.

– Со Свертой… сложно. – Он выразительно поморщился. – Мне искренне жаль ее, и такой судьбы я не пожелаю никому, я обещал отцу позаботиться о ней и делаю это вполне искренне. Не меньше того, но и не больше. Относиться к ней здраво это не мешает.

– И у нее есть мотив? Она на такое способна?

– Мотив… У нее есть повод ненавидеть определенных людей. Собственного отца и его коллег из змееловов, если точнее. Если верить Витолу, она полностью здорова и не винит в своем прошлом всех людей скопом, контактна и способна нормально жить среди змеев и людей.

– Но?

– Но он тоже порой ошибается, а чтобы решить очистить этот мир от людей, необязательно быть безумным. На ее месте я бы, пожалуй, не смог так легко все забыть и простить, тогда почему она обязана это сделать?

– На своем сумел, а на ее – нет?

– На своем я встречал много разных людей и могу не равнять всех по Великому Змеелову. А она… в общем, просто поверь, что обстоятельства там совсем иные и из числа подозреваемых ее исключать не стоит.

Настаивать на подробных объяснениях я не стала. Если окажется, что змея виновата, и так все узнаю, а если нет – не стоит ворошить чужое мрачное прошлое.

Идею с провокацией Аспис принял охотно. Да, чар, способных отыскать мертвую кровь, не существовало, но остальные змеи не могли быть в этом уверены, если он заявит обратное. Потому что альбинос – целитель и специалист в вопросе, а они – нет. Кроме того, выяснилось, что сейчас очень удобное время для такого обмана. Завтра около полудня должен начаться благоприятный для серьезных ритуалов период: месячный пик силы. К таким моментам маги разных направлений подгадывали использование особенно сложных чар – активацию стационарных порталов, изготовление мощных артефактов, грандиозные боевые заклинания. Это прекрасно объясняло отсрочку до завтра.

План на всякий случай разработали в двух вариантах. По первому Аспис должен был достать кровь обоих подозреваемых и следить за их перемещениями с помощью магии. Но шансов на это было ничтожно мало, поэтому пришлось придумать другой вариант, а именно – наблюдать лично. Самая главная проблема заключалась в том, что ни я, ни капитан Цовер не годились для незаметного преследования, а второго достойного доверия змея у нас не было.

Вернее, был, и хотя этот вариант не нравился нам обоим, но Аспис скрепя сердце решил привлечь к делу сына. Бареса, естественно, а не Келя. Условившись, что и когда говорить и как действовать вечером, мы одновременно двинулись к выходу. Змей потянулся к дверной ручке, но в этот момент я все-таки решилась.

– Аспис, подожди.

Обернулся он с готовностью и даже как будто без удивления, словно чего-то такого ждал. Замер, вопросительно глядя и перегораживая собой дверь.

– Я хотела кое о чем тебя… попросить… о небольшой услуге, – заговорила, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. Но все равно не выдержала и опустила взгляд на подбородок Асписа: змеиные глаза смотрели слишком пристально и холодно, так уж они устроены, а я, оказывается, еще не до конца к ним привыкла.

Или не в глазах дело, а в том, что я не привыкла просить помощи? Ни у кого – просто потому, что не у кого было, да и причин для этого – тоже. Со змееловами, да и со всем прочим окружением, было гораздо удобнее договариваться о взаимных услугах: никаких долгов, никакой неловкости. А вот Аспису мне предложить, кажется, нечего, поэтому оставалось просить.

– О какой?

– Ты ведь умеешь искать по крови, да? Я хотела… В общем, когда все это закончится, ты можешь провести ритуал для меня?

– Могу, – спокойно кивнул он. Но не успела я перевести дух, как он все же задал этот вопрос: – Кого ты хочешь найти?

– Сына, – все-таки сумела выдохнуть я заветное слово.

– Того, которого убили змееловы? Или был другой? – прозвучало слишком ровно и отстраненно, чтобы понять по интонации отношение змея к вопросу, а взглянуть ему в лицо я все еще не решалась.

– Он один. Великий Змеелов сказал, что не убил его, оставил в живых, и я… А откуда ты знал, что?.. – Я запнулась и все же подняла взгляд, нахмурилась. Смущение сменилось недоумением и растерянностью.

– Тот алхимик, к которому я ходил за зельями, упоминал, – не счел нужным скрывать змей. – Ты считаешь, что он жив?

– Великий Змеелов проговорился на допросе, – выдавила я сквозь отчего-то вставший в горле ком. – Приют, куда его отдали, сгорел, и след потерялся. Король обещал помочь с поисками, но я не думаю, что такое возможно без магии. И если ты не против…

– Неужели ты думаешь, что я мог бы отказаться найти нашего ребенка?

– Моего, – резко возразила я. – У тебя есть Кель и Бес, а у меня… – Голос окончательно сел, комок в горле ощетинился иголками. Я опять опустила глаза и попыталась шагнуть в сторону, чтобы обойти Асписа. Смотреть на него, обсуждать с ним эту тему было сейчас выше моих сил.

Но змей не пустил. Одной рукой поймал за талию, второй обхватил лицо, точно как вчера. Я нервно облизала пересохшие губы, вдруг въяве ощутив на них столь живое в памяти прикосновение, и только потом сообразила, что у этого жеста можно найти совсем иной подтекст.

– Нашего, – веско повторил Аспис, хмурясь, отчего перья на бровях смешно встопорщились. – Не говоря уже о том, что именно ты можешь оказаться матерью кого-то из них.

– Не волнуйся, если это так, я не стану…

– Нори! – оборвал меня змей. – Не нужно жертв и трагедий, хватит. Да, прошло много лет, да, мы изменились, но… Змеиная кровь! Дай мне второй шанс. Дай себе второй шанс!

– Аспис, это невозможно, мы…

Слушать дальше змей не стал, оборвал спор поцелуем. Упрямства и выдержки хватило на пару мгновений, а потом я ответила – так же отчаянно, как вчера. Забываясь в ощущениях, целовала жадно, исступленно, махом перечеркивая все попытки сохранить дистанцию и убедить себя в собственном равнодушии к этому змею.

Создатель! В руках этого мужчины мое тело напрочь забыло, как неприятны ему все эти годы были чужие прикосновения. Может, потому и неприятны, что – чужие?..

Аспис потянул куда-то в сторону – и я не сопротивлялась, покорно плыла по течению. Через пару секунд оказалось, что вел меня мужчина к столу, на который и посадил в итоге, чтобы удобнее было целоваться. В голове успела мелькнуть мысль, что мы поступаем неправильно и ничем хорошим это не закончится, но в это время мои руки уже успели вытянуть полы мужской сорочки из-под ремня и добраться до кожи, а ноги – крепко обнимали его за бедра.