Текст книги "Змееловов больше нет"

– Разумно, – признал брюнет. – Но тогда…

– По-прежнему подозреваются все, – согласился белый змей.

Мне сейчас не послышалось? Он не язвит, а пытается быть объективным? Интересно, что задумал…

– Наверное, стоит начать с мотива, – поддержал его капитан. – Личную неприязнь к парню предлагаю исключить, он не мог кому-то настолько насолить за пару часов. Да и пересечься с кем-то из подозреваемых раньше – тоже. Он слишком молод, вел обычную спокойную жизнь, ни в чем не замешан. Я, конечно, попробую покопать еще, но как-то сомнительно…

– А тут и думать нечего. – Я пожала плечами. – Кто-то хочет сорвать идею со школой. То ли ему змеи не нравятся и то, что король пытается навести порядок, то ли – люди, и он не хочет возвращаться в наш мир оттуда, где вы прятались.

– Откуда ты знаешь? – ахнула Сверта.

Зарк нахмурился, а Аспис укоризненно глянул на женщину и с усмешкой качнул головой:

– Теперь и правда знает.

– На самом деле, это нетрудно предположить, достаточно немного посмотреть на ваших детей и подумать, – ответила я, чтобы успокоить смущенную Сверту. – Их много, они явно жили где-то в спокойном месте, причем многие – с семьями, и привели вы далеко не всех. Скрыть большой и населенный остров от чужих глаз трудно, его бы если не попытались захватить, то уж как минимум заметили. Да и вся эта теория с поднятым Долгой Змеей новым куском суши сомнительна. Гораздо логичнее предположить портал, который открыл кто-то из людей, оказавшихся на вашей стороне в момент восхождения змееловов. То ли незадолго до всего этого конфликта, поэтому новость о нем просто не успела распространиться, то ли во время. Мне сложно представить межмировой портал в воде, я смутно понимаю, как он может работать без жесткой привязки к Тверди. Но я не специалист в этих вопросах.

– Ты всегда была неглупа, – похвалил Аспис с улыбкой в уголках губ.

– Была бы неглупа – не связалась с тобой, – резко ответила на это.

Изменение в поведении белого змея тревожило, потому что причины такой перемены я не видела. Ждала подвоха, нервничала и сама уже начинала провоцировать его, лишь бы добиться какой-то ясности.

– Вот только не начинайте! – поспешил вставить Фалин. – Ваши высокие отношения уже вот где сидят! – Он выразительно чиркнул себя по горлу. Аспис бросил на рыжего странный, недобрый взгляд сквозь прищур, но промолчал. – Давайте к делу. Я сегодня заметил одну странность, только сейчас сообразил. Мы все с самого начала полагали, что стражник задушен змеей, других версий вроде бы никто не озвучивал, да? А вот все дети абсолютно уверены, что его убили магией, без вариантов. Если Аспис только сейчас выяснил причину смерти, это странно.

– Странно, – согласился капитан.

– Но тоже ничего не доказывает, потому что слухи порой принимают самые разные формы, – возразил Зарк. – Мы же не знаем, откуда это все пошло, с чего началось и что услышал первый. Причину смерти мог и додумать.

Это замечание тоже признали справедливым. А дальше обсуждение застопорилось, потому что у нас не было совсем никаких идей и ключа к поиску убийцы. Минут десять высказывались самые бредовые и фантастические идеи, но всем было очевидно, что это тупик.

– Зарк! – вдруг осенило меня. – А среди ваших, ушедших, случайно, нет толковых сыскарей?

– Что-то я не припомню, – неподдельно изумился змей и растерянно глянул на белого. – Аспис?

– Нет, – поморщившись, тот качнул головой.

– А как же наставник Бареса?

– Он стар, слишком стар. Преподавать при наличии учебников он еще может, но и то Бес слишком многому учился сам, а что-то серьезное ему не доверишь. Я надеялся, что здесь, когда все немного наладится, Барес сможет продолжить образование у нормальных учителей… Впрочем, не о том речь. Главное, это совсем не вариант. Он, конечно, очень многое помнит и знает, но многие вещи попросту выдумывает. Слишком большой риск.

– А все остальные? Я так понимаю, вас же там много, спасшихся, – не захотел сдаваться Фалин.

– Нет, увы, – качнул головой белый змей. Переглянулся с черным товарищем, словно обменялся мыслями, и продолжил: – Да какой смысл сейчас-то скрывать! Да, нас много, но не так много, как хотелось бы. Портал открылся во время мора, почти одновременно с началом резни. Не знаю, помните вы или нет, что творилось тогда в крупных городах, – сначала из-за болезни, потом из-за змееловов. Те, кто служил закону, в большинстве своем за него и умерли. Честно говоря, я понятия не имею, где король сейчас нашел компетентных и надежных людей хотя бы для столицы! К тому же никто не верил, что это затянется всерьез и надолго. Кто-то надеялся пересидеть, кто-то ждал, что люди образумятся… В общем, пока оценили, договорились с соседями и между собой, пока организовали какую-никакую систему для поиска и спасения выживших, время было упущено. У нас есть боевые маги из тех, кого не поймал орден, учителя, целители, но куда больше простых земледельцев и ремесленников, рыбаков. То есть тех, кто незаменим в жизни, но плохо годится для выполнения ответственных боевых задач.

– Жаль. Это был бы шанс, – вздохнул рыжий.

– Аспис, а кого ты покрывал утром? – вспомнила я. – Ты не хотел говорить о ком-то.

Змей смерил меня тяжелым взглядом, но – удивительно! – не ответил очередной остротой или оскорблением. Пару секунд помолчал, потом нехотя признался:

– Там был Кергал. Он выбрался на разведку, кажется, пытался найти брешь в защитной сети. Думаю, все согласятся, что убийца – явно не этот парень.

– Он точно в конце списка подозреваемых, – согласился капитан. – Но мог кого-то видеть, разве нет?

– Мог, но с этим сложно. Парень здорово не в себе. Он многое понимает, но не разговаривает и, по-моему, пропускает мимо ушей все то, что не касается лично его. Не представляю, как из него выбивали имя. Пытали, что ли? – Аспис задумчиво глянул на меня.

– Нет, – ответила ровно, не ведясь на легкую провокацию, и пояснила: – У змееловов он числился неизвестным. Его не рассматривали как источник информации и пользы не искали, поэтому не тратили время. Имя он назвал уже людям короля. Сам.

– Кстати, разговаривать Кергал точно умеет, так что молчит не из-за каких-то проблем с речью, – вставил Фалин. – Он почти подружился с маленькой девочкой, Оташей, которая здесь с братом…

Короткая история знакомства проблемного змея с ребенком… озадачивала. И не вызывала доверия.

– А она точно не придумывает? – с сомнением хмыкнул Зарк.

– Таша не похожа на фантазерку и врушку, к тому же она уже не настолько маленькая. Да и брат видел, как они обнимались, почему и испугался. Мне показалось, дружба с этой девочкой может пойти Кергалу на пользу, я поговорил с ее братом, тот все осознал. Только мы змея этого не нашли ни одним поисковым заклинанием, это нормально?

– В личном деле было об этом, он умеет прятаться от поисковых чар, – напомнила я. – Забыл?

– Я не ожидал, что все настолько серьезно, – немного смутился рыжий. – Но как-то же его надо найти, пока не случилось чего-то плохого! Вдруг он слишком расстроился?

– Он наверху, – уверенно заявил Аспис и указал рукой куда-то в угол потолка. – Где-то там. Наверное, на чердаке.

– Откуда ты знаешь? – опешил не только Фалин, даже остальные змеи посмотрели на своего товарища весьма озадаченно.

– Есть способы, – нехотя ответил тот. – Но его лучше пока оставить в покое. Да, конечно, если он действительно заговорил с этой девочкой, дальнейшая дружба пойдет на пользу. Но не стоит давить и продолжать это прямо сейчас, слишком много впечатлений за раз, пусть успокоится.

– Если он не так плох, как видится, соображает и нормально воспринимает действительность, он и правда может быть свидетелем, – задумчиво проговорила я. – Если убийца среди нас, он теперь об этом знает, если нет – подозреваю, узнает скоро. Так что парень в опасности…

– Я пригляжу за ним, – вызвался Аспис. – Даю слово, сделаю все возможное, чтобы с ним ничего не случилось.

Каким-то чудом я сумела придержать рвущееся с языка замечание о ценности слова этого змея. Как бы я к нему ни относилась, но на самом деле не верила, что именно блондин – убийца, да и Кергал под его присмотром явно в безопасности. Опуская циничное, но оттого не менее справедливое размышление о том, что именно Аспис при желании имел массу возможностей незаметно причинить вред парню, я понимала, что моя обида и злость на него здесь неуместны. Потому что… Между тем, чтобы воспользоваться влюбленностью наивной молодой дурочки, к тому же врага, и хладнокровным убийством ребенка лежит пропасть.

– Но чуть позже, пока хотелось бы выбраться в город. Вряд ли кто-то покусится на него прямо сейчас, – обратился Аспис ко мне. Почему-то опять – спокойно и с деловым видом. – Нужен алхимик и зелья, я своими силами с его головой не справлюсь.

– Есть один очень хороший алхимик, который наверняка поможет, – вздохнула я. Вот не хотела вспоминать своего случайного попутчика, но… похоже, нас с ним столкнул сам Создатель. Не думаю, что в этом городке найдется кто-то лучше. – Его зовут Язод Самос, мы прибыли из столицы одним червем. Город Столбы, гостевой дом «Красная крыша». Я не видела при нем оборудования, но он предлагал свои услуги. Ты хочешь поехать прямо сейчас?

– Желаешь составить компанию? – вопросительно вскинул бровь Аспис с насмешкой в глазах. Какой-то неожиданно доброй, знакомой. От которой меня передернуло и окатило злостью. Но – сдержалась.

– Упаси Создатель, – отмахнулась быстро. – Но кому-то точно надо поехать с тобой. Ничего личного, но раз мы все под подозрением…

– Если бы я хотел, я бы просто переврал результаты обследования тела.

– Но мы ведь не можем знать, что это не так? – усмехнулась уже я.

Аспис задумчиво склонил голову к плечу. Словно прицеливался.

– Тогда действительно со мной придется ехать тебе. Ты же никому больше не доверишь сопровождение опасного преступника?

– Я могу поехать, – вызвался Фалин, заранее утомленный опять начинающейся перепалкой. – Тем более мне кое-что надо в городе, из личных мелочей. Рубашки там и прочее.

– Хорошо. Я открою вам портал туда, иначе добираться придется очень долго. Обратно… У тебя как с порталами? Хотя бы координаты удержишь?

– Одни удержу, – не очень уверенно ответил рыжий.

– Тогда возьмешь, вернетесь тоже порталом. Только попросите портальщика проверить, куда он будет вас отправлять!

– Да, госпожа, – склонил голову Аспис. – Мы можем идти?

И столько ехидства было в голосе, что я едва сдержалась от уточнений, куда именно ему стоит направиться.

Фалин ступил в портал первым, Аспис – молча – за ним. В той же тишине оба зашагали прочь из портального зала, где на специально отведенных кругах появлялись и исчезали немногочисленные путешественники.

Змею было о чем подумать. Преступление, больная голова неожиданно обретенного сына, ученики… Вот только его снова занимали не эти важные дела, а проблема по имени Норика Неро.

Сейчас, во время разговора в кабинете, он изо всех сил старался быть к ней беспристрастным, наблюдать со стороны. Осторожно и незаметно считывать поверхностные мысли и ощущения, прислушиваться. И чем дольше смотрел, тем больше замечал того, чего, ослепленный злостью, прежде не видел. И все больше у него появлялось вопросов.

Спокойная, собранная, хладнокровная. С поджатыми губами, точными скупыми движениями и холодным рассудком – всегда, когда он не пытался ее задеть. Изможденное усталое лицо. Напряженный прищур. Сжатые губы. Она вообще все еще умеет улыбаться или?..

Твердая, решительная женщина. Смертельно уставшая и – потухшая. Змеелов в чине ястреба.

Не Норика. Не та, которую он когда-то полюбил.

Она оживала только тогда, когда речь заходила о детях. Слепой бы догадался, что о них женщина беспокоится совершенно искренне. И Аспис сам ужасался собственным недавним предположениям, что Норика спасала кого-то там только ради обеспечения собственного будущего и безопасности. Да плевать ей было на все! Жизнь, смерть – никакой разницы. Змей неоднократно видел такое, знал причины и последствия подобного состояния, помогал вытягивать несчастных и возвращать к жизни. Да что говорить, и сам какое-то время провел за этим краем, откуда выкарабкался лишь благодаря сыну! Так что, избавившись от кровавой пелены ярости, он не мог не заметить знакомой картины.

Все это вызывало растерянность и смятение. И бесчисленные вопросы. Как на самом деле жила она все эти годы? Почему в действительности предала змееловов? И что, забери его Создатель, на самом деле произошло в те несколько дней, сломавших их жизни?!

– Аспис! – окликнул его явно не в первый раз Фалин.

Змей, оглядевшись, сообразил, что он в своей задумчивости не заметил не только того, как они вышли из зала, мимо сознания прошли и погрузка в экипаж, и недолгая поездка по улочкам города. А сейчас рыжий звал его, чтобы освободил экипаж.

– Да, извини, – поморщился змей.

Гостевой дом оказался небольшим двухэтажным зданием под красной черепичной крышей. Прямо к морю выходила широкая терраса, плотно увитая виноградом и отгороженная высокими стеклами. С берега дул сильный ветер, солнце приглушала тонкая дымка облаков, а в воздухе пахло близкими холодами.

С укрытой от ветра террасы доносились негромкие голоса, туда мужчины и направились, тем более никакой двери не было, только пара ступенек, приподнятых над галькой.

Под навесом стояло несколько плетеных кресел с подушками на сиденьях, в том же стиле – стол с плетеной круглой столешницей, на которой лежала еще одна, из тонкого стекла. Соседние кресла занимала пара пожилых дам, закутанных в клетчатые пледы. До появления гостей женщины о чем-то увлеченно болтали, попивая горячий чай, а когда заметили посторонних, оживленно зашушукались.

Приблизившись, Аспис прочитал в направленных на него взглядах любопытство и легкое опасение и только теперь сообразил, что забыл скрыть змеиные черты, – слишком отвык от этого за годы в безопасности. Впрочем, враждебности не ощущалось. Похоже, в городе уже знали, кто будет обучаться в бывшем баронском поместье, успели переварить эту новость и сейчас жаждали подробностей.

– Добрый день. – Гости вежливо склонили головы.

– Добрый-добрый, – хихикнула одна из женщин со скрученными в пучок кудрявыми и пушистыми белоснежно-седыми волосами. – Вы к нам отдыхать?

Собеседницы обменялись выразительными, понимающими взглядами и разулыбались еще веселее. Причин подобного мужчины не поняли, но заострять внимание не стали.

– Мы ищем Язода Самоса, – не стал ходить кругами Аспис.

– И что натворил этот старый потаскун? – оживилась вторая, с тонким лицом, острым носом и копной рыжих волос, среди которых лишь отдельные пряди серебрились сединой.

– Боюсь, ничем вас не порадую, – уголками губ улыбнулся змей. – Он интересует нас в профессиональном плане, как алхимик.

– О! – разом поскучнели обе.

– А вы из школы? – попыталась выяснить хоть что-то рыжая. – Я тоже кое-что понимаю в алхимии, может быть, смогу помочь?

– Боюсь, тогда нам уже никто не поможет, – широко улыбнулся, спасая ситуацию, Фалин: его спутник явно был близок к тому, чтобы просто обойти женщин и отправиться дальше на поиски алхимика молча. – Директриса послала нас именно к нему, к тому же с кое-какими частными вопросами. А она женщина строгая, с ней не забалуешь.

– Второй этаж, первая комната слева, – нехотя созналась рыжая. – Давайте мы вас проводим.

– Нет нужды, – уверенно отмахнулся Вилор. – Я лучше тут, с вами побуду, а мой друг справится и один.

– Так будет лучше всего, – кивнул Аспис, оценив окончательно скисшее на этих словах лицо женщины.

Фалин ему все больше нравился: похоже, этот парень сейчас изящно и самоотверженно избавил предстоящий разговор от лишних свидетелей.

Не то чтобы дело к алхимику было особо секретным или змей собирался получить от него нечто, помимо зелий для лечения Кергала, просто… эти две сплетницы не нравились Аспису чем дальше, тем больше, как и сплетни вообще. Хватит с них самого факта визита обитателей школы к столичному гостю, пусть додумывают дальше сами, фантазии им явно не занимать.

К счастью, с комнатой не обманули. Постучав и дождавшись разрешения войти, Аспис обнаружил, очевидно, алхимика – хрупкого старичка детского роста и с по-детски же открытым взглядом, в котором, однако, читался ясный острый ум. Хозяин сидел в кресле у открытой двери на балкон с газетой в руках, рядом на небольшом столике исходила паром большая чашка. Никаких алхимических принадлежностей вокруг не наблюдалось, но это ни о чем не говорило: никто не станет возиться с реактивами в собственной спальне.

– Ого! – выдал старичок, вскинув брови и удивленно разглядывая посетителя. – Ух ты, какой матерый!

– Добрый вечер. Вы Язод Самос? – спросил Аспис, проигнорировав восклицание.

– А это зависит от того, что вам от него нужно, юноша, – улыбнулся он.

– Мне нужен хороший алхимик, который способен изготовить «Ясный разум» высокого качества и еще несколько зелий аналогичной направленности.

– Вот как, – растерянно кашлянул старик. – А позвольте узнать, как вы меня тут нашли?

– Вы оставили свой адрес Норике Неро, она передала мне, – пояснил Аспис.

– Ах, эта бедная девочка! Вот как. – Старик пожевал губами, сразу посерьезнев. – И для кого же зелья?

– У нас есть ученик, которому нужна помощь. К сожалению, полноценных специалистов по лечению разума нет, что могу – я делаю, но…

– Да, вы правы, зелье будет кстати, – оборвал Язод. Аккуратно сложил газету, поднялся и посеменил к неприметной дверке в углу. – Пойдемте, юноша. Кое-что я могу сделать прямо сейчас, кое-что потребует времени, пришлю через пару дней. Хозяин этого дома – мой старый друг и тоже раньше занимался алхимией. Уступил свое хозяйство. Меня, знаете ли, успокаивают эти склянки.

За дверью обнаружилась лаборатория. Отлично оснащенная, просторная, с положенными защитными заклинаниями на стенах.

Среди беженцев из полыхающего в гражданской войне мира имелись и алхимики – и змеи, и люди. Конечно, возможности прихватить нужное оборудование сразу не было, его доставали уже позже, целенаправленно. А поскольку Аспис был одним из тех, кто этим занимался, в вопросе он понимал гораздо больше среднего обывателя и мог оценить по достоинству «хозяйство» старика.

– Садитесь, – предложил алхимик, и Аспис послушно опустился на стул со спинкой в углу.

– Так, говорите, Норика… – задумчиво протянул Язод, устроившись за рабочим столом боком к гостю. – Как ей на новом месте?

– Насколько могу судить, неплохо, – пожал плечами змей. – Вы хорошо с ней знакомы?

– Взаимно наслышаны, – рассеянно улыбнулся старик. – И во многом похожи.

– Вы из змееловов? – сообразил наконец Аспис.

– А она вам не рассказала? – кажется, искренне удивился Самос. – Скажем так, был, но вынужденно, и с облегчением встретил перемены… И сейчас вы встанете и уйдете, да? – насмешливо предположил он.

– Переживу, – ровно ответил змей, хотя, что скрывать, сделать это действительно захотелось: необходимость связываться с еще одним бывшим змееловом, мягко говоря, не радовала.

Но чего он ожидал? Кого еще могла лично знать и порекомендовать эта женщина?

С минуту алхимик молча занимался своим делом, а гость – рассеянно наблюдал за выверенными, точными движениями, на твердости которых совершенно не сказался возраст.

– Почему вы назвали Норику «бедной девочкой»? – не выдержал Аспис наконец.

– Я наблюдал за ее судьбой едва ли не с самого начала, – пожал плечами старик. – За ее, еще за некоторыми примечательными детьми, а на нее старый коршун возлагал особенные надежды. К счастью, ничего у него не вышло.

– А что должно было? – озадачился змей.

Норика была сильным и умелым магом, а после предала магистра ордена. Однако появилась необоснованная уверенность, что говорил алхимик не об этом.

– Ну, барон Ворик жаждал могущества. Мы, алхимики, тоже им обладаем, но немного в другом ключе и, как вы знаете, в отличие от остальных магов никакими тренировками не способны значительно увеличить мощь своих чар, а он желал всего и сразу. – Болтовня совершенно не отвлекала старика от дела, руки его продолжали уверенно порхать над столом. – Ну и среди прочего искал возможность отобрать чужой дар. К счастью для всех нас, эти его изыскания зашли в тупик.

– И она знала об этом? – Аспис почувствовал, что брови пытаются приподняться на лоб.

– Догадалась, наверное, в конце концов. Она неглупая девочка, – пожал плечами Самос. – Наверное, не сразу, а то уже давно попыталась бы его убить, еще после той истории двадцатилетней давности, с ребенком. Но он дивно умел заморочить голову, вообще ловко управлялся с умами. Нет, хорошо, что эта затея у него провалилась…

– С каким ребенком? – потерянно уточнил змей.

– Да вы, наверное, в курсе этого суеверия, что рождение ребенка от сильного мага увеличивает женщине магический потенциал? Чушь, конечно, несусветная, но барон совсем повернулся тогда на этой своей идее могущества, во всякое верил. Небось и родить ей разрешил только поэтому. Не знаю уж, от кого. Я для нее тогда кое-какие целебные зелья делал, можно сказать, наблюдал за процессом. Да только она небось и не помнит. Давно было, а девочка тогда совсем молоденькая была и какая-то дурная. Не знаю уж, что с ней тогда сделали… Видать, не только я для нее снадобья готовил, были и другие.

– И что случилось с ребенком? – напряженно спросил Аспис.

– Умер при родах, – вздохнул старик. – Может, старый коршун помог, но я думаю – сам. Повезло мальчишке, прибрал к себе Создатель. Уж барон не упустил бы случая им воспользоваться.

– И зачем вы мне все это рассказали? – пробормотал змей.

– Интересно, – неопределенно отмахнулся алхимик.

– Что и кому?

– Тебе – выслушать, мне – посплетничать, – перескочил он на более неформальное обращение. – Когда еще старику выдастся шанс прошлое припомнить! Не с кумушками же болтать, по миру разносить ерунду. Ну и за тобой понаблюдать, что уж там, любопытно. Дело старое, а тебя вон как корежит, аж серый весь стал. Я уж думаю, не ты ли, часом, блудный папаша? А иначе и непонятно, с чего так затрясся.

Этого Аспис уже почти не слышал. Оперся локтями в расставленные колени, запустил пальцы в волосы, слепо таращась в пол перед собой. В голове воцарилась звенящая пустота, в которой более-менее отчетливой была единственная мысль: у Норики действительно имелись причины так сильно измениться и более чем достаточно поводов для личной ненависти к Великому Змеелову. Пожалуй, для куда большей, чем к нему самому, что бы там ни наговорила про него старая тварь двадцать лет назад.

Когда под носом вдруг возникла бутылка с резким спиртовым запахом, Аспис дернулся от неожиданности и, резко выпрямившись, недовольно уставился на алхимика.

– Хм. Надо же, показалось, – пробормотал тот. – Не обморок.

– Какой еще обморок? – нахмурился змей.

– Да Создатель знает! – неопределенно пожал плечами Самос. – Глубокий, наверное. Зря я тебе это все рассказал, да? Дернула же Змея за язык…

– Не зря, – резко мотнул головой Аспис, беря себя наконец в руки. – Напротив, вы очень удачно решили сейчас поболтать.

– Удача – это попытка обезличить дела богов, – едва заметно улыбнулся старик. – Они просто решили, что пока довольно смертей, и теперь щедро осыпают милостями тех, кто приглянулся.

– Вы так убежденно об этом рассуждаете, как будто они сами вам об этом сообщили, – усмехнулся в ответ змей, но через мгновение веселья в нем поубавилось. – Только не говорите, что вы, ко всему прочему, Перст!

– О нет, где уж мне, – засмеялся алхимик.

Аспис не поверил, однако тему развивать не стал, потому что… в таких вещах достоверность хуже полного неведения.

Перстами или иногда Руками богов называли людей, которых те направляли лично, которым являлись и которые вершили судьбы. Иногда – мира, иногда – только определенного круга лиц. Кто-то верил в их существование, кто-то – нет, но последние и в богов-то не верили.

По внутреннему убеждению Асписа, Рукой богов был его величество Орлен, потому что ничто иное не могло объяснить той удачи, которая сопутствовала ему в делах. А еще очень похоже, что Перстом был и Великий Змеелов, потому как ему в свое время везло еще больше.

Но в последнее верить не хотелось – от этого делалось жутко. Выходило, что именно боги спровоцировали кровавую войну, захлестнувшую мир. Те боги, которых было принято считать справедливыми и любящими свою паству. Или сцепились между собой, что-то не поделив, и это было, пожалуй, не лучше.

Существовала еще и третья версия: вмешательство чужого бога, который как-то сумел влезть в дела этого мира. Но она тоже вызывала множество вопросов, сомнений и неприятных мыслей. Где в таком случае пропадали Создатель и Долгая Змея, если допустили подобное вредительство? Неужели они просто не способны защитить своих детей от происков врага?

После всего услышанного продолжать разговор не хотелось, да и гнетущая пустота из головы и души змея никуда не делась. Требовалось время, чтобы все обдумать, по возможности – выяснить кое-какие детали. Хотелось увидеть картину целиком, понять, как все получилось именно так. Где он ошибся? Где – она?

Аспис не сомневался, что старый алхимик говорил правду. Сам этот человек не вызывал почему-то никаких эмоций – ни подозрений, ни недоверия, даром что был близок к Великому Змеелову и не скрывал своей связи с этой одиозной фигурой.

Змей также почти не сомневался, что ребенок, о котором шла речь, был его. И тут, в свете всех обстоятельств, можно было бы посмеяться – считай, третий сын почти того же возраста. Можно было бы, если бы он выжил. А так…

Нет, теоретически можно допустить какое-то совпадение, ошибку или необдуманный поступок Норики, но сейчас в это не верилось. Сожри его Бездна, он же был у нее первым! И вряд ли после всего, что случилось, она сразу прыгнула бы в постель еще к кому-то, скорее, закрылась бы и вычеркнула из жизни всех мужчин. Он слишком хорошо ее знал.

Знал ведь! Сам убедил себя в ее предательстве. Слишком легко принял то обстоятельство, что женщина, ради которой он готов был умереть, оказалась лицемерной дрянью. Не пытался поспорить, выяснить, обдумать другие варианты, упивался обидой… Трус.

Мать-Змея, да он ведь правда струсил! Побоялся найти, вновь заглянуть в глаза, поговорить и – окончательно разочароваться, убедившись, что с самого начала все было ложью.

Может, не так уж и на все он был готов ради нее? И на самом деле в глубине души был убежден, что эти отношения обречены? И оказалось проще оправдать свои страхи, свою неготовность к риску и ответственности ее предательством?

А самое главное, что теперь делать со всеми этими знаниями и озарением, опоздавшим на двадцать лет?

С алхимиком Аспис попрощался скомканно и невпопад, но тот, кажется, не придал этому значения. Или наоборот – порадовался, наблюдая за результатом своих действий?

– Наконец-то! – обрадовался его возвращению Фалин, но, разглядев змея при дневном свете, встревожился. Однако с парой пожилых сплетниц распрощался вежливо и настойчиво, а заговорил только тогда, когда мужчины отошли на некоторое расстояние. – Что случилось? Ты там выпил что-то не то и отравился? Или надышался?

– А что, так заметно? – криво усмехнулся змей.

– Честно говоря, да. Ты по дороге сюда-то был рассеянный, а сейчас вообще как неживой. Что случилось? Алхимик сказал, что зелья не помогут?

– Да нет, с зельями все в порядке. – Аспис поморщился. – Просто… вспомнилось всякое. Кстати, о воспоминаниях. Почему мне твое лицо кажется знакомым?

На самом деле прошлое рыжего учителя интересовало его мало, но очень хотелось сменить тему. Не обсуждать же с чужим человеком собственные ошибки, за которые перед собой-то стыдно!

– Потому что мы виделись несколько раз. Давно, но почти здесь же, – огорошил Фалин и усмехнулся при виде вытянувшегося лица змея. – Я помогал с беженцами. Разыскивал в окрестностях тех, кому нужна помощь, помогал прятаться до появления очередного червя. Тебя сложно не запомнить: альбинос же, слишком приметный.

– Я этого не помню, – растерянно качнул головой Аспис. – Хотя ты тоже приметный.

– Ну это уже не ко мне, – развел руками Фалин.

– Давно это было, – пробормотал змей.

Аспис уже сообразил, в чем причина. С беженцами здесь он помогал вскоре после расставания с Норикой, и в том состоянии, в котором пребывал в тот период жизни, он вообще мало что запоминал и не слишком-то хорошо соображал.

А «приметность» изначально была большой его проблемой. Магическая маскировка змею не давалась, обычная – тоже. Если волосы еще удавалось спрятать под париком, а змеиные черты любой из этой расы до пятой линьки мог скрыть волевым усилием, то светлая кожа и ярко-голубые глаза не поддавались никаким средствам. Все косметические снадобья, которые могла предложить алхимия, сползали в лучшем случае через пару часов после нанесения, и хорошо, если не вызывали при этом сильного раздражения вплоть до сходящей клочьями кожи – такая вот форма индивидуальной непереносимости.

И хотя Аспис до последнего сопротивлялся очевидному, но в глубине души признавал, что пользы от него немного и лучше бы ему проваливать вместе с детьми и женщинами в безопасное место. Мешало упрямство. Наверное, если бы он не наткнулся на Бареса, которого совесть уже не позволила бросить, до настоящего времени не дожил бы – давно опять попался в руки змееловов, и вряд ли повезло бы сбежать повторно.

Дальнейшее расследование только усугубило ощущение собственного бессилия и тупика, в котором мы все оказались.

Примерно одинаковое алиби обнаружилось решительно у всех взрослых: Аспис в это время разговаривал с сыном, я – с близняшками, Зарк – с Иреймом, еще одним из приезжих старших учеников. Мрон Таврик вместе с Джедо полуночничал на кухне с поварихой. Сверта и Ежина засиделись в библиотеке, они вообще на удивление быстро сдружились. Фалин укладывал Оташу, которой было не по себе на новом месте и без постоянного присутствия брата. Да и ученики вроде бы оставались на своих местах, ну, за исключением выбравшегося погулять Кергала. И при весьма смутном мотиве убийства мы получали полное отсутствие полезной информации. Хотелось ругаться, но – не на кого. Капитан Цовер изначально заверял, что не потянет, остальные знали еще меньше, а профессионал…

Король по-прежнему не мог прислать нам никого более сведущего: через пару дней я опять попыталась связаться с ним, но Орлен ответил только поздно вечером, и даже через кристалл его голос звучал настолько устало, что я пообещала себе больше не отвлекать правителя без особой надобности. В столице было слишком неспокойно, за эти дни на его величество пару раз покушались, и я просто не смогла предъявить ему какие-то претензии. По сравнению с Релкой здесь у нас сонное царство.