Текст книги "Змееловов больше нет"

– А как же тело? – Цовер не пытался скрыть облегчение от перспективы спихнуть дело на кого-то еще, но оказался слишком ответственным, чтобы прямо сейчас сбросить все на неведомого специалиста, который когда еще прибудет. – Вскрытие надо произвести пораньше, а пока там решат, кто этим займется, время будет упущено…

– С телом мы поступим следующим образом. У нас в поместье есть змея, умеющая работать со временем, глупо этим не воспользоваться. Найдем какой-нибудь сундук побольше, положим труп туда, она наложит чары заморозки времени, и ничего с ним не случится. Такой вариант устраивает всех?

Цовер одобрительно кивнул, Аспис смерил меня задумчивым взглядом, слегка наклонив голову к плечу, но тоже не стал возражать. На том и порешили.

Стражник попросил у меня один из мечей, чтобы отрезать веревку. Немного магии воздуха, и тело бесшумно и плавно осело в траву. Цовер присел на корточки, чтобы предварительно осмотреть и обыскать труп.

– Обратите внимание, – пробормотал он растерянно, задрав рубаху трупа. – Эта полоса…

– Да, капитан, я вижу, – ответила мрачно. – Очень похоже на следы змеиного тела. Вообще похоже на то, что его задушила огромная змея, которых у нас тут полная школа. Интересно, по какой надобности его понесло ночью в парк?

Я покосилась на Асписа – тот выглядел еще более хмурым и даже как будто потерянным. Точно ведь что-то скрывает. Или, вернее, кого-то покрывает. Кого-то из своих учеников? Или коллег?..

– Или его сюда принесли, – предположил стражник.

– Вряд ли кто-то тащил его от самого поместья, – возразила я.

– Не от поместья, да, но убили явно не тут, поблизости никаких следов. А если его и правда удушила змея, хоть что-то должно остаться, вряд ли он совсем не сопротивлялся. Смотрите, на ботинках трава и земля, под ногтями – тоже, одежда испачкана. Откуда бы его ни принесли, там все должно быть изрядно вспахано.

– Вы хорошо его знали? Зачем он мог пойти в парк ночью? С кем?

– Создатель знает! – вздохнул Цовер. – Он был молчаливым, сдержанным, уравновешенным и скрытным, ни с кем особо не разговаривал. Но ничего подозрительного, просто характер такой. К змеям относился спокойно – с тем же равнодушием, как и к людям. Его потому и направили сюда.

– А женщины? – спросил Аспис. – С этим как? Были проблемы?

– Насколько знаю – нет. Надо Джедо спросить, может, он знает.

– Надо, – кивнула ему. – И еще попробовать найти, где бедолагу убили.

Может, зря я решила прибегнуть к помощи Сверты? Она выглядит безобидной и хрупкой, но это обманчивое впечатление, в обороте змея вполне способна справиться с мужчиной, особенно если будет стимул. Вряд ли она маньячка и фанатично ненавидит людей, но невооруженным взглядом видно, что с ней не все в порядке. Явно в прошлом есть какая-то психическая травма, и первым в голову, конечно, приходит насилие. И если стражник проявил к ней излишний интерес, змея вполне могла перестараться с самозащитой…

Хотя вряд ли она пошла бы после этого искать веревку и демонстративно подвешивать труп на дерево. Да и не втащила бы она его туда, не столько у нее сил и массы. А магия… таскать предметы по воздуху – прерогатива людей. Наверное, и в арсенале змеев можно отыскать подходящие чары, но тогда уж точно нельзя все это списать на аффект и самозащиту.

Нет, как бы ни хотелось простой и нестрашной развязки, преступник действовал сознательно, убийство предумышленное, спланировано заранее, и веревку он принес заблаговременно. И повесил труп с какой-то определенной целью. Запугать учеников и учителей?

Змея меня сожри! Да тут кому угодно мотив можно прикрутить, и возможность была у всех обитателей школы. И покрывать Аспис может любого из своих. Бесполезно гадать, нужны улики и следы.

Но осмотр трупа больше ничего не дал. Единственное, мы пришли к выводу, что бегал покойный, скорее всего, не на свидание, уж слишком просто был одет – легкие ботинки, штаны, рубашка. Скорее, всего лишь разминался, вот точно как я утром. Ночь – странное время для тренировок, но у каждого свои привычки.

– Капитан, скажите, а как у вас с иллюзиями?

– Попробую прикрыть, – сразу понял, о чем я, Цовер, однако уверенности в своих силах явно не испытывал.

– Неужели твоих талантов не хватит, чтобы скрыть один труп? – иронично хмыкнул Аспис. – Не поверю, что ты, со всем своим лицемерием, не разбираешься в иллюзиях.

– Моих талантов хватит на то, чтобы спрятать его окончательно и бесповоротно, развеяв пепел по ветру, – огрызнулась я. – А по лицемерию ты, конечно, большой специалист, кто бы спорил…

– Кхм! – Капитан пресек нашу перепалку в зародыше. – Не хочу мешать, но, может, вернемся к делу?

– Да, прошу прощения, – поморщилась я. – Пойдемте. Отнесем его в мой кабинет.

– Я приведу Сверту, – вызвался змей и, к счастью, оставил нас вдвоем. Втроем, если считать бедного мертвого парня.

– Норика, можно мне высказать одно замечание? – осторожно начал капитан, когда мы зашагали через парк. – Это ничего, если я так, по-простому?

– Да, пожалуйста, так даже удобнее, – махнула я рукой. – Дайте угадаю: это про Асписа?

– В общем да, – усмехнулся он. – Это не мое дело, конечно, что там у вас произошло, и я не имею права лезть, но… зря вы отказались от его помощи.

– Почему? – искренне удивилась я. Выбор темы всерьез озадачил, я ожидала скорее призыва к миру и спокойствию.

– Потому что, скорее всего, именно ему велит заняться всем этим его величество, когда вы доложите о происшествии. Господин Чарит пользуется не меньшим доверием и уважением короля, чем вы.

– В связи с чем? – совсем уж растерялась я.

– Я не имею права обсуждать подобные вещи. Точно так же, как не стал бы объяснять этому змею, почему его величество ценит вас, – заверил капитан. – Отправляя сюда вас и одобряя его, король был уверен, что в школе все будет в порядке. Боюсь, он понятия не имеет, что вы так близко и… болезненно знакомы.

– Прекрасно, – вздохнула я. – А вы – капитан не стражи, а особого отдела безопасности короны? Да бросьте, неужели я не понимаю, что приглядывать за нами не отправили бы обычного служаку!

– Нет, что вы. Такие люди его величеству нужны в столице, – улыбнулся Цовер. – Я действительно капитан королевской стражи. Давно. Очень давно. Его величество доверяет мне по простой причине: когда-то я учил его держать меч, да и вообще всяким солдатским хитростям. Но житейская мудрость и опыт в построении деревенских новобранцев – совсем не то, что может пригодиться в Релке. А тут я вроде вполне ко двору…

– Так, может, займетесь физической подготовкой этих змеенышей? – предложила задумчиво. – Я понимаю, что большинству из них умение бегать и драться даром не нужно, особенно каким-нибудь артефакторам с алхимиками, но…

– Пусть у них остается поменьше сил и времени на все остальное, да, – с иронией закончил за меня капитан.

– А что же вы сразу не сказали про свой опыт и намерение тут остаться, чтобы приносить пользу?

– Приглядеться решил, – пожал плечами мужчина. – Вы для меня тоже человек новый, впечатление с ходу произвели грозное, да и репутация у вас… сами знаете.

– Королевскому мнению доверяй, но проверяй? – понимающе кивнула я. – А Асписа вы, стало быть, знаете дольше?

– Присматриваюсь, он тоже непрост, – успокоил меня Цовер. – Покрывает кого-то, к гадалке не ходи. Но я не думаю, что там совсем уж злой умысел. И… вам бы обоим, для дела, полегче бы, а? Неладно это.

– Не в ближайшем будущем, – поморщилась в ответ. – Я понимаю, что со стороны это все выглядит глупо – взрослые люди не способны держать себя в руках и цапаются как подростки. Но мы, кажется, правда не способны.

– Может, вам попробовать подраться, полегчает?

– Боюсь, тогда кто-то из нас умрет. Вряд ли его величество оценит такое безобразие на территории школы, нам более чем достаточно одного покойника. Кстати, а эти двое… они тоже какие-то особо доверенные люди короля?

– Нет, просто хорошие ребята из моих подчиненных, – удрученно качнул головой капитан. – Жалко парня. Мальчишка же еще совсем, чуть старше этих змеенышей.

– В любом случае единственное, что мы сейчас можем для него сделать, – это наказать убийцу.

– Пожалуй, – тяжело вздохнул Цовер.

Кажется, особого оптимизма по поводу расследования он не питал.

Глава 5
Пыль на чердаке

Пока мы дошли кружным путем через черную лестницу для слуг, Аспис со встревоженной и напряженной Свертой уже ждали возле кабинета. Рядом с ними стоял большой пустой сундук, невесть как доставленный. Впечатляющая расторопность…

При виде покойника брюнетка заметно побледнела и отвела взгляд, но и только. Когда мы все прошли в кабинет, она с явным облегчением занялась делом, сосредоточившись на сундуке. Даже о трупе почти забыла.

Всегда приятно наблюдать за работой мастера, а Сверта действовала настолько точно и уверенно, что профессионализм ее не вызывал сомнений.

Сначала под нашими любопытными взглядами змея исчертила внутренности будущего хранилища символами, для чего использовала принесенный с собой восковой карандаш. Затем, когда труп занял место внутри, а крышка захлопнулась, Сверта добавила вязь символов сверху и только потом принялась выплетать кружево чар. Умопомрачительно сложное, тонкое, легкое.

Все же она исключительно талантлива, почти гениальна.

– Потрясающая работа, – не удержалась я от замечания, когда змея, заметно утомленная работой, на шаг отступила от сундука, критически оглядывая дело рук своих.

Женщина бросила на меня недоверчивый взгляд, но, когда поняла, что сказано было всерьез, несмело улыбнулась.

– Спасибо.

– Власт, возьмете на себя пока расспросы? – обратилась я к капитану.

– Да, конечно. Вот сейчас и начну с Джедо.

– Хорошо. Я пока закрою территорию поместья для всех и само здание, чтобы школьники не топтались по парку. А потом попробую связаться с его величеством.

На том и разошлись.

Согласно данным охранной сети в парке сейчас было пусто – других любителей утренних пробежек не нашлось, и это к счастью. Пришлось сделать объявление на всю школу, что для проверки работы охраны здание будет закрыто до вечера, а по ночам – закрыто вовсе. Потому что после отбоя ученикам нечего делать даже в коридорах, не говоря уже о прилегающей территории.

Сразу король, конечно, не ответил. Но я была полна решимости все же дождаться и поговорить с ним, поэтому предпочла остаться без завтрака, чем пропустить ответный вызов.

Вообще, нам удивительно повезло с этим трупом. То есть сам факт насильственной смерти бедного парня, конечно, сложно назвать везением, но хорошо уже то, что наткнулась на него фактически я сама. Никаких лишних свидетелей и, что самое главное, никаких лишних следов, можно спокойно ждать следователя.

Мысли упрямо крутились вокруг смерти стражника, взгляд соскальзывал на приткнутый к шкафам сундук. Но я волевым усилием заставила себя сосредоточиться на бумагах. Все равно в расследованиях не понимаю ни змеиной чешуйки, вот и нечего лезть. Особенно при наличии вала работы, которую за меня никто не сделает.

По счастью, его величество все же вскоре нашел время.

– Доброе утро, Норика. – Голос прозвучал устало. Сложилось впечатление, что утро недоброе не только у меня. – Я не вполне понял, что случилось.

– Произошло убийство, убит один из тех молодых стражников, которых вы прислали с капитаном Цовером.

– Есть какие-то подозрения?

– Вот по этому поводу я и хотела обратиться. Нам бы следователя толкового и кого-нибудь, чтобы осмотрел тело и выяснил причину смерти. И время. Мы пока погрузили труп в стазис и закрыли парк.

– По поводу выяснения причины смерти обратись к Аспису Чариту, он отлично справится с этой задачей и вполне достоин доверия, – подтвердил король предположения своего наставника.

– Он кого-то покрывает и явно замалчивает факты, – попыталась возразить я.

– Не волнуйся об этом, он все расскажет, если будет нужно. Аспис слишком принципиален и честен и ни за что не станет покрывать убийцу, – заверил Орлен. На мое скептическое хмыканье не обратил внимания или просто его не заметил. – А вот следователь… – Он вздохнул. – С этим сложно. У меня совершенно нет свободных компетентных людей, достойных доверия.

– Что-то случилось? – сразу же насторожилась я.

– Ничего нового или неожиданного, – отмахнулся его величество. – Просто… некоторые осложнения. Верхушку ордена мы сковырнули, но фанатики никуда не делись. Появление змеиной делегации спровоцировало беспорядки в столице, а надежных людей и без того не хватает. Да и в других городах волнения. Приходится переворачивать вверх дном половину Тверди. Извини. Как только станет свободнее, непременно кого-нибудь пришлю. А пока… Цовер опытен, вместе вы, думаю, справитесь. Но если ситуация выйдет из-под контроля, обязательно обращайся, что-нибудь придумаем.

– Конечно, ваше величество.

– Держи меня в курсе, – велел он и оборвал связь.

Несколько секунд я таращилась на входную дверь, борясь с желанием швырнуть в нее иор. Ну или хотя бы сгусток каких-нибудь чар, просто чтобы сорвать злость.

Нет, его величество тоже можно понять. Порядок в столице и других крупных городах куда важнее горстки чудом уцелевших змеенышей на краю света. Это объективно, это правильно, и на его месте я тоже предпочла бы свалить мелкую проблему на чужие плечи, занимаясь крупной. В конце концов, даже если нас всех тут перережут, на мировом благополучии это не скажется, а вот продолжение братоубийственного безумия в городах может привести к настоящей катастрофе. Население и так слишком сократилось с момента прихода зеленой гнили, еще немного – и вообще никого не останется.

Но как же это злит! А больше всего – необходимость все-таки договариваться с Асписом.

Создатель, дай мне сил и выдержки в разговорах с этим змеем! Столько лет прошло, давно уже должна была забыть и успокоиться, но… Проклятье! Стоит на него взглянуть – и словно это было вчера. Мраморный стол, тело на нем и слова, которые стегают больнее плети. Той самой, которой меня за связь со змеем наказали мало не до смерти.

Опять скатиться в мрачные мысли не дал стук в дверь. После разрешения войти в кабинет шагнул Мангир.

– Я не вовремя? – Он вопросительно вскинул брови, видимо, что-то такое прочитав по лицу.

– Как раз наоборот, – встряхнулась я. – Проходи, садись. Будем думать, чему тебя учить.

– А это… то, о чем я думаю? – Парень напряженно покосился на сундук.

– Да, – не стала я врать на пустом месте. – Если тебя беспокоит подобное соседство, можно пройти в какой-нибудь учебный класс.

– Нет-нет, все нормально, – слишком поспешно заверил он.

Я смерила Мара взглядом. Вставать и покидать кабинет не хотелось, но…

– Пойдем, дельного разговора у нас так не получится.

Уходя, я набросила на сундук пару сигналок с сюрпризами, тщательно заперла дверь. Перестраховка, конечно, жуткая, но за годы двойной жизни, когда надо было выверять каждый жест и слово, точно зная, кому и что говоришь, я привыкла учитывать все.

С Асписом вот только эта привычка давала сбои, сожри его Долгая Змея.

Тьфу! В Бездну белобрысого!

– Вот. А теперь давай думать, – решила я, когда мы уселись друг напротив друга в одном из небольших учебных классов. Чтобы меня не потеряли, выбрала кабинет поблизости и оставила дверь открытой. – Ты помнишь, к чему у тебя выявляли склонность?

Дар к магии есть у каждого смертного. У него существует две стороны, змеиная и человеческая, которые никогда не даются в одни руки и определяются богами, проявляясь в двенадцать лет или около того. Одарены все в разной степени и имеют разные склонности, обычно связанные с характером. Кто-то не способен держать мощные магические потоки, зато кропотлив и аккуратен и умеет вроде Сверты плести сложнейшие кружева. Кто-то наоборот – порывист, стремителен и может играючи сотворить несложное, но огромное по своей мощи боевое заклинание.

Последнее – про меня. В юности я была именно такой – горячей, импульсивной, склонной к управлению большими энергиями и весьма одаренной. Ничего удивительного, что в ордене из меня вырастили чисто боевого мага. Очень хорошего боевого мага, одного из лучших среди змееловов.

А порталы, бытовые чары – все это было освоено потом. Путем долгих, выматывающих тренировок, когда раз за разом тонкие плетения лопались в руках, перенасыщенные силой. Закономерно, что это сказалось и на характере, – я стала спокойней, выдержанней, виртуозно научилась лгать и притворяться.

Моя жизнь в этом смысле – наглядный пример прописной истины, что изначальная предрасположенность только задает самый легкий путь, а идти по нему или нет – личное дело каждого. Большинство смертных, порой весьма одаренных, вообще не выбирают магию своей специальностью. Они ограничиваются школьным минимумом, которого вполне достаточно для нормальной жизни, и посвящают себя другим занятиям.

Как и следовало ожидать, у ответственного и рассудительного Мангира обнаружилась склонность к точным наукам. И большое желание научиться сражаться.

– Мар, – осторожно начала я, – ты уверен, что тебе интересно именно это?

– Уверен, – хмуро кивнул он.

– И это никак не связано с твоим желанием защитить сестер?

– Связано, конечно! – подтвердил мои предположения парень.

– Тогда подумай вот о чем. Безусловно, достойное желание – научиться драться, научиться защищать тех, кто рядом, – сестер сейчас, или свою будущую семью, или хотя бы даже вступиться перед хулиганами за случайную жертву. Но образование – не об этом. Это то, чем ты будешь зарабатывать себе на жизнь. Рутинно, скучно, каждый день. Ты уверен, что тебе будет интересно работать, скажем, стражником? Не решать какие-то интересные задачки, а патрулировать. Может быть, охранять людей где-нибудь на границе проблемных земель вроде Седой Плеши, день за днем монотонно сражаясь с лезущими оттуда тварями. Нет, я не говорю, что это плохое дело или ненужное. Но ты хорошо подумал? Это именно то, что нужно тебе?

– Д-да, – уже не так твердо кивнул Мангир.

– Давай ты еще подумаешь. В любом случае это дело будущего, пока нам с тобой светят азы и рутина. И начнем мы с начала. Давай поймем, что ты помнишь и что умеешь, а там уже определимся.

Мучила я Мара долго, с перерывом на разговор с Цовером, но в итоге мы расстались удовлетворенные. Мы договорились, что теоретические, общие предметы он будет посещать вместе с сестрами и остальными новичками, потому что многое из этого за время жизни на болоте забылось, а вот практикой займется под моим чутким руководством. Потому что с этим у него все было гораздо лучше, чем с теорией: многое из того, что успел изучить в школе до побега, Мар активно использовал и потому совершенствовался.

Капитан же ничего путного не выяснил. Как и следовало ожидать, никаких врагов покойный стражник за несколько часов нажить не успел, никого из присутствующих не встречал прежде. Он даже не разговаривал за это время ни с кем, кроме Джедо, вместе с которым служил еще в столице. В вещах также не нашлось ничего примечательного.

Со слов приятеля, покойный был неконфликтным, сдержанным человеком. Неидеальным, конечно, но ничего этакого Джедо за ним не замечал. Вечером стражник действительно отправился на пробежку, и это была его всегдашняя привычка: уверял, что так ему лучше засыпается.

По всему выходило, что бедолага оказался случайной жертвой. Вопрос – чьей?

Власт сам вызвался поговорить с Асписом об осмотре трупа, за что я была ему бесконечно благодарна, и поискать в парке следы. Обходить всю территорию, заглядывая под каждый куст, было, конечно, слишком долго, тем более в одиночку, но капитан, по собственному признанию, знал кое-какие полезные в этом деле чары и был готов попробовать. Пришлось вернуться в кабинет, чтобы договориться с охранным контуром здания и выпустить наружу самого Цовера и его помощника.

На вводное занятие змеенышей собирали в одном месте. Учителей мало, учеников – тоже, с расписанием все пока мутно – какой смысл делить?

Кергала Аспису пришлось привести туда лично, перед этим накормив в его комнате горячей свежей едой. Наставник в очередной раз попытался объяснить, что воровать хлеб и прочие продукты на кухне нет никакой необходимости и уж тем более не стоит запасать их во всех щелях в комнате. Но молодой змей лишь напряженно косился на старшего и не слушал. Когда уяснил, что отнимать еду и потрошить запасы никто не собирается, расслабился и окончательно потерял к словам целителя интерес. Но тот не оставлял надежды когда-нибудь достучаться, тем более некоторый прогресс от его осторожных магических воздействий уже наблюдался.

Известие о том, что ночью во время его прогулки в парке кто-то умер, не вызвало у Кергала никаких эмоций. Только легкое недоумение в первый момент, а потом – полное равнодушие, когда змееныш понял, что лично его это никак не касается. И чем дольше Аспис пытался добиться ответа, тем яснее понимал: Кергал не имеет никакого отношения к смерти стражника. Даже если у него бывают помрачения сознания, которые выливаются в агрессию, даже если потенциально он способен на убийство, то точно не стал бы заниматься подвешиванием трупа.

Конечно, для очистки совести стоило уточнить, не происходило ли чего-то подобного в столице, а то вдруг в школу попал настоящий маньяк? Но Аспис не спешил задавать подобные вопросы, потому что не верил в опасность Кергала. Пусть он и не был специалистом в лечении душевных болезней, но кое-что знал и умел. И сейчас, ненавязчиво воздействуя на разум Кергала, наблюдая за ним, он не находил следов столь глубокого надлома в психике. Да, парню требовалась помощь, осторожное и долгое лечение с применением магии и зелий. Но болезнь была не настолько тяжелой и имела совсем другое направление.

На соучеников Кергал смотрел очень напряженно, старался держаться подальше от них и – неосознанно – поближе к наставнику. Кажется, начал к нему привыкать и выделять из толпы, что Асписа, безусловно, устраивало: упрощало работу со сложным пациентом.

На вводном занятии, которое взялся вести Зарк, у Асписа появился свой маленький повод для радости: отсутствие Норики позволило перевести дух. Да, с ней предстояло встречаться и разговаривать постоянно, и лучше бы привыкнуть поскорее, но любая передышка воспринималась змеем с облегчением.

Куда сильнее целителя начинала злить не сама Норика, а собственная реакция на нее. От одного вида госпожи змеелова руки сжимались в кулаки и хотелось сделать с ней что-то очень плохое. Давать себе в этом волю Аспис не собирался, да и не настолько он терял над собой контроль, но зато пытался сильнее ужалить словом. Получалось глупо, по-детски. Он сознавал это сразу, как заканчивалась очередная перепалка, обещал себе быть сдержанней, но стоило ее увидеть – и все начиналось сначала.

Однако облегчение от несостоявшегося скандала омрачало недовольство сына. Баресу не нравилось, что отец покрывает Кергала, он не пытался этого скрывать, и разговор на эту тему предстоял им в ближайшем будущем. Впрочем, скрывать от него что-то отец не собирался, просто пока не было возможности поговорить наедине.

Аспис, глядя на сына, часто недоумевал, как с таким папашей и с его воспитанием Барес умудрился вырасти настолько… хорошим парнем. Серьезный, разумный, честный и благородный – большой повод для гордости любого родителя. Аспис и гордился, но искренне полагал, что его заслуги в этом нет, за все стоит благодарить милость Долгой Змеи. А в последнее время его все чаще посещало странное ощущение, что это именно он в их тандеме – ребенок. Особенно после очередного столкновения с Норикой.

Знакомство обитателей школы прошло спокойно. Вскоре Фалин и Сверта, явно успевшие найти общий язык, собрали всех новичков и перебрались в другой кабинет, а оставшихся пришлось поделить между собой Аспису и Зарку. Первому сейчас досталась старшая часть группы, и занятие в общем-то пошло по привычному сценарию. Единственным отклонением от правил стал Кергал, который, свернувшись змеиными кольцами, забился в дальний угол и оттуда настороженно наблюдал за уроком. Но хотя бы не пытался удрать, и учитель пока махнул на него рукой. Такое бездействие тоже на пользу: хоть немного привыкнет к присутствию рядом посторонних.

Потом парень задремал, желтые глаза затянула мутная пленка третьего века. Это не удивило: Аспис уже заметил, что проблемный ученик вел ночной образ жизни и с утра клевал носом. И с этим тоже предстояло разобраться, просто позже.

– Можно тебя на пару слов? – предсказуемо не утерпел Барес и подошел, когда остальные ученики отправились обедать.

– Садись, – махнул рукой Аспис и, дождавшись, пока все выйдут, прикрыл дверь.

Они устроились лицом друг к другу, а Кергал так и остался лежать в углу. На него младший змей бросил задумчивый взгляд, но настаивать на конфиденциальности не стал: понимал, что шпион из психически нездорового парня никакой.

– Зачем ты утром соврал? Ты же его видел, – в лоб спросил Барес, кивнув на спящего змея.

– Потому что я не сомневался, что он ни в чем не виноват, и теперь в этом убедился.

– Это не ответ на вопрос, – попенял младший, с укором глядя на отца. – Никто бы не стал сваливать эту смерть на первого попавшегося случайного прохожего.

– Я бы не был так уверен, – поморщился Аспис. – От госпожи змеелова можно ожидать чего угодно.

– А, ну да, мог бы догадаться! – страдальчески вздохнул Барес с таким видом, что его отец не удержался от усмешки. – Кому что, а лысому – бантик. Пап, ты извини, но создание Бездны она только в твоих глазах. И змеев она ненавидит не всех, а только тебя, как бы ты ни пытался доказывать обратное.

– Это ты с чего взял? – хмуро уточнил Аспис.

– Узнал от тех, кого она спасла задолго до появления короля. Включая, к слову, и близняшек, я уточнил сроки. Я уже много с кем познакомился, чтобы сделать этот вывод. Можешь, конечно, считать это предвидением и сверхпредусмотрительностью, но я с тобой не согласен. Тебе самому не противно, а? Такое чувство, что у меня появился несмышленый младший брат.

– Да, у меня… тоже такое ощущение, – кривовато усмехнулся целитель. Взъерошил короткие волосы, явно просто не зная, куда деть руки.

– Так все-таки, что у вас произошло?

– Да я тебе почти все рассказал, – устало вздохнул Аспис, на пару секунд прикрыл глаза, успокаиваясь, а потом заговорил спокойно и ровно – как говорил обычно: – Мы некоторое время… встречались. Сначала это просто щекотало нервы, хотя в серьезность опасности совсем не верилось. Она казалась такой искренней и теплой. Побери меня Создатель, очень сложно ждать подвоха от сильного узкопрофильного мага-боевика! Потом… Знаешь же, я всегда со скепсисом относился к этой твоей любимой теории про то, что как Змея и Создатель идеально дополняют друг друга, так и среди их творений есть парные души. А тогда, после нескольких встреч, я всерьез поверил, что вот это – она.

– Ага. То есть ты влюбился?

– Это мягко сказано. – Аспис качнул головой. – Я врагу не пожелаю таких чувств…

– Почему? – искренне опешил Барес.

– Они разрушают волю, сознание, лишают осторожности и здравого смысла. За что я в итоге и поплатился.

– А почему ты думаешь, что это именно она тебя сдала? Может, вас просто выследили?

– Она приходила ко мне в камеру и сама об этом сказала, – сознался змей. – На ее лице было такое отвращение… До сих пор передергивает, как вспомню.

Повисла неловкая пауза. У Беса было еще много вопросов, но задавать их парень пока не решался: сидящий сейчас напротив отец казался совершенно чужим, посторонним и незнакомым. У них случались порой разговоры по душам, но вот это… Остро ощущалось, что об этом Аспис не разговаривал никогда и ни с кем. Барес был озадачен и несколько смущен подобным доверием, а потому испытывал неуверенность – имеет ли право лезть глубже?

– А знаешь, что самое паскудное? – задумчиво проговорил белый змей, глядя куда-то сквозь стену, а может, и вовсе сквозь время. Вопрос явно не требовал ответа. – Я до сих пор к ней не остыл. Столько лет прошло… с ума сойти. Смотрю на нее – вижу ту камеру, и ненависть, и каждое слово помню. Наверное, меня потому так и корежит при каждой встрече, что одновременно хочется свернуть ей шею и поцеловать.

– Это… многое объясняет, – протянул Барес. – Во всяком случае, в твоем поведении. Странно, конечно, и я до сих пор не могу поверить, что разговариваю с тобой, а не книжку какую-нибудь читаю, но… Понятно. А она?

– Что – она? – Аспис явно с трудом сфокусировал на сыне взгляд и вопросительно приподнял брови.

– Она за что тебя ненавидит? Я сначала предположил, что ты ей изменил, но в свете последних откровений…

– Да Создатель знает, – поморщился змей. – Потому что стерва.

– Ты извини, конечно, но ведете вы себя совершенно одинаково, – хмыкнул Бес. – По отдельности – разумные, взрослые, серьезные существа, а как сталкиваетесь – пух и перья во все стороны. С тобой мне вот теперь понятно, что за обида. А у нее? Ну вот только не надо опять про ненависть ко всем змеям, не верю!

– Понятия не имею, – растерянно пробормотал Аспис, и его сын не удержался от смешка – уж больно потешным стало выражение отцовского лица. Белого змея явно накрыло осознанием простого факта, что в этом конфликте есть две стороны и у второй тоже имеются какие-то причины так себя вести.

– То есть ты все-таки допускаешь, что она могла взъяриться не на ровном месте?

– Кажется, да. Змеиная кровь! С каждым днем в этой школе я чувствую себя все более нелепо…

– Почему-то мне кажется, что речь сейчас не только о госпоже Неро, – задумчиво качнул головой Барес. – Я что-то еще пропустил?

Аспис бросил задумчивый взгляд в угол, на Кергала, устало вздохнул и обреченно махнул рукой.

– В общем да. Раз уж от моего родительского авторитета и так остались одни воспоминания и видимость, почему бы не сознаться в еще одной собственной проблеме? Все равно скоро всплывет…

– Всплывет что?

– Этот парень – твой брат. По моей крови, – сознался змей с кривоватой ухмылкой. – Смейся-смейся. Я даже не буду говорить, что тут нет ничего смешного, потому что есть. Если бы Келю так не досталось по жизни, я бы тоже повеселился.

– Слушай, па, ты вообще в курсе, что в природе существует много способов избежать подобного? – через полминуты, отсмеявшись наконец, сумел выдавить Барес. – Ну там всякие зелья полезные, недорогие и вроде как простые в изготовлении. А еще сведущие в магии змеи, говорят, умеют контролировать процесс и не позволять…

– Бес, заткнись уже, – беззлобно фыркнул Аспис, поднимаясь из-за стола. – Хватит упражняться в острословии, я и без этого чувствую себя идиотом. Да и не тебе жаловаться на мои похождения.

– Молчу, молчу! – Тот выразительно поднял руки, признавая поражение. – А ты со всеми учениками уже познакомился? Больше у нас тут никаких родственников нет?