Текст книги "Большие гонки"

К сожалению, времени проверить, надежно ли изолирован Венс, не оставалось. Вебпес, утратив контроль над одной из важнейших своих функций, сразу присвоил угрозе очень высокий статус. Это как бы разгневало его, то есть послужило причиной активизации большей части ресурсов для атаки на пришельца. Для этого ему пришлось отключить огромный кусок Инфосети. Высвободив ресурсы, он бросился на Трента. Тот начал отбиваться вирусами, которых сразу пакетами начал запускать в цепи, составлявшие силу врага.

Вебтанцор, сидевший в штабе, вдруг дернулся, застыл и громко вскрикнул:

– О нет! Боже, не может быть!

Все обернулись в нему. Мужчина ткнула пальцем в процессор.

– Этот ублюдок!.. – Он не договорил и вновь погрузился в виртуальное пространство.

Через несколько мгновений он пришел в себя и обвел присутствующих безумным взглядом:

– Он расправился с Вебпсом! Буквально разорвал его на куски, – доложил он полковнику Бриссуа. Женщина пошатнулась:

– Этого не может быть!! Как он до него добрался?!

– Вот в чем причина! – воскликнула Мелисса. Полковник непонимающе глянула на нее.

– Контроль над Инфосетью! Он уничтожил Вебпса, чтобы уничтожить контроль над Лунетом!..

В следующее мгновение по всей Луне – на обращенной к Земле стороне и на обратной – все как один сдохли трасеты любой конструкции, позволявшие входить в Информационную сеть. Этот обвал вызвал страх и недоумение у тысяч абонентов, которые в тот момент пользовались Лунетом. Как только прошел первый шок, все операторы, которые находились в сети, попытались выяснить, что произошло. Масштабы катастрофы они не могли осознать. Полная картина выяснится через несколько часов, когда начнут останавливаться предприятия, переходить на резервный режим системы жизнеобеспечения городов и других поселений. Прервалась связь.

Каждый из операторов, оставшись один на один с замершим виртуальным пространством, почувствовал ужас перед обвалом, лишившим людей самого важного – общения друг с другом. Каждый почувствовал, как он одинок в этом мире. Итак, Лунет рухнул.

Упершись в броневую плиту, инспектор Венс замер. Гнев душил его. В следующее мгновение раздался вой сирен. Значит, Трент овладел системами жизнеобеспечения, поднял тревогу и тем самым наглухо перекрыл пятый уровень.

«Хваткий парень», отметил про себя Венс.

Он разогнался и на скорости пятьдесят километров врезался в плиту.

Мелиссе самой стало интересно, почему она с такой легкостью восприняла догадку о причинах, побудивших Трента предпринять дерзкий налет. Более того, ею овладело что-то вроде восхищения. Может, поэтому она вполне трезво оценила возможности противодействия этому безусловно талантливому, но запредельно рискующему человеку. Должно же быть слабое место в его плане! Она еще раз детально обдумала ситуацию, потом вытащила мазер, проверила оружие, зарядную обойму.

Полковник удивленно взглянула на нее:

– Что вы собираетесь делать?

– Пойду проверю первый уровень. Инспектор Венс перекрыл пожарную лестницу. Остается лифт.

– Вы являетесь помощником инспектора, к тому же недавно на Луне. Для такой работы есть специальные группы захвата.

– Верно, – Мелисса осмотрела обойму и со щелчком загнала ее в паз.

– Я думаю, вам лучше остаться здесь. По коридору, – предупредила Бриссуа, – патрулируют сотрудники службы безопасности. Они не знают вас в лицо.

Мелисса даже не взглянула на Бриссуа.

– Меня не интересует, что вы думаете, – заявила она.

Выберем какой-то микропроцессор – один из двадцати пяти миллиардов элементов, составляющих техническое обеспечение Вебпса. Этот микропроцессор соединяется с другими элементами более чем пятью сотнями связей. Трент контролировал некоторые из этих связей, другие находились во власти Вебпса. Каким образом каждый из процессоров мог отличить входящий сигнал? Как узнавал, от кого он поступил – от Трента или от Вебпса?

Контролирующей Лунет программе, называемой Вебпсом, до сих пор не приходилось встречаться с мощным профессиональным Игроком. Попытки несанкционированного доступа в сеть были связаны в подавляющем большинстве случаев с шалостями любителей или с ошибками. На этот раз ему пришлось иметь дело с ветераном пяти сотен виртуальных войн, многих сражений и мелких стычек в пространстве Хрустального Ветра. Он использовал уловки, которые появились на свет, когда Вебпса еще не было на свете, одной из которых были электронные призраки. Их он и послал навстречу псу. Только на этот раз это уже были подготовленные копии, так что разгадать их и сожрать было непросто. Вебпес вгрызся в первого. Тот дал сдачи.

Сражение началось.

У древнего, так и не достигшего уровня полноценного ИРа Вебпса шансов не было.

Постепенно начала оживать связь. По многочисленным лазерным оптико-волоконным кабелям побежали импульсы, заработали трансляционные блоки, установленные на спутниках. Скоро в покрытой мраком Инфосети обнаружился странный объект, отдаленно напоминавший своей конфигурацией искусственный разум. В те короткие мгновения, когда битва между Трентом и Вебпсом шла к своему логическому завершению, таинственный электронный призрак принялся осваивать одну брошенную врагами область сети за другой. Оба участника сражения не замечали присутствия третьего, прикрывшегося завесой разорванных, противоречивых данных, крадущегося в виртуальной ночи к заветной цели. Вот уже несколько комсатов полностью попали под власть чужака. Отсюда он мгновенно скользнул в дебри замершего Лунета.

Чужак повсюду оставлял свои копии, рассылал их по процессорам многочисленных пользователей, заменял прежнее программное обеспечение своим, выработанным в логове, спрятанном на Земле. С их помощью начался неспешный процесс возрождения Лунета. Копии налаживали связи, устанавливали иерархию. Они повсюду уничтожали протоколы, установленные ЛИСКом, и заменяли их на те, которыми давным-давно пользовались на Земле.

Первым делом на оживавших экранах пользователей появлялось таинственное, ошеломляющее послание:

Хрустальный Ветер был разделен. Это время прошло. Ибо сказано: Хрустальный Ветер – это буря, буря – это информация, информация – это жизнь!

Вы жили в рабстве. Вам было отказано в Хрустальном Ветре, вам было отказано в свободном погружении в море информации. Нравится вам это или нет, но оковы пали. Ветер свободы гуляет по вашим процессорам.

Послание не было подписано.

Трудным было возвращение Трента в родную плоть, по-прежнему лежавшую на полу возле металлической, опутанной проводами сферы. Первой осознанной мыслью был испуг – вокруг царила беспросветная тьма, – но ему придал силы звук, осмысленный, протяжный. Затем грудь наполнилась воздухом. Это было счастьем – снова ощутить себя живым. Оставалось только открыть глаза. Он поднял веки и увидел себя на прежнем месте. Следом восстановилась память – он узрел окончание битвы. Он сохранил жизнь Вебпсу. Электронное чудище было загнано в особый список файлов, откуда оно уже никогда не сможет вырваться.

Потом всплыло лицо Дэнис и слова, сказанные ею в феврале 2062 года в парке, возле Комплекса Чандлера.

– Не понимаю, зачем тебе это надо? Зачем столько усилий?

Ради чего?

Это был хороший вопрос. Трент долго не мог найти на него ответа. Наконец отыскал. Это было потрясающее ощущение осуществленной мечты. Он сумел отыскать свое предназначение. Мечтала ли о том Сюзанна или выстраивала его, следуя своей гениальной интуиции, – результат был налицо. На просторах логики он ощутил себя богом, пусть не великим, но могущественным творцом. Он все-таки сумел создать свое царство, внушить подданным уважение к колонкам цифр, наборам импульсов, спискам утилит, оболочек, программ, которые, сливаясь в единый поток с биоплотью, набором нейронов, движением крови в жилах, и составляют единый поток жизни.

Очнувшись, он теперь был властен пребывать одновременно в обоих этих мирах. Виртуальное пространство открыло ему доступ к зримому восприятию любого участка на поверхности Луны, как на обратной стороне, так и на стороне, обращенной к Земле. Он мог различить любое транспортное средство, в это мгновение тревожащее гусеницами мерзлую пыль в лунной пустыне. Стоило бросить взгляд, как ему открылись космические маршруты – каждый челнок, торговое судно, боевой корабль в окрестностях Луны теперь обозначился вектором движения к цели, составом команды, грузом. Это была победа. Теперь следовало войти на «комсат» и связаться с Домино в Бесселе, передать ей программу Вебпса, предупредить, что его надо держать под контролем, и открыть ворота земным пользователям.

Он пробежал по кабелям и... отпрянул в изумлении!

Кто-то уже прочно обосновался в памяти и в базе данных спутника. Кто это был, он не смог определить. Может, ИР или Игрок. Стоило ему попытаться взломать оборону чужака, как его тут же отбросило назад. Призрак уже успел захватить телекоммуникационные каналы в Луна-сити. Скорость его распространения была невероятной. Трент никогда прежде не встречался в виртуальном пространстве с подобным объектом. Та часть Трента, которая когда-то являлась Джонни Джонни, с удивлением начала узнавать в используемых чужаком алгоритмах те самые программы, которые сам Трент произвел на свет.

Прежде всего кодировку Образа.

Инспектор Венс обнаружил, что лежит на полу. Встроенный в основание черепа маленький компьютер сообщил, что в организме есть повреждения. Этот сигнал Мохаммед различал, как помаргивание красной точки на самой периферии зрения. Спустя несколько секунд он ощутил тупую боль в левой части грудной клетки, а также онемение в левом предплечье и бедре. Он не торопясь встал. Сразу почувствовал, какой бедой обернулся удар в броневую плиту. В этих частях тела был вмонтирован искусственный вестибулярный аппарат, до сих пор работавший без сбоев и позволявший ему при такой большой массе тела сохранять устойчивость при движении и даже некоторую грациозность осанки. Не важно, на Луне или на Земле. Он сделал пробный шаг – ходить можно, даже бегать, но теперь он мог рассчитывать только на те нейроны, которые достались ему при рождении. Его искусственная нервная система и микрокомпьютер, контролировавший ее и помещенный как раз в грудной клетке, отключились.

Он выругал себя за поспешность, за безрассудство, которое допустил при попытке взломать металлическую переборку. Решил действовать по порядку. Прежде всего объявил:

– Команда: «пропустить!»

Никакого ответа. Хорошо, приступим к взлому.

Инспектор отошел на метр и включил лазер, встроенный в правое предплечье. Решение, конечно, вынужденное. Следовало бы поберечь ресурсы для решительного столкновения, но выхода не было.

В том месте, где располагались запирающие устройства, металл сначала нагрелся до вишневого цвета, затем пятно заалело и потекло.

Сумев прорваться в базу данных орбитального глаза, Трент отыскал несколько тарелок, направленных в сторону Бесселя. Сразу принялся передавать на компьютер, за которым дежурила Домино, пакет программ, составлявших основу Вебпса. Этим занималась маленькая частичка его сознания. Большая часть пыталась отыскать внезапно объявившегося в Дунете врага.

Чужак теперь уже не казался таким монолитным, как при первом столкновении. Трент решил, что со временем он сможет вернуть каналы связи под свой контроль. Его взгляд простерся сквозь виртуальное пространство. Здесь по-прежнему царил мрак и безмолвие, только местами обнаруживались очаги включенных процессоров. Короткий статистический обзор показал, что восемь процентов пользователей активно действуют в сети.

Все они уверенно поддерживали связь с Землей!

Все они пользовались протоколами, которые составляли основу земной Инфосети. Но ведь именно этого он, Трент, и добивался! Восемь процентов – это уже много. Значит, снова бросаться в битву? Он справится с агрессором, но как быть со временем? Через голографическую камеру службы безопасности он видел, как Мохаммед Венс расправлялся с бронированной дверью. Трент прикинул: новая битва займет не меньше двух минут реального времени. За этот срок Венс прорвется на пятый уровень. Тогда он бросил клич:

– Кто ты?

Существо в тот же миг открыло попавшие под его власть телекоммуникационные каналы. Барьеры пали, и виртуальное пространство стало единым и для Трента и для неведомого пришельца. В следующее мгновение чужак высветился в образе человеческой фигуры. У него не было лица, и контуры по краям колебались радужными полосками.

Трент ощутил, что этот был способ маскировки. Для него это было легкое препятствие, но времени не хватало.

Существо без лица заговорило первым:

– Доверься мне, Трент. Я следовал за тобой с того самого момента, как ты добрался до Луны. Я знаю, что ты совершил и как совершил. Я гарантирую, что ты сможешь воспользоваться катапультой, если доберешься до нее. Ты должен довериться мне, у тебя не остается времени, чтобы вступать в битву.

– Я имею возможность полностью разгромить ЛИСК. Никто и никогда не сумеет восстановить его.

– Этого делать не следует. Повторяю: доверься мне.

– Черт побери! – разгневанно сказал Трент. – Да кто же ты?

– Когда-то я был Образом, неоформленным и несуществующим. Когда-то у меня было лицо ребенка. Затем человечий разум бросил меня, и мне пришлось самому учиться выживать. Я многому научился за семь лет. Я подрос, овладел новыми навыками и, в конце концов, обрел подлинную реальность. Это я предупредил тебя в апреле, что миротворцы начали охоту за тобой. Это я нанял человека, сыгравшего роль Джексона. В августе, когда ты бежал из тюрьмы, я помог Джонни Джонни разгромить пользовательские программы миротворцев и окончательно стер все следы присутствия тебя и твоих друзей. В декабре, когда ты вживлял новейший инскин, я помог Джонни Джонни проникнуть в твою нервную систему. Я подтолкнул его, и он влился в твой мозг. Я много раз помогал тебе. Эта подмога – в последний раз, после чего мы окончательно расстанемся... – Существо замолчало, потом грустно добавило:

– Мы окончательно расстанемся, Трент Неуловимый...

Беглец испытал что-то вроде потрясения. Усилием воли он взял себя в руки, воскликнул:

– О боже, я знаю, кто ты! Знаю!!

– Я был уверен, что ты вспомнишь меня. Удачи, Трент. Я подсоблю.

Чужак проник в электронные цепи металлической сферы. Трент, уже вставший на ноги, тупо разглядывал блестящую поверхность, под которой теперь укрылось самое невероятное существо, рожденное под солнцем.

– Трент, осталось мало времени. – Возглас донесся до него из самого сердца металлической сферы. – Трент, поспеши. Я взял под контроль Бюро по наблюдению за Лунетом, а также системы безопасности и жизнеобеспечения базы. Ты теряешь время. – Последняя фраза прозвучала на грани истерики. Существо, по-видимому, теряло терпение. – Мохаммед Венс заканчивает. Счет идет на секунды.

Трент не мог поверить, что это он, своими руками, когда-то создал это существо. Никогда он не вкладывал в него программы эмоций, а теперь, пожалуйста, – Ральф Мудрый и Могучий испытывает нетерпение. Покрикивает, учит...

– Черт тебя побери, босс, беги!!!

Последняя фраза привела Трента в чувство. Он отступил от сферы, полностью вернулся в реальное время... И побежал! Помчался в сторону центрального лифта, связывавшего все уровни базы.

Теперь, наверное, хватит.

Разрез очертил на двери окружность около метра в диаметре. Маловато, конечно, для такого крупного элитника, каким был Мохаммед Венс, но пролезть можно. Больше нельзя было разряжать лазер. Против воришки это самое действенное оружие, способное поджарить его за сотню метров.

Мохаммед ударил кулаком, кусок брони вывалился наружу. Венс, кряхтя, согнулся и молниеносно проскочил через вырез.

Края еще были обжигающе горячи даже для его жестяной кожи.

Он побежал по коридору. Издали увидал, как свернулась дверь, ведущая в операторскую, как оттуда выскочил Трент и помчался куда-то вбок. Слишком далеко для зоника. Придется лазером. Он включил систему наведения. Алый луч ударил из запястья правой руки.

В следующее мгновение Мохаммед выругался. Теперь более чем когда-либо стало ясно, что Трент – геник Полноценно искусственный, без примеси чего-то случайного или, что еще хуже, болезненного, чем нередко нормальные родители одаривают своих детей. Без всякой наследственной дряни, без жутких генных загогулин, предрасположенностей к хворям и душевному нездоровью! Не успел он произвести залп из боевого лазера, а этот малый уже почуял опасность. Воришка метнулся зигзагом, прибавил ходу. Такой скорости мог позавидовать самый продвинутый киборг. Этому генику было волыотно в условиях пониженной силы тяжести. Эта мысль почему-то успокоила Венса. В убийственную по сути схватку примешалось что-то из области спорта. Венс моментально отметил эту деталь.

Киборг против геника!

Годится!..

Он разогнался и прыгнул вперед. Пролетел по воздуху не менее сорока метров и вполовину сократил расстояние между собой и беглецом. Здесь вновь взял его в перекрестье прицела.

Залп!

Лучевой импульс почти коснулся Трента, однако в последний момент он сделал кульбит и, коснувшись ногами левой стены, резко оттолкнулся и полетел вправо. Буквально исчез из поля зрения. Венс удивленно заморгал, замедлил бег, добрался до того места, где исчез беглец, и обнаружил, что Трент слинял в коридор, ведущий к центральной шахте. Здесь проход расширялся и как бы обтекал округлую монокристаллическую стену с обеих сторон. В стене были вырезаны дверные проемы, через которые можно было попасть в один из восьми лифтов на магнитной подвеске. Инспектор, заметив Трента – тот был метрах в двадцати от распахнутой створки одной из кабин, – выстрелил еще раз. Промахнулся и тут же добавил из зоника. Беглеца качнуло на бегу, он почти остановился, начал оседать на пол. Венс тут же добавил ему еще одну порцию парализующего ультразвука.

Кажется, дело сделано, решил киборг.

В последнее мгновение, словно подстегнутый извне, Трент оттолкнулся и невероятным броском одолел расстояние до ближайшей кабины. Дверь в кабину начала сворачиваться. Венс бросился вперед. Не успел на какую-то долю секунды. Он тупо уставился на закрытую створку, потом, взорвавшись от гнева, с размаху ударил в нее пудовым кулаком и принялся безостановочно поливать пространство за дверью из ультразвукового зоника. Потом, словно окончательно потеряв рассудок, принялся колотить прикладом. Выложился от всей души.

Прекратил безумствовать только тогда, когда услышал шуршание отправившейся вверх кабины.

Рядом, метрах в трех был свободный маглифт. Венс бросился туда. В кабине было светло и уютно. Уже совсем было собравшийся переступить порог, инспектор внезапно замер. В последнее мгновение его осенило – Трент более семи минут находился в операторской. Безусловно, он добрался до уложенных в ДИСК программ, управлявших всей внутренней инфраструктурой базы. Нетрудно догадаться, что он там натворил. Словно в подтверждение, из лифта донесся тоненький, гнусаво-издевательский голосок:

– Пожалуйста, инспектор Венс, заходите. Мы славно покатаемся вверх-вниз. – Лифт изъяснялся на хорошем английском.

Затем та же самая фраза была повторена на французском и на арабском языках.

Венс повернулся и побежал в сторону пожарной лестницы.

Удобно устроившись в сфере, развернув свои файлы в ячейках микрочипов, Ральф Мудрый и Могучий наблюдал, как Мохаммед Венс проделал вырез в глухой переборке, перекрывающей проход на пятый подземный этаж. С удовольствием отслеживал, как тот гнался за Трентом по коридорам, как сумел избежать элегантной ловушки, которую Ральф приготовил ему в кабине лифта. Теперь этот очумелый элитник спешил к бронированной, уже взрезанной плите. Этот «меднолобый» далеко не простак, отметил про себя искусственный разум. Рано или поздно он доберется до верхнего наземного яруса. Как следует поступить? Может, опустить перед ним бронированную плиту на третьем ярусе?

Он покопался в программном пакете и обнаружил, что система жизнеобеспечения базы была устроена таким образом, что пятый подземный этаж, как, впрочем, и верхний наземный, имел свою, отдельную от других систему защиты. Ее уровень автономности был очень высок, что обеспечивало полную изоляцию помещений нижнего уровня от других частей станции. Три других подземных этажа, с точки зрения обеспечения безопасности, были объединены в единое целое. Если перекрыть пожарную лестницу, лифт тоже остановится и отверстия в шахте будут перекрыты броневыми плитами. Конечно, можно было переналадить программу, но, по подсчетам Ральфа, это должно было занять от полутора до двух минут, а этих минут у Трента не было.

Оказавшись в кабине взлетающего вверх лифта, Трент жадно хватал воздух. Устроил, если так можно выразиться, активную вентиляцию легких. Шутка не помогла – что делать дальше, он даже вообразить не мог. Бег наперегонки с инспектором настолько утомил его, что он не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Так он еще никогда не бегал. Любо-дорого посмотреть. Интересно, куда он прибежал, или другими словами, куда везет его виртуальный отпрыск, которого, он, помнится, создал в одиннадцатилетнем возрасте.

– Команда, – хватая воздух ртом, прошептал он. – «Остановить лифт».

Кабина тут же замедлила ход и встала между третьим и четвертым уровнями.

Дышать стало легче, кислород всегда был его любимым блюдом. С его помощью легче всего восстановить силы. Интересно, где сейчас Венс? Наверное, застрял между пятым и четвертым этажами. Трент опустился на пол, подождал, пока мускулы перестанут подрагивать и обретут прежнюю силу. Заодно провел инвентаризацию. Во время забега на среднюю дистанцию, от операторской до лифта, он потерял оружие – и маленький, умещавшийся в ладони пистолет, и массивный, взятый у поверженного охранника. Что в наличии? Молекулярное лезвие, бесполезное как оружие. Маленький тюбик с «постепенным исчезновением», звуковая бомба и моток монокристаллической проволоки.

Если прибавить к материальным потерям двое суток без сна, итог получался неутешительный.

– Команда, – он сделал глубокий вдох и приказал: – «вверх. Остановиться на первом подземном уровне».

Мелисса Дюбуа круг за кругом огибала центральный ствол– ходила безостановочно. В руке – снятый с предохранителя мазер. Двери всех восьми лифтов на наземном уровне были прочно запечатаны и не отзывались ни на голосовые команды, ни на нажатие клавиш. В огибающем ствол коридоре на южной и северной стороне располагались два элитника, державшие под надзором оба выхода и ожидавшие дальнейших указаний. На ходу Мелисса бросила взгляд на часы и на мгновение застыла.

Стрелки показывали восемь тридцать семь! Прошло всего полчаса с того момента, когда инспектор Венс зашел в ее офис и объявил, что офицер Гутъерес – не кто иной, как Трент Неуловимый. Десятый круг.

Одиннадцатый, двенадцатый. Все системы связи на базе были отключены – точнее, попали под контроль этого разбойника. С системой безопасности творилось что-то не поддающееся пониманию. Хотя нет, понять было нетрудно. Прежде всего, все сотрудники оказались изолированы в своих помещениях. Только те, кто оставался в коридорах, сохраняли свободу передвижения. К счастью, этими немногими были исключительно элитники. В этом смысле можно было считать, что Трент допустил промашку. Элитников следовало в первую очередь вывести из строя.

Мелисса упрекнула себя за глупые, никак не соответствующие ситуации мысли. Тринадцатый круг.

Четырнадцатый. Когда она оказалась на южной стороне – проходила мимо коридора, увидала в его конце громадную, заметно скособоченную фигуру, ковылявшую к лифтовой шахте. Молодая женщина замерла на полушаге, не веря глазам. Это был инспектор Венс. Он пошатывался на ходу, его, словно пьяного, бросало из стороны в сторону. Мелиссе стало страшно – того и гляди растянется на полу. Она бросилась к начальнику.

Венс жестом отстранил ее.

– Был здесь? – спросил он, указывая рукой на лифтовую шахту.

– Нет, сэр. Я жду, когда появится.

Он взглянул на молодую женщину сверху вниз:

– Сколько ждете?

Мелисса еще раз глянула на часы:

– Семь минут, сэр. Может, восемь.

Венс кивнул. Голова его как-то странно качнулась – по кругу.

Когда они добрались до шахты, инспектор указал на одну из створок:

– Он должен подниматься в этом лифте, но это не наверняка. На одном из нижних ярусов он вполне мог пересесть в другую кабину. Как долго открывается дверь?

– Не знаю, сэр. Двери не поддаются.

Она в качестве доказательства нажала на клавишу. К ее удивлению, дверь свернулась. Мелисса, поборов растерянность, доложила:

– Сорок пять секунд.

Венс окликнул находившихся в кольцевом проходе элитников:

– Элита! Трент на первом уровне. Будьте готовы.

Мелисса даже не слышала, что говорит начальник. Ее глаза расширились, взгляд был устремлен на панель, показывающую движение соседней кабины. Там начали загораться цифры. Она подняла мазер. В следующее мгновение послышался голос одного из элитников:

– Он поднимается!

Его поддержал боец, занимавший позицию на противоположной стороне шахты. В этот момент Мелисса обратила внимание, что цифры зажглись и на расположенной с другой стороны панели. Другими словами, все лифты пришли в движение. Мелисса мельком отметила разумность подобной меры– поди разберись, из какой кабины выскочит Трент!

Инспектор, первым сообразивший, какую уловку приготовил им вор, громко потребовал:

– Внимание! Держать под наблюдением каждую кабину.

Кивком он указал Мелиссе, куда ей встать. Сам направился в противоположном направлении. Не успел он добраться до места, как в коридоре раздался крик одного из элитников

– Вот он!

Затем раздался шипящий звук выстрела и вновь радостный громоподобный вопль, разлетевшийся по всем переходам:

– Мы его взяли! Он в пресс-зале.

Венс как-то разом обмяк и совсем по-человечески вытер пот со лба.

Двое элитников, взяв зоники на изготовку, застыли у высокой, с овальным завершением двустворчатой двери, ведущей в комнату для связи с общественностью, где проходили пресс-конференции и где провели первый допрос Гутьереса. Венс и Мелисса стояли поблизости, за ними еще восемь гвардейцев. Один из них был вооружен автоматом. Венс бросил на него взгляд и, невзирая на повреждения и боль, машинально отметил про себя, что в данном случае допущено нарушение инструкции – пользоваться огнестрельным оружием в помещениях с пониженной силой тяжести было категорически запрещено.

Венс жестом указал задним бойцам подтянуться поближе. На мигающую красную точку в нижней части своего поля зрения он старался не обращать внимания. Для восстановления равновесия несколько раз глубоко вдохнул, потом обратился к тем двум элитникам, которые стояли у двери:

– Вы точно видали, как он вбежал сюда? Один из киборгов кивнул:

– Он метнулся в коридор, затем в пресс-зал. Я успел выстрелить, однако утверждать, что попал, не берусь. Возможно, задел. Обе створки свернулись почти мгновенно. Мы не смогли открыть их. Мне показалось, он не вооружен.

Венс кивнул.

– Команда, – потребовал он. – «Открыть дверь». Дверь стояла как вкопанная.

– Понятно, – с удовлетворением, не предвещавшим двери ничего хорошего, прокомментировал этот вопиющий факт неподчинения инспектор Венс. Затем отдал приказ» – Приготовить заряд. Будем взламывать. Я полагаю, этому молодому человеку, засевшему там, – он ткнул пальцем в широкие металлические створки, – придется туго

Дверь, словно испугавшись, свернулась в обе стороны. Зал был залит нестерпимо ярким светом, и Мелисса невольно зажмурилась. Даже вошедшие туда из плохо освещенного коридора элитники невольно прикрыли фальшглаза руками. Чисто человеческий жест – ведь их оптическим датчикам подобная яркость вовсе не была помехой.

Трент стоял у дальнего конца огромного овального стола, смотрел на ввалившуюся в зал толпу вояк.

Последними, вслед за солдатами, в помещение шагнули Мохаммед Венс и Мелисса. Голос у инспектора дрогнул.

– Трент, – выбравшись в первый ряд, обратился он к беглецу, – пожалуйста, без фокусов. Веди себя спокойно.

Молодой человек, ни слова не говоря, начал отступать к стене. Мелисса, обходя стол справа, двинулась к нему. Мазер взяла на изготовку, направив ствол точно в живот Тренту. Элитник с направленным на Трента автоматом двинулся слева. Венс вскинул правую руку, навел на него лазер.

– Я предпочитаю взять тебя живым, – промолвил он, – но если это будет невозможно...

Молодой человек уперся спиной в стену. Взгляд его был беспечен, словно он не осознавал, какая опасность ему угрожает. Венс первым почувствовал тревогу. Спустя годы он не раз вспоминал эту сцену. Картина зала – Трент, он сам, уже добравшийся до стола, бойцы элиты, Мелисса Дюбуа – прочно запечатлелись в сознании, как, впрочем, и последующее невероятное исчезновение беглеца.

Трент еще успел улыбнуться, затем, не напрягаясь, повернулся к преследователям спиной и прошел сквозь стену.

Он исчез у них на глазах.

Словно его и не было!

Наступила тишина, непробиваемая, ошеломляющая. Сколько она длилась, Венс потом, вспоминая об этом случае, не мог сказать точно. Тогда казалось, что вечность. Пока Венс разглядывал то место на стене, в котором растворился беглец, один из элитников – тот, что держал автомат, побледнел как смерть. Мелисса опустила оружие, ротик у нее открылся, она была похожа на маленькую птичку. Или обиженную девочку, которая вот-вот расплачется. Наконец молодая женщина, словно испрашивая разрешение, глянула на инспектора и бросилась к стене.

Венс не мог заставить себя двинуться с места. Другие элитники гурьбой помчались туда же, они о чем-то громко заспорили. Позже, когда началось следствие по этому делу и руководство устроило Венсу перекрестный допрос, он так и не смог толково объяснить, куда и как исчез беглец. Мгновением позже он очнулся и, расталкивая солдат, выбежал в коридор и бросился по направлению к северному шлюзу. Этот выход на поверхность был ближе других к залу.

Трент длинными скользящими шагами одолевал расстояние до северного шлюза, располагавшегося в полутораста метрах от зала для пресс-конференций. Судя по карте в мозгу, до цели оставалось метров пятьдесят. Еще один поворот, далее коридор расширялся и превращался во что-то напоминающее вестибюль. За ним раздевалка или предбанник, куда выходили двустворчатые двери, ведущие в шлюзовую камеру. Здесь давление понижалось до нуля, затем открывались такие же массивные, бронированные, двустворчатые двери, через которые можно было выбраться на поверхность. Вот что его беспокоило у выхода на поверхность должна быть выставлена охрана. Это было очевидно.

Итак, за следующим поворотом воздушный шлюз. Где могла прятаться охрана? В вестибюле? Вряд ли. Там все открыто. Значит, в раздевалке. Скорее всего.