Текст книги "Гвардия Бога Войны"

– Отличная работа, брат по оружию, – сказала она ему, убирая в ножны чистые мечи. Базел кивнул.

– Ты тоже потрудилась на славу, – ответил он, срывая пончо с мертвого тела, чтобы обтереть свой меч. Он протер клинок и вложил его в ножны. – Однако пора осмотреть твою ногу, сестрица, – продолжал он ровно, – а потом, – Конокрад кивком головы указал на одного из раненых, – надо бы потолковать с Томанаком об излечении наших товарищей.

ГЛАВА 13

– Значит, ни один из них ни малейшего понятия не имеет, кто их нанял? – В голосе Кериты звучало такое же недоверие, какое ощущал сам Базел.

Конокрад засопел.

– Если и имеет, то не спешит поведать об этом нам, – пробасил он и, отвернувшись, с отвращением сплюнул на снег. – Если бы не эта чепуха с «клятвой Томанаку», мы бы с Брандарком мигом выудили из них всю правду.

– Это не «чепуха», Базел, – мягко, но настойчиво возразила Керита.

Один рыцарь, сэр Эрек, и четверо братьев были убиты, еще шестеро ранены, двое – тяжело. Учитывая количество врагов, список потерь был не так уж велик, но это не делало смерти менее трагичными и никак не облегчало страданий раненых. Сейчас оба избранника сидели завернутые в одеяла, приходя в себя после утомительного лечения раненых. Это было не просто физическое изнеможение. Способность избранника к врачеванию зависела от трех условий: веры, силы воли и способности быть проводящим каналом для силы божества. Она не только вызывало чувство экстаза, но и истощало не хуже битвы. Сосредоточенность воли и веры, умение мысленно увидеть раненого человека здоровым, каким он должен был стать, сильно выматывала, а непосредственное общение с богом заставляло одновременно испытывать упоение и ощущение нереальности происходящего. Им требовалось время, чтобы восстановить силы. Керита бросила на градани серьезный взгляд.

Базел поморщился, но согласно кивнул. Всем понятно, что возглавляет отряд он, в конце концов, они провожают его домой, где он должен будет разобраться с вмешательством Шарны в дела Навахка. Но Керита была избранницей вот уже почти восемь лет. Иногда было непросто вспомнить, что она настолько опытнее его. Несмотря на ее исключительный для человека рост, по меркам градани она была невысокой и хрупкой женщиной, к тому же на десять лет моложе его. Но она опытнее его… кроме того, никто из видевших ее сегодня в бою не посмел бы назвать ее нежным цветком воплощенной женственности.

– Да, я знаю, – согласился Базел через миг, – но, повернись дело в их пользу, этим негодяям было бы наплевать на клятву. Если бы они не вспомнили о ней, если бы наши воины не были одеты в цвета Ордена, мы с Брандарком заставили бы мерзавцев рассказать все, причем не трогая их даже пальцем. – Керита удивленно подняла брови, и он недобро ухмыльнулся. – Мы же градани, Керри. Все знают, что градани скорее перережет человеку горло, чем посмотрит ему в глаза. Поверь мне. Если бы эти парни не стали просить Томанака защитить их от нас, мы бы живо развязали им языки.

– Ясно. – Немного подумав, Керита фыркнула. – Знаешь, мне нравится эта мысль. Насколько я понимаю, мы не нарушим Кодекса, если напугаем их.

– Кроме того, госпожа, – добавил Вейжон, который отошел от костра, чтобы принести им кружки с горячим чаем, – у нас всегда остается надежда, что они сами нарушат свою клятву победителю.

– Сомневаюсь, что Томанак имел в виду именно это. Едва ли нарушение клятвы побежденного освобождает Его поборников от соблюдения Кодекса, – возразила Керита, принимая кружку. Вейжон молча кивнул, но огонек в его глазах не исчез. Она покачала головой. – Вы просто спелись, – заявила она, указывая на них рукой с кружкой. – Либо Базел дурно влияет на тебя, Вейжон, либо в тебе всегда жил отвратительный крестьянский практицизм, о котором ты даже не подозревал.

– Что ты, – запротестовал Вейжон. – Нет, если тебе угодно, пусть будет «отвратительный». Но почему «крестьянский»? Мой отец скончался бы от удара! Я же Алмерас из рода Алмерасов, ты ведь знаешь.

– Да, об этом мы все наслышаны, – захихикала она.

Он хотел что-то добавить, но тут подошел сэр Харкон. Его сопровождали Венсит и Брандарк. Рыцарь-командующий глядел мрачно.

– На одном из покойников мы нашли вот это. – Он протянул Базелу руку, и Конокрад застыл, увидев золотую цепь с кулоном. Он мгновение поколебался, потом осторожно взял его и показал Керите. Скорпион величиной с указательный палец сидел на вершине овального изумруда. Хвост твари был угрожающе поднят, на месте глазок горели крошечные рубины. Это было особое украшение, и Керита присвистнула, увидев его.

– Шарна? – Она не сводила глаз с символа бога демонов и убийц.

– Почему нет? – поинтересовался Брандарк почти насмешливо. Она взглянула на него, и он пожал плечами. – Демоново Отродье сильно недолюбливает нас, точнее Базела, но его чувства постепенно распространяются и на окружение Базела. Из того что я о нем слышал, он не из тех, кто легко сдается, кроме того, он весьма изобретателен. Он уже заставил десятки братьев-псов пройти многие мили ради того, чтобы нас прикончить. Пока что у него ничего не вышло, но, похоже, он не собирается прекращать попыток.

– Я не об этом. – Керита забрала у Базела подвеску. Было очевидно, что прикосновение к украшению не доставляет ей удовольствия, но она повертела его и постучала по изумруду. – Братья-псы не носят такого, Брандарк. Несмотря на общие дела с Шарной, в гильдии убийц нет священнослужителей, а это амулет жрецов Шарны. – Она посмотрела на Харкона. – Вы нашли кого-нибудь из братьев-псов среди убитых?

– Ни одного, – ответил рыцарь и вопросительно взглянул на Венсита.

– Никого, – подтвердил колдун. – После того как мы нашли эту вещицу, – движением подбородка он указал на скорпиона, – мы очень внимательно осматривали их всех, ища татуировки.

– Ясно. – Базел прислонился спиной к камню, рядом с которым сидел. Он отхлебнул горячего чая и поскреб кончик носа, задумчиво свесив уши. Градани чувствовал, что остальные выжидающе смотрят на него, но продолжал не спеша обдумывать услышанное. – Мне кажется, – заявил он наконец, – существует лишь одно объяснение. Демоново Отродье, конечно, негодяй, но он все-таки бог. Он знает, кто мы, и, как сказал Брандарк, в прошлом он никогда не стеснялся на нас нападать. С другой стороны, если я правильно помню, Томанак говорил, что даже Темные Боги не могут прямо вмешиваться в дела смертных. – Он вопросительно посмотрел на Кериту, она кивнула. – Значит, весьма вероятно, что он не рассказал этой шайке, почему так желает нашей смерти. Если вспомнить, как действовали эти тупицы, можно заключить, что он даже не предупредил их, кто мы такие. Сдается мне, ни один из разбойников даже не предполагал, что им придется скрестить мечи с Орденом Томанака, пока они не увидели наши цвета.

– Насчет последнего ты совершенно прав, – согласился Харкон. – Последователи Шарны предпочитают не встречаться с нами в бою, во всяком случае без значительного численного перевеса. В этот раз их было трое на одного, но если бы они знали, кто мы, то привели бы гораздо больше людей.

– Да, раньше они при таких условиях избегали столкновений, – подтвердила Керита.

– Ага, но Шарну не назовешь верным покровителем, – заметил Базел. – Он со смехом отправляет своих почитателей на смерть, позволяя им остаться в живых, только если они представляют для него особую ценность, – так я слышал. Послать их на битву с нами, ничего не сказав, должно быть, показалось ему забавным.

– Но это не означает, что он на самом деле не хотел прикончить нас, или тебя, или вас двоих с Керитой, или даже троих, включая Венсита, – заявил Брандарк. Кровавый Меч несколько мгновений задумчиво потирал покалеченное ухо, потом скривился. – Фробус! На месте Шарны я бы тоже постарался держать вас всех как можно дальше от себя и своих дел.

– Что лишний раз доказывает, как важно и дальше двигаться вперед без промедления, – заметил Венсит, и Базел согласно кивнул:

– Ты читаешь мои мысли. Но что мы будем делать с этой бандой?

Он мотнул головой в сторону кучки жалких пленников. Оттого что Кодекс Томанака спас их от расправы со стороны победителей, их участь не стала легче. В Имперско-Королевских судах Кодекс не действовал, и разбойников ожидала виселица.

– Выбирать не приходится, милорд, – произнес Харкон извиняющимся тоном. – Нам придется пока что везти их с собой, а потом мы передадим их одному из отрядов сэра Мехрика. Не думаю, что они сильно нас задержат. Мы потеряли всего трех лошадей, а наши следопыты уже привели новых из лагеря разбойников. Может, местный судья сможет узнать у негодяев, кто их нанял. Оказавшись один на один с судом и палачом, они, может быть, решатся нарушить молчание.

– Боюсь, Харкон прав, нам придется взять их с собой, – согласилась Керита. – Но может быть, нам самим удастся выудить из них кое-какую информацию. Нет, я никого не призываю нарушать Кодекс, только это, – она указала на скорпиона, – выставляет все в ином свете. – Базел озадаченно посмотрел на нее, и она пожала плечами. – Они могут не знать, что служба Шарне никак не меняет их положения. Мы слуги Томанака, поэтому не имеем права на ложь, но что если бы они совершенно случайно услыхали, будто бы Кодекс не распространяется на тех, кто служит Темным Богам, и тогда…

Она снова пожала плечами, а Базел недобро засмеялся. Вейжон с Харконом смотрели на них так, будто не верили собственным ушам, Венсит только молча качал головой, а Брандарк вздохнул. Все взгляды обратились к нему, и тогда он воздел указательный палец и уставил его на нос Кериты.

– Совершенно очевидно, что Базел оказывает на тебя дурное влияние, – сурово произнес он. – Как может избранница Томанака предлагать подобные вещи! Я в ужасе, в ужасе! Как тебе это только в голову пришло?

– Так что? – Керита вызывающе сверкнула синими глазами. – Это значит, что ты отказываешься?

– Конечно, я не отказываюсь, я же градани, Керри! Только я не устаю задаваться вопросом, как на это отреагирует Томанак.

– О, мне почему-то кажется, что он понемногу привыкает, – ответил Базел, покачивая скорпиона на цепочке. Он еще раз внимательно осмотрел его со всех сторон, потом ухмыльнулся. – Так с чего же нам лучше начать? – пробормотал он задумчиво. – Может, Брандарк будет показывать им по очереди эту безделушку, поигрывая ножичком? Или лучше пусть старый Венсит заставит их всех посмотреть ему в глаза и обратится к ним с речью?

План Кериты был осуществлен. Но, к сожалению, бандиты действительно почти ничего не знали о тех, кто их нанял. Ни один разбойник в здравом уме не стал бы признаваться, что работал на Шарну, но на этот раз Базел был склонен верить их заявлениям о непричастности. Как ни странно, Керита согласилась с ним, потому что их гнев и страх, когда они узнали правду, были неподдельными. Если их связь с Тьмой будет доказана, они могут не рассчитывать на снисхождение суда, поэтому в попытке оправдаться они начали выкладывать все, что знали.

Только им и в самом деле было мало что известно. Те несколько человек, что не были постоянными членами банды, оказались наемниками того сорта, которых не одобрял Томанак, поэтому ни один из них не задавал лишних вопросов своему ныне покойному нанимателю. Ни одному из них не сказали, что они должны подстерегать кого-то определенного. Они были уверены, что им просто предстоит нападать на всех, кто путешествует по дороге, и даже не поняли, что воины одеты в цвета Томанака, пока на них не обрушился град стрел. Единственное, что все они подтвердили, – у человека, который их нанял, была свита из десяти воинов, бывалых опытных бойцов, но все они погибли.

Этого было слишком мало. На самом деле это было даже хуже, чем совсем ничего. Базел с товарищами лишь получили подтверждение, что к этому делу имеет отношение Шарна, и только. По крайней мере, сейчас они знали – враги достаточно хорошо осведомлены об их планах и пытаются остановить их, а значит, нужно спешить. Они решили ехать как можно быстрее, в надежде оказаться в Дворвенхейме до того, как Шарна успеет организовать новую засаду. Ни у одного разбойника, погибшего или захваченного в плен, не было татуировок братьев-псов, но это не значило, что в следующий раз в дело не будут вовлечены убийцы. Помня об этом, Керита согласилась с Базелом, что лучше избегать городов и сел. В пустынной местности легче позаботиться о собственной безопасности, чем в шумном городе, и Базел уже доказал, что Конокрада не так-то просто застать врасплох.

Избранники передали пленников воинам сэра Мехрика в первом же большом селении, которое попалось им на пути, и при этом даже не замедлили ход. Рыцарь, возглавлявший отряд, несколько изумился такой поспешности, но ни один человек в отряде Базела не выразил недовольства или желания провести хотя бы одну ночь под крышей. Правда, несколько печальных вздохов прозвучало, когда они обогнули Эсфрезию, не заходя в столицу, но по-настоящему все огорчились, когда сопровождавшая их с самого Лорденфела ясная холодная погода закончилась. На них не обрушилось нового бурана, но солнце исчезло. Воздух несколько потеплел, зато увеличившаяся вместе с поднявшейся температурой сырость пробирала до костей, дорогу развезло, каждый день опускался густой туман и начинал валить мокрый липкий снег.

Миновав Эсфрезию, они стали двигаться медленнее, и не только потому, что состояние дороги ухудшилось. Столкновение с разбойниками вынудило сэра Харкона высылать вперед разведчиков. Плохая видимость уменьшала расстояние, на которое разведчики могли отойти от отряда, не потерявшись из виду. В глубине души Базел хотел бы отменить приказ рыцаря-командующего, но не смог. И не только потому, что сэр Харкон был по-своему прав, принимая меры предосторожности. Сейчас он был старшим рыцарем из дома в Белхадане, и Базел не хотел подрывать его авторитет только ради того, чтобы ускорить продвижение отряда.

Переход от Эсфрезии к Дворвенхеймскому Тоннелю был самым коротким за все время путешествия, немногим больше тридцати семи лиг, но он показался гораздо более длинным. Характер местности изменился, когда дорога повернула к восточным горам, петляя через лес, такой же густой, как леса Вондерланда. Деревья надвигались со всех сторон, увеличивая трудности разведки. Первые несколько лиг на восток от Эсфрезии дались особенно тяжело из-за глубоких снегов. Потребовалось почти три полных дня, чтобы покрыть расстояние в тридцать миль, и Базел уже начал подумывать, что не доберется до Харграма раньше середины лета.

Но на четвертый день пути вновь начались перемены. Уже хорошо знакомые им заброшенные деревни исчезли, как и пустынные земли, обычные для Ландрии и Южной Ландфрессы. Ферм с крепкими зимними амбарами и сараями стало больше, но было очевидно, что большинство населения здесь не занимается сельским хозяйством. Дорога теперь была расчищена, в лесу, через который они проезжали, работали лесорубы. Вдоль дороги двигались вереницы запряженных волами саней, на которые были нагружены поваленные деревья. Все они направлялись на восток. Керита улыбнулась, когда Базел начал высказывать недоумение при виде такой бурной деятельности в столь отвратительную погоду.

– Подумай сам, – предложила она. – Чего нет у тех, кто живет под землей?

– Чего? – Базел поскреб ухо и кивнул. – Деревьев.

– Именно. В Дворвенхейме жители так же жадны до леса, как Пурпурные Лорды до золота, и эти люди неплохо зарабатывают, поставляя его туда. И не только лес, но и другие товары. Гномы очень ценят изделия из дерева, но сами не особенно смыслят в их производстве. К тому же сейчас лучшее время для лесозаготовок. Этим людям нечего делать на фермах зимой, кроме того, здесь нет больших рек, по которым можно было бы сплавлять стволы летом. Сани с деревьями прекрасно идут по снегу.

Базел снова кивнул, хотя его по-прежнему озадачивали крики дровосеков, разносившиеся по всему лесу. Периодически раздающийся треск падающего дерева и бодрые понукания погонщиков волов казались слишком громкими после долгого молчания ледяных просторов. Сначала его озадачивали приветствия, которыми лесорубы встречали его и его отряд. С одной стороны, было радостно снова оказаться среди людей, которые чувствовали себя достаточно уверенно, чтобы отнестись к ним дружелюбно Но исходя из всего увиденного раньше, особенно после столкновения с разбойниками, казалось неестественным, что эти люди встречают довольно большой вооруженный отряд без всякой настороженности и даже не думают глядеть на их цвета.

Однако, немного подумав, он сумел понять, почему поведение лесорубов настолько отличается от повадок обитателей полупустых городов и деревень. Жители лесной части Ландфрессы, как и уроженцы Вондерланда, отличались смелостью и независимостью, многие из них были не только дровосеками, но и охотниками. В их лагерях собиралось не меньше дюжины лучников, не говоря уже о том, что у каждого лесоруба был при себе острый топор. Было очевидно, что лишь безумец захотел бы на них напасть. К тому же, как бы высоко ни ценился лес в Дворвенхейме, едва ли он мог привлечь разбойников.

Керита правильно описала отношения между людьми Ландфрессы и гномами Дворвенхейма. Сейчас все было сковано морозом, но когда потеплеет, десятки бурных горных потоков помчатся на север, чтобы влиться в Зеленую реку. Они были слишком узкими для судоходства, зато почти в каждом городе, через который проезжал отряд, имелась своя плотина, словно в этих землях трудились полчища бобров. Базел с Брандарком изумлялись количеству установленных на этих плотинах водяных колес. Большинство из них сейчас остановилось, но некоторые продолжали вращаться, и не нужно было обладать исключительным слухом градани, чтобы уловить стук молотков, звуки работы пилы или долота, доносившиеся из длинных кирпичных построек рядом с плотинами. Градани строили водяные колеса только для того, чтобы вращать мельничные жернова, но эти люди явно использовали силу воды и для других нужд. Увидев в одном из зданий огромную пилу, которая под действием воды превращала чудовищных размеров стволы в аккуратные доски, Базел был зачарован зрелищем. Ни он, ни Брандарк даже не подозревали, что можно до такой степени усовершенствовать примитивные пилы, какими до сих пор пользовались градани, но еще больше их изумляли местные жители, которые, казалось, понятия не имели о том, что зима – время года, когда жизнь замирает до весенних оттепелей.

Люди в отряде, за исключением Венсита, были гражданами Империи. По их репликам Базел с Брандарком могли догадаться, что, как бы их ни удивляла бурная деятельность, кипевшая в этом месте, для остальных она представляла собой более чем обычное зрелище. Действительно, по сравнению с жизнью густо населенных областей, расположенных дальше к югу, вся эта суета и не останавливающееся ни на миг производство, так сильно поразившие градани, были просто провинциальными.

Эта мысль почти напугала Базела. Его отец много лет трудился, чтобы создать государство, где могли бы жить и процветать купцы и ремесленники. В результате Харграм оставил своих соперников далеко позади. По меркам градани королевство Бахнака было весьма богатым, способным не только накормить и одеть своих жителей, но и вооружить их и снабдить доспехами собственного производства. Это было огромным достижением, сыгравшим главную роль в возвышении Бахнака. Однако зажиточность и процветание этого места, которое друзья Базела явно считали отсталым, совершенно затмевали все экономические завоевания его отца. Конокрад в новом свете увидел мощь и богатство Империи Топора… и осознал, как долго еще придется идти вперед его народу.

Точнее, вид этих оживленных городов, обитатели которых были заняты активной работой, заставил его начать осознавать всю длину пути, по которому принц Бахнак повел свой клан. Окончательно Базел понял это, когда отряд достиг западного входа в Дворвенхеймский Тоннель.

ГЛАВА 14

– Фробус!

Полное изумления приглушенное проклятие Брандарка почти полностью отражало и чувства Базела. Конокрад покосился на друга, но лишь на миг – зрелище, открывшееся перед ним, не позволяло отвести взгляд.

И каменные шедевры Белхадана, и имперские дороги были великолепны, но теперь градани впервые увидели детище гномов, в котором не было вклада представителей других человеческих рас. И это сразу чувствовалось при виде западного входа в Дворвенхеймский Тоннель – только гномы могли задумать и воплотить подобное.

Вся передняя поверхность горы была аккуратно срезана, вместо скальной породы вверх футов на восемьсот уходила ровная, зеркально гладкая стена. В совершенстве этого полированного камня, в чистоте линий и простоте, не свойственных природе, было что-то безжалостное. Стена была создана разумом и руками тех, кто мыслил прямыми линиями и стремился из всего извлечь максимальную пользу. Нависая в своем суровом величии над крошечными существами у ее подножия, она слишком поражала, чтобы производить впечатление красивой.

Сам вход в тоннель издалека казался просто черным зевом. Только когда путники приблизились к решетке, преграждавшей путь в недра земли, и с обеих сторон из скалы выступили бастионы, они смогли по-настоящему оценить его размеры. От одного бастиона к другому тянулась зубчатая стена, нависавшая над решеткой ворот. Из амбразур, отверстий, проделанных для того, чтобы через них можно было лить кипящее масло и осыпать противника дождем стрел, путешественников разглядывали часовые, но офицер, крепко сбитый гном, должно быть, был извещен об их прибытии: он лишь отсалютовал топором, приветствуя Базела, и сделал жест рукой, чтобы они проходили.

По правде говоря, Базел едва заметил часовых, потому что все его внимание было приковано к тоннелю. Когда копыта застучали по вымощенной камнем дороге и члены отряда оказались под массивными сводами, на Конокрада снова накатила волна восхищенного трепета. Обычно ему не нравились подземные сооружения. Не то чтобы он боялся замкнутых пространств, – просто обычные размеры тоннелей и пещер, не рассчитанных на градани, порождали у него чувство дискомфорта. Но ширина Дворвенхеймского Тоннеля составляла пятьдесят ярдов, а его каменный потолок терялся так далеко вверху, что казалось, будто он парит над головами, а не давит на них. Через вентиляционные отдушины в тоннель врывались порывы свежего зимнего ветра. Свет был приглушенным по сравнению с дневным, но все же удивительно ярким для подземелья. Через каждые двадцать ярдов в стене были закреплены фонари. У них не было отражателей, как, например, у ламп в доме Ордена в Белхадане, но они все-таки лили ослепительные потоки света по всему тоннелю. Базелу потребовалось какое-то время, чтобы понять, почему это происходит, но когда он понял, то остановился как вкопанный.

Фонарям не требовались отражатели, потому что каменные стены за ними сами являлись отражателями. Стены были не просто ровными, они были отполированы словно зеркало, на их поверхности не виднелось ни единого следа от работы инструментов. Базел в изумлении помотал головой.

– В чем дело? – негромко спросил Венсит, ехавший позади.

Базел обернулся. Жуткие глаза волшебника казались особенно пугающими в таком освещении, они переливались у него на лице двумя озерами колдовского огня. Их перетекающее мерцание стало таким ярким, что при его свете, как подумалось Конокраду, можно было бы читать. Но даже столь необычайное зрелище не смогло отвлечь Базела от странного ощущения, что тоннеля на самом деле не существует. Что он не может существовать.

– Стены, – ответил он через миг. Его голос был тихим, он почти шептал, словно боялся быть услышанным создателями тоннеля. – На них нет следов работы.

– Нет, – согласился Венсит, поворачивая голову и внимательно рассматривая стены. Он оглядел их почти скептически, потом пожал плечами. – На самом деле это даже лучше того, что я видел в Контоваре, – задумчиво протянул он. – Конечно, с тех пор прошло некоторое время. Наверное, память подводит меня.

Базел судорожно глотнул, потрясенный небрежным тоном колдуна. Иногда он забывал о возрасте и колдовской мысли Венсита – конечно, не настолько, чтобы думать, будто он может помериться с ним силами, но потом какое-нибудь случайно брошенное замечание напоминало ему о невероятной древности мага. Вот как сейчас. Никто, кроме Венсита Румского, не мог бы говорить о двенадцати столетиях как о «некотором времени».

На какой-то миг Базел ужаснулся грузу возраста, и знания, и силы, который нес на себе Венсит. Это был человек, оборонявший Контовар. Сражавшийся с самой Карнадозой и ее Советом в первые отчаянные дни войны, ставшей судьбоносной для Империи Оттовара. Человек, чья защита спасла беженцев от преследования Темных Лордов и помогла им остаться в живых. Базел Бахнаксон был не из тех, кто испытывает трепет по любому поводу, но во всем мире не было – не могло быть – другого столь же поразительного существа. На миг Базела охватил смешанный со страхом восторг.

Но этот миг прошел. Не потому, что уважение Конокрада к колдуну стало меньше, но потому, что сам Венсит предпочитал, чтобы к нему не испытывали подобных чувств. Базел просто не мог представить никого менее похожего на могущественных, темных и страшных колдунов из древних преданий, чем этот просто одетый человек, что ехал на лошади рядом с ним. Каждый, кто встречал Венсита Румского, не мог не заметить стального стержня в его душе, но маг никогда не казался гордым, напыщенным или чванливым и никогда не искал богатства или славы. Его авторитет основывался на том, кем он был и что совершил, а не на крепком кулаке, которым можно добиться повиновения. Вечный путник, разъезжающий по делам, часто непонятным для окружающих, он мог внезапно появиться и так же неожиданно исчезнуть. Он чувствовал себя одинаково свободно в обществе варвара-градани и при дворе Короля-Императора. Двенадцать столетий он был сам себе голова.

И сейчас он смотрел на Базела, приподняв седую бровь, и улыбался. Это была странная, всепонимающая улыбка, словно он читал мысли градани и они казались ему забавными. Возможно, подумал Базел, истинная причина того, что Венсит никогда не выстроит себе величественной башни, как те, что описаны в старых легендах, не копит сказочных богатств, не стремится править Духом Топора или Мидрансимом, – гораздо проще, чем это можно было представить.

Он был одинок. Неужели в этом все дело? – гадал Базел. Но могло ли быть иначе? Огненные глаза этого человека видели падение величайшей империи в истории. Он наблюдал крушение империи в Контоваре, занимался трудоемким и болезненным делом складывания вместе ее обломков на побережье Норфрессы. Сколько людей, сколько друзей унесло прочь за все эти годы? Сколько раз смерть забирала их, снова оставляя его одного, снова превращая его в единственного защитника континента? Горе от такого множества потерь может пожрать человеческую душу. Единственным способом избежать страданий было отстраниться от всего, как это сделали эльфы Сараманты, возвести баррикады против собственных чувств, а этого, Базел знал, Венсит просто не мог сделать. Он принимал в свое сердце людей, с которыми ему доводилось встречаться. Всех людей он принимал такими, какими они были, потому что нуждался в них. Они напоминали ему, кто он такой… почему он столько отдал, чтобы так долго защищать их.

– Ты говорил о стенах? – Интонация старика поразила Базела необычной для него мягкостью. Конокрад встряхнулся и заулыбался.

– Ну да, – ответил он, чувствуя признательность за то, что Венсит отвлек его от размышлений. – Я и подумать не мог, что у кого-то достанет терпения так отполировать их. Томанак! Я бы сказал, что никто не способен на подобное.

– А они и не думали их полировать, – пояснил Венсит. Базел уставился на него, потом снова взглянул на стену.

– И что же они, по-твоему, сделали? – как можно вежливее спросил он.

– Да, камень очень гладкий, – согласился Венсит, – но его никто не полировал. Это, – он взмахнул рукой, обводя тоннель, – работа сартнасика.

– Сартнасика? – переспросил Базел. Слово явно было гномьего происхождения, хотя и казалось слишком коротким для их языка. Базел никогда не слышал его раньше.

– Это можно перевести, разумеется приблизительно, как «пастырь камней», – продолжал Венсит.

– Да? И что это такое? – Базел увидел, как Брандарк замедлил шаг своей лошади и наклонился вперед, наставив уши на мага. Вейжон тоже не отставал, и Керита слегка усмехнулась, отодвигаясь со своей лошадью в сторону, чтобы пропустить рыцаря-послушника. Видимо, она уже знала, о чем пойдет речь, но Базел не знал и смотрел на мага во все глаза.

– Пастырь камней – это гном, занимающийся сартнасикармантаром, – пояснил Венсит. – Это традиционное гномье уменье, или даже искусство, позволяющее им управлять камнем.

– Управлять камнем? – повторил Брандарк с тем же недоумением, какое испытывал и Базел. Колдун усмехнулся.

– Это самое простое объяснение, – произнес он ровным тоном. – Если хотите, я могу описать все технические подробности, но едва ли это поможет. – Кровавый Меч удивленно приподнял бровь, и Венсит пожал плечами. – Помните ночь, когда я пытался разъяснить вам, как работает магия?

– Да. – Брандарк почесал нос. – Ты толковал что-то о том, что вся Вселенная, какой бы прочной она ни казалась, создана из одной только энергии.

– Именно. И, если ты помнишь, я еще сказал, что волшебство – это набор инструментов или способов управлять этими энергиями. – Настала очередь Венсита приподнять бровь, словно он был учителем, опрашивающим своих студентов.

– О да. Мы помним, – заверил его Базел. – Но это не значит, что мы хоть что-то понимаем. Но помнить – помним.

– Хорошо. Потому что сартнасикармантар всего лишь узкоспециальное проявление того же самого механизма. Просто в данном случае приходится иметь дело только с камнем, и занимаются этим только гномы. Сартнасик не «копает» и не «прорезает» тоннель. Он представляет его в своем воображении (полагаю, что именно так вы с Керри представляете себе раненого здоровым, когда просите Томанака излечить его), и таким образом преобразует ту энергию, которую другие люди воспринимают как «прочный камень».

Венсит пожал плечами, словно то, что он сказал, было простым до неприличия. Ошеломленный смыслом его слов, Базел уставился на него, словно не мог поверить своим ушам.

– То есть ты хочешь убедить меня, – начал он негромко, – что один какой-то гном может воплотить такое, – он в свою очередь обвел тоннель рукой, – исключительно силой своего желания?

– Едва ли! – фыркнул Венсит. – Для этого необходима огромная концентрация энергии, которая нанесла бы жизненным силам пастыря камней непоправимый урон. Такие тоннели, как этот, и другие тоннели и коридоры сартнасики создавали по всей Империи вовсе не стихийно, Базел. Но именно эта способность – настоящая причина того, почему гномы так уютно чувствуют себя под землей.