Текст книги "Созвездие Весов, или Рыцарь падшей королевы"

Убийца

«Он ничего не знал, Анюта. Ничего. Он думал, что ты действительно хочешь спать с ним – гладить его толстое волосатое тело, источающее кислый запах пота, перебирать своими – своими! – руками обвисшие патлы волос, позволять ему шумно дышать в твое ухо, ощупывать тебя маслеными глазками и говорить сальности… Он думал, что все это будет у него с тобой.

С тобой?!

Я выследил его, шел за ним до самого твоего дома, шел открыто, не прячась. Пару раз этот толстяк оглянулся – но не из-за меня, нет. Первый раз он остановился пригладить зачесанные на лысину волосы и самодовольно оглядеть свое полупрозрачное отражение в витрине цветочного киоска.

Я стоял всего в нескольких метрах от этого бизона и смотрел ему в спину. Когда я увидел, как ходят под широким пиджаком валики его жира, меня затошнило, и я с трудом сдержал рвущийся наружу стон.

Какая-то женщина с удивлением посмотрела на меня и сделала было движение навстречу – помочь, но я поспешно шагнул в сторону, и она, помедлив самую малость, скрылась в метро…

Второй раз он оглянулся по сторонам после того, как, с явным усилием поднимая коротенькие ножки, преодолел несколько ступенек и вошел внутрь киоска, а затем вышел оттуда с букетом чахлых, подувядших астр (сквозь зыбь стеклянной витрины я видел, как долго и со вкусом этот тип торговался с продавщицей, теперь он наверняка чувствовал себя победителем) – меня охватила такая ненависть, что я готов был здесь и сейчас раздавить этого ублюдка.

Раздавить ногами, старательно, с удовольствием, и с тем же удовольствием долго шаркать об асфальт, очищать подошвы моих ботинок от слизи, которая – я готов был поручиться в этом! – брызнула бы из его нутра…

Аня, ты не могла, нет, не могла бы полюбить его!

Толстяк спустился в метро. Я сел напротив. Все время, пока мы ехали, я разглядывал его с почти научным любопытством. Обвисшие тряпочками щеки – они придавали его лицу что-то бабье. Толстые, как у негра, губы с отвратительным жирным блеском, маленькие глазки с нездоровой желтизной глазного яблока… А главное – это самодовольное и бесконечно тупое выражение, с каким он, выпрямившись, сидел на продранном во многих местах дерматиновом диванчике вагона и, словно первоклассник, держал прямо перед собой жалкий букет полудохлых астр!

Анюта, ты никогда бы его не полюбила.

Поверь мне.

Я думал об этом все время, пока сидел в метро точно напротив человека, которого намеревался убить в течение ближайшего часа».

* * *

Анна шла к ним навстречу со стороны автобусной остановки, и ее спокойное лицо давало понять, что она ничего не знает о кошмаре, случившемся в ее квартире за время ее отсутствия. Но вот она заметила взбудораженную толпу женщин, в накинутых прямо на домашние халаты плащах, «Скорую», пожарную, милицию… Анна Витальевна на несколько секунд замедлила шаг, а затем еще быстрее застучала каблучками и вскоре, миновав живой коридор из притихших соседок (Арина, неизвестно почему, спряталась за Валькину спину), скрылась в подъезде.

– Она, что ли? – спросила не то у Вальки, не то у Эльвиры Марковны взъерошенная тетка с бледным жалостливым лицом.

– Она, – ответил Валентин.

И, нашарив за спиной рукав Арининой куртки, властно потянул ее прочь. Стоять в этой толпе дальше и тем самым привлекать к себе лишнее внимание и без того насквозь насыщенных любопытством женщин было бессмысленно. А им стоило кое-что обсудить.

Арина шла за ним, не сопротивляясь, – послушная, поникшая, тихая.

Конечно, он привел ее к себе домой.

– Ну, – сказал Валька, когда они вновь сидели на кухне и Арина машинально грела маленькие руки о большую бабушкину чашку с горячим чаем, – что ты об этом думаешь?

Она подняла испуганные глаза.

– Валька… Это ужасно… Представляешь – она придет домой, вот уже пришла, и узнает, что у нее в ванне нашли труп. Может быть, вот в эту самую минуту узнает…

– Да. Но ужаснее всего то, что в убийстве теперь могут обвинить именно ее.

– Что?! – Маленькие руки дрогнули, чашка опрокинулась, горячая жидкость пролилась на клеенку и с мерным стуком закапала на пол. Одновременно схватив со стола полотенце, они рванулись вниз, разумеется, не удержали равновесия, шлепнулись с табуреток и стукнулись лбами.

Неожиданное происшествие было так некстати, но оно, к счастью, несколько разрядило обстановку. Стало легче на душе – никто из них не мог объяснить, почему.

– Почему ты так думаешь? – спросила Арина уже спокойнее, комично морщась и потирая лоб крохотной ладошкой.

– Потому что хозяин квартиры автоматически становится первым подозреваемым.

– Нет! Я спрашиваю: почему ты так уверен, что произошло именно убийство? Убийство, а не несчастный случай?

Валька удивился. Встал с пола и поднял ее. Посадил обратно на стул.

– Разве это непонятно?

– Нет! – сказала она упрямо. Валентин был уверен, что она противится мысли об убийстве именно из упрямства – просто ей не хотелось, чтобы мелодраматическая, хотя и страшноватая история, которая, по Арининым планам, должны была завершиться скорой свадьбой, вдруг оказалась залита чужой кровью.

– Объясни! – сказала она требовательно и даже стукнула ножкой о табуретку.

Потом она сидела за кухонным столом, машинально сложив руки перед собой, сосредоточенно нахмурившись и не спуская с него вопрошающих глаз. Эта поза школьницы невольно соблазнила Вальку начать объяснение с несколько педагогической ноты:

– Что у тебя было по физике? В школе?

– Четверка… – ответила она удивленно.

– Считай, что ты получила ее за свои красивые глаза! Человеку, знакомому с электричеством хотя бы в рамках школьной программы, сразу стало бы ясно: включенный фен в ванне – это далеко не явная смерть.

– То есть как это?! – возразила Арина очень живо. Взгляд ее чуть затуманился, на секунду ушел в сторону, и Валька угадал, что сейчас перед Арининым воображением проносятся картины из американских фильмов, где упавший в воду фен вызывает фонтаны искр, моргание освещения, закипание воды, обугливание тела и прочие эффектные кинематографические штучки.

– Потому что ты забываешь про пробки! Если уронить в ванну электроприбор, я имею в виду вот так просто, случайно уронить, – разумеется, не высоковольтные провода, а именно фен или там электробритву, то произойдет банальное короткое замыкание, и в квартире моментально выбьет пробки! Они срабатывают даже не за секунды, а миллисекунды. Находящегося в ванне человека здорово тряханет, хорошего будет мало, приятного тоже – но в любом случае это не смертельный исход. Я так думаю, что, если бы тот мужик, которого нашли в Анниной квартире, сам, стоя или сидя в воде, нечаянно уронил в ванну фен – то рисковал умереть по другой причине, не от электричества, а от воды: из-за конвульсий сложно выбраться из ванны и можно банально захлебнуться. Но – и это все!

– Так ты думаешь… ты думаешь… Что он – утонул?

– Нет. Его все-таки убили.

Она моргнула.

– Кто?

– Ну Арин, ну откуда мне знать?! Я могу только надеяться, что не Анна!

– Это не Анна! – гневно отбросила она за спину косу.

– Допустим… Но его убили – это точно.

Закусив губу, Арина хмуро смотрела на него и ждала продолжения. Он вздохнул и продолжил:

– Помнишь, Эльвира Марковна говорила, что, когда она подошла к щитку, то он был весь черный, оплавившийся и распространял вокруг себя запах горелой резины? Пробки, даже перегоревшие, так пахнуть не могут – они сделаны не из резины, а из неплавящегося материала. Значит, кто-то – а этот «кто-то» и был убийцей – сумел заменить пробки на толстые резиновые «жуки», чтобы они продержались как минимум минут десять и не размыкали электрическую цепь, пока обреченный мужик в Анниной ванне умирал от ударов током. По этой же причине, по причине избыточного напряжения, погас свет и перегорели электроприборы у соседей.

– Убийца переменил пробки на эти… как ты сказал? Резиновые «жуки», затем дождался, когда жертва залезет в ванну, вошел в квартиру и бросил в воду включенный фен, так?

– Получается, так.

– Тогда он должен был знать, что застанет жертву именно в ванне? Да? Ну и откуда у него могла быть такая уверенность? Ведь Анна жила в квартире одна!

– Не знаю, Ариш… Если убитый был ее любовником – то Анна первая, на кого падет подозрение. И именно потому, что в своей квартире она жила одна!

Они смотрели друг на друга молча – Валентин в растерянности, Арина в немом отчаянье. Из приоткрытого по случаю теплого осеннего дня окна донесся приглушенный рокот моторов: пожарная машина и «Скорая помощь» выезжали со двора. Милицейская «канарейка» еще стояла у Анниного подъезда, и недоброе предчувствие не успело даже кольнуть молодого человека в бок, как Арина вскочила с места и чуть ли не по пояс высунулась в окно, с грохотом откинув прочь задребезжавшую двойными стеклами раму:

– Валька! Смотри!

Он смотрел. Сверху милицейский «уазик» казался почти что спичечным коробком, но все же было отлично видно, как двое людей в серой форме, выйдя из подъезда, подсаживали в этот «коробок» Анну – осторожно, с преувеличенной вежливостью поддерживая ее под локоток, предупредительно распахнув дверь – если бы не эта серая форма и не канареечные цвета машины, можно было подумать, что два молодых человека просто ухаживают за понравившейся им женщиной!

Анна сохраняла самообладание. Отсюда, сверху, им не было видно ее лица, но оба они заметили, с какой легкостью женщина запрыгнула на подножку «уазика», придерживая полу зеленого пальто, одним наклоном головы отвергнув помощь своих конвоиров.

Оба милиционера погрузились в машину следом, и «уазик», оставляя за собой легкий смерч из пыли и клубившейся в ней листопадной трухи, с ревом выехал со двора.

– Они увозят! Валька, они увозят ее! – прошептала Арина. Резко обернувшись к нему – так резко, что коса, зацепившись за оконную ручку, петлей обхватила ее шею, Арина смотрела на него расширенными от ужаса глазами, и в них уже подрагивали слезы.

– Они увозят ее! – повторила она сдавленным голосом, который вот-вот грозил сорваться в рыдания. – Увозят Анну! Анну Витальевну! Что это значит? Что ее арестовали? Арестовали за убийство?! Но, Валька, она же ни в чем, ни в чем не виновата!!!

«Откуда тебе это известно?» – должен был спросить он, потому что, рассуждая логически, у них не было никаких оснований для уверенности в Анниной непричастности. Но он тоже не верил. И все, что мог поделать, – это одной рукой обнять уже плачущую навзрыд Арину, а другой машинально захлопнуть окно, оборвав тем самым шум улицы, в котором можно было разобрать стрекотание удаляющегося «воронка».

– Но она же не виновата! Валька, она же не виновата – ни в чем, ни в чем!

Арина рыдала у него на плече, а Валька гладил ее по вздрагивающим плечам, рукам, спине. И неизвестно, как так получилось, это было так некстати, он не хотел этого – но губы сами нашли ее теплый висок, а ладонь осторожно коснулась мокрого шелка гладкой щеки…

* * *

– А где же ваша дочь? В институте? – спросила Ада тоном поддерживающей вежливый разговор светской львицы.

Макс был поражен и не счел нужным это скрыть:

– Да… То есть наверно… вообще-то ей уже следовало прийти, Арина в это время обычно уже дома… А откуда вы…

Максим, конечно, хотел спросить, откуда Ада знает про то, что у него есть дочь, но тотчас прикусил язык. Ведь минуту назад его назвали эстетом и интеллектуалом. Мог ли он после этого не посоревноваться с Адой в умении выстраивать логическую цепочку из несущественных на первый взгляд деталей?

– Что ж, попробую угадать, откуда вы в самом деле знаете, что у меня есть дочь! Конечно, если вам об этом не сказала главный редактор «Нострадамуса».

– Нет, она ничего не говорила, – чуть нагнув голову, Ада взглянула на Макса с веселым интересом.

– Тогда так… Входя ко мне в квартиру, вы наверняка заметили в прихожей что-нибудь из женских вещей. Обручального кольца у меня на руке нет, и…

Он сбился. Просто не знал, что еще сказать.

– И… и я пригласил вас на чай, совершенно не опасаясь, что кто-нибудь закатит мне сцену ревности – значит, женщина, которая живет в доме, – скорее всего, мне не жена и не любовница… И… и… А! Я принес вам ее фен. Маленькие девочки не пользуются феном, и одежда или обувь, которые вы заметили в коридоре, принадлежат тоже далеко не ребенку. Значит, я живу вместе дочерью, которая достаточно взрослая, чтобы учиться в институте… так?

Она засмеялась тихим, шелестящим смехом, лениво протянула руку (опять пришло сравнение с кошкой, греющейся на солнце) и слегка похлопала Макса по запястью:

– Все правильно, замечаний нет. Только почему же вы говорите так неуверенно? А впрочем, ответ на поверхности: о нерешительности Весов можно складывать легенды. Даже если вас спросить о том, сколько будет дважды два, вы все равно задумаетесь. Ко всему сказанному вами можно еще добавить, что ваша дочь, скорее всего, тоже Весы. Молодые девушки в наше время стремятся жить отдельно от родителей, а вы достаточно состоятельный мужчина, чтобы позволить себе если не купить, то хотя бы снять для дочери отдельную квартиру, подальше от вашего родительского ока. Захоти она этого, вы вряд ли стали бы спорить – те, кто родился под знаком Весов, как правило – хорошие отцы, и к тому же они не любят спорить, избегают крайностей, всегда во всем пытаются найти золотую середину. Кроме того, вы не инвалид, не старик, в уходе взрослой дочери не нуждаетесь, а значит, не по этой причине она продолжает находиться рядом с вами.

– А по какой?

Признаться, этот вопрос Бардина давно волновал.

– Женщины-Весы не могут жить без привязанности. Ваша дочь еще совсем молода, и потому вы на сегодняшний день – единственный объект ее дум и забот. Иногда, наверное, это выглядит смешно, иногда – трогательно и наивно. Но до тех пор, пока… как ее зовут? Арина? До тех пор, пока Арина не встретит свой идеал, все останется по-прежнему.

Что-то кольнуло Макса в сердце при словах «Пока Арина не встретит свой идеал». Родительская ревность? Да. Да!

– Интересный у нас с вами получается разговор. Даже не знаю, правы вы или нет.

При этих словах Ада вновь улыбнулась, и Максим спохватился: ведь она иронизирует как раз над его нерешительностью, о которой только что упомянула как бы вскользь. Это задело Бардина, и он добавил резче, чем хотел:

– Но все-таки я больше склоняюсь к мысли о том, что вы придаете тому факту, что я – Весы, слишком уж большое значение. И вот вам доказательство: Арина на меня совсем не похожа. А ведь она не просто тоже Весы – у нас общий день рождения…

Движением бровей Ада выразила вежливое удивление этому, признаться, довольно редкому факту в семейной истории.

– …следовательно, если верить вашей логике, у нас с ней должны быть одинаковые гороскопы и одинаковые характеры…

– Когда же я такое утверждала?! – резко оборвала его Ада, вскинув голову.

Теперь ее руки лежали на подлокотниках кресла, а колдовские глаза, прищурившись, смотрели насмешливо и холодно. Максим не совсем понял, а вернее сказать, совсем не понял причину такого преображения и потому замолчал.

– В моем лексиконе нет слова «гороскоп», – все так же холодно продолжала Ада. – Гороскоп – это чистой воды модное шарлатанство. Верить в то, что ваша судьба целиком зависит от звезд, и каждую минуту сидеть и ждать от небес подарка или же оплеухи могут только дураки или просто слабохарактерные личности. Я не такая.

– Никогда в жизни я не назову вас дурой, – заверил он. – Но все же… Просто для того, чтобы я понял… ведь вы же астролог?

– Астролог.

– Но… прошу прощения, если я опять скажу очевидную, на ваш взгляд, нелепость… Но ведь астрологи – это те же предсказатели?

– Ничего подобного. Астрологи, я имею в виду настоящие, профессиональные астрологи, – это Проводники. Как автомобилист должен знать правила дорожного движения, иначе за свое невежество в этом вопросе обязательно заплатит деньгами, здоровьем, а то и жизнью, так и современный человек должен иметь представление о законах Зодиака и о той роли, которые они играют в его судьбе. Жизнь – это темный туннель, по стенкам которого развешаны оголенные провода. Где-то туннель широкий, и идти по нему безопасно. Hо вот он резко сужается. Чтобы пройти этот участок, человеку необходимо соблюдать максимальную осторожность. А для этого ему нужно знать, где он находится… И тогда умные люди зовут на помощь нас.

– Вас?

– Астрологов. И, возвращаясь к вопросу о том, почему ваша дочь так на вас не похожа, я скажу то, что знает каждый, кто хотя бы раз дал себе труд изучить законы Зодиака. Женщина-Весы имеет не так уж много общего с мужчиной-Весами. Покровительство Венеры обеспечивает этим женщинам хороший вкус, грациозность, способность к творчеству и интеллектуальным познаниям; но та же Венера, которой, если верить древнегреческой мифологии, было за что недолюбливать мужчин, словно в отместку им наделила женщин-Весов обаянием и некоторой вздорностью характера. Они обожают внешний блеск, склонны судить о человеке по первому впечатлению и зачастую впоследствии убеждаются в собственной неправоте, ненавидят упреки, споры, различные осложнения. Малейшее противоречие вызывает у них гнев и слезы. Женщины этого знака избалованны, эгоистичны, но ласковы. Это большие дети, которые часто ударяются в слезы и в то же время быстро забывают хорошее и плохое.

Все это настолько соответствовало Аринке, что Максим почти увидел ее перед собою – упрямую и нахмуренную девчонку, смешную в своем упорстве, когда она отстаивала что-то, что казалось ей чрезвычайно важным.

– Ада… А вам, лично вам, Весы кажутся привлекательным знаком?

– Не более и не менее, чем все остальные. А вот лично вы, Максим, мне нравитесь.

Бардин подумал, что ослышался. Но не переспрашивать же – это было бы совсем глупо!

– Я – Львица, – вдруг сказала Ада, и Максим поразился тому, что раньше не замечал, какой у нее глубокий голос. – У Львов и Весов свой магический багаж, разное восприятие мира, людей и их поступков, но сходные точки зрения на одни и те же факты и события. Лев – это Огонь, Весы – Воздух. Кислород поддерживает огонь, на ветру пламя становится сильнее…

Это было уже совсем не то, что она говорила раньше. Это не было просто игрой в слова или легким трепом, которым занимают себя с целью со временем перевести разговор в плоскость дешевого флирта. О нет, у Бардина с Адой (сам не зная почему, он уже не отделял себя от этой рыжеволосой королевы) происходило нечто вроде интеллектуальной дуэли. И хотя Максим явно проигрывал в этом сражении, победитель начинал постепенно сводить его с ума.

Конечно, то, что взгляд Максима тонул в глубине Адиных зеленых глаз с поблескивающим в центре узким зрачком, время от времени выбирался на поверхность и скользил по нежной, снежно-белой, припорошенной частыми родинками шее и груди, несколько лишало беседу чисто академического оттенка.

Она прекрасно видела, куда срывается его взгляд, но даже не покраснела. Бардин снова и снова заглядывал ей в глаза, пытаясь найти ответ на вопрос: что означает эта насмешливая холодность? Поощрение или царственное пренебрежение? Чем встретит она его попытки… его попытки…

Вот она положила ногу на ногу, и в разрезе длинного платья мелькнуло сильное, гладкое, упакованное в шелковый чулок бедро – такие ноги можно увидеть у античных богинь в Эрмитаже… Вот она снова подняла к губам бокал, длинная рука словно переламывалась у тонкого запястья, – и улыбнулась улыбкой плотоядной хищницы, обнажив ряд тоже очень белых, ровных и мелких зубов.

Словно опомнившись, Макс включил негромкую музыку, и они сели ужинать, а потом стали пить вино и танцевать – все так по-книжному классически, но разве кому-нибудь придет в голову быть этим недовольным, если сидящая напротив женщина принимает твои знаки внимания с такой многообещающей улыбкой?

А тем более если ты держишь ее в объятиях во время медленного танца, и она кладет руку на твое плечо, и ты вдруг решаешься и наклоняешься к ней, чтобы дотронуться губами до той самой впадинки возле ключицы?

И вскоре наступил тот час, когда они погрузились в любовь, тепло, бесконечные поцелуи – то нежные, то страстные до боли. Был шепот, какие-то слова, улыбки, раскрытые глаза…

«Я окружен волшебным чувством и тобой, и мне грустно, потому что я знаю – ты исчезнешь так же внезапно, как и появилась, – думал Максим, зарываясь лицом в ее волшебные волосы с еле уловимым запахом прерий и саванн. – И я знаю, что грусть со временем перерастет в глухую тоску, потому что ты уйдешь от меня, но пусть это случится как можно позже… пусть это придет потом, через день или два, когда ощущение новизны и прелести наших поцелуев исчезнет и все станет таким реальным.

А сейчас ты спишь и разговариваешь во сне, бессознательно прижимаешь к груди мою голову, пальцами зарываясь в волосы.

И пусть есть ты, а есть мое воображение, и пусть общего между нами гораздо меньше, чем хотелось бы нам обоим, но эта ночь наша, и я люблю тебя, и поделюсь с тобой ближайшим будущим и чувством, или сначала чувством, а потом будущим – не стоит думать об этом сейчас, ведь самое главное между нами уже случилось».

* * *

Звонок в дверь вернул их через несколько часов на землю.

К их приходу Макс был совершенно не готов. Собственно, к визиту подтянутых молодых людей физкультурного вида, принадлежность которых к органам не могли скрыть даже демократичные джинсы и куртки, простой обыватель всегда оказывается совершенно не готов. Но Максима это касалось вдвойне: их приход выдернул его из душа.

Бардин стоял под холодными струями уже добрых полчаса, чувствуя, как постепенно становится человеком (Ада точно знала, чего она хочет, она выжала Макса досуха, и понадобилось еще много времени для того, чтобы он смог осознать, где он находится и что с ним происходит), когда услышал трель. Звонок трендел так настойчиво, что, чертыхнувшись, Макс сдернул с вешалки полотенце и, обернув его вокруг бедер, босым прошлепал в коридор и крутанул замок на входной двери.

– Чем обязан? – спросил Макс за секунду до того, как у него под носом оказалась красная корочка служебного удостоверения.

– Убойный отдел, – ответили ему фразой из известного телесериала. А тот из них, что казался помоложе, даже дружелюбно подмигнул.

– Милиция, – обронил другой, уже поживший.

И оба они синхронно, с одной ноги, вошли в квартиру, чуть замешкавшись у шкафа, который стоял почти у входа и не давал пришельцам свободно развернуть широкие плечи.

– Так чем обязан? – спросил Максим, чувствуя, как холодная вода стекает по спине и весь он покрывается гусиной кожей – не из страха, а из-за сквозняка, который ворвался вслед за пришельцами.

Голый человек всегда чувствует преимущество людей в одежде, тем более если действие разворачивается не на пляже, а в пределах обычной городской квартиры. В данном случае превосходство было на стороне этих пинкертонов в штатском еще и потому, что они знали о цели своего визита, а Максим – нет.

И еще: там, в глубине квартиры, его ждала Ада.

Стараясь выглядеть как можно более равнодушным, хотя с мокрыми волосами и в полотенце, которое норовило вот-вот свалиться с чресел, это было не так-то просто, Бардин с преувеличенным вниманием изучал предъявленные документы. Он лихорадочно искал – и не находил – каких бы то ни было воспоминаний относительно того, что он натворил в эти похмельные дни. Окровавленных ножей или дымящихся пистолетов в его воспоминаниях, по крайней мере, точно не было.

– Вам лучше одеться, – заметил пожилой, отдергивая руку с удостоверением и с некоторой брезгливостью стряхивая с него капли, упавшие с волос Макса.

– Благодарю, – усмехнулся Макс его менторскому тону. Но он был прав.

Когда Максим вернулся в наспех натянутых джинсах и ковбойке, приглаживая ладонью мокрые волосы, они уже расположились в комнате, которую дочь Бардина называла студией. Штативы с лампами и фонарями-«лягушками», похожие на висельников, стояли здесь точно по периметру.

Неоконченные работы и обрезки рамок были сдвинуты в сторону – кажется, все же аккуратно. Молодой скромно примостился в уголке дивана, пожилой с комфортом уселся в рабочем кресле Максима и дернул «молнию» на черной кожаной папке.

– Итак, чем обязан?

– Какие отношения связывают вас с Анной Витальевной Березневой? – начал пожилой безо всяких предисловий.

– Простите?

– Вы меня прекрасно слышали.

– Если я вас слышал, то это вовсе не значит, что я понял вопрос.

Усевшись на подоконник, Макс нащупал в кармане ковбойки сигареты и закурил. Придя сюда, они ошиблись адресом – это становилось ясно, и он уже начал скучать. Да и работа ждала.

– Вам знакома эта женщина? Анна Березнева?

– Нет.

– А между тем она преподает в институте, в котором учится ваша дочь.

– Не валяйте дурака, – сказал он машинально. – В этом институте еще тысяча преподавателей. – И тут до Макса стал доходить подтекст вопроса, сердце как будто облило холодком: – Моя дочь? При чем тут моя дочь?!

– К счастью, ни при чем, – отсек пожилой следователь подозрения в том, что Арька ввзязалась или, скорее, что ее втянули во что-то уголовное. – Я упомянул об этом лишь как о странном совпадении.

– В чем же совпадение?

– Да хотя бы в том, что вы отрицаете близкое знакомство с преподавателем вашей дочери, и как раз в то самое время, когда в ее квартире находят криминальный труп. Кстати, и сама Березнева утверждает, будто никогда не встречалась с вами.

– Значит, это правда!

– Значит, это ложь! Зачем бы вы стали заказывать для незнакомки роскошную корзину с цветами? Присылать ей приглашение на свою выставку?

Бардин молча смотрел на седовласого следователя. Каждую свою фразу он завершал резким взмахом ладони, как будто отрубал от большого монолога отдельные куски. Пристроив на колене папку с разложенным поверху протокольным бланком, он взирал на Макса крайне неприязненно и, кажется, был заранее настроен не верить ни единому его слову.

Его напарник, главной отличительной чертой которого были густые черные брови, напротив, как будто забавлялся ситуацией. Улыбался во всю ширь и даже подхихикивал в кулак.

И никакого намека на желание понять, что они ошибаются, и разобраться, почему возникла эта ошибка. Оба они были до крайности неприятны.

– Я не знаю женщины, о которой вы говорите, – сказал Максим, стараясь соблюдать спокойствие. – Не владею представлением о происхождении трупа, которым вы, надо думать, в силу своей профессии, занимаетесь. Я вообще не люблю трупы – имею, представьте, вот такой странный вкус. Предпочитаю живые модели. Я никому не присылал корзину цветов – по крайней мере, в последние двадцать лет точно. Что же до приглашений на мою выставку, то я имею привычку раздавать их всем, кто только попросит. Иногда ими бывают люди, о которых я ровно ничего не знаю. Знакомые знакомых. И даже дальше.

Седой выслушал его с явно скучающим видом и, прежде чем задать очередной вопрос, нервно скривил губы:

– У вас есть женщина?

– А у вас есть гормоны? – огрызнулся Макс. Вопрос был вдвойне неприятен, так как напомнил об Аде – «если она слышит этот разговор из соседней комнаты, в хорошеньком же положении я сейчас перед нею предстану!» – Я что, похож на импотента? Что вы вообще хотите услышать? Желаете, чтобы я продиктовал вам телефоны из моей записной книжки с краткими характеристиками каждой женской персоны?

– Богема… – протянул презрительно старший.

Черт его знает, что при этом имелось в виду. На секунду у Макса мелькнула было мысль о том, что он намерен причислить его к тем, кого осторожно называют «лицом с нетрадиционной сексуальной ориентацией» (для людей определенного склада ума слово «богема» имеет логическое продолжение «бардак-разврат-вакханалия», что, в сущности, не всегда далеко от истины), но эта мысль сорвалась, не успев дозреть. В конце концов, с точки зрения «небогемного» жителя, Макс имел алиби: был женат и воспитывает дочь!

(«Кстати, а где Арька? Бросил взгляд на часы – одиннадцатый час утра! Убежала в институт, не заглянув к нему. Это был плохой признак. Да, мы поссорились, но дочь редко дулась на меня по три дня кряду… Впрочем, хорошо, что не заглянула. Ему не хотелось бы, чтобы она увидела Аду или каким-то образом вычислила ее присутствие»).

– Торопитесь? – подал голос бровастый, поймав его взгляд. И улыбнулся. Белыми ровными зубами.

– Перестал получать удовольствие от общения с доблестными органами. И к тому же меня ждет работа.

– «Работа», – усмехнулся пожилой, а молодой покосился в сторону кипы неоконченных портретов. Сверху лежала Тамара, то есть фотография, еще точнее – ее плечо и спина, изогнутые навстречу лунному свету, который Макс полдня выстраивал из студийных ламп. Бровастый следователь, Макс заметил, давно уже не сводил глаз с этого роскошного тела, еще более соблазнительного в глянце, а пожилой, напротив, уже смотрел по сторонам – заканчивал заполнять протокол.

– Тоже мне, работа – голых баб снимать! Распишитесь. И учтите, что я еще захочу с вами встретиться. Возможно, не раз.

– Не сомневаюсь. Я очень красивый и обаятельный, – улыбнулся Макс преувеличенно томно. Следователь отпрянул от него, дернул «молнию» на папке и вышел в коридор, всей спиной выражая невероятное возмущение. Иди-иди, милый. Это тебе за «голых баб».

Молодой и бровастый с коротким хохотком тоже соскочил с дивана, но последовать за старшим товарищем отнюдь не поспешил. В очередной раз ослепив Макса белозубой улыбкой, он выпятил мизинец с отращенным ногтем и указал на портрет Максовой жены. Мария смотрела на них со стены напротив. За восемнадцать лет Макс так и не нашел в себе силы выбросить этот портрет на свалку или хотя бы повернуть лицом к стене.

– Красивая баба, – сказал он, сочно причмокнув влажными губами и улыбнулся.

Бардин заложил руки за спину и еле сдержал стон – так ему захотелось дать нахалу в морду. Тот это прекрасно понял – было видно по этой самой усмехающейся морде. Его белозубая улыбка, мокрые губы, волосатый мазок на подбородке, долженствующий означать бородку, игривая улыбочка, ровно, как по линейке, подстриженный затылок бесили Макса до чрезвычайности.

Но, судя по спокойствию, с которым этот милиционер в штатском стоял напротив, засунув руки в карманы чуть ли не по локоть и неторопливо покачиваясь на носках, бешенство Максима его не смущало. Смотрел он при этом прямо ему в глаза.

– Начальство ждать не любит, – намекнул Макс.

– Подождет, – сказал молодой легкомысленно. И добавил тоном, который показался Максу не менее ветреным: – Вообще-то начальство – это я. – В следующую секунду он протянул руку: – Капитан Волков. Можно просто Валера.

Бардин автоматически пожал неожиданно твердую ладонь. Сказанное предстояло еще осмыслить: так пожилой мужененавистик – в подчинении у этого беззаботного малого? Однако причудливо нынче тасуют кадры в милицейских учреждениях!