Текст книги "Жажда мести"

Глава тридцать первая. ЧЕРНАЯ ВОЛЧИЦА

– Теперь понятно, как ей удалось порвать петлю, – сказала Ульфхильда мужу.

Они оба располагались в нескольких шагах от того места, где лежала Песнь Крови, и стоял на коленях Гримнир. Меч Песни Крови лежал у ног Ульфхильды, здесь же валялись повязки, еще совсем недавно намотанные на горло и на запястья, а также разорванные, в клочья лохмотья – все, что осталось от кожаных штанов и туники.

– Точно, – кивнул Харбард. – Вот она, награда Отца богов. В то время как она погибала в петле, Один выжег ей на шее свои руны, а сейчас она вызвала заклятие к жизни и превратилась в зверя.

– В петле она тоже превратилась в волчицу, – задумчиво уточнила Ульфхильда. – Иначе ей никогда бы не разорвать веревки. Смотри-ка, видишь на ее одежде следы гари. Видимо, все это связано с огнем. Как полагаешь, Харбард, она попросит починить эту рухлядь? Но это не мое дело, разве не так? Прокляни меня, Один, если всякий раз, как она начнет рвать на себе одежду, мне придется латать ее. Пусть сама побеспокоится и найдет себе штаны, которые не разлетались бы в клочья, когда ей приспичит превращаться в волчицу.

Песнь Крови повернулась к ней, глянула прямо в очи Ульфхильды.

Та невольно выпрямилась, сглотнула.

– Послушай, Харбард, – заявила она. – Я ничего не имею против, если мне и на этот раз придется взять в руки иголку и нитку. Правда, в следующий раз я уж буду говорить потише, – толкнула она мужа локтем. – По-видимому, заклятие обострило ее чувства. Интересно, как у нее с речью? Может, она забыла человеческий язык и теперь может только сыпать проклятиями?

Харбард кивнул. Песнь Крови перевела взгляд на него. Предводитель ульфбьернов хмыкнул и, заметив недобрый взгляд воительницы, объяснил:

– Мы можем становиться зверями, потому что для нас это вполне естественное состояние, так уж мы устроены. А на нее этот дар свалился внезапно, и только Одину известно, с какой целью. Она, наверное, еще не совсем пришла в себя.

– Пришла, пришла, – откликнулась воительница.

Ульфхильда и Харбард собрали лохмотья, бывшие когда-то ее одеждой, и подошли ближе.

– Я вовсе не намерена просить тебя залатать мои вещи, – обратилась к Ульфхильде Песнь Крови. – Я сама займусь этим. В дороге…

Она села поудобнее, оттолкнув Гримнира. Большинство порезов и ран на ее теле уже не кровоточили и затянулись, кроме ладоней, где мясо было содрано до костей.

– Вот и ладно, – проворчал Харбард и присел рядом с ней. Он принялся внимательно изучать раны на ее теле. Наконец вполне удовлетворенно хмыкнул:

– Никаких повреждений! Оружие этих выродков не причинило тебе вреда, а те раны, что остались от копья, – помнишь, когда ты висела на дереве, – тоже затянулись. Все равно ты учти, что и в зверином обличье тебя тоже могут сгубить.

– Сколько ваших людей погибло? – спросила она, поднявшись.

– Многие сегодня будут пировать в Валгалле, но большая часть жива и невредима.

– А точнее?

– Мы потеряли почти половину войска.

Песнь Крови окинула взглядом поле сражения. Повсюду валялись трупы, многие из них уже были заметно тронуты разложением. На лице Песни Крови прорезался ужас.

– Почти половину?! И все потому, что я не сразу сообразила…

Харбард усмехнулся:

– О чем ты, воительница? Лучше порадуйся тому, что вовремя сообразила и у нас сохранилась половина войска. Вот как следует оценивать сражение.

Песнь Крови попыталась возразить, однако вождь воинов-оборотней жестом остановил ее.

– Вот что еще, – продолжил главный ульфбьерн. – Поклонись Одину и поблагодари его за врученный тебе дар. Те из нас, кто пал первым, оказались слабы в вере. Не так глубоко они познали колдовские чары Отца богов. Те же, кто выжил, теперь во время нападения воинов-скелетов не станут ждать. Сразу обернутся зверьем. Ты еще убедишься, что мы не посрамим честь Одина и нашу славу…

– Айя! – выкрикнула Песнь Крови.

Разом подхватили все, кто находился на поле боя:

– Айя! Айя!

– А ты, Черная Волчица? – спросила Ульфхильда. – Ты будешь сражаться вместе с нами в своем естественном облике?

Песнь Крови подозрительно глянула на нее, видимо, сомневалась, может, жена вождя вновь посмеивается над ней?

Ульфхильда немного смутилась, пожала плечами:

– Таким прозвищем гордятся, а не проклинают тех, кто дарует его тебе.

– Она не совсем волчица, Ульфхильда, – вмешался в разговор Харбард. – И вряд ли имеет смысл называть звериную ипостась ее естественным состоянием.

– Меня это не касается, – гордо заявила Ульфхильда. – Какое же прозвище она желает получить за одержанную победу?

Харбард насторожился. Среди ульфбьернов Ульфхильда славилась тем, что умела каждому воину придумывать прозвище по заслугам. Этот великий, почти колдовской дар именовать любого, кто был рядом, к кому лежала душа, ей был дан от Одина. Он был сродни провидению. Беда в том, что эти прозвища не всегда нравились тем, кому они доставались, и только со временем становилось ясно, что вовремя и метко присвоенное имя порой спасало его обладателю жизнь.

Вот и на этот раз Ульфхильда прорицала, и Харбард лучше других понимал, что ему лучше помолчать, но и оставлять без внимания намечавшуюся ссору он не мог.

– Конечно, Черная Волчица – отличное прозвище, лучше не придумаешь, Дарительница Имен, – обратился он к жене. – Хотя, если по правде, я никогда не встречал такого волка, каким обернулась Песнь Крови. Она просто более походила на этого зверя, чем на какого-то другого. Оставь придумывание имени Одину – он подскажет. Он не оставит воительницу без боевой клички.

– Ты имеешь в виду, что эти руны, выжженные на ее шее, и есть скрытое имя? – нахмурившись, спросила Ульфхилъда. – Почему же ты не прочитал их? – Она знала, чем уколоть мужа, ведь он считал себя неподражаемым знатоком рун. Затем Ульфхильда добавила:

– Тебе не кажется, что эта надпись на шее тебе не по зубам. А я сумела угадать, что там написано.

– Я просто сказал, что, по моему мнению, Черная Волчица вполне достойное прозвище…

– Но ты имел в виду что-то другое? – продолжала наступать Ульфхильда. – Я видела, как ты подмигнул Гримниру. Я знаю, что ты хотел ему сказать…

– Хватит! – выкрикнула Песнь Крови.

Она вырвала остатки своей одежды из рук Ульфхильды и направилась к своему коню. Здесь вытащила из-под седла попону, натянула ее на плечи, а рванье скрутила и сунула под седло.

– Я вовсе не хотела злить ее, – пожала плечами Ульфхильда.

– Я тоже, – подхватил Харбард.

– Все в порядке, – успокоил их Гримнир и направился к Песни Крови.

Сюда же подошел и Магнус. Он принес с собой сумку, вытащил оттуда одежду и предложил воительнице.

– Если тебя это устроит? – Он протянул ей штаны и рубаху. – Возьми.

– Ближе не подходи, – предупредила его Песнь Крови, – а то я оторву тебе голову. Так, кажется, ведут себя дикие звери!

Магнус удивленно посмотрел на Гримнира. Тот положил руку на плечо воительнице.

– У меня есть еще штаны, – начал оправдываться Магнус. – И рубаха найдется. Красивая. Сколько угодно. Мы все благодарны тебе, Песнь Крови, – неожиданно признался мореход. – Без твоей помощи нам всем была бы крышка.

Гримнир кивнул в подтверждение, принял сумку из рук Магнуса и попросил его оставить их вдвоем.

Мореход отошел.

– Надень это, – рыжебородый великан обратился к Песни Крови. Голос у него был тихий, но властный.

– Может, Ульфхильда права… – начала Песнь Крови. – Возможно, мне вообще не нужна одежда и следует ехать голой.

– Я тебе сказал, – с откровенной угрозой в голосе повторил Гримнир, – надень это! И оставь свои бабьи капризы. Один дал тебе силу, чтобы ты сумела спасти Гутрун и наказать Тёкк, а ты чем здесь занимаешься! Тебе нужны союзники или ты собираешься сражаться в одиночку? Если даже никогда больше ты не воспользуешься силой оборотня, ты сегодня спасла нас. Зачем ведешь себя как девчонка? Ульфхильда права, имя – это не насмешка, а великая награда. И ты не зверь! В каждом из нас сидит частичка зверя, в этом можешь не сомневаться, это говорю тебе я, Гримнир, но это вовсе не значит, что мы звери. Один награждает магией только для того, чтобы принимать во время сражения наиболее подходящее обличье. Он поступает так во имя победы. Если ты не понимаешь этого, то пусть боги помогут мне, когда я стану твоим врагом. Я видел, что ты сделала с всадниками Смерти, значит, таков твой удел, только так ты можешь расправиться с ними. Я никогда не встречал что-либо подобное.

– Это было ужасно?

– Это было величественно. Жизнь горазда на выдумки, запомни это. Никакая смерть не может сравниться с ней в изобретательности, на то она и жизнь. Смерть может напугать, внушить ужас, поставить на колени, но она никогда не способна сотворить что-нибудь небывалое, невиданное. Ей не дано творить чудеса, ее удел только убийства. Желал бы я, чтобы Один осчастливил меня подобным даром. Я ведь тоже мучился на ритуальном дереве. Отвисел свое – и ничего. Ни единой руны на шее. А ты нюни распустила…

Песнь Крови отвернулась.

Харбард и Ульфхильда занялись своими погибшими – собирали их в кучу, чтобы предать очистительному огню.

Воительница мягко, совсем добродушно выругалась, глянула на насупленного рыжебородого великана.

– Когда до меня дошло, кем я обернулась, я решила, что потеряла в себе человека…

Гримнир мягко обнял ее, привлек к себе, потом поднял ей голову и мягко поцеловал в губы. Вздохнул и огляделся. Голова его возвышалась над спиной коня, так что наблюдать ему было удобно. Наглядевшись, он взглянул в глаза Песни Крови.

– Ничего ты не потеряла, а сгубила столько врагов. Ты видишь в моих глазах отвращение, отчуждение или еще что-нибудь в этом роде?

Она отрицательно покачала головой

– Вот и оставайся человеком. Разумным, дальновидным, храбрым, рассудительным, великодушным, страдающим существом. И, конечно, гордым и свободным.

– Я так… испугалась. Неужели мне снова придется испытать это?

– Возможно, в том больше не будет необходимости.

– Нет, Гримнир. Я сказала, что не хочу больше становиться зверем, но если потребуется…

Гримнир понимающе кивнул и погладил ее по плечу.

– Может, попросить у Ульфхильды еще целебной мази, чтобы ты погуще смазала ладони, а на горло наложила новую повязку?

– Я сама попрошу, но прежде позволь мне одеться, – сказала Песнь Крови, а затем призналась:

– Только Фрейя знает, какой дурой я буду выглядеть в этом наряде. В эти штаны поместятся две таких, как я.

– Не беспокойся, – успокоил ее Гримнир, – вряд ли кому-то придет в голову смеяться над тобой.

После того как Песнь Крови оделась и покорно, как бы признавая свою вину, попросила Ульфхильду смазать раны, воительница приняла участие в погребальном обряде, с которым ульфбьерны провожали в долгий путь на небо своих павших товарищей. Непогребенными остались только тела трех погибших всадников Смерти. Никто не собирался разводить над ними погребальный костер – они так и лежали смердящими кучами костей в тех местах, где их настигла чудовищная волчица.

Песнь Крови подошла к одной из таких куч, заставила себя вспомнить все подробности боя – как обернулась волчицей, как набросилась на первого врага. Напрочь прогнала тошноту и отвращение – Гримнир прав, способность оборачиваться зверем оказалась не менее спасительной, чем умение обращаться с мечом. Что, если ей вновь придется встретиться с врагом лицом к лицу? Ту ночь, когда у нее на шее появились руны, она не помнила. Теперь этого нельзя было допускать. Итак, прежде всего напор, ярость и страстное желание уничтожить врага.

Все равно это были нелегкие воспоминания, однако она сумела пройти через смерть, и теперь у нее появилась надежда, что удастся справиться с магией Хель.

Она ткнула носком сапога в вороненую кольчужную рубаху, которой должны были быть прикрыты кости скелета. Броня лежала пустая, ничего не осталось от жуткого воина. Рядом находился меч с вороненым лезвием. Она наклонилась и подняла его. Набалдашник на рукояти представлял собой серебряный череп с черными глазницами и опущенной – ухмылявшейся – нижней челюстью.

Когда-то и она носила такую же кольчугу и держала в руках такой же меч – тогда она сражалась против Нидхегга на стороне Владычицы Смерти. Задумчиво смотрела воительница на скомканную груду брони, лежавшей у ее ног, здесь же валялись кожаные штаны, тоже пустые, поодаль откатился черный шлем. Неожиданно Песнь Крови подцепила острием меча кольчугу, подняв ее повыше. Сплетенная мастерами царства Мертвых стальная рубаха обвисла до земли, в солнечном свете особенно зловеще поблескивали ее металлические кольца.

Она поднесла бронь поближе к костру, на котором догорали тела погибших ульфбьернов. Некоторое время держала рубаху в пламени, потом отбросила в сторону и подождала, пока она охладится.

Гримнир с интересом следил за ней.

Песнь Крови вернулась к останкам и так же внимательно изучила щит всадника Смерти.

В центре черного, круглого доспеха была выгравирована серебряная руна «бьёрка», заключавшая в себе тайны подземного царства Хель. В те дни, когда Песнь Крови сражалась с Нидхеггом, и она держала в руках такой же щит.

Носком сапога воительница приподняла его, перевернула наручным ремнем наружу, затем взяла кожаные штаны, принадлежавшие скелету, встряхнула, оглядела с обеих сторон и положила их в чашу щита. Туда же полетели черные сапоги, поясной ремень, на котором крепились ножны для меча и кинжала. Сняв ножны, подняла и бросила в кучу шлем воина Смерти, потом швырнула снаряжение в огонь.

Затем положила доспехи на землю, сама уселась сверху. Устроилась как раз возле остывающей кольчуги. Металл уже достаточно охладился, тогда Песнь Крови, не обращая внимания на удивленный взгляд Гримнира, начала облачаться в кольчугу всадника Смерти.

Глава тридцать вторая. КЛЯТВА ВЕРНОСТИ

Тёкк едва сумела скрыть раздражение.

– Не надо прикидываться, Гутрун. Ты далеко не глупа, – резко проговорила служительница Хель и, сложив руки на груди и о чем-то задумавшись, принялась расхаживать по маленькой комнатенке, в которой томилась дочь Песни Крови. Успокоившись, ведьма спросила:

– Почему ты так настаиваешь на этом союзе? Зачем требуешь, чтобы я уничтожила его?

Гутрун горько рассмеялась:

– Я удивляюсь тебе, Тёкк. Ты же сама требовала, чтобы я поклонилась тебе и Хель. Теперь, когда я наконец решилась, ты спрашиваешь, зачем мне это нужно? Неужели так трудно понять, что я хочу жить! После того как ты отдала меня в лапы твоему драгоценному Локиту, после того, что он сделал со мной, у меня не осталось выбора. Этот мертвец, этот зверь в конце концов убьет меня. Он и тебя хочет убить. Мы обе находимся в страшной опасности, потому что он видит в нашем существовании угрозу себе. Удивительно, что ты, такая проницательная, такая расчетливая, и не видишь того, что творится вокруг. Ты, верно, лишилась рассудка? Как ты могла оставить меня с ним наедине? Сколько я провела в его темнице? День? Два? Три? Сколько?

– Ты совершенно здорова!

– Только потому, что он излечил меня, когда я уже была при смерти. Он сам говорил, что убьет меня, когда решит, что я ему больше не нужна. Так же, впрочем, он собирается разделаться и с тобой, своей благодетельницей. Ты столько лет растила его, вдыхала в него собственную колдовскую силу, чтобы он уничтожил тебя?

– Я ни в коем случае не причиню ему вреда. Ты, верно, решила, что я не понимаю, к чему ты клонишь…

– К чему же я клоню? – усмехнулась Гутрун и пожала плечами. – Ты же всегда запросто читала мои мысли. Неужели твое искусство отказало тебе на этот раз? Загляни в мое сознание, разве я таю какие-то коварные мысли? Разве то, о чем я предупреждаю тебя, вздорные выдумки?..

Наступила тишина. Наконец Тёкк резко заявила:

– Повторяю, у меня нет оснований не доверять ему. Я не представляю для него угрозы. Если же он…

– Но ведь не ради меня ты оживила его. Ведь у тебя была цель. Ты мне не веришь, ладно, тогда прочти его мысли, ведь это для тебя пара пустяков.

Тёкк не ответила. На лице Гутрун отразилось откровенное замешательство.

– Разве ты не можешь прочитать, что творится в его голове? – спросила девчонка.

Ответа не последовало.

– Ты не в состоянии проникнуть в его мысли? – Гутрун схватилась за голову. Она прижала руки к груди, голос ее понизился до шепота:

– Клянусь зубами Фрейи, ты создала мертвяка таким, что не в силах контролировать его сознание?!

На этот раз пауза оказалась долгой, безнадежной. Первой подала голос Гутрун.

– Тогда мне несдобровать, – обреченно проговорила она. – Радует, что и тебе тоже. Чем же ты наградила его, Тёкк? Какой мощью поделилась? И ты предлагала поклониться тебе, учиться у тебя. Учиться у той, кто в упор не замечает смертельной опасности? Повторяю, скажи, какой силой ты его наградила? Я знаю, он способен видеть в темноте, умеет исцелять раны. Что еще? Какого рода магией он овладел? Ты сама-то знаешь?..

Тёкк промолчала и на этот раз.

Гутрун прикрыла рот ладонью.

– Значит, это правда? Ты бессильна против него…

– Хватит! – почти выкрикнула Тёкк.

Она вновь принялась расхаживать по комнате. Подошла к кровати, на которой сидела Гутрун. Девчонка тоже поднялась, глянула прямо в глаза ведьме.

– Мне неизвестно, – тихо произнесла она, – что ты замышляла в отношении меня и Локита, Тёкк, только не верится, что твоя цель – держать меня в этом закутке, откуда ты боишься выпустить меня, до конца моих дней. Ты расписывала прелести, что ожидают меня, если я соглашусь стать служительницей Хель. Тогда я отказалась. Теперь я тем более укрепилась в этом решении, потому что рассчитывать на твою защиту, на покровительство богини Смерти не приходится. Мне нет спасения, тогда какой смысл кланяться и усугублять мучения. Ты что-то говорила о темных силах, что спят во мне и рвутся на свободу. Я этого не допущу, хотя, возможно, в этом мое единственное спасение. Действительно, что-то шевелилось во мне, когда я умирала в лапах у этого зверя.

Зверя, Тёкк, и ты знаешь об этом. Я уверена, что его сила сродни моей. К тому же я точно знаю, что он хочет уничтожить меня, а заодно и тебя. Я полагала, что вдвоем нам удастся справиться с ним прежде, чем он разделается с нами, но, видимо, я ошибалась.

Тёкк уже не могла сдерживать раздражение. Сначала ее забавлял рассказ Гутрун, потом что-то подспудно-тревожное родилось в мыслях у ведьмы. Она решила, что все это полная чушь, однако было одно обстоятельство, от которого ей не трудно было отмахнуться. Конечно, это пустяк, не способный оказать какое-либо существенное влияние на ее планы, но все же. Мысли Гутрун были для нее открытой книгой, и там черным по белому было написано, что девчонка говорит правду. Ее слова могли оказаться искренним заблуждением, но не сознательной и коварной ложью. Действительно, девчонка до смерти боялась Локита. Она на самом деле верила, что мертвец уже решил расправиться с ними обеими. Смущало и другое обстоятельство – то, как Локит поступил со своей сестрой. Это было зверство, да и ладно бы с ним, с этим зверством, если бы оно оправдывалось какими-нибудь практическими соображениями. Ничего подобного! Это была жуть, необъяснимая, ненужная, а вот этого Тёкк никак не ожидала от Локита. Теперь девчонку не заставишь добровольно служить Хель, и за это ее, Тёкк, в Нифльхейме по головке не погладят. Страх – великая сила, а Гутрун напугана. Тёкк по опыту знала, что сломить ужаснувшегося нельзя. Он может и поклониться, и клясться в верности, только все это пустые слова, к верности они никакого отношения не имеют. Зачем тогда нужна Гутрун, если к тому же в ней действительно проснется сила, равная мощи восставшего из праха Локита.

Еще вот какая деталь не давала покоя Тёкк, решительно вторгаясь во все ее рассуждения. Каким образом в сознание Гутрун проник лик ее матери-воительницы? Просто не могло случиться, чтобы кто-то посторонний с помощью магии мог так легко просочиться в пределы ее заколдованного замка. Между матерью и дочерью, несомненно, восстановилась связь, и, несмотря на все усилия ведьмы, она не могла ни прервать эту связь, ни нащупать ее источник.

Она взглянула прямо в глаза девчонке, пытаясь проникнуть ей в сознание своим колдовством. Ведьма почувствовала, как душой Гутрун овладевает безразличие, ослабляется внутренний контроль, мысли начинают путаться, гнев угасает, а с ним и страх. Наконец девчонка окончательно расслабилась, чуждое колдовское вмешательство окончательно лишило ее сил. Все свершалось мирно, без всплесков ярости, жажды борьбы, какие случались с ней прежде, до встречи…

«С того самого момента, как проснулся Локит? – спросила себя Тёкк. – Нет, этого не может быть! Сколько я влила в него сил. Я вырастила его, и все равно он пока еще слаб. Он не в состоянии одолеть меня, лишить колдовской мощи. Он в моей власти, я повелеваю им. Что, если девчонка права? Если он уже сумел овладеть тайным знанием?.. Неужели он смог выскользнуть из-под моего контроля? Тогда его участь будет ужасна. Мы вдвоем сокрушим его…

Нет, – резко возразила Тёкк, – она ошибается. Я не могу поверить, нужны более веские доводы, чем рассуждения глупой девчонки. Моя проблема заключается в Гутрун, а не в Локите».

– Я никогда не использовала колдовское искусство, – заверила она Гутрун, – чтобы проникнуть к тебе в душу, потому что это может существенно помешать свободному истечению потока магической силы, а именно ее я хотела бы разбудить в тебе. Я могу проникать в твои мысли – это правда. Могу содрать покров с внутренней боли, что живет в каждом из нас, ты уже убедилась в этом. Но все это никак не касается души. Однако раз ты по-прежнему упрямишься, сопротивляешься доводам разума, мне, очевидно, придется применить более жесткие средства. Если попытки убедить тебя с помощью умственных и телесных способов не удались, мне придется использовать такое средство, которого я искренне хотела бы избежать.

– Мы будем защищаться? – спросила Гутрун. – Ты поможешь мне уничтожить Локита?

Тёкк едва сумела подавить раздражение. Некоторое время она молчала, потом, чтобы окончательно успокоиться, глубоко вздохнула.

– Нет, Гутрун. Я имею в виду насилие над твоей душой, к которому я буду вынуждена прибегнуть. Это средство моментально излечит тебя, вернет разум. Ты наконец увидишь окружающее в истинном свете. Колдовское искусство проснется в тебе, и ты увидишь себя таковой, какая ты есть. Пойми, я не хочу манипулировать твоей душой, это будет только мгновенное потрясение. Если выразиться точнее, прикосновение Смерти. Особого рода кинжал, лезвие, испещренное таинственными рунами, вонзится в твое сердце. Кинжал тут же будет вырван, тебя излечат, и тело твое вновь оживет. Ты сказала, что почувствовала, как в тебе шевельнулись подспудные силы, когда была на краю гибели в темнице Локита. Волшебный кинжал обладает тем же действием, он откроет момент истины в тот самый миг, когда душа попытается вырваться из бренного тела. Ты окажешься лицом к лицу с собой, тогда и узнаешь, что все, что рассказывала тебе я, – правда. После этого обряда ты поумнеешь, перестанешь сопротивляться. Это же смешно – сопротивляться правде. Тогда ты станешь тем, кем должна стать, – вождем победоносной армии Хель, в которой соберутся бесчисленные воины Тьмы и ведьмы, колдующие ее именем. Локит, ты и я будем работать совместно, чтобы установить на земле новый порядок. Да будет так, как того желает Властительница Смерти.

Гутрун хватило выдержки не выказать ужас, охвативший ее во время этой речи. Тёкк увлеклась и не замечала ничего вокруг. Девчонка обвела безразличным взглядом тесную комнату, потом зевнула и спросила:

– Надеюсь, ты все это расскажешь Локиту, Тёкк. Возможно, звуки твоего сладкого голоса взволнуют его сильнее, чем меня. А может, в пылу вдохновения он поступит с тобой так же, как поступил со мной.

Тёкк гневно глянула на девчонку. Дочь Песни Крови заставила себя зевнуть еще раз. Затем она подошла к кровати и улеглась на нее. Пока колдунья не ушла, пока не щелкнул замок в двери, она продолжала изображать безмятежность. Когда же осталась одна, не выдержала, всплакнула.

«Поспеши, мама, – твердила она, – поспеши, иначе будет поздно».

Локит холодно усмехнулся. Он по-прежнему находился в одиночестве в своей ледяной мрачной темнице, однако его колдовской взор свободно блуждал по переходам и помещениям дворца. Так он наткнулся на комнату Гутрун и оказался свидетелем состоявшегося там разговора. Только однажды он встревожился, когда Тёкк вдруг задумалась, нет ли в словах девчонки хотя бы капельки истины? Ведьма просветила мозги сестренки, но не обнаружила и намека на ложь и в пылу самоуверенной гордыни отвергла возможность того, что Локит уже давно и сытно питался ее, Тёкк, магической силой. Ему теперь надо было совсем немного, чтобы справиться с ведьмой, но это «чуть-чуть» могло решить исход дела. Его воля уже сейчас была сильнее, чем у служительницы Хель, оставалось только добрать совсем немного мощи.

«Испытание кинжалом потрясет не только Гутрун, – осклабился мертвец, – но и тебя, прекрасная Тёкк. Неужели ты настолько глупа, что не понимаешь, что я не отдам тебе свою любимую сестричку. То есть кинжал ты вонзишь, вот только вытащить его не сможешь. Мне сестрички, тем более с какими-то проснувшимися подспудными силами, не нужны. Ты, Тёкк, сама, своей рукой убьешь рожденное Хель дитя. Интересно, как посмотрит на подобное самоуправство наша покровительница? Полагаю, мне прикажут избавиться от тебя, от неразумной ослепленной гордыней ведьмы. Как когда-то Матушка Хель избавилась от Нидхегга, обращенного в дракона и приставленного подгрызать корни Иггдрасиля. Незавидная, должен признаться, участь. Тебя, Тёкк, отправят к Нидхеггу в помощницы. Так и следует поступать с предателями. Кто будет разбираться, что испытание с кинжалом было задумано как последнее средство, чтобы привести к покорности сестричку. Кто поверит, что это моя рука вонзит кинжал и не допустит, чтобы его вырвали из ее молодой груди. Однако одному мне не справиться, нужна поддержка, и я знаю, где ее найти».

Он подошел к двери и произнес заклятие, открывающее замок. Вспышка багрового света вырвалась из скважины, ударив мимо Локита. В ответ мертвец вонзил в скважину свой багровый луч, и замок открылся.

Он вышел в короткий коридор и вскоре уже поднимался по лестнице. Сейчас самое время наказать смертью Гутрун и вознаградить Тёкк. Пробил час, и он двинулся вверх по лестнице, ведущей его на трон властителя мира.

– Послушай, Тёкк! – обратился к ведьме Ковна, поджидавший ее в коридоре. – Нам надо поговорить.

Генерал окинул взглядом Вафтруднира, горой возвышавшегося за спиной Тёкк, затем глянул на служительницу Хель.

– У меня сейчас нет времени заниматься болтовней, – ответила хозяйка замка и попыталась пройти мимо Ковны.

Он загородил ей проход. Тут же в коридоре появился Стирки с группой воинов – все держали в руках обнаженные мечи. Правда, особой отваги не выказывали.

«Будь ты проклята, Гутрун, – в сердцах про себя выругалась Тёкк, – сумела-таки смутить меня своими бреднями. Как же я оплошала, что вышла в коридор и не проверила, кто там находится! Сейчас только выяснения отношений с Ковной мне не хватает. Что происходит в замке? Почему я так поздно обнаружила, что Хальд сумела освободиться от кандалов? Как она этого добилась? Не понимаю. Почему в последнее время у меня все плывет перед глазами? Почему я потеряла нюх на опасность, и пока что-то не случится, я полна безмятежности? Ранее я за версту, за неделю ощущала приближение беды».

На какой-то миг ей припомнился Локит, затем мысль метнулась к Гутрун. «Будь проклято твое упрямство! Вероятно, я уделяю слишком много внимания этой девчонке, вот и не хватает на остальное», – подумала ведьма.

– Я пытался достучатся до тебя, предупредить, что в коридоре тебя ждет человек. Если прикажешь, хозяйка, я оторву им головы. Мне это раз плюнуть, – донесся из-за спины голос Вафтруднира.

Тёкк отрицательно покачала головой.

– Я сама могу исполнить этот фокус. Для этого не нужны руки, хватит и слова, а то и мысли. – Затем она холодно взглянула на Ковну и добавила:

– Если пожелаю. Какая нужда подвигла тебя рисковать своей головой, Ковна?

– Правда ли, что посланные тобой на поиски Песни Крови всадники Смерти вернулись ни с чем?

– О, ты, оказывается, завел в моем замке шпионов, – засмеялась колдунья. Она просветила мысли генерала и с изумлением убедилась, что так оно и есть. Это уже было слишком! – Значит, ты сумел обзавестись соглядатаями. – После короткой паузы она подтвердила:

– Да, всадники вернулись, в этом нет никакой тайны.

– Ты послала девятерых. Вернулось шестеро.

– Попусту занимаешь мое время, Ковна. Ты спрашиваешь меня о том, на что уже имеешь ответ.

– Эти шестеро подтвердили, что Песнь Крови мертва?

– Она мертва, – заверила его Тёкк и тут же вспомнила о магическом контакте, произошедшем между воительницей и ее дочерью.

«Выходит, она жива? Иначе как ее образ мог проникнуть в мой замок? Почему я вовремя не подумала об этом? Как я могла допустить такую серьезную ошибку?» – ужаснулась служительница Хель.

Между тем Ковна продолжал допытываться:

– Почему вернулось шестеро? Что случилось с тремя всадниками?

– Я уже послала всадников Смерти, чтобы они до конца выполнили задание. Я приказала доставить ее голову. Это будет надежное свидетельство?

– Прикажи ётуну открыть ворота, – потребовал Ковна. – Я пошлю своих людей, чтобы они проследили за дорогами, ведущими к замку. Воинское чутье еще ни разу не подводило меня. Я уверен, мой враг жив и подбирается к этому логову. Если это правда, она непременно атакует твой замок.

– Забудь о ней! – грозно приказала Тёкк. – Она будет уничтожена.

– Это ты говоришь о женщине, практически в одиночку сокрушившей Нидхегга, а он был колдун пострашнее тебя. Когда имеешь дело с Песнью Крови, ничему нельзя верить, и прежде всего вестям о ее гибели. Я так понимаю, ты не знаешь, что случилось с теми тремя, не так ли? Что ж, я расскажу тебе. Богам известно, где эта гадина сумела отыскать средство уничтожить троих твоих воинов.

– Уничтожить всадников Смерти? – засмеялась Тёкк. – Ты в своем уме? Этого не может быть. Только бог или богиня способны справиться с ними.

– Значит, Песнь Крови сумела получить помощь от богов.

– Это не так просто. Такую помощь на пустом месте не предоставляют.

– Трудности никогда не останавливали эту смутьянку. Она взбунтовала рабов и сумела сбежать из замка Нидхегга, когда была совсем девчонкой, Прикажи открыть ворота, Тёкк. Ради твоего и моего спасения. Позволь выставить патрули.

– В этом нет необходимости. Если она отважится и решит штурмовать замок, мне поможет магия. Я в состоянии разрушить все ее планы.