Текст книги "Земля Минервы"

22

Вооружившись навигатором и прихватив купленные на базаре плетёные вёдра, Мина и Дэн отправились в лес. Вышли затемно, чтобы опередить местных. Весть о созревании плодов усыпляльщика привела в возбуждение всё население небольшого городка. Накануне, наслушавшись историй о том, что происходит после сбора урожая, друзья пришли к выводу, что это и впрямь важнейшее событие для местных жителей.

– Мы пойдем раньше всех, – заявила Мина, – насобираем два ведра и отдадим их доктору. И хорошо бы если Блиссу разрешат выйти из больницы. Не хочу оставаться здесь на следующий день. Оргии – это не моё.

– Я бы посмотрел конечно, – захохотал Дэн и осёкся от строгого взгляда девушки, – но только со стороны.

– Вот мне даже глядеть на такое неохота. Говорят, что участвуют все. Независимо от возраста, пола и расы. Думать противно. Не могу представить совокупляющихся человека и кхема, к примеру. Может, это преувеличение?

Дэн пожал плечами:

– Не знаю. Но они очень ждут этого дня.

Небо на севере резко посветлело и показалось солнце. Оно пробежало свой привычный путь и остановилось в середине небосвода. Путники в это время вошли в лес.

– Хорошо, – с удовлетворением в голосе произнесла девушка, – местные только вышли из своих домов.

В Лойёрде, как, впрочем, и везде на Эдинолле, народ не любил шастать по ночам. Этим и воспользовались наши друзья, чтобы обеспечить себе фору. Зато первый найденный куст усыпляльщика, чуть не пропустили. Мина искала глазами что-то яркое, памятуя о первой своей встрече с этим растением. Но то был период цветения, а при созревании ягод куст походил на потрепанный веник без листьев и цветов. Зато на нем росло несколько гроздьев маслянистых темно-зелёных ягод.

– И это всё? – удивился Дэн.

Ягоды едва закрывали донышко.

– Долго нам придётся собирать два ведра, – согласилась Мина.

Они отправились дальше, и удача снова улыбнулась: на большой поляне обнаружили сразу два куста. Настроение улучшилось, да и ведро Дэна стало ощутимо тяжелее. Зато девушка всё еще шла налегке. В этот раз пришлось долго идти по густому лесу. Несколько раз сверялись с навигатором – без него давно бы заблудились. Наконец, впереди появился просвет, и друзья вышли на открытое пространство.

– Вот это да! – воскликнула Мина, увидев десятка два кустов усыпляльщика.

– Точно, – кивнул Дэн, – здесь мы и соберём свой урожай.

Однако, чтобы наполнить два ведра с горкой, пришлось потрудиться. На всё про всё ушло больше двух часов. Уставшие Дэн и Мина уселись в тенёк под большим деревом.

– Ну вот, насобирали наконец-то, – удовлетворенно сказал Дэн.

– Странные эти ягоды-плоды, – отозвалась девушка, – на вид так вообще несъедобные. Жирные какие-то.

– Это из-за кожуры. Тлад вчера рассказывал, что из неё выжимают лечебное масло. Вся ценность внутри. Говорят, что очень вкусно.

– Съесть что ли одну? – Мина посмотрела на полные ведра. – Всяко от ягоды ничего страшного не произойдёт.

– Можно, – согласился Дэн, – мы налегать не будем. Давай попробуем.

Они тщательно очистили плоды от толстой кожуры. Осталось совсем немного нежной мякоти. На вкус она напоминала микс ананаса с клубникой и чего-то ещё.

– Хм, довольно-таки приятная штука. И ничего более. Я вроде ничего особенного не почувствовала.

– Я тоже, – отозвался Дэн, – но вкусно, согласен.

– Наверное, чтобы получить желаемый эффект, нужно их много съесть. Ну и ладно. Зато попробовали.

Мина растянулась на траве и раскинула руки в стороны. Её охватило состояние полного умиротворения и неги. Затем она почувствовала нарастающее желание. Сердце вдруг учащенно забилось, а кровь сделалась горячей.

– Дэн, я… я вся горю, – она села и посмотрела ему в глаза.

– Тоже самое, – хрипло ответил Дэн, – во мне будто огонь. Чертовы ягоды!

Некоторое время они молчали. Потом принялись с остервенением скидывать с себя одежду и через мгновение набросились друг на друга. Они занимались любовью с такой одержимостью, какой никогда до этого не испытывали. Всё происходило будто в тумане, страсть накрыла обоих словно лавина и ничто не могло их остановить. После мощнейшего разряда наступило просветление, но длилось оно не долго. Дэн лёг и попытался расслабиться, но не тут-то было. Желание снова накатило на него волной. Мина оказалась сверху и осыпала его страстными поцелуями. Всё повторилось вновь. Девушка вела себя так, словно не видела Дэна целую вечность. Снова глаза застило туманом страсти, снова любовь до безумия и как результат мощнейший оргазм. После второго раза получилось отдышаться и даже поговорить.

– О, Дэн! Меня трясло словно я билась в конвульсиях. Что за сила таится в этих ягодах? Теперь я понимаю, как происходят у них оргии. Такое чувство, что я залезла бы даже на инвийца… Кошмар, неужели я это говорю? Мне стыдно.

– Я тебя понимаю, – ответил Дэн, – я словно сошёл с ума. Никогда я не делал это с таким остервенением. Пожалуй, тут ни перед чем не остановишься. И… у меня ощущение, что это ещё не конец.

Он потянулся к девушке и поцеловал её. Они снова занялись любовью, но уже не так, как до этого. Страсть наполнила их с головы до ног, но разум оставался чистым, и они любили друг друга не торопясь, смакуя каждый момент и доставляя друг другу массу удовольствий. После они лежали рядышком и отдыхали, боясь пошевелиться, словно лишнее движение вызовет новую волну всепоглощающей страсти.

Но сила, таящаяся в ягодах, по-видимому, ушла. Дэн поднялся и ощутил слабость в ногах. Будто очнулся от тяжелейшего похмелья. Мина тоже чувствовала себя не лучшим образом.

– Больше к ним не притронусь, – произнесла она, поглядев на ведра, – но, честно сказать, это было нечто. Никогда такого не испытывала.

– Я тоже, – кивнул Дэн, – и теперь я как выжатый лимон.

– Посмотри в навигатор, – попросила Мина, – нет ли речки неподалёку. Не мешало бы сполоснуться.

Дэн взглянул на экран и ответил:

– Есть, если обратно идти на восток, то выйдем к реке. Сделаем небольшой крюк. Но идея искупаться мне понравилась.

Они отправились в путь прямо так, нагишом. Вряд ли их в лесу кто-то встретит, ведь они ушли на порядочное расстояние. Вскоре вышли к небольшой лесной речке и с удовольствием выкупались.

– Вот теперь хорошо! – воскликнула Мина, когда выбралась из воды. – Приятно ощущать свежесть.

– Это да, – согласился Дэн, – я вспотел, как загнанный конь. Купание мне было просто необходимо.

Мина засмеялась над его словами. Одевшись, она сказала:

– Больше я не хочу этих ягод, но я рада тому, что произошло. Теперь идём в Лойерд и рассчитаемся с доктором.

Чем ближе подходили к городу, чем чаще стали попадаться на пути местные жители. Складывалось ощущение, что за сбором ягод отправились все поголовно. Глядя на полные с горкой ведра многие завистливо вздыхали. Наконец лес закончился и впереди стали виднеться городские постройки.

– А вот и мы! – возвестила Мина, подходя к домику Азак’вита.

Старый лектон показался в дверях.

– О, я вижу, вы славно потрудились! – сказал он, глядя на ведра.

– Да доктор, – ответил Дэн, – вот ваша плата. И ещё два фрапа сверху.

Лекарь принял монеты и поклонился.

– Это большая сумма. Вижу, вы очень цените вашего друга. Кстати, ему стало легче. Можно смело говорить, что он поправился окончательно. Блисс, ты где?

Транид вышел из комнаты.

– Я малость вздремнул, – сказал он, потягиваясь, – а, вы уже пришли? Как всё прошло?

– Замечательно, – улыбнулась Мина и посмотрела на Дэна.

– Понятно. Это и есть чудо-ягоды? Выглядят так себе. Можно попробовать?

– Не вздумай! – испугалась Мина.

Она представила, что произойдёт с их другом. К тому же, рядом кроме неё других женщин не было. Перспектива стать камнем раздора между двумя мужиками её не радовала. Выручил Азак’вит.

– Сегодня их есть нельзя, – строго сказал он, – только завтра. Будет большой праздник и поедание ягод.

– Ну и ладно, – пожал плечами Блисс, – спасибо, доктор, за всё. Вы настоящий волшебник.

– Рад был помочь, – ответил тот, – берегите себя, чтобы не нуждаться в моих услугах.

Доктор кивнул, давая понять, что разговор окончен и скрылся у себя в доме, прихватив вёдра с ягодами.

– Ну что друзья мои! – воскликнул Блисс. – Теперь-то мы можем отметить моё выздоровление?

Мина и Дэн рассмеялись и повели транида к постоялому двору.

23

Ранним утром, три наездника на огромных черных буйволах покидали пробуждающийся город. Накануне, после благополучного возвращения Блисса из больницы, Дэн почти задаром нанял трёх мощных выносливых животных. Буйволы служили местным жителям в качестве универсального транспортного средства. На них сеяли, пахали и перевозили грузы, благо копытные отличались смиренным нравом и легко поддавались дрессировке.

– Какой ты быстрый! – воскликнул Блисс, когда увидел идущих за Дэном рогатых животных.

Транид уже освоился в постоялом дворе и планировал провести отличный вечер в честь своего выздоровления.

– Чего зря время терять? Завтра в городе гулянка и буйволы не нужны. Поэтому арендовал их всего за несколько вингейдов. Зато, никому не мешая, с утра пораньше отправимся в путь.

– Ты молодец, Дэн. Всё предусмотрел. А сейчас пора отметить моё возвращение в мир!

Блисс засмеялся довольный своей шуткой. Появилась Мина и друзья закатили вечеринку. Несмотря на весело проведенное время, ещё до восхода солнца все трое были на ногах при полном снаряжении.

Буйволы бежали довольно быстро. Не таким галопом, как цифеллы, но всё же гораздо быстрее, чем идти пешком. Друзья даже не заметили, как въехали в лес. Мина сверилась с навигатором и удостоверилась в правильности направления.

– Скоро минуем лес, – сказала она, – буйволов придется временно оставить, они по острым камням не пойдут.

Девушка беспокоилась о судьбе животных. Как оставлять их на привязи, если опыт с гиведеем закончится гибелью? Но её успокоил Дэн. Оказывается, буйволы настолько умны, что их не требовалось даже привязывать. Они будут пастись неподалёку дней пять, после чего инстинкт приведёт их обратно домой. Это известие успокоило Мину.

– Ты о скотине больше переживаешь, чем о себе, – заметил Блисс.

– Мы сознательно на это идём, а буйволы ни в чем не виноваты. Замечательные животные.

– Да, – согласился с ней Дэн, – ехать гораздо удобнее чем на цифеллах.

– Это потому, что места больше! – заржал Блисс.

Действительно, на широкой спине копытного крепилось просторное седло, на котором с удобством разместился бы даже кхем.

Спустя несколько часов достигли опушки леса. Впереди до самого горизонта простиралось пространство из остроконечных скал.

– Приехали, – объявил Дэн и спешился.

Буйволов оставили пастись и стали готовиться к ночлегу. Дэн и Блисс заготовили дров и развели костер, а Мина насобирала мясных грибов.

– Это правильно, что решили не идти на ночь глядя, – глубокомысленно произнес транид, – посидим у костра, как в старые добрые времена.

– Ты так говоришь, будто другого случая не представится, – усмехнулся Дэн, – хотя, всё возможно.

Мина в задумчивости пошевелила прутиком костер, потом сказала:

– А всё думаю о том, как активировать гиведей. Вдруг не получится?

– Получится или нет, выясним на месте, – помолчав ответил Блисс, – можем и сейчас попробовать, но лучше всё-таки сначала дойти до капсулы.

– Согласен, – кивнул Дэн, – да и для местных жителей безопаснее.

Он хорошо помнил, как проходила демонстрация гиведея, который они с Миной нашли на планете Ркха. Тогда в центре космической станции образовалась черная дыра. Что произойдёт в этот раз? Как ни странно, ни он, не Мина с Блиссом не чувствовали страха. О чем думали девушка с транидом, Дэн не знал. Зато он сам по-прежнему не доверял т’ха и, быть может, появление черной дыры было делом рук самого Таноя. После гипотезы Блисса о причастности т’ха к последним событиям и, особенно, к нападению на них отрядом диивоков, он окончательно перестал верить этим странным существам. Возможно, и Мина рассуждала точно также. Чтобы разрядить обстановку и выгнать ненужное из головы, Дэн достал из заплечной сумки большую глиняную бутыль.

– О! – воскликнул Блисс. – Ты читаешь мои мысли, командир.

– Перестань, – рассмеялся Дэн, – я решил, что ночью у костра с этой штукой нам будет веселее. Мина, доставай кружки!

Вино оказалось намного крепче того, что им давали на постоялом дворе. Транид был в восторге.

– Где ты достал это сокровище?

– У хозяев буйволов. Сами предложили и очень нахваливали.

– Крепкое, а пить приятно, – добавила Мина, – действительно, хорошая вещь.

Они выпили вино и до отвала наелись жареных грибов. Блисс храпел неподалёку, а Мина и Дэн, обнявшись, сидели рядышком на поваленном дереве и любовались подсвеченным ночным горизонтом. На темном небе мерцали контуры других сегментов Сферы.

– Как красиво, правда, милый? Если бы не это небо, я бы решила, что мы вернулись в наше прошлое. Словно там, на Триидане. Также сидели и обнимались. Правда, тогда я крепко напилась.

Она засмеялась и поцеловала Дэна в щёку.

– Всё было хорошо, – сказал он, – и тогда, и сейчас. С тобой всегда хорошо, где бы мы не были. Даже тот хадж на Ркха был не так ужасен, благодаря твоему присутствию. Люблю тебя. И знаешь, что? Мне кажется, что мы не погибнем. По крайней мере, не в этот раз. Отчего-то я уверен, что всё обойдется. Гиведей штука серьезная и очень полезная. Возможно, даже обладающая неимоверной мощью. Но не такой, чтобы уничтожить нас на месте. Таной, сволочь, сразу показался мне хитрецом. Не таким простым, как хотел казаться. Может быть появление черной дыры на станции это его рук дело. Как думаешь, милая?

Но Мина уже спала, положив голову ему на плечо. Дэн осторожно уложил девушку на заранее приготовленную постель из плотного материала, улёгся рядом и моментально заснул.

Разбудил их Блисс, который поднялся едва взошло солнце.

– Подъем, друзья! Пора в путь. Если поторопимся, то к концу дня будем на месте.

Транид оказался прав. Поскольку шли налегке, пробираться между скалами было проще, да и маршрут стал уже почти привычным. Во второй половине дня местность стала узнаваемой. А потом набрели на останки одного из диивоков. Он почти истлел за время их отсутствия, зато вся электронная начинка была на виду.

– Действительно, биоробот, – покачал головой Блисс, – естественно, я верил вам, но когда видишь такое собственными глазами…

– Согласен, зрелище не очень, – кивнул Дэн.

– Я вижу нашу поляну, – крикнула Мина, – мы добрались.

Все было на месте – пещера и искореженный внутри её корабль. Первым делом дали себе несколько минут отдыха. Затем Мина достала оба артефакта – тот, который она вытащила со дна реки, и другой, найденный на этом месте.

– Давай, я попробую, – предложил Дэн.

– Держи, – девушка отдала ему оба гиведея.

Один из них напоминал пиалу, другой – небольшой шарик, в точности такой же, как первый артефакт с планеты Ркха. По логике, нужно было вставить «шарик» в «пиалу». Дэн так и сделал, но ничего не произошло.

– Что-то не так, – сказал он.

– Дай мне!

Мина повертела в руках шарик и внимательно всмотрелась в его естественный рисунок. После этого зачем-то перевернула шарик и вставила его в другую часть артефакта.

Часть третья

24

Исчезло всё. Не стало голубого неба с редкими облаками и висящим на привычном месте светилом. Пропали окружающие скалы, исчезла пещера, со спрятанным внутри её челноком. Вокруг была пустота, а под ногами бесконечная равнина без каких-либо признаков растительности. Над головой зияло бездонное, усыпанное мириадами звезд, небо.

– Это не Эдинолла! – потрясенно произнес транид.

– Похоже, мы вообще не на Сфере, – ответил Дэн.

– Всё так отчетливо видно, словно мы в вакууме, – сказала Мина, – хотя дышать легко.

В руках она по-прежнему держала гиведей. Девушка осторожно взяла шарик в левую руку и огляделась. Ничего не изменилось – вокруг простиралось всё то же незнакомое пространство.

– Меня пугает эта пустота, – полушепотом произнесла Мина.

– Главный вопрос – понять где мы находимся, – Дэн внимательно вглядывался в горизонт, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

Было ясно, что он активировал глазные импланты и сканировал окружающее, поворачиваясь в разные стороны.

– Видишь, чего? – спросил Блисс.

– Нет. В любых спектрах, при любом приближении картинка не меняется. Всё эта же пустота и сливающийся со звездами горизонт. Я ничего не могу понять.

– И что делать? – Блисс беспомощно развел руками.

– Пойдём куда-нибудь, – неуверенно предложил Дэн, – например, прямо.

Путники двинулись вперёд. Сколько времени прошло – неизвестно. Только вокруг ровным счетом ничего не изменилось. Та же пустота и те же звезды над головой. Мина вдруг резко остановилась.

– Что мы делаем? Идём, как заведенные, непонятно куда? Может, сперва следует подумать? Например, где мы и как мы сюда попали.

Мужчины стояли рядом и молчали. Первым заговорил Блисс.

– Мина, я понимаю. Сам в прострации. Я сразу сообразил, что мы точно не на Сфере. Попали мы сюда, скорее всего в результате действия гиведея. Который ты смогла активировать. Идти вперёд Дэн предложил только потому, что больше делать нечего. На этой проклятой равнине даже посидеть негде.

– Простите меня. Нервы на пределе. Я просто ещё не до конца осознала весь ужас нашего положения.

Дэн подошёл к ней и обнял за плечи.

– Ну почему ужас? Может быть всё не так и плохо. Может быть…

Он не договорил. Потому что что-то изменилось. На некотором расстоянии перед незадачливыми путешественниками появилась яркая точка. Затем она увеличилась в размерах и сделалась квадратной рамкой. Рамка расширилась в стороны и опустилась одной гранью на землю. Получилось такое светящееся окно. Затем окно потемнело, и друзья поняли, что это вовсе не окно, а широкий дверной проем.

– Все видят дверь? – вопросил Блисс.

Ответа не последовало. Потому что проём распахнулся и в проходе появилось невиданное доселе существо. Расстояние до него Дэн не мог определить, поскольку в этом странном мире всё казалось необыкновенно четким, будто в безвоздушном пространстве.

Существо обладало массивным телом. С трудом переваливаясь из стороны в сторону на тщедушных ножках, оно двинулось вперед. Чуть выше середины туловища на тонкой шее покачивалась крохотная голова.

Более неуклюжего создания до этого никому видеть не приходилось. Поэтому все трое бесстрашно наблюдали за его приближением. На удивление, таинственный незнакомец довольно быстро оказался рядом. Его маленькая продолговатая голова и короткие ноги совершенно не гармонировали с огромным телом, из средней части которого, справа и слева торчали крохотные короткие руки, больше напоминающие щупальца.

Существо не проявляло признаков враждебности. Лишь внимательно осматривало незваных гостей. А потом послышались слова:

– Добро пожаловать в обитель Хтаффов! Я ждал вас.

Голова незнакомца уставилась на Мину:

– Гиведей попрошу вернуть. Для вашей безопасности.

Девушка безропотно протянула обе части артефакта. Маленькие щупальца существа неожиданно быстро вытянулись вперед и осторожно забрали гиведей.

– К… кто вы?

– Зовите меня Стражник. И не задавайте лишних вопросов. Следуйте за мной.

– Мы не знаем кто вы, не понимаем где мы, – сказал Дэн, – стоит ли нам рисковать?

– Вы больше рискуете оставаясь здесь. Воздух очень непостоянен. Неожиданно он может исчезнуть. Это не угроза. Такова суть этого уровня.

Пожав плечами, Дэн посмотрел на товарищей. Мина понимающе кивнула, Блисс тоже. Другого выбора не было. Словно читая их мысли, Стражник развернулся и переваливаясь зашагал обратно к проходу.

Мина внимательно изучала «спину» незнакомца. Вблизи его тело оказалось ещё массивнее. Полукруглое сверху, оно немного сужалось внизу. Встроенные импланты в глазах не смогли определить была ли это искусственная оболочка, или это всё-таки живое тело. Дэн, по-видимому, занимался тем же самым, и его озадаченный вид говорил о том, что он тоже ничего не понял.

Незаметно достигли прохода. Открылись створки дверного проема. Стражник шагнул вперед и скрылся из вида.

– Была, не была, – кивнул Дэн и шагнул следом.

Все трое оказались в совершенно ином месте. Это было ярко освещенное помещение, в центре которого стояло огромное кресло. В него уселся таинственный незнакомец. Его округлое массивное тело идеально вписалось в спинку сиденья.

– Усаживайтесь удобнее и задавайте вопросы, – произнес Стражник.

Из ниоткуда появились три кресла нормальных размеров.

– Почему ты сказал, что ждал нас? – спросил Дэн. – Где мы?

– Я ждал, потому что вы активировали гиведей. На второй вопрос я уже ответил прежде. Вы в обители Хтаффов.

– Прошу нас понять, – вмешалась Мина, – мы включили прибор не зная, к чему это приведет. Для нас непонятна окружающая обстановка, вы – самое странное существо, которое нам доводилось видеть. Расскажите нам всё по порядку, и мы поймем. Например, вы. Вы живой организм? Или механизм?

– В вашем понимании жизнь – это развитие белковых тел, с необходимым для них существования обменом веществ. С прекращением этого обмена заканчивается и жизнь. Но что, по-вашему, суть жизни?

– Наличие разума? – спросила Мина.

– Достойный ответ.

– Животные рыбы и птицы неразумны, но ведь они живые, – заметил Дэн.

– Точнее сказать, у них зачатки разума. Но он есть.

– А растения? – спросил Блисс. – Они живые, но разума у них нет.

– Это риторический вопрос. Потому что во вселенной множество разумных растений. Это новое для вас явление, но это так. Разум – основополагающее понятие для объяснения жизни. Но необязательно иметь белковое тело, чтобы быть разумным. Существует множество форм разумной жизни, в том числе небелковой и даже такой, которой в вашем понимании быть не может.

– Всё это очень интересно, – Мина сделала полшага вперед, – но зачем мы здесь? К чему эта лекция?

– Чтобы ввести вас в курс дела.