Текст книги "Знак Сокола"

Нумару оказался весьма бодрым стариканом, живо интересующимся всеми новыми для него знаниями. Ему весьма понравились винтовки, обувь, дома и особенно корабль ангарцев. Он так сильно впечатлился канонеркой, что провёл на ней несколько ночей и постоянно требовал устраивать речные прогулки. «Тунгус» по желанию Нумару при спокойном море даже дважды выходил в пролив между приморским берегом и Сахалином. Кроме этого Сазонов немало времени провёл в переговорах с вождём и его сыновьями. Поначалу безо всякого успеха, потому как ни о каком становлении государственности айны и слушать не желали, искренне не понимая, о чём их гости ведут речь. Ведь до сих пор власть вождя далее становища не простиралась, да и сам Нумару о таковом не задумывался. Ангарский майор же втолковывал ему о преимуществах государства перед родом.

– Вот у нас как, – говорил Алексей. – Если где человек нашего государства пострадает, то к нему всегда придут на помощь. Или же селение какое коли подвергнется нападению, то воины из других селений дадут отпор.

– Так и у нас таковое бывает, – отвечал айну.

– Всегда ли? – возражал Сазонов. – А если у вас голодно, другие вам всегда помогут? А организованно, всеми силами дать отпор врагу?

– Что ты хочешь от нас? – удивлялись айны. – Нам не нужно объединяться с другими родами.

– Именно поэтому твои соплеменники, Нумару, отступают сейчас под натиском японцев, которые, обладая своим государством, опираются на него, – уверял его ангарец. – Смотри сам, неужели мы смогли бы силами одного рода построить тот корабль да изготовить сколько оружия?

– А вы не сможете? – прищурился Рамантэ.

– Нет, – рассмеялся майор. – Чтобы сделать такой корабль, надо сделать очень многое: нужно свалить и обработать много деревьев, вынуть множество руды из земли и выплавить железо, обработать его. Всё это невероятно сложно для небольшой группы людей. А ведь ещё надо обеспечить себя пищей и одеждой и защищаться от врагов.

– Рамантэ, ты должен увидеть своими глазами государство, где живёт твоя сестра, – приказал тогда своему младшему сыну Нумару. – После этого ты вернёшься к нам и расскажешь всё как есть.

– А мы решим, что нам следует делать! Верно, отец? – воскликнул Сисратока, старший сын Нумару.

И вот теперь «Тунгус» приближался к первому крупному поселению ангарцев. Канонерку уже встречали, на причале было полно народу.

Чтобы Рамантэ не отличался от остальных, его одели в обычную для ангарцев одежду: кафтан, штаны и кепи серо-зелёного цвета, рыжие сапоги, также им был получен кошмар новобранца – портянки. Выдали также ремень с двумя подсумками, штык-нож в ножнах, винтовку и средства ухода за ней. Вот теперь внешним видом он полностью походил на ангарцев. Разве что был весьма неразговорчив и скуп на эмоции, да взгляд его зачастую был излишне суров. Евгения, его сестра, проводила с ним много времени, стараясь хоть немного научить братишку элементарным фразам русского языка. Алексей помогал ей в меру сил, он же решил звать Рамантэ для удобства Романом. Айну был не против.

Остановившись в Сунгарийске на несколько дней для мелкого ремонта машины, смазки её частей и вспомогательных механизмов и чистки котлов, Сазоновы отправились в Албазин – к детям. Прошёл год, как они оставили их. Поэтому Алексей и Евгения опасались, что за это время дети могли их подзабыть. Но нет, четырёхлетний Федя первым соскочил с качелей в дворике детского сада Албазина и, смешно переваливаясь, побежал к родителям, дважды шлёпнувшись по пути, запутавшись в траве. Потом в объятиях матери оказался и Кузёмка. Женя не смогла сдержать слёз и тут же обещала детям, что отныне не оставит их одних. Младший до самого вечера не слезал с рук отца, боясь отпустить его. Он решительно не желал более оставаться с няньками-даурками.

В Албазине воевода Пётр Иванович Бекетов после тёплой встречи, бани и замечательного ужина ознакомил Алексея с новым назначением. Отныне, согласно только что созданному Ангарским Советом в лице нескольких руководителей княжества указу, подписанному Соколовым, Алексей Сазонов вводился в члены Совета с пожизненным статусом. Эта новая структура должна была упрочить нынешнее положение дюжины управленцев ангарского социума и привести власть в Ангарии к чёткой системе.

С этим нововведением пришлось согласиться всем: и тем, кто ратовал за пролонгацию действия военного коммунизма, и тем, кто жаждал большего либерализма. Споры и сейчас не были закончены, но решения уже нужно было принимать сообща, исходя из того, насколько то или иное решение способствовало усилению Ангарского государства. При этом номинальный глава княжества имел право решающего голоса при примерном равенстве голосов. Идти же против всеми одобренного вопроса Соколов уже не мог.

Но, собственно говоря, ранее была точно такая же система. Только теперь она была облечена в структуру. Этот год вообще получался во многом определяющим, слишком многое решалось именно сейчас. Ещё впереди были столкновения русского царя и союзного ему датского короля с королём шведским, успокоение южных рубежей Ангарии на Селенге, замирение с гулящими казаками на северных рубежах, на Лене и Нижней Тунгуске, а также на Амуре. И если на Западе ещё ничего не было ясно, то форты на Киренге и Лене, что должны будут прикрывать золотоносные районы Витима, уже планировались к постройке на этот и следующий год. Служить там должны будут выпускники военных школ под началом опытных офицеров. И Киренск и Ленск должны будут комплектоваться гарнизонами на основе полугодичных вахт. Вскоре ожидались и новые бои с маньчжурами, которые сейчас, в отсутствие императора, всеми силами старались захватить минскую столицу.

Пока сунгарийцам удавалось легко отбивать атаки далеко не лучших войск государства Цин. Но недалёк тот день, когда маньчжуры смогут выставить против них часть войск, выведенных из-под Пекина, и тогда людям Матусевича придётся гораздо труднее.

А пока воевода Сунгарийска силами дауров и части своих артиллеристов и офицеров продолжал громить дючерские улусы как наивернейших союзников маньчжуров в регионе. Игорь руководствовался тем, что именно дючеры были проводниками вражеских отрядов и снабжали маньчжуров продовольствием. Многие становища были насильно выселены за это, и постепенно дючеры вытеснялись всё южнее, к цинским пределам. А оставленные ими селения занимали дауры и нанайцы, лояльные ангарцам.

Кроме того, Сазонов назначался воеводой огромного и практически пустого Приморского края, границы которого простирались от правого берега Амура на севере, шли вдоль берега Уссури, а затем и по притоку Уссури – реке Мулин, до самого её истока. На юге воеводство ограничивалось течением реки Туманган, близ границы с Кореей. Ему же предстояло держать в своих руках дипломатическую связь с Кореей и остальными народами окрестных земель, в первую очередь с народом айну. Так что новоиспечённый дипломат Сергей Ким переводился в подчинение к Алексею. Однако это было лишь на бумаге, острожек на реке Туманной не мог выполнять функций воеводского городка, посему Сазонов будет вынужден до поры оставаться с Матусевичем в Сунгарийске.

Ну а пока он отдыхал с семьёй в Албазине.

Глава 15

Забайкальское воеводство, Селенга.

Июнь 7152 (1644).

Лошадь шла уверенно и размеренно, лениво помахивая хвостом. Когда же звенящие на жаре насекомые особо докучали животине, то она, прядая ушами и фыркая, качала головой. Дорога, накатанная телегами, тянулась по выпасному лугу, который раскинулся с обеих сторон колеи. В высокой траве шуршала, стрекотала и попискивала жизнь. Полуденное солнце стояло высоко, было душно и жарко. Телега частенько подрагивала на неровностях, и тогда позвякивала железная утварь и инструменты, сложенные там. На ящике с гвоздями сидел, облапив винтовку, Миклуш, рядом с ним, подложив под голову мешочек с горохом, посапывал разморенный на жаре Варас. Лошадью управлял Чоткар, сельский силач и объект мечтаний практически всех девушек из трёх марийских сёл на Селенге.

Подвода держала путь от Селенгинска – основной крепости на реке до Петропавловки – одного из селений присланных царём Михаилом марийцев. Этих людей в основном расселили по Ангаре, а шесть сотен из них, составлявших третью часть из этого народа, отправили в Забайкалье, на распахиваемые там земли. Так и появились на забайкальской земле сёла Петропавловка, Душенино и Параньга. Располагались они одно за другим, растянувшись на полтора десятка километров. Первое село было в паре километров за ближайшим невысоким холмом, и лошадь, почуяв дом, прибавила шагу.

Какое-то движение привлекло взгляд Миклуша, и подобравшийся парень заметил на склоне холма фигуры нескольких всадников.

– Гляди, Чоткар! – Миклуш приложил ладонь ко лбу и, морщась, указал на пригорок. – Казаки?

– А кому это ещё быть, дружище?

– По-моему, это не они.

– Значит, башкиры, – пробасил равнодушно Чоткар. – А казаки должны быть рядом. Они вместе охраняют сёла.

– Ты бы лучше лошади ходу дал, – холодно ответил Миклуш. – Не похожи они ни на башкир, ни на казаков. Одёжка не та, степняки это.

– Да какие степняки? – воскликнул собеседник. – И не буди ты Вараса, он вчера всю ночь работал в башне. Ты когда степняков вообще видал?

– Видал, Чоткар! Видал! – Нервными, а оттого резкими и неловкими движениями крестьянин зарядил-таки винтовку. – У крепости были такие всадники, что с товаром пришли до местного воеводы.

– Эй! – прикрикнул на товарища крепыш. – Это буряты! Они с ангарцами заодно! – но всё же стеганул лошадёнку.

Миклуш, однако, озирался по сторонам и шипел ругательства, выговаривая приятелю за то, что тот не стал ждать казаков, а решил уйти перед обедом. А сонный Варас только и хлопал глазами, не понимая, отчего один его друг взъелся на второго.

– Чего такое, братья? – проговорил Варас, с недоумением поглядывая на товарищей.

– Чего-чего? – подразнил приятеля Миклуш. – Вон, смотри чего! – Он указал ему на четвёрку всадников, что беззвучно сопровождали телегу в сотне метров от них.

Мариец глаз не сводил с всадников, всё так же неторопливо сопровождавших одинокую телегу. Миклушу стало совсем тоскливо, когда такая же четвёрка появилась и с другой стороны. Теперь и Чоткару не нужно было ничего доказывать, нещадно нахлёстываемая кузнецом лошадь неслась вперёд, насколько ей хватало сил. Варас тем временем, так же как и Миклуш, зарядил своё ружьё, напряжённо ожидая худшего.

Степняки не заставили себя ждать и постепенно охватывали телегу марийцев с обеих сторон. А когда один из всадников натянул лук, грянул выстрел. Конь неприятеля, тонко заржав, упал на передние ноги. Свалившись затем на бок, животное придавило ногу замешкавшегося всадника, отчаянно завизжавшего от боли. Остальные степняки засвистели и загикали, а мгновение спустя в сторону мужиков было выпущено семь стрел, и лишь две из них не нашли цели. Но пока ни одна из них не стала смертельной. И пусть у Чоткара в плече сидело два оперённых древка, кузнец продолжал править лошадью. Миклуш, отломав наконечник, вытащил стрелу из предплечья Вараса, шипящего от боли. Марийцы выстрелили ещё четыре раза, свалив на землю трёх неприятелей. Большего они не успели сделать. В горло кузнеца вонзилась стрела, и Чоткар, выпучив глаза и яростно хватая руками воздух, повалился назад. Варас потерял сознание от боли и шока, когда в его грудь воткнулись две стрелы, и он упал на ящики. Степняки, крепко сидя в седле, продолжали осыпать повозку стрелами, зажимая её с флангов и постепенно сближаясь. Миклуш сопротивлялся дольше всех. Он испустил дух, не успев выстрелить в последний раз, когда одна стрела пробила ему грудь, а вторая – шею. Уже через несколько минут усталая лошадь остановилась, беспомощно вскидывая голову. Освободиться от мешающих ей стрел в шее она не могла, а подрагивающие ноги предательски подкашивались. Прошло ещё немного времени, и она упала наземь, шумно и хрипло дыша.

А в повозке уже хозяйничали враги. Сбросив тела убитых ими людей в придорожную траву, они принялись рассматривать содержимое мешков и ящиков, составленных там. Разочарованно глядели степняки на горох, картошку и прочие припасы. Не добавили им радости поживы и железные скобы, гвозди и прочий инструментарий. Ничего реально ценного ни на трупах, ни в повозке найдено не было. Лишь с одного из мертвецов сорвали маленькую серебряную ладанку.

К столпившимся у телеги нескольким воинам подскакал сотник Ценгун.

– Эй, вы! А ну, вперёд! Живо! – Он указал рукоятью плётки на уходящие к селу фигуры сотен воинов. – И без вас будет кому здесь покопаться!

Ценгун, вытянув одного из воинов плёткой вдоль спины, заставил его положить обратно в повозку и ружьё Вараса да поспешать за остальными. После прошлогоднего неудачного налёта на неведомых пришельцев тушету-хан Гомбодорджи искал способ уязвить их, не нападая на крепость. Ибо он понимал, что теперь, когда оплот чужаков стоит крепкой твердыней на берегу Селенги, по которой ходят их корабли, атака будет обречена.

Но ему помогли торговцы, ходившие к пришельцам, когда снег ещё лежал на землях ханских данников. От них Гомбо узнал о поселениях, что строились ниже по течению реки. И тогда он понял: вот она, лёгкая добыча и полон! Всю весну тушету-хан рассылал людей по становищам своих вассалов, чтобы ко времени, когда земля высохнет, их отряды были у его троюродного брата, военачальника Джебсцуна. Пройдя через земли бурятских родов, совсем недавно прекративших платить дань тушету-хану, полуторатысячный отряд Джебсцуна вышел к Селенге, не замеченный разъездами чужаков. Во время похода удалось застичь врасплох и вырезать два становища бурят, этих подлых перебежчиков, которые посчитали, что могут уйти в подданство к пришедшим с севера чужеземцам.

Теперь путь к Селенге был открыт, и, отправив разведчиков к крепости врага, военачальник приказал отряду спешно идти на селения. Подойдя к первому из них, Джебсцун приказал обложить село небольшими отрядами, чтобы не позволить осаждённым передать весть о нападении.

Ряжай, староста Петропавловки, с тревогой вглядывался в берег Селенги. Совсем недавно до деревни донеслись звуки далёких выстрелов. А уже через несколько минут подростки, пасшие коров, рассказали про незнакомых всадников, показавшихся в ближнем перелеске.

И сейчас он сам видел их. Несколько воинов, похожих на тех бурят, что марийцы видели ещё в устье Селенги, объезжали селение, словно оценивая его. Петропавловка была прикрыта частоколом, а на нескольких домах были оборудованы башенки для стрельбы.

– Ряжай, надо сообщить в крепость, – проговорил Пегаш, назначенный в Селенгинске старшим по безопасности.

– О чём сообщать? – удивился староста. – О тех всадниках? Их слишком мало, чтобы беспокоиться.

– А как же выстрелы, что мы недавно слышали? Ежели не Чоткар, то кто это был?

Когда из-за холма показались плотные ряды степняков, Ряжай моментально поменял свой настрой. А Пегаш, не медля более ни минуты, побежал в правление связываться с крепостью, чтобы сообщить о появившихся у селения чужих воинах, как и требовали от него правила безопасности. Набат возвестил жителям Петропавловки об угрозе нападения. Мужчины доставали ружья и винтовки, хватали боеприпасы и занимали на стене или в башнях свои места, кои каждому Пегаш определил заранее – ещё при строительстве частокола.

– Крепость, крепость! – вызывал тем временем селенгинского радиста сельский безопасник. – Петропавловка на связи!

А всадники между тем начинали крутить свою карусель вокруг стен селения, постепенно убыстряя бег лошадей. Топот сотен лошадиных копыт сливался в непрерывный гул, не самым лучшим образом воздействующий на неопытных ещё в военном деле сельчан. Не сказать, чтобы они опасались боя или тем более трусили. Вовсе нет. На Ангаре все мужчины и подростки в обязательном порядке прошли курсы стрелкового боя и сдали зачёты по стрельбе, перезарядке на время и чистке оружия, а наиболее толковые и любознательные обучались самостоятельному снаряжению патронов.

– Наши-то, Чоткар и Варас с Миклушем, выехали из крепости ещё с утра, – вернулся к старосте Пегаш. – Не иначе, спрятались или погибли ребята.

– Надо принести жертву! – Ряжай приказал зарезать белого барана, соблюдая ритуал.

Напряжённо наблюдая за вереницей чужаков, кружащих вокруг селения, марийцы ждали, что же будет дальше. Степняки не заставили себя долго ждать. Словно по общей команде они принялись пускать стрелы в защитников села.

– Стреляйте, братья! – Пегаш закричал что было силы, когда увидел, что несколько человек упало и их белые одежды окрасились кровью.

Винтовки подхватили подростки, а женщины оттащили раненых в дома, чтобы оказать помощь. Двоих убитых сложили у стены, прикрыв материей. Началась пальба. Всадников вышибало из сёдел, раненые лошади ржали и храпели. На землю, орошённую конской и человеческой кровью, кувыркнулось уже с десяток степняков. Кто-то из них пытался отбежать в сторону, но был немедленно сбит и затоптан лошадиным валом, не успев и вскрикнуть. Над частоколом стоял сизый пороховой дым, скрывая отбивающихся марийцев в своём мареве. Сыновья сражавшихся мужчин, сидя на мостках, заряжали и передавали им ружья и винтовки, чтобы обеспечить нужный темп стрельбы.

Пегаш снова связывался с Селенгинском, нужно было вызвать подмогу – всё-таки врагов было слишком много, а раненые продолжали пополнять организованный в избе правления лазарет. Некоторые молодухи были близки к истерике. Заметив это, старостиха Ануш наорала на них и приказала греть воду да рвать тряпки на бинты. Кое-кого пришлось и отхлестать по щекам. После этого восстановилось молчаливое спокойствие и женщины продолжали помогать раненым мужчинам.

Карусель степняков продолжала вертеться живым кольцом вокруг стен, но гиканье и посвист постепенно угасали, всё больше раздавалось гневных воплей и криков, изрыгающих ругательства, полные бессилия. Марийцы тем временем, наученные потерями, приноровились ловчее прятаться за укреплениями и палить в неприятеля. А враги постепенно снижали темп, в первую очередь из-за того, что образовывающиеся завалы из трупов людей и животных не давали возможности продолжать круговерть. Трупы приходилось огибать, перепрыгивать, а значит – терять заданный ритм. Обороняющиеся это использовали сполна – всё больше недвижных степняков лежало перед посёлком. Немало было и тех, кто оглашал окрестности предсмертным воем.

– Ну что там? – нетерпеливо крикнул Пегашу взмокший от жары и неимоверной усталости Ряжай. – Помощь будет?

– Да! – кивнул тот. – В крепости переполох. В нашу сторону вышел караван до Параньги. Воевода Кузьма Фролыч выслал отряд казаков, чтобы опередить его.

– Как Чоткара вообще выпустили без сопровождения казаков?! – воскликнул староста.

Поймав на лету заряженную сыном винтовку, он выглянул из-за частокола и, выцелив натянувшего лук степняка, выстрелил.

– Уходят! Убегают! – раздались торжествующие крики со стен. – Проклятые, бегите отсюда!

Потеряв ещё с дюжину воинов, враги отступили от стен посёлка, рассыпавшись по полю. Марийцы, отбившие штурм врага, торжествующе поднимали руки вверх, обнимали друг друга. Измокшие, обессиленные, но донельзя радостные, они поздравляли своих товарищей с победой.

– Быть может, они ещё вернутся? – проговорил Пегаш, снова направляясь к радиостанции.

Ряжай молча проводил его глазами и вдруг закричал на одного из улыбавшихся мужиков, чей когда-то белый рукав рубахи сейчас был красен от крови:

– Кокша! Задери тебя медведь! А ну живо рану промывать и замотать холстиной!

Джебсцун, собравший своих командиров в ближайшем к холму перелеске, был в бешенстве – откуда у неприметного посёлка огненный бой? Это же обычные скотоводы! Араты! Откуда такое богатство?

– Возможно, в каждом посёлке стоит сильный гарнизон? – осторожно предположил сотник Ценгун.

– Ты что, слеп, как ночная крыса? – прорычал военачальник. – Это были араты! Простые людишки!

Остальные сотники согласились со своим начальником, а недруг Ценгуна сотник Арвай сказал:

– И у каждого было не по одному стволу! Они меняли их один за другим. За короткое время мы потеряли восемь десятков нукеров.

– Готовьтесь к ночному штурму! – рявкнул Джебсцун, разом оборвав излишнюю болтовню своих сотников. – А сейчас ставьте котлы на огонь, воинов пора кормить! После обеда – делайте огненные стрелы и шесты. Вяжите лестницы! Пошли вон!

Однако в котлах ещё не успело свариться просо, как в лагерь вернулись посланные к крепости разведчики. Точнее, половина от их числа. Джебсцун, встав с циновки, с каменным лицом вглядывался в приближающихся воинов. Их командир, спешившись на ходу, подбежал к военачальнику и, низко поклонившись, доложил, не поднимая головы:

– Господин, сюда спешно идёт сильное войско из крепости!

– Как! Откуда они узнали? Никто не покидал этого селения, мои люди обложили его со всех сторон! – покраснел от гнева Джебсцун.

– Значит, у чужаков были дозорные, господин, – склонился разведчик.

– Сколько их? – рыкнул степняк.

– Четыре сотни, не меньше.

Это стало неприятным ударом для начальника отряда. Выяснив, что враги будут здесь совсем скоро, он вскочил на коня и приказал воинам готовиться к бою.

Через некоторое время к лагерю прискакали ещё двое воинов, доложившие, что отряд врага сильно растянулся, а телеги с пушками значительно отстали.

– А конные мчат сюда, у каждого из них есть огненный бой! – осаживая взмыленного коня ударами пяток, прокричал всадник.

– Когда они будут здесь? – напрягся Джебсцун.

– Скоро, очень скоро! – воскликнул воин. – Они видели нас и поначалу бросились толпой в погоню. Двоих наших свалили с коней, но вскоре мы оторвались от погони.

Тут же забегали люди, заржали кони – каждый из командиров собирал свой отряд, готовя воинов к скорому бою. Джебсцун с закипавшим в душе гневом видел, что лица воинов не были полны решимости и отваги, как перед нападением на селение. Он понимал, что его люди не выдержат столкновения с этим противником. Частый огненный бой вражеских солдат не давал ему возможности победить. Стало быть, думал он, оглядывая своих воинов, эти люди непременно разбегутся под обстрелом. Что это такое, степняк помнил слишком хорошо. Прошлым летом он едва остался жив после той кровавой бойни на Селенге. Теперь он понял, что надо делать…

– Слушайте меня, воины! Мы уходим домой! – Огрев вставшего на дыбы коня плёткой, он поскакал на восток, в сторону редколесья, подальше от приближающегося противника.

После ухода отряда, спешно собранного Усольцевым, в Селенгинске за старшего остался лейтенант Владимир Басманов. Он был ещё из первоангарцев, число которых в этом воеводстве было меньше всего во всей Ангарии. По своим функциям Владимир не был управленцем – он отвечал за работу радиосвязи. Согласно инструкции, он должен был по каждому нештатному случаю связываться с острогом в устье Селенги – небольшим поселением, где останавливались пароходы после перехода Байкала или перед ним. Постоянно тут жило лишь двадцать шесть человек – род Виктора Сафарова, одного из тех мичманов, кто попал первым в этот мир, если не считать погибшего канадского эколога.

После того как члены пропавшей экспедиции взяли курс на строительство цивилизованного общества и индустриализацию, он попросил Смирнова позволить ему пожить вдали от рождающегося на его глазах ангарского социума. После семнадцати лет, прожитых вместе с тунгусами, он не нашёл в себе сил вливаться в новое строительство и хотел, в отличие от своего товарища Николая Васильева, дожить свой век подальше от фабрик и цехов. Посовещавшись с Соколовым, полковник предложил ему переселиться в дельту Селенги, где ставилось зимовье для радиоточки, работавшей на связь с Читой, Нерчинском и Селенгинском. Так зимовье получило неофициальное название Сафаровский острог. Передаваемая из забайкальских посёлков информация приходила в зимовье, а оттуда уходила в Порхов либо Новоземельск.

Сам Виктор в радиопереговорах участия не принимал, обычно посменно работали его старшие сыновья Динар, Айрат или Рамиль. С ними-то и должен был немедленно связываться Басманов, как только ему стало известно о нападении на Петропавловку. Но его обескуражил приказ воеводы – в неожиданно резком тоне Кузьма Фролыч приказал ничего не сообщать в эфир. До тех пор, пока он не вернётся с победой. После того как за Усольцевым закрылась дверь, лейтенант ещё с минуту оставался недвижим, переваривая сказанное ему. Сказать, что он был поражён, означало ничего не сказать. Во Владимире кипела целая гамма чувств, начиная от недоумения и заканчивая гневом. И вполне естественно, подобный приказ Владимир проигнорировал.

Он ещё раз связался с марийской деревней. Тамошний помощник старосты передал ему последние новости. Пегаш сообщал, что враг, не выдержав огня, отхлынул от частокола и сейчас степняки находятся на удалении от стен деревни, держа несколько групп всадников на виду. Владимир предположил, что это делается для того, чтобы никто не вышел из деревни. В остальных деревнях раций не было и марийцам в некоторой степени повезло, что была атакована именно Петропавловка.

– Каковы итоговые потери, Пегаш? – Бесстрастный голос радиста не выдавал его волнения.

– На стене погибло трое, много посечённых стрелами. Если к ночи никто не умрёт, то остальные выживут.

И пропало трое вышедших на телеге из крепости с утра. Пока от них весточки нет.

– Сколько человек потерял враг, знаете?

– У стены лежит семь десятков и ещё восемь мёртвых степняков. Дюжину ещё живых мы затащили внутрь.

– Добро! Нам будут нужны несколько врагов для расспроса – постарайтесь выходить их! Помощь уже рядом, держитесь! – послышалось из динамика.

– Да мы и ещё раз этих поганцев отгоним, ежели сунутся, не сумневайтесь! – воскликнул Пегаш, выпятив грудь вперёд, гордый за своих товарищей.

Луг близ Петропавловки.

Кузьма Усольцев, раздосадованный плохими новостями, поторапливал своих людей. Разномастный отряд, состоявший из казаков, башкир, оказаченных бурят и стрелков, посаженных на коней, а также четырёх картечниц, уложенных в повозки, спешил к осаждённой деревне. Лёгкая кавалерия заметно оторвалась от медлительных повозок, и воевода, махнув рукой, приказал казакам и башкирам уходить вперёд, чтобы поскорее достичь места схватки. Ведь у его воинов были карабины, разве с ними можно проиграть бой? Ему только и надо добраться до врага, а уж там он покажет ему, кто тут хозяин! Кузьма вглядывался вперёд, находясь в авангарде отряда, надеясь увидеть, наконец, противника. Вскоре показался холм, за которым находилась Петропавловка. Казаки и стрелки зарядили оружие, придержали лошадей. Но что такое? Непривычно тихо у деревни.

– Вперёд! – крикнул Усольцев, хлестанув коня плёткой.

Так и есть! Степняков у селения не было. Лишь только его жители, которые уже занимались расчисткой земли от трупов и разделывали на мясо погибших коней врага. Несколько пленных степняков таскали трупы под смешки и улюлюканье детворы и подростков. Взрослые же деловито прохаживались рядом, высматривая, чем бы поживиться у мертвецов. Подошедший к воеводе староста Ряжай отчитался о геройстве своих земляков и жертвах, понесённых деревней при обороне.

– Пошто шапку не снимешь перед воеводой? – смерил тяжёлым взглядом Ряжая ангарец. – Иль ты нонче герой, яко в былинах богатыри иные бывают?

Мариец будто бы поперхнулся и тотчас же, сильно смутившись, стянул войлочную шапчонку.

– То-то же, – ухмыльнулся воевода. – А чего же тогда помочи хотел, коли и сам отбиться смог? – рассмеялся Усольцев.

– Телегу-то не видали по дороге? Наши людишки там были, Чоткар-кузнец, Варас да Миклуш… – Староста замолк, когда увидел, что воевода поворотил коня и окликнул кого-то из своих людей.

– Нет, дядька, не видали мы телеги. Лугом пошли, дорогу в стороне оставили, – ответил за Усольцева один из молодых казачков. – Коли хочешь, сейчас же поскачем до дороги!

А вскоре, ожидая, когда сын приведёт ему коня, староста Ряжай стал свидетелем непонятной сцены – двое стрелков в серых кафтанах что-то выговаривали самому воеводе, стараясь делать это как можно незаметнее. Кузьма Фролыч, морщась, отмахивался от них, словно от надоевших баб. Стрелки же, поворотив коней, вскоре рысью ушли обратно, а воевода, спешившись, пошёл к степнякам.

– Дядька, ну что ты? – окликнул Ряжая казак, но староста его уже не слушал.

Мариец бросился к воеводе, вопя что было мочи:

– Не мочно, воевода, батюшка! Помилуй нехристей, не мочно так! Нужны они для расспросу! С крепости… передали…

Остановили его двое дюжих казаков. Словно налетев на стену, староста ткнулся в кафтаны и едва удержался на ногах. Он знал, что эти степняки должны быть расспрошены, как и приказали ему из самой крепости. Как можно ослушаться радиста? Зарезав одного, пойманного хохочущими казачками степняка, Усольцев с неудовольствием подошёл к кричащему, как дурень, черемису.

– Я тут князем Соколом поставлен! Моё се дело, а не токмо твоё разумение, – прорычал Кузьма Фролыч, притягивая старосту за ворот. – Да уразумел ли ты? Отвечай!

– Уразумел я, батюшка воевода! – обречённо проговорил Ряжай.

– Неча им по земле ходить, коли на ангарцев посягнули! – прокричал, дабы все услышали, воевода. – Так и впредь будет! А коли ослушается кто – тому плетей всыплю!

Казаки с гиканьем снова принялись ловить тоненько подвываюших, пытающихся убежать, одуревших от страха степняков. Вскоре всё было кончено – пятеро пленённых врагов были зарезаны и брошены в телеги, на которых мертвецов вывозили к дальнему холму. Туда же подросткам было приказано таскать хворост. Ряжай тем временем, подозвав стоявшего столбом сына Пегаша, прошептал тому, чтобы отец немедленно спрятал трёх раненых степняков на сеновале. Лишь после этого, нацепив поданный уже своим сыном карабин, староста, в сопровождении ещё троих мужиков и нескольких казаков, отправился по поиски пропавшей повозки.

Небольшой отряд поскакал по дороге на крепость. Несколько раз им встретились не убранные ещё мёртвые степняки, коих застрелили при их отступлении. Вскоре после того, как всадники обогнули холм, одиноко стоящая телега была найдена. Как и лежавшие в траве рядом с ней тела троих земляков старосты, истыканные стрелами. Ряжай молча слез с лошади, а за ним спешились и остальные. Отогнав насевших на тела мух, староста с помощью казака осторожно положил в телегу первого убитого. Марийцы же покуда выпрягали мёртвую лошадку и снимали седло с одного из своих коней, чтобы впрячь его в повозку.

– Надо же, не доехали парни самую малость, – проговорил Ряжай понуро, поправляя руку погибшего Чоткара.