Текст книги "Руна гибели"

Местоблюститель

Внутренний обод

Престол Чайтос, местоблюститель главы Конклава, удобно расположившись в кресле, еще недавно принадлежавшем Влодмиру, смотрел в сферу дальносвязи. Там клубился багровый туман – собеседник престола не горел желанием афишировать свою личность. И предосторожность эта была направлена отнюдь не против Чайтоса (который прекрасно знал, с кем имеет дело), а против возможных шпионов. Впрочем, местоблюститель недаром избрал для сеанса связи именно зал совета: другого столь же защищенного от магического наблюдения и прослушивания места во Внутреннем ободе не имелось, не исключая и личные особняки престолов. А разговор был такого плана, что предназначался для чрезвычайно ограниченного круга лиц.

– Мои условия вы знаете, – доносилось из багровой мглы в сфере. – Всю самую грязную и опасную работу мы берем на себя, но требуем заселения Внутреннего обода и раздел сфер влияния в Базовом мире на паритетных началах.

– Это будет… трудно, – осторожно произнес Чайтос. – большинство светлых Вторых меня не поймет.

– Так постарайтесь им объяснить подоходчивее, особенно упирая на альтернативы. Гибель шести престолов для анхоров – вещь в высшей степени неприятная, если не катастрофическая. Особенно в свете возможного вторжения из Пустоты и риска освобождения Тринадцатого. Тут союзы надо заключать, а не войны вести. Тем более, войны, весьма чреватые поражением. Обезглавленным светлым Вторым не устоять против нашего удара: мы ведь недаром столько веков тихо просидели. Сил у нас достанет, чтобы даже весь Внутренний обод захватить. Растолкуйте это вашим ястребам. В случае успешного завершения нашей операции в Базовом мире, Третьей Криганской войны анхорам не выиграть. Объясните всем также, что после устранения шестерки престолов мы разберемся с харрами и не позволим им собрать Ключ. Это хороший вариант. А плохой… Мы начинаем войну и выигрываем ее, хотя и с большими потерями с обеих сторон. Кто от этого больше всего приобретет? Верно – пустотные твари! Они ведь могут, воспользовавшись хаосом войны, и Тринадцатого освободить. Кому это нужно? Никому. Вы же лично получите верховную власть среди светлых Вторых, которую некому будет оспорить. А если предотвратите войну, то сразу прослывете миротворцем, мудрым правителем, сумевшим с наименьшими потерями выкарабкаться из очень невыгодной ситуации.

– Но наши ветви поколения слишком давно враждуют…

– Так давно пора это прекратить! Эта взаимная ненависть – скорее, дань традиции, давно изжившей себя, чем реальные отношения между светлыми и темными Вторыми. Главное препятствие нашему единению – те шестеро, которые сейчас отправились в Базовый мир. Когда их не станет, все сделается существенно проще. Холодная война, которая идет сейчас, всем только во вред. Если б не она, проблема харров и Осколков никогда бы не зашла столь далеко.

– Красивые слова для низших каст, – усмехнулся Чайтос, – за которыми стоит всего лишь стремление к власти…

– Хотите сказать, у вас все иначе? – в голосе собеседника зазвучал неприкрытый сарказм. – Вы-то, разумеется, печетесь исключительно о благе Внутреннего обода и Базового мира, а также всех их обитателей! Вам не нравится занимать пост главы Конклава, вам не мешает та шестерка, которая сейчас отправилась охранять Осколки, и вы не собираетесь разделаться с ними нашими руками, не так ли?

– Собираюсь. Иначе бы не стал с вами связываться. Просто меня коробит ваш цинизм.

– А меня – ваше лицемерие. Между нами не так уж много различий, престол Чайтос. Только я, в противоположность вам, не пытаюсь рядиться в одежды праведника. Предлагаю прекратить лицедейство и начать называть вещи своими именами. Мы с вами заключили сделку, выгодную для обеих сторон. Наш альянс – ключ к победе, которой по отдельности нам не достичь. Чем меньше мы станем юлить и хитрить друг с другом, тем более успешным может стать наше сотрудничество.

– Согласен. Надеюсь, уже полученной информации вам достаточно?

– Вполне.

– А что вы сделаете с Осколками?

– Они получат новых хранителей. Уже из наших. Ни у Сарка, ни у харров данных о них не будет, и весь их план рухнет как карточный домик! Не бойтесь, престол: освобождения Тринадцатого я хочу не больше, чем вы.

– Хорошо. Когда будет нанесен удар?

– О, можете не сомневаться: вы это сразу поймете! – усмешка собеседника чувствовалась достаточно явно, хотя багровая мгла по-прежнему не позволяла видеть его лица. – Однако мне пора, уважаемый партнер, – дел невпроворот, знаете ли…

Сфера дальносвязи погасла. Из тени в дальнем углу зала совета выступил престол Солган.

– Думаете, ему можно доверять? – спросил он с легкой тревогой в голосе. – Криги очень коварны.

– До определенной степени, – отозвался Чайтос задумчиво. – Сайфер – не дурак. Он понимает, что, предав меня, получит полновесную войну со светлыми Вторыми, которая, даже несмотря на гибель шести престолов, может обойтись ему слишком дорого. Он прав в одном: и мне, и ему сейчас выгоднее вести честную игру.

Солган покачал головой:

– Будем надеяться. Но меня беспокоят харры: уж слишком близки они сейчас к своей цели. Еще пара промахов с нашей стороны – и они ее добьются. А мы как раз в это тревожное время затеяли свою революцию…

– А в спокойное подобные дела и не творятся! – с некоторым раздражением ответил Чайтос. – Когда еще представится такой великолепный шанс разом избавиться от большей части верхушки Конклава? Харры и кровавая возня с частями Ключа дали нам эту возможность, и мы просто обязаны ее использовать! Сейчас или никогда! А Осколки… Сайфер сможет защитить их.

– Если захочет.

– Он не самоубийца и понимает, что Тринадцатый после освобождения будет основательно не в духе и начнет новую войну, которая, вполне возможно, уничтожит нашу Вселенную. А Верховного правителя кригов интересует власть, а не тотальное разрушение. И вообще, уважаемый Солган, переживать по поводу правильности сделанного уже поздно: назад пути нет, и обломки сожженных мостов уносит река. Все, что мы сейчас можем – это наилучшим образом подготовиться к моменту гибели престолов и отреагировать на это прискорбное событие максимально правильно и оперативно. Власть сама плывет нам в руки, и ее надо только взять. А уж сумеем ли мы ею правильно распорядиться, зависит от нас и только от нас.

Полярный поход (из воспоминаний Игоря Логинова)

Крайстчерч. Новая Зеландия.

28 декабря 2010 года

– Вы действительно думаете, что нам следует лететь туда самолетом? – Моргана была настроена скептически.

– Конечно! – терпение Диллины казалось безграничным. – Станция «Амундсен-Скотт» – это вам не большой мегаполис, где несколько приезжих легко растворятся в море местных жителей. Ее население – всего пара сотен человек, и вас сразу же заметят. Наших (принципа Мееса и форса Эйвила) я, конечно, предупрежу, но вот остальные… Отводить всем подряд глаза – не вариант: на этом придется постоянно концентрироваться, да еще и Силу тратить. В результате, на бой с харрами вас может и не хватить. Если же мы прилетим самолетом, вы вполне можете сойти за русских ученых, которые прибыли туда, чтобы обменяться с американскими коллегами очень важной информацией. Нужная легенда будет своевременно доведена до сведения руководства станции. Вы будете им представлены, после чего сможете спокойно делать свое дело – никто не будет задавать вам неудобных вопросов.

– А как же обмен «очень важной информацией»? – вставил я.

– Ну, ментально обработать всего двоих – не то же самое, что двести человек. Мы просто внушим руководителям, что разговор состоялся, и данные от русских получены. Внушение может быть достаточно сложным и многоуровневым – в этом я специалист: уже неоднократно приходилось заниматься. Я задам им вектор для размышлений, и тогда сведения, якобы полученные от вас, они себе придумают сами. После этого вы получите от них разрешение находиться на станции некоторое время, чтобы провести собственные наблюдения. У вас будет главное – полная свобода действий, без которой невозможно нормально подготовиться к встрече с харрами. Если придется делать нечто такое, что может быть неадекватно воспринято персоналом станции, просто применяйте отвод глаз. Поэтому настоятельно советую всеми «странными» делами заниматься вместе, ибо к ментальному воздействию способна только ваша дочь, господин Логинов, но не вы.

– Полагаете, мы нуждаемся в столь подробных наставлениях по такому очевидному вопросу? – холодно поинтересовался я. – К вашему сведению, мы как-то прожили два года в Базовом мире абсолютно самостоятельно.

– Простите, – можно было бы даже предположить, что доминаторша слегка смутилась, не знай я, что подобные эмоции высшим кастам Вторых чужды в принципе. Гнев – да, ненависть – да, страх и раздражение – тоже, но смущение… – Я, пожалуй, несколько перегнула палку. Просто хотелось бы избежать проблем.

– Можете не сомневаться – их не будет! – отрезал я. – Еще какая-нибудь полезная информация для нас есть?

– По большому счету, все. Кстати, как у вас с английским?

– У меня – средний институтский уровень. В общем, могу объясниться с пятого на десятое. А Моргана владеет им в совершенстве.

– Отлично! В таком случае, она сможет выступать и в качестве вашего переводчика. Вот теперь, полагаю, все.

– Когда вылетаем? – спросила Моргана.

– Через три часа.

– Так долго ждать? – усомнился я. – Не слишком ли большая роскошь в нашем положении терять столько времени? За эти три часа, плюс время перелета, Осколок может запросто поменять владельца.

– Надеюсь, этого не произойдет, – чуть нахмурилась Диллина. – И я, и местные стражи постоянно сканируем район станции. Если там вспыхнет что-то, похожее на магический бой, я мгновенно перенесу вас туда. Форса с «расщепителем» даже харры за несколько секунд не одолеют. Мы успеем, не сомневайтесь!.

– Хозяин – барин, – пожала плечами Моргана. – А чем прикажете заниматься эти три часа? Изучать местные достопримечательности?

– Нам понадобится полярное снаряжение, – напомнил я. – Возможно, мы проведем там не один день. А сейчас, хоть в южном полушарии и лето, но Антарктида – не Сулавеси. Мы, конечно, можем отогреваться Э-магией, но вот местным наша легкая одежда почти наверняка покажется странной.

– Я раздобуду! – встрепенулась дочь.

– Не стоит утруждаться, – возразила анхорийка. – У нас здесь достаточно многочисленное представительство: стражи, смотрящие. Я поручу им и уверена – меньше, чем через час у вас будет все необходимое.

– Весьма любезно с вашей стороны, – с улыбкой произнес я. – В таком случае, не окажете ли нам еще одну небольшую услугу?

– Какую?

– Раздобудьте для нас «темные оковы». Хотя бы в одном экземпляре.

Броня хладнокровия светлой Второй, казалось, дала трещину. Выразилось это лишь в том, что у нее дернулась одна из бровей.

– В неоригинальности вас не упрекнешь, – тем не менее, достаточно спокойно отреагировала она. – Это не столь пустяковая просьба, как вам могло бы показаться. Во Внутреннем ободе таких артефактов нет, а в Базовом мире хорошо если несколько штук найдется.

– Хотелось бы ясности: вы не можете или не хотите мне в этом помочь? – невинным тоном осведомился я.

– Ни то, ни другое! – легкое раздражение впервые проступило сквозь ее маску вежливости и спокойствия. – Мы сможем добыть вам этот артефакт, но придется повозиться.

– До отлета успеете?

– Не уверена.

– Уж постарайтесь! Пусть это будет небольшим авансом в счет нашего будущего, надеюсь, плодотворного сотрудничества. И, кстати, в ваших же интересах, чтобы эта вещица появилась у меня до нашей встречи с харрами.

Не представляю, каких усилий стоило анхорийке сохранить внешнее самообладание, потому что мой Э-детектор утверждал, что внутри ее всю корежит от гнева: еще бы, какой-то смертный (пусть даже Э-маг) осмеливается говорить с нею, представительницей элиты светлых Вторых, в таком тоне и едва ли не приказы ей отдавать! Но, видимо, директивы верховного руководства на мой счет были четкими и недвусмысленными, так что доминаторше пришлось, все же, скомкать свою гордость и засунуть ее туда, где не светит солнце.

– Хорошо, – голос ее звенел, словно струна, – еще пожелания будут?

– Нет, это все.

– Тогда до встречи! Будьте в аэропорту через три часа.

С этими словами анхорийка дематериализовалась.

* * *

Едва она исчезла, Моргана шумно фыркнула, словно из последних сил сдерживала смех уже несколько минут.

– Дай пять, па! – с восторгом произнесла моя дочь. – Держу пари, ее в жизни так не имели!

Я тоже позволил себе широкую улыбку, и мы звучно хлопнули ладонью о ладонь. Впрочем, на мое лицо практически сразу же вернулось серьезное выражение.

– Вообще-то, Моргана, поводов для веселья не шибко много. Кукловод нас с тобой как детей обставил и Осколок умыкнул. И ладно бы просто умыкнул, так еще ухитрился харрам передать. Искать нас им больше не требуется: шесть из девяти частей Ключа уже у них. Осталось добыть еще три – и здравствуй, конец света! Теперь уже нам надо на них охотиться, но без связи с Лилит сделать это проблематично. А наш живой мобильник благополучно сбежал, прихватив с собою «темные оковы».

– Это моя вина, – потупилась дочь. – Я ее упустила!

– Отставить посыпать голову пеплом! – гаркнул я тоном армейского сержанта. – Толку от этого никакого, один вред! Тем более, что тут мы оба хороши – облажались по полной. Чтобы реабилитироваться хотя бы в собственных глазах, об этом нужно забыть и попытаться все исправить. Теперь мы должны оказаться в том месте, где пустотные твари обязательно появятся – рядом с одним из Осколков – и перехватить их там. Для этого и только для этого я заключил временный альянс с анхорами. А без «оков» нам, так или иначе, не обойтись: если харры потерпят поражение и обратятся в бегство, придется их преследовать, что с данным артефактом будет сделать куда проще, чем без него. Так что давил я тут на эту анхорийку не из мелкого желания поиздеваться над ней и не из любви к искусству, а по делу.

– А если харры вообще не станут добывать антарктический Осколок? – встревожилась Моргана. – Помнишь, что мать говорила? Им достаточно просто утащить с собой в Пустоту восемь или даже семь из девяти частей Ключа. Вот заберут они два других, а на этот плюнут с высокого дерева!

– Это вряд ли.

– Почему?

– Харров сюда направила Пустота, а ее, полагаю, полумеры не устроят. Она ведь стремится к абсолютному разрушению, и следовательно, Тринадцатый ей нужен не в абы каком состоянии, а полноценный – во плоти и со всей своей Силой. Да ты же сама рассказывала, что харры, как и все кромешники, – плоть от плоти Пустоты и, в отличие, скажем, от солдата в любой земной армии, они не могут пренебречь приказом, струсить и сбежать. Просто физически не могут. А значит, будут стремиться к решению задачи максимум – собрать Ключ полностью, материализовать Темницу в Базовом мире и выпустить Разрушителя на волю вольную. Так что не станут они ничем пренебрегать, разве что в крайнем случае, если будут терпеть явное поражение и другого выхода не останется. Нет, Моргана, придут они в Антарктиду, как миленькие придут – никуда не денутся!

– Мне бы твою уверенность…

– Готов поделиться – бери, сколько нужно! Мы поможем нашим союзникам, но не совсем так, как они ожидают. Там, на станции, мы будем лежать «на дне» до последнего. Ни одна тварь не должна знать, что мы там.

– Но анхоры-то будут…

– Будут. Но нам это не помешает. Что бы там ни говорила Диллина, мы должны раствориться среди персонала станции. Конечно, Кукловод нас обыграл, похитив Осколок, «темные оковы» и лишив связи с Лилит, но обыграл он и самого себя, поскольку утратил возможность следить за нами. А коль скоро этот гад в одной упряжке с харрами, то можно рассчитывать также и на их неосведомленность. Мы позволим кромешникам втянуться в бой с хранителями Осколка и только потом нанесем свой удар.

– Боюсь, светлым Вторым это не сильно понравится.

– С каких пор тебя волнует, что подумают анхоры?

– Не то чтобы волнует… Я люблю их не больше, а пожалуй, и много меньше твоего, причем имею на то довольно веские причины. Но мы сейчас в столь тяжелом положении, что каждый союзник на вес золота. Врагов же у нас и так перебор. Поэтому я не вижу логики в том, чтобы заключать альянс и тут же своими неосторожными действиями провоцировать его разрыв. Преследовать собственные интересы можно будет потом, когда исчезнет опасность освобождения Тринадцатого, исходящая от харров. Сейчас же…

– Неужели ты думаешь, что мне это непонятно? – перебил я свою дочь. – Только для меня сейчас важнее всего – отразить надвигающуюся угрозу и оставить Разрушителя томиться там, где он ныне пребывает. Но этого можно достичь разными способами. Мой надежнее. Я вовсе не преследую цели завалить врага трупами анхоров, а затем взять верх над обессилевшими от схватки кромешниками. Пойми: наша цель – не только отстоять свой Осколок, но и отобрать у пустотных тварей все те части Ключа, что они уже успели собрать. А для этого нельзя дать им отступить. Коль скоро мы с анхорами с самого начала выступим единым фронтом, враги сразу будут настроены на возможность бегства (если бой будет складываться не в их пользу) и, вполне вероятно, таки сбегут, чтобы отступить в Пустоту с имеющимися Осколками. Надо создать у них иллюзию превосходства в силах. Только в этом случае они атакуют смело, без оглядки на тылы. А когда ударим мы, сбежать им уже не удастся. По крайней мере, если сработаем как надо.

– А если нет?

Я пожал плечами.

– Вероятность провала есть всегда, но действовать надо с верой в лучшее. Мне кажется, такой подход диктуется самой Э-магией и должен сидеть у нас в подкорке. Куда делось твое позитивное мышление, Моргана?

– Мы слишком часто в последнее время терпим неудачи, папа. Враги играют на нашей неопытности и ухитряются даже наши локальные успехи превращать в поражения. Осколок, Алиса, Данира… Сколько можно? Я устала… устала проигрывать. И мне кажется, мы схватились с противником, который нам не по зубам.

– Думаю, ты недооцениваешь остроту наших зубов, дочка, – медленно, с расстановкой произнес я. – Что там говорил Бреген о нашем с тобой потенциале?

– Четвертый уровень у тебя и третий у меня.

– Вот именно. И пусть мы пока не достигли пика наших возможностей, но вспомни, в каких случаях мы всегда выходили на новый уровень. Когда казалось, надежды больше нет. Чем темнее ночь, тем ярче светят наши звезды. И когда настанет время, у нас будет, чем ответить и харрам, и Кукловоду, и даже самому Тринадцатому, если придется.

– Ты в это правда веришь?

– Верю, дочка. И сейчас больше, чем когда-либо прежде. Верь и ты, а иначе не стоит и жить.

Игра переходит в эндшпиль

Метрополия Сокрытого

Итак, финал близок. Время закулисных игр, тонких рапирных уколов и выстрелов из-за угла подходит к концу. Пора действовать решительно и мощно, благо, почва для таких действий подготовлена превосходно. Сарк демаскирован анхорами как предатель. Это одновременно и хорошо, и плохо. Плохо, что нет более возможности постоянно быть в курсе того, что творится во Внутреннем ободе, но зато на игровой доске появилась мощная фигура, которая может активно вмешиваться в события, не рискуя демаскировать его, Сокрытого. Сарк – враг, стакнувшийся с Пустотой и слугами Тринадцатого. Кто в таком случае станет искать за ним тень кого-то еще, когда все и так ясно? И никто не удивится, если престол-изменник вмешается в охоту за Осколками на стороне харров… Никто, кроме последних, разумеется. Правда, это как раз не страшно: кромешникам плевать, кто и зачем им помогает. Для них главное – достичь своей цели, а способ не имеет значения. Другое дело – Лилит. Она в своих подозрениях вполне может пойти в нежелательном для него направлении. Но вот ее-то полезность уже скоро будет исчерпана, а потому, как ни жалко расставаться с излюбленной марионеткой, которая, сама того не зная, уже давно льет воду на его мельницу, придется ей умереть. Причем, умереть красиво и с немалой пользой для дела.

Сокрытый неприятно усмехнулся. Практически безотходная технология получается: даже тот, кто начинает мешать, уходить с доски будет с пользой для дела. Приятно, приятно…

Теперь далее. Сарк – это, конечно, хорошо, но недостаточно. По три престола на Осколок – это сильный шаг светлых Вторых… Сильный, но, в конечном итоге, оказавшийся ошибочным, ибо его, Сокрытого, план предусматривал такой ход противника и заблаговременно подготовил ответ. Давно, очень давно его тонкие манипуляции посеяли ядовитые семена в умы Второго поколения. Теперь они дали всходы. Необычайно вовремя. Впрочем, почему «необычайно»? Все согласно его расчетам. И Чайтос с Солганом – самые «засеяннные» во Внутреннем ободе, и Сайфер с приближенными, которыми Сокрытый до сих пор не манипулировал подобно тому, как он обращался с Лилит, зато тщательно готовил их к одному-единственному решительному шагу, который они должны будут сделать в нужном месте и в нужное время. И они его сделают, Пустота побери! Ведь это их ударная группировка сейчас «тайно» пробирается вдоль пограничного барьера его метрополии к центру Сферы, а он старательно притворяется, что в упор их не видит.

Все происходит почти синхронно: предательство Чайтоса, отбытие сильнейших престолов в Базовый мир, удар кригов и атака харров… И заметить то, что всеми этими, вроде бы, абсолютно ничем друг с другом не связанными событиями рулят одни и те же тонкие манипуляционные нити (его, Сокрытого, нити), практически невозможно. Даже для его собратьев. Даже для того, кто уже пытается ему противодействовать. Слишком поздно его противник вмешался в игру. А потому не успел обзавестись достаточным количеством слуг, осведомителей, марионеток, а также достаточно глубоко вникнуть в происходящие процессы. У него, Сокрытого, перед собратом была большая фора по времени, – почти бездна, учитывая его возможности. А значит, он выиграет, иначе и быть не должно. Такой сложный, гибкий, многовариантный план, как у него, просто не может дать сбоя, ибо предусмотрено почти все.

Процесс запущен, и подогнать сейчас кого бы то ни было из участников грядущего действа, за исключением Сарка, возможным уже не представляется. Впрочем, все и так должны прибыть в нужное место в нужное время. Обогнать остальных могут только харры, что вообще-то нежелательно: вся суть плана Сокрытого состоит в хаосе, который неизбежно возникнет при одновременном прибытии к месту хранения Осколка всех конкурирующих партий.

Однако харры не спешат атаковать: выжидают. Чего? Да, в общем-то, понятно: сил прямой атакой захватить часть Ключа, охраняемую, помимо всего прочего, еще и тремя престолами, у кромешников на данный момент нет. Но даром что ли Пустота столько веков уже засылает в Базовый мир свои низшие порождения? Да, возможно, они передавали за Внешний обод какую-то информацию, являясь глазами и ушами своей материнской сущности, но что могли они узнать? Ничтожно мало, особенно, если учитывать, сколько сил и времени затрачено на проникновение всех этих созданий в самое сердце Сферы Миров. Отдача несоразмерна вложениям, а это означает, что либо всю операцию планировал никуда не годный стратег, либо (что куда более вероятно) предназначение этих тварей принципиально отличается от того, как это видится на первый взгляд.

Теперь же оно сделалось очевидным: этакая пятая колонна, начинка для троянского коня, в нужный момент готовая нанести изнутри смертельный удар защитникам Вселенной. И сейчас их время пришло. Чуть больше десятка порождающих в настоящий момент развернули лихорадочную деятельность по сбору армии из низших созданий Пустоты. И то, куда будет направлен удар этой армии, тоже ясно, как день: по охране одного из трех оставшихся Осколков. Оно конечно, у этого большого сбора, который протрубили харры, имелась и другая сторона: при наличии достаточно точной и своевременной информации, а также достаточной воли, энергии и предприимчивости, у светлых Вторых появлялась отличная возможность уничтожить концентрирующихся кромешников одним мощным ударом. Вот только не было ничего этого у анхоров. Даже единства не было. А потому план харров имел все шансы воплотиться в жизнь. А если им еще и помочь…

Проанализировав ситуацию в последний раз, Сокрытый довольно улыбнулся. Как хорошо, когда все идет по плану, и даже некоторые враги действуют, словно под твою диктовку! Похоже, он просто обречен на победу!