Текст книги "Руна гибели"

Но злость и спешка – плохие советчики. В результате всегда осторожные криги пренебрегли предварительной магической разведкой и очертя голову кинулись в погоню за анхорами, решив, что основное место действия сейчас – центр «лабиринта». Впереди, все же, бежали «меньшие», потом асуры и замыкали группу преследования архи. Сайфер двигался самым последним, всеми способами пытаясь ускорить восстановление кондиций для неизбежного решающего боя за Осколок. Он не пожалел некоторого количества скопившейся Силы для легкого сканирования стен «лабиринта». Ему сразу стало ясно, что спрямить путь к вожделенному артефакту никому из соискателей не удастся, а значит, перекрыв выход из «лабиринта», криги попросту захлопнут в ловушке всех своих врагов.

Именно поэтому они так заторопились взять под контроль узловую комнату и не обратили должного внимания на мертвое тело, распростертое на полу. Точнее, они его отметили как факт, не представляющий угрозы, и совершенно при этом проигнорировали пулевое отверстие в переносице – все их мысли и стремления были связаны с центральной частью этажа, где в данный момент находились престолы, харры и хранители Осколка.

«Меньшие» и асуры проскочили невозбранно, а вот первый же арх словил пулю в голову. Получилось это как-то незаметно и буднично, и арх Сейрендалл погиб, не проронив ни звука, словно простой смертный от выстрела киллера.

Двигавшаяся сразу за ним Рилла, еще одна представительница высшей касты темных Вторых, не внять столь недвусмысленному предупреждению просто не могла. Поэтому прежде, чем шагнуть в комнату, она окуталась довольно мощным защитным экраном, самоуверенно полагая, что оружию неизвестного стрелка он окажется не по зубам. Вызывая огонь на себя, Рилла высматривала огневую позицию снайпера, чтобы, едва тот сделает еще один выстрел, немедленно обрушить на него удар возмездия. Внутри Риллы все буквально клокотало от ярости и жажды мести: только что ударная группа Сайфера понесла первую серьезную потерю – погиб не кто-нибудь, а член Высшего Совета, и его убийца должен за это дорого заплатить.

Выстрел, конечно же, последовал, и позицию стрелка Рилла, разумеется, засекла. С ответным ударом криганка тоже не задержалась, а вот дальше пошла асимметрия. Убийственный импульс Риллы достиг Крайслер-билдинг раньше, но снайпера поразить не смог. Он стек с неожиданно выросшего на его пути купола защитного поля, словно вода с зонта. Стрелок же оказался куда успешнее. Слишком уж понадеялась Рилла на свою маги-броню: напичканная магией крови пуля приобрела супербронебойные свойства и преодолела экран криганки без видимых затруднений. Только в момент «пронзения» воздух на миг вспыхнул белым огнем. А затем пуля попала точно в голову безмерно удивленной этим фактом темной Второй.

Разумеется, отсутствие затруднений у свинцового «подарка» из Крайслер-билдинг, было лишь видимым: проход сквозь аркан Риллы убойной силы ему, все же, поубавил, да и траекторию слегка поменял. В результате пулю криганка словила щекой, а не лбом. Она рухнула, как подкошенная, а внутри практически уже мертвой материальной оболочки изо всех сил боролась за свою жизнь сущность арха Риллы.

Шансы на выживание у нее еще оставались, но из числа активных участников событий высшая криганка выбыла основательно и надолго. Однако еще два арха, плюс уже почти восстановивший кондиции Сайфер были еще в строю. В строю и в дикой ярости. Разумеется, снайпера они четко запеленговали, и пару секунд спустя семьдесят седьмой этаж Крайслер-билдинг буквально взорвался.

* * *

Мысль о том, что все складывается как-то слишком просто, мелькнула в голове Эдварда Уортингтона уже после второго выстрела. Если его заказчики – ребята крутости немереной – прибегают к таким хитростям, чтобы избавиться от своих врагов, значит, и враги должны быть, как минимум, им ровней. А он, простой смертный, пусть даже и стреляющий особыми пулями, пока что чикает их, как куропаток на охоте. К тому же, и стрелял он, как уже упоминалось, с нарушением всех снайперских канонов – постоянно с одной позиции, а значит, подставлялся, что называется, по-черному. Засечь его без особого труда смогли бы и обычные люди, правда, весьма внимательные. Что уж говорить о тех, в кого были направлены его выстрелы?! А значит, вот-вот последует ответный удар.

И он последовал, практически совпав по времени с его третьим выстрелом. Воздух вдруг уплотнился и «поплыл», будто плавясь на раскаленной крыше. А еще перед глазами снайпера запрыгали зеленоватые искорки и вдребезги разлетелось окно, осколки которого, кстати, тоже не задели стрелка, словно соскользнув по невидимому, но оттого не менее прочному куполу.

«Заказчика работа!» – понял Эдвард. Если б не стоящий рядом с ним «азиат», его бы сейчас просто размазало по интерьеру и так уже заваленной трупами комнаты.

«Стреляй!» – яростно зашипело в его голове, в то время как вокруг еще одной фигуры в противостоящем небоскребе полыхнуло багровое сияние. И Уортингтон даже успел поймать цель в перекрестие, но выстрелить ему уже было не суждено. Ад, который по мнению самого снайпера он вполне заслужил своей, мягко говоря, не слишком праведной жизнью, пришел за ним, не дожидаясь, когда Эдвард поступит туда обычным порядком. Взорвалось так, словно кто-то щелкнул зажигалкой в наполненной газом комнате. И последним, что успел заметить Уортингтон, погибая, было бесследное исчезновение «азиата», только что маячившего зловещей тенью за его правым плечом.

* * *

Стяжка, перехлест, рунический узел… Аркан расплетался сложно, был капризен и непредсказуем. Впрочем, блокирующее заклинание и не должно быть простым, иначе грош ему цена. Но принцип Никт не сдавался и продолжал работать терпеливо и скрупулезно.

Форс Млайн, который последнее время в основном прислушивался к отзвукам магических баталий, происходивших пока вне «лабиринта», наконец, обратил внимание на манипуляции хранителя Осколка.

– Что вы делаете? – поинтересовался он.

– Создаю для нас черный ход, – отозвался Никт, не прерывая своего занятия.

– Разбираете «разрыв-чары»?

– Вот именно.

– Но ведь тогда харры смогут ворваться прямо сюда!

– А они и так скоро будут здесь, – спокойно возразил принцип. – Разве вы не чувствуете их приближения?

– Честно говоря, не очень, – несколько даже смутился форс. – Бой создает сильные помехи.

– А я чувствую. Эта вещь, – тут Никт кивнул в сторону обычной, на первый взгляд, стены, в которой, очевидно, скрывался тайник с Осколком, – обострила мое восприятие. За столько-то лет… – Принцип мрачно усмехнулся и возобновил свое прерванное занятие. – А мы тут, без всякого преувеличения, загнаны в угол. И я уже не верю, что кто-то явится нас спасать. Вы ведь прислушиваетесь к сражению – как там дела?

На лицо Млайна набежала тень.

– Плохо, – неохотно отозвался он. – Наши, кажется, проигрывают. Причем, бьются они, похоже, не с харрами.

– А с кем? – удивился принцип, вновь остановив процесс: полувнимание при работе с «разрыв-чарами» чревато такими последствиями, о которых к ночи лучше и не вспоминать.

– Кажется, я чую кригов.

– Вылезли-таки, – даже крякнул от изумления принцип. – Удивительно не вовремя! Впрочем, сейчас уже нет большой разницы. Мы в ловушке, и из нее надо как-то выбираться. А теперь не отвлекайте меня: расплетать «разрыв-чары» – занятие не из простых. Лучше прикройте, на случай, если враги появятся раньше, чем я закончу.

Форс молча кивнул и занял такую позицию, чтобы иметь максимальный обзор коридора, при этом оставаясь оттуда невидимым. В руке анхора словно сам собой появился «расщепитель». Страшное оружие и его владелец были готовы к бою.

Никт, между тем, вновь погрузился в свою работу сапера, создавая в незримой, но смертоносной сети «разрыв-чар» этакий лаз, достаточный для того, чтобы аркан перемещения смог вытащить из замкнутого пространства двух анхоров. Стяжка, петля, зацеп, рунический узел, перехлест…

* * *

А в это же время чем-то в том же роде в паре десятков метров от принципа занималась Лилит. Она двигалась впереди парочки харров и снимала защитные и блокирующие арканы, которыми буквально кишел «лабиринт». Дело для представительницы касты архов не новое, однако требующее большого внимания. А находясь в авангарде их малочисленной группы, приходилось постоянно держать в уме защитников Осколка и весьма неслабый шанс «поймать» выстрел из «расщепителя». К тому же, все сильнее угнетала мысль, что идущие сзади кромешники, похоже, теперь рассматривали ее лишь в качестве записного смертника, и осторожность Лилит их только раздражала. Плохой знак…

Криганку аж передернуло от внезапного озноба, словно перед ней вдруг возникло леденящее душу видение собственной близкой гибели. Кстати, вероятность того, что это видение может стать реальностью, очень велика. Но ведь судьба обычно в таких случаях подает знаки, только их еще надо вовремя заметить и правильно прочесть. А там, глядишь, и выкрутишься с высшей помощью или без оной.

Сейчас они сами, причем, совершенно добровольно тащатся в ловушку. Точнее, они уже в ней, ибо как еще можно назвать эти извилистые коридоры, затянутые сетью «разрыв-чар», которые не позволяют телепортироваться?! А враг – он ведь не только впереди. Хранители Осколка, несмотря на «расщепитель», представляют собой, все же, меньшую угрозу, чем те, кого Лилит с харрами только что технично обошла – анхоры, схватившиеся не на жизнь, а на смерть с ее соплеменниками. Кто бы там ни победил, первым делом они закупорят выход из «лабиринта», чтобы никто с Осколком не смог оттуда выйти, а потом… Потом вырываться придется с боем при очень маленьких шансах на выживание.

И вновь с упорством, достойным лучшего применения, мысли Лилит вернулись к ее недружелюбно настроенным спутникам. Если она им так надоела, почему они не активируют «смертельные узы»? Нужна ее кровь для финального ритуала объединения Осколков в Ключ? Так ее ведь можно взять и у мертвой в пределах полуминуты после смерти, а способы сохранения в нужных кондициях крови, наполненной Силой, им наверняка известны… Тогда, может, хотят сначала использовать ее по-максимуму, чтобы даже гибель ее пошла им на пользу? А это значит, если начнется серьезная мясорубка, ее бросят в самое пекло, в этом можно не сомневаться. Как же выкручиваться?

В следующий миг криганку словно ткнули в грудь сосулькой – таким внятным и однозначным было ощущение опасности. Проклятый форс! Пытаться снять оставшиеся ловушки под прицелом «расщепителя» – дело заведомо дохлое, а ставить экран бесполезно: выстрел этого оружия ни один защитный аркан не выдержит.

Лилит замерла, пытаясь придумать способ спасения, и тут в ее голове шипящий телепатический голос харра потребовал:

«Двигайся – времени мало!»

Криганка лишь в самый последний момент сдержала готовое сорваться с языка дерзкое предложение харрам идти первыми. Она понимала: этот намек на попытку бунта станет последним, что она сделает в своей жизни, так как пустотные твари только и ждут повода, чтобы применить свою «высшую степень воздействия».

«Впереди засада, – отозвалась Лилит нейтрально. – Пытаюсь сообразить, как с ней справиться».

«Времени нет! – повторил харр, уже ощутимо разъяренный. – За нами гонятся!»

«Может, гонятся, – подумала криганка, не включая, однако, мысли на телепатическую передачу, – а может, и нет. Вас, гадов, сейчас никак не проверишь – вы ж все мои сверхчувства, направленные назад, за спину, блокируете. А почему? Чтоб лишнего не узнала. А зачем? Чтобы поверила вашим словам и покорно полезла вперед, как баран на бойню. Вот напорюсь я сейчас на импульс «расщепителя», а вы потом «за меня отомстите», преспокойно грохнув этого форса. И дело сделано, и одной надоедливой криганкой на свете меньше стало. Простенько и со вкусом. Харры в выигрыше, а остальные… как водится. Нет уж – не выйдет!»

Впрочем, хорохориться в мыслях – одно, а вот обеспечить это «не выйдет» на деле – совсем другое. Но проблемы следовало решать по мере их возникновения. Первым на очереди сейчас стоял форс с «расщепителем». С этой проблемой справиться можно. На то, чтобы создать собственный фантом высшей категории у криганки ушло секунд десять. Следующим шагом был маскирующий колпак той, самой новейшей разработки темных Вторых. Ну вот, а теперь пора.

Фантом двинулся первым, за ним – Лилит в камуфляже маскировочного полога, снимающая по пути охранные заклятия. Двигалась криганка «противолодочным зигзагом» – уж очень ей не хотелось оказаться со своим фантомом на одной биссектрисе огня.

Выстрел анхоровского оружия последовал, когда до окончания «полосы препятствий» оставались считанные метры. Фантому, разумеется, хоть бы хны, а луч разрушил кусок стены. Зато местоположение форса теперь сделалось для Лилит совершенно очевидным. Метнув туда сильнейшее сковывающее заклятие, криганка ринулась вперед, чтобы… едва не подорваться на «адской свече». Аркан-ловушка изверг из пола вверх могучий факел магического огня, способного испепелить кого угодно. Воистину, тот, кто так поименовал это заклятие, обладал весьма оригинальным чувством юмора! Лилит в последнюю секунду успела бросить всю энергию, поддерживающую фантома и ее собственную невидимость, в щит, что и помогло ей пережить эту неприятность.

С проклятиями криганка заторопилась с «разминированием» коридора, понимая, что еще чуть-чуть – и форс преодолеет действие ее сковывающего аркана. Только на сей раз он пальнет уже непосредственно в нее. Но в этот момент в бой вступили харры. Две черные «змеи» их атакующих заклятий пролетели над плечом Лилит и, свернув за угол, напали на лихорадочно пытавшегося освободиться форса. Тот каким-то невообразимым усилием сумел еще раз активировать свое оружие. Луч «расщепителя» буквально испарил одну из «змей», но вторая впилась в анхора мертвой хваткой, вынудив того застонать от невыносимой боли.

И в этот миг пространство позади сражающихся сотряслось от мощных боевых арканов престолов.

* * *

На стон форса принцип даже не обернулся: отвлекаться в данный момент ему было категорически противопоказано. Процесс находился в шаге от завершения, а стон этот означал, что времени уже почти не осталось. Если он сейчас не успеет, все будет напрасно, и Осколок попадет в лапы пустотных тварей. Так, не отвлекаться! Еще пара перехлестов, петля, зацеп и… есть! Прореха готова!

Не теряя ни секунды, Никт метнулся к стене с тайником, успев при этом краем глаза заметить, что форс Млайн героически пытается бороться с черной энергетической «змеей» (явно подарком от харров) и еще чьим-то сковывающим заклятием. Принцип на ходу бросил в него «солнечный заряд», который должен был помочь справиться, по крайней мере, с одной из напастей, а сам немедленно принялся одним за другим снимать маскировочные и защитные пологи с тайника. Раз аркан, два аркан, три аркан… и вот стена расступается, являя миру часть Ключа, излучающую холодную и злую энергию.

Пальцы Никта сомкнулись на артефакте, извлекая его из стены, а в следующий миг болезненная вибрация пробежала от его кисти, сжимающей Осколок, до плеча, потом головы, чтобы завершить свой путь где-то в районе сердца, в котором немедленно отозвалась тупой болью. «Знак угрозы!» – мгновенно сообразил принцип и резко обернулся. И тут же пришло отчаяние, парализовавшее в нем все: дыхание, силы, эмоции, способность искать выход и бороться. Отчаяние, почти несовместимое с жизнью: в том месте, где ему только что с таким трудом удалось создать прореху в сети «разрыв-чар», стояла человеческая фигура. Переведя взгляд на лицо чужака, принцип узнал своего собрата по касте – тибетского отшельника Лунтара, бесследно исчезнувшего более трех месяцев назад.

Теперь стало предельно ясно, почему он исчез: из черных с зелеными искрами глазниц «Лунтара» смотрела сама Пустота. Смотрела на него, Никта, потому что пришел его черед. Пустоте нужен Осколок, но взять его она сможет только вместе с жизнью хранителя. По-другому не получится. Однако нелепо-то как все вышло: двое пустотных визитеров шли к нему в гости через парадный вход, изобилующий разного рода препонами, а третий, похоже, нетерпеливо «топтался» у хода черного, ожидая, когда хозяин соблаговолит его открыть. Хозяин же оказался необычайно любезен…

С боевой магией у принципа всегда было не очень, поэтому его жалкую попытку атаковать пустотный монстр отразил играючи и тут же ударил в ответ. Эту атаку сложно было увидеть даже маги-зрением. Невидимая сила основательно припечатала Никта к стене, вышибая из него дыхание. Следом пришли сильная боль и паралич – принцип даже пошевелиться не мог, а каждый вдох словно наждаком по горлу проходился. Харр двинулся к нему.

«Вот и все, – подумалось Никту. – Сейчас тварь Осколок заберет, а меня прикончит!»

Но вышло несколько иначе. Форс, которого все уже практически списали со счетов, сумел-таки с помощью «солнечного заряда» справиться как со сковывающим заклятием, так и со «змеей» харров. И первое, что он сделал, оклемавшись – выстрелил из «расщепителя» в «азиата». Но то ли рука дрогнула у раненого анхора, то ли кромешник, почуяв неладное, успел утечь в сторону, а только луч вместо того, чтобы обратить в ничто бывшую материальную оболочку принципа Лунтара вместе с ее нынешним жутким содержимым, просто развеял на атомы левую руку оккупированного харром тела. Жуткий вопль, вырвавшийся у кромешника, пожалуй, посрамил бы самую громкоголосую из когорты мифических баньши[6]6
  Баньши – призраки женщин, вестники смерти. Как правило испускают душераздирающие крики.


[Закрыть]. Тело, лишившееся руки, продолжало распадаться, а его психо-энергетическая начинка, избегая гибели, прянула в воздух жутким облаком концентрированной тьмы.

Пустотное создание даже не потрудилось принять какую-либо определенную форму – ему срочно требовалось тело. И разжиться им оно собиралось прямо сейчас за счет того самого форса, по милости которого прежняя материальная оболочка кромешника превращалась у него на глазах в кучу невесомого праха. Только сперва анхора следовало обезопасить, ибо он уже наводил свое оружие для следующего выстрела, которого харр совершенно точно не пережил бы. Дымное щупальце со скоростью атакующей змеи выпросталось из бесформенного «тела» кромешника и вонзилось в сжимающую «расщепитель» руку форса. На сей раз анхор не застонал, но загнанная ему в запястье изрядная порция яда вызвала локальный паралич. Пальцы Млайна разжались, и оружие со стуком упало на пол. А в следующий миг харр набросился на форса словно тигр на добычу. Темное облако окутало анхора и принялось энергично проникать внутрь его тела. Форс сопротивлялся из последних сил. Его могучая воля и магия ставили на пути вторгающихся ручейков тьмы один барьер за другим, однако проникающая способность сущности пустотной твари была поистине невероятна, и Млайн медленно, но верно проигрывал битву за собственное тело.

Между тем, принцип Никт, преодолевший обездвиживающую магию харра, поднялся на ноги и пару секунд колебался: вступить ли ему в бой, чтобы помочь своему охраннику справиться с кромешником, или бежать сквозь прореху в «разрыв-чарах», пока выход свободен. Верх взял здравый смысл, безоговорочно стоявший за второй вариант, но промедление это оказалось для хранителя Осколка роковым: пал последний блокирующий аркан в коридоре, и в комнату шагнула высшая криганка. Рыжий костер ее волос эффектно обрамлял мраморно бледное лицо, на котором, казалось, жили только изумрудные глаза, полные безграничной усталости.

Криганка взмахнула рукой таким образом, словно ударила принципа по лицу тыльной стороной ладони, в результате чего несчастный анхор взмыл в воздух, преодолел спиной вперед два метра, отделявших его от стены, звучно приложился об нее и сполз на пол, только чудом не потеряв сознание, зато выронив Осколок. Лилит обычно обходилась без жестов при использовании боевой магии, но на сей раз она действительно была здорово вымотана. Физически, энергетически и морально. Несколько секунд криганка бессмысленно взирала на артефакт, лежащий на полу, словно не зная, что это за вещь и что с ней делать.

Но здание продолжало содрогаться от магических ударов, которыми обменивались в коридоре престолы и харры, сошедшиеся двое на двое. Похоже, скоро к их веселому междусобойчику должны присоединиться и криги. Все это пробило пелену ступора Лилит, как порой резкая боль очищает затуманенное сознание. Мгновение – и она уже около Осколка. Никт попытался, было, помешать ей, хотя наверняка понимал, что попытка его сродни броску на танк с кухонным ножом. Но долг хранителя Осколка не оставлял ему выбора. Однако на полушаге принцип встретил взгляд Лилит, и в тот же миг сердце его остановилось. Он рухнул ничком, столь же мертвый и безразличный ко всему, как бетон пола, который принял его в свои жесткие объятия.

Осколок… Холод от него, пробирающий до мозга костей, и агрессивное излучение заставили высшую криганку вздрогнуть от ощущения близости смерти. Предпоследняя часть Ключа. Остается лишь шаг до того, чтобы древний артефакт вновь стал единым целым. И тогда… Нет, лучше не думать об этом: ужас обессиливает. Будь прокляты эти «смертельные узы»! Сейчас потрясающий шанс сбежать сквозь брешь, проделанную покойником-принципом… Но нельзя: смерть настигнет в момент телепортации. Или в тот миг, когда она решит уничтожить ту тварь, что рвется сейчас в тело форса. Заклятье сработает автоматически, и ничего с этим не поделаешь… Разве что престолы подсобят… Да нет, с тремя харрами им не справиться – они вон и двух-то никак одолеть не могут, а уж когда криги подтянутся, светлым Вторым и вовсе туго придется.

Интересно, какая чума принесла сюда Сайфера и его кодлу?! Уж больно они «вовремя»! Таких совпадений просто не бывает, значит тут кто-то крутой постарался. Кто? Тот, кто слушал ее переговоры с Логиновым? Тот, кто слил ей информацию об Осколках? Тот, кто вмешался в ход битвы в Ватикане, благодаря чему ей и харрам удалось скрыться? Учитывая все обстоятельства, неизвестный «доброхот» должен быть, как минимум, Демиургом… Хм, сказанула тоже – «как минимум»! А как максимум? Куда уж круче! Не сам же Создатель вмешался! Значит, Демиург. Интересно, кто из них и с какой целью? Тут можно лишь гадать, так как для более определенных выводов нужны факты. А их нет. Остается только с прискорбием признать, что ей, многоопытным архом, так гордящейся своей искушенностью как в магии, так и в интригах, кто-то тонко манипулировал все последнее время. Непривычное и весьма неприятное для нее ощущение. Но и наплевать бы на все ощущения триста раз, лишь бы в итоге удалось выйти живой из этой передряги. Только вот столь оптимистичный финал, к сожалению, просматривается плоховато.

А сейчас что делать? Вариантов, не приводящих к немедленной гибели, всего два. Первый: в очередной раз вступить в бой на стороне харров, помочь им отбиться и уйти с добычей. Да, но, поступив таким образом, она сделает еще один шаг к своей смерти. Знать бы еще, сколько этих шагов осталось… А жить хочется по-прежнему, несмотря на многие тысячелетия за душой… Можно, конечно, сложить руки и подождать, чем все закончится, уповая на то, что анхоры или криги (разница в данном случае невеликая) в итоге убьют всех троих харров, и тогда она сможет улизнуть через черный ход. Мечтать, конечно, не вредно, но какова вероятность подобного счастливого исхода? Двадцать процентов? Тридцать? Ведь речь идет не просто о том, чтобы харры проиграли бой и отступили. Требуется гибель всех троих, причем полная и окончательная…

Ого! А вот именно сейчас шансы на реализацию этого варианта упали чуть ли не до нуля: криги настигли престолов и вступили с ними в бой. О, Создатель, ну что за идиоты?! Неужели не понимают, в чью пользу сейчас это их нападение?! Если, конечно, они на кромешников не работают, во что, зная Сайфера, как-то не верится. Так что пустотные твари, похоже, вновь остаются в выигрыше, а в таком случае пассивность – наихудшая тактика: заподозрят в саботаже – расправятся немедленно.

Отсюда вывод: самое правильное в такой ситуации – помогать харрам, уходить вместе с ними (благо, возможность такая сейчас появилась) и рассчитывать на Антарктиду, то есть Логинова с Морганой, как на последний шанс. Негусто, но что еще остается?

Решившись, она шагнула к форсу, который все еще боролся с накрывшей его черной кляксой кромешника, поколебалась пару секунд, а затем ударила подавляющим волю заклятием…

* * *

Бракар погибал. Трещащее по всем «швам» поле его защитного экрана уже не выдерживало ударов кригов. В результате все новые порции убийственной энергии боевых арканов темных Вторых достигали его плоти, нанося ей уже непоправимый ущерб. Шансов исцелить его у главы Конклава, столь недолго пробывшего у власти, уже не было. Равно как отсутствовала надежда на бегство или получение помощи. Но он еще дрался. Дрался из последних сил, понимая, тем не менее, что это уже агония.

А ведь не хватило совсем немного! Не подоспей криги, в схватке двое на двое престолы непременно одолели бы харров, забрали бы Осколки, а там, глядишь, и выпутаться бы сумели, несмотря на «разрыв-чары» в стенах. Мечты, мечты… Что в них толку сейчас, на пороге гибели? Гибели окончательной и бесповоротной, ибо сущности его темные Вторые ускользнуть точно не дадут. И ведь престолы одолевали кромешников, так как Лилит, почему-то, в схватку не вмешивалась. Видимо, ее задачей был Осколок. Но они слишком увлеклись своим натиском, предвкушая победу, а потому, когда с тылу появилась группа Сайфера, вовремя отреагировать не успели. Тэйн погиб на месте: аркан «смерть и распад» с какими-то дополнительными присадками добрался до его плоти раньше, чем престол успел хоть что-нибудь предпринять для своей защиты. Мгновение – и Бракар остался наедине с врагом, многократно превосходящим его численно и атакующим с нарастающей яростью.

В творившемся вокруг аду престолу было некогда прислушиваться к тому, что происходит позади, там, в комнате, где находилось хранилище Осколка. Однако тот факт, что магические удары по нему со стороны харров, с которыми он только что бился не на жизнь, а насмерть, совершенно прекратились, наводило на определенные мысли. Со стороны пустотных созданий все было предельно логично: к чему им этот совершенно необязательный бой с престолами? Они сюда прибыли за Осколком, а начавшаяся схватка между анхорами и кригами давала кромешникам отличный шанс забрать его почти без проблем. Правда, забрать – это только полдела. Ведь потом требовалось еще уйти с добычей. А учитывая особенности стен «лабиринта», с этим могли возникнуть серьезные затруднения. Но столь искушенная в магии особа, каковой, без сомнения, являлась Лилит, при наличии определенного времени вполне смогла бы расплести этот заковыристый аркан, и проделать брешь для отступления (о том, что такая брешь уже существует, у престола в пылу сражения узнать не было никакой возможности). Значит, главная задача для него сейчас состоит в том, чтобы не дать харрам нужного времени. А ведь остановить их при данных обстоятельствах уже могут только криги, если, конечно, они не в союзе с пришельцами из-за Внешнего обода.

Но все вышеперечисленные аргументы приводили к парадоксальному и ужасному выводу: самым оптимальным развитием событий, с точки зрения спасения Осколков, была немедленная гибель престола. Его мозг лихорадочно искал альтернативу, но не находил ее. Безжалостная логика ситуации диктовала однозначно: Бракар все равно обречен, а его героическое сопротивление сейчас идет только на пользу всеобщему врагу, ибо задерживает тех, кто только и мог помешать харрам сделать еще один, предпоследний шаг к освобождению Тринадцатого.

До обидного просто понять, но до ужаса сложно решиться! До скрежета зубовного сложно. И ведь вполне отчетливо понимаешь, что все равно погибнешь, пусть несколькими минутами позже. Срок слишком ничтожен, чтобы быть весомым доводом «против», в то время как каждая секунда промедления льет воду на мельницу харров. А с другой стороны вопящая от дикого желания прожить еще хоть немного плоть и на все сто согласная с ней душа.

Сзади стихли всякие эманации и энергетические всплески. Там бой, похоже, закончен. Пора и Бракару. Как говорится, уходя, гасите свет. Времени на сомнения и борьбу с инстинктом самосохранения больше нет. Волевое решение, ну! Ты же светлый Второй высшей касты, а не жалкий смертный, трясущийся за свою шкуру! Давай!! Яростный напор этого волевого посыла был столь могуч, что страхи, сомнения и инстинкт отступили и замерли, оглушенные, словно взрывом шоковой гранаты. Всего на пару мгновений, но этого хватило, чтобы отдать себе самоубийственный приказ – раскрыться. И выполнить его.

Магия кригов в мгновение ока смела беззащитного престола, и вся команда Сайфера ринулась вперед, в хранилище Осколка, перешагнув через его труп. Не будь сущность Бракара уничтожена вместе с материальной оболочкой, в этот миг он мог бы насладиться чувством собственной правоты. Все-таки, не зря он здесь погиб, хотя, возможно, это стоило сделать несколько раньше…

* * *

– Осколок! – харр, пребывавший в теле форса Терона, требовательно протянул вперед руку.

Лилит безропотно вложила артефакт в ладонь кромешнику, а затем мотнула головой назад, себе за спину.

– Там брешь в «разрыв-чарах». Можно отступить.

Харр прищурился, активируя маги-зрение, удовлетворенно кивнул, а затем перевел глаза на медленно поднимающееся с пола тело форса Млайна. В глазах его бурлил мрак – воля анхора потерпела поражение, не выдержав натиска кромешника. Сигнал к отступлению был дан беззвучно – телепатически. Тот из харров, который только что обзавелся новой материальной оболочкой, дематериализовался первым, владеющий телом Терона последовал за ним, прихватив с собой драгоценную добычу. Рядом с Лилит остался третий. Они должны были исчезнуть отсюда одновременно, иначе сработали бы убийственные чары «смертельных уз». Лилит коснулась руки кромешника, чтобы телепортироваться, но в этот миг в комнату одновременно шагнули трое архов, за которыми не замедлили появиться асуры и мороки – последняя преграда перед кригами, в лице престола Бракара, только что пала.

И Лилит с кромешником вместо телепортации пришлось спешно ставить защитный экран для отражения первого, пока еще несогласованного, но уже чудовищно сильного удара темных Вторых. Они выдержали, но теперь уже об отступлении нельзя было и думать: новые удары кригов посыпались на них просто градом. И холодная ненависть в глазах Сайфера убеждала в том, что пощады не будет. Даже утратив шансы добраться до остальных, темные Вторые сделают сейчас все, чтобы уничтожить хотя бы тех двоих, которые находятся в пределах их досягаемости. Лилит не знала, какие именно цели преследует команда Сайфера, но могла догадываться, что Осколки в их списке первоочередных задач определенно фигурируют. А следовательно, криги сейчас жаждут отыграться за вторую подряд неудачу… И, судя по тому, как идут дела, таки отыграются.