Текст книги "Руна гибели"

Так или иначе, но престол, почти обессиленный и с серьезной раной в боку, оказался в пустом коридоре по другую сторону пространственной «складки». Грохочущее и вибрирующее безумие боя осталось где-то позади, а впереди – безлюдная дворцовая галерея и принцип Савл, который должен уже находиться у тайника с Осколком, и у которого, как чувствовал Влодмир, намечались серьезные проблемы.

Впрочем, первым проблемы нашли, все-таки, его, причем, не абы какие, а высшей категории по шкале бед: в трех метрах перед ним материализовался Сарк. Инстинктивный магический удар раненого престола изменник отразил без особого труда и нанес ответный. Пожалуй, будь Сарк-Сокрытый в оптимальной форме, тут бы Влодмиру и смерть пришла. Но даже для столь серьезной сущности, как часть личности Демиурга, такие фокусы с пространством, которые он только что проделал, даром не прошли: Силы на это он, все-таки, потратил изрядно. В результате престол успел поставить щит и частично погасил силу удара. Влодмир упал, стоически сдержав вопль от вспышки чудовищной боли в боку и отчетливо сознавая, что следующего удара ему не пережить. Похоже, в том же был уверен и его враг, так как чуть-чуть помедлил перед атакой, то ли желая насладиться отчаянием престола, то ли готовясь ударить наверняка…

И в этот миг произошло еще одно чудо, на которые сей безумный день оказался удивительно щедр. Рядом с Влодмиром материализовался какой-то криг, кастовую принадлежность которого престол определить не успел. Незнакомец атаковал Сарка «дланью разрушения», и тот вынужден был закрыться наспех созданным «радужным щитом», подарив тем самым Влодмиру и его неожиданному защитнику пару секунд передышки. Этих секунд им хватило с лихвой: криг схватил анхора за руку, и они оба исчезли из коридора Апостольского дворца.

* * *

У принципа Савла было такое ощущение, что здание содрогается в эпилептическом припадке. Казалось, стонет и вибрирует само пространство. Сзади доносились гулкие и тяжкие удары могучих боевых заклятий. Против всякой логики, принцип почему-то подумал о людях, которых мощный ментальный посыл анхоров держал в своих комнатах. Только бы он продержался как можно дольше, не выпуская их в коридоры! Они и сейчас-то, наверное, с ума сходят от страха и тревоги, а так поднимется суматоха, паника, давка… Да еще и увидят много лишнего, с чем потом тоже придется что-то делать… Как будто и так проблем недостаточно. С другой стороны, лучше бы их (людей) тут вообще не было. И по соображениям секретности, и с точки зрения количества потенциальных жертв, если, паче чаяния, Апостольский дворец все же рухнет.

Не о том он думает, совсем не о том! Об Осколке надо думать, о престоле Влодмире, о себе, наконец, а вовсе не о смертных. Осколков вот всего три осталось. Три куска металла с чудовищным магическим наполнением, стоящие между Вселенной и величайшей катастрофой. А смертных… их вон сколько – целый мир битком набит, задыхается от перенаселения. Мир, который, кстати, вполне может прекратить свое существование, если, в частности, он, Савл, провалит здесь свою миссию. А это запросто может случиться, коль скоро он станет думать о посторонних вещах…

Итак, еще один поворот коридора – и вот уже тайник с Осколком… Но в этот миг пространство вокруг скорчилось, словно в жестокой судороге. Кто-то рядом творил просто невиданную волшбу, беспардонно играя с самыми что ни на есть основополагающими физическими законами Базового мира. Здание аж заскрежетало от жуткой нагрузки, посыпалась штукатурка и по стенам побежали трещины. С потолка обломился кусок лепнины и разлетелся в белое крошево примерно в метре перед принципом.

«Надо спешить! – с тревогой подумал Савл. – Если и дальше пойдет в том же духе, дворец долго не простоит. К тому же, кто знает, сколько еще сможет престол Влодмир удерживать врага? Осколок должен быть спасен, а все остальное неважно!»

Вот и тайник. На несколько секунд принцип застыл, успокаивая дыхание и концентрируясь: снятие маскировочных и защитных арканов было весьма непростым делом и требовало предельной аккуратности. Тут же ему показалось, что в правом от него коридоре, на самой границе поля зрения мелькнула какая-то смутная тень. Он резко обернулся. Никого.

«Видимо, показалось!» – решил принцип и вернулся к процедуре снятия арканов.

Так, сначала «кольцо отторжения», потом «вуаль слепоты», «пелена обыденности»… Так, вот тут осторожнее: пошли серьезные заклятия – «контур боли», «кровавый туман» и «утечка жизни». Уфф! Кажется, все… Осталось лишь отомкнуть магический замок и… Принцип вновь замер: ему в очередной раз почудилось какое-то движение. Оглянулся. Пусто. Маги-сканирование подключать бесполезно: в безумно трясущемся от мощных магических возмущений пространстве вряд ли удастся что-то обнаружить.

Все, хватит колебаний – время дорого! Савл выписал пальцем в воздухе замысловатую руну «тилд», отмыкающую запоры, и тяжелый, холодный, словно лед, Осколок сам упал ему в ладонь. Вот и все. Теперь пора. Теперь – «прямой переход»…

Он опоздал совсем чуть-чуть: время остановилось. Чужая, враждебная магия поглощала любое движение, умерщвляя его в самом зародыше. Невероятным напряжением воли и приложением максимума своих магических возможностей принципу удалось повернуть неподатливое тело градусов на девяносто, и он увидел несколько приближающихся к нему человеческих фигур. Впереди шла женщина чуть старше сорока лет с абсолютно черными, без белков, глазами. Зрачки у нее тоже отсутствовали, но Савл почему-то понял, что смотрит она исключительно на Осколок в его руке. Кромешница сделала еще два шага вперед и протянула руку к артефакту. Принцип изо всех сил попытался сжать пальцы, но тщетно: онемевшие мускулы отказывались ему подчиняться. Все происходило, как в ночь на Хэллоуин, только вот чудовища были самые что ни на есть настоящие.

– Вершащим это пригодится, – с кривой улыбкой вымолвила кромешница, и Осколок перекочевал к ней в руку.

Все еще улыбаясь она повернулась куда-то назад, в темноту коридора.

– Он ваш, мальчики!

И трое кромешников в человеческих телах метнулось оттуда к застывшему Савлу, не имевшему возможности даже закричать от беспредельного ужаса и отчаяния.

* * *

Все по-прежнему шло согласно плану… если не считать незначительной осечки с престолом Влодмиром. Лучше бы конечно ему тут погибнуть, но это, как говорится, не критично. Несколько расстраивало Сокрытого только то, что он узнал личность спасителя бывшего главы Конклава: асур Бреген – правая рука его противника Симора. Честно говоря, этот криг уже понемногу начинал действовать Сокрытому на нервы, ибо он обладал редкостной способностью все время оказываться в тех местах, где мог нанести максимальный вред оппоненту, который, правда, пока оставался ему неизвестен. Но пронырливость асура не позволяла рассчитывать, что такое положение затянется надолго. Надо бы устроить этому кригу в ближайшем будущем какую-нибудь фатальную ловушку…

Но сначала необходимо провернуть все операции с Осколками. Это важнее. В разы. Ведь пока и здесь, по большому счету, нельзя было считать дело сделанным: харры по-прежнему находились в крайне сложной ситуации, из которой их следовало как-то вытаскивать.

Внимание Демиурга переключилось на тот перекресток коридоров, где шло большое сражение. Стражи, понеся большие потери от мороков и эриний, благоразумно решили ретироваться. Отступление, очевидно, сыграл единственный среди них властитель, заметивший, что престол Влодмир исчез с поля боя, а значит, в дальнейшем анхоров ждет только неизбежная и бессмысленная гибель, ибо сражаться-то уже, по сути, оказалось не за что и не за кого. Пусть криги и кромешники друг из друга дух вышибают: анхорам продолжать участвовать в этой мясорубке было совершенно не с руки. Отступили они, надо сказать, достаточно быстро и организованно. Впрочем, мороки и эринии не очень-то и старались им помешать.

Между тем высшие криги – пять архов и два асура – энергично наседали на трех харров и Лилит, которые, сознавая явное силовое превосходство врага, ушли в глухую защиту, лишь изредка огрызаясь контрударами. А последовать благому примеру анхоров и выйти из боя под таким шквалом магических атак нечего было даже и мечтать: при попытке магического перемещения предпринявшего ее глупца попросту разорвет на части сходящее с ума пространство вкупе с хаосом бурлящей энергии, а на своих двоих от архов не убежишь.

Положение кромешников выглядело весьма незавидным, и выхода из него как-то с ходу не просматривалось. Был, конечно, вариант вмешаться в ситуацию лично (в теле Сарка, разумеется), но в памяти Сокрытого слишком свежи были воспоминания о битве в Норвегии, когда на него в итоге едва весь Конклав не навалился. Из той заварухи он вырвался с большим трудом и повторять подобные эксперименты отнюдь не горел желанием.

Впрочем, можно задействовать низших кромешников, которые только что вполне успешно справились со своей миссией. Почему бы им не помочь своим предводителям? Правда, чтобы доставить эту армию к перекрестку коридоров, вновь потребуется оперировать пространством, что будет уже, пожалуй, на грани фола. Апостольский дворец, если откровенно, держался в составе Базового мира почти что на честном слове: предыдущие арканы Сокрытого, изрядно покорежившие в этом месте физическую реальность Земли, а также идущее там грандиозное сражение уже внесли свой весомый вклад в дело дестабилизации пространства.

Что же, значит, просто придется действовать с предельной аккуратностью, только и всего. Сокрытому, в конце концов, не привыкать. Итак, для начала, немного восстановить баланс в этой изрядно взбаламученной зоне Базового мира, ликвидировать ненужные уже пространственные туннели, а также смещение пластов континуума в районе дворцового холла на первом этаже. Уфф! Кажется, все прошло гладко – вибрация реальности несколько унялась. Конечно, не вернулась на тот уровень, что был до первых искажающих арканов Сокрытого, но, хотя бы, заметно отодвинулась от критической отметки обрушения. Теперь уже с этим можно было работать.

К счастью, никто и не думал мешать Первому в его аккуратных манипуляциях реальностью: сражавшиеся были слишком увлечены попытками развеять в прах своих врагов, а другие серьезные фигуры (престолы, базирующиеся сейчас в Нью-Йорке, и другие Демиурги, не исключая Симора), как-то не спешили вмешиваться, хотя наверняка засекли этот магический мини-Армагеддон в Ватикане. Выжидали, очевидно, толком не представляя, что же здесь творится. Ну и пусть продолжают в том же духе. Они уже так долго этим занимаются, что их вмешательство на данном этапе ничего, по большому счету не изменит, разве что они решатся сунуться в Базовый мир в качестве полновесных личностей. Но для братьев-Демиургов это табу: верные дети Творца свято соблюдали его правила и запреты. А побеждают обычно те, кто правилами пренебрегает. А значит, здесь верх возьмет он, Сокрытый.

Демиург усмехнулся и провел последнюю, решающую манипуляцию, вновь искривив пространство и соединив коридор, где бестолково толклись низшие кромешники, с тем перекрестком, на котором кипела битва. Встречайте пополнение, господа харры! Секундой позже взгляд Сокрытого-Сарка выловил в толпе кромешников ту порождающую, что сжимала в руке Осколок, и тут же в ее мозг пришел тонкий ментальный посыл с точным указанием, что ей надо делать, едва только она окажется поблизости от вершащих. Причем сделано это было так мастерски, что кромешница даже не заподозрила никакого влияния извне.

Между тем, бой в коридорах не прерывался ни на минуту. Его участники, конечно, замечали чудеса, творящиеся с пространством, однако харрам было просто не до того, а вот кригам сии фокусы изрядно досаждали, ибо постоянно добавляли им число врагов. Вот и в этот раз, когда вместо одной из стен разверзлась овальная пасть очередной дыры в реальности, возникшей вопреки всем ее законам, а из нее посыпали в большом количестве кромешники, настроение у команды Сайфера в очередной раз ухудшилось. Они и так уже провалили одну из задач своей миссии: Влодмир – главный из трех престолов, прибывших для охраны Осколка – ушел живым. Второй причиной для плохого расположения духа была полная неизвестность относительно судьбы Осколка: ведь вполне возможно, что, убегая, его захватил с собой бывший глава Конклава. Ну и в третьих, криги никак не могли справиться с харрами и Лилит: в бой все время кто-то вмешивался, вынуждая темных Вторых отвлекаться.

Вот и этот десант кромешников сделал пространство на перекрестке нескольких коридоров невозможно тесным. Действовать вновь прибывшие стали по уже опробованной схеме: несколько порождающих трансформировались в фокусирующие устройства для энергии, излучаемой низшими. Те же бойцы кромешников, которые по причине тесноты не могли участвовать в сражении, вдруг приняли совершенно парадоксальное решение: покинув свои человеческие тела, они поскакали по стенам на кригов и этакими ожившими порождениями кошмаров набрасывались на них сверху. Первой и единственной жертвой этой психической атаки стал морок, до этого раненый анхорами. Он просто не успел вовремя среагировать на бросок кромешника, напоминавшего своим видом огромную и уродливую летучую мышь. Этот «вампир» вцепился ему в лицо, а следом на него набросились второй и третий. Волна убийственной магии кригов смела пустотных тварей с их жертвы, но для морока было уже слишком поздно – его жизненная энергия целиком стала добычей кромешников. Следом «меньшие» темные Вторые обрушили на атакующих шквал боевых заклятий, уничтожая их одного за другим, а двое асуров переключились на «фокусирующих» порождающих, первоначально лишь гася их черные лучи, и только вторым этапом переходя в контрнаступление.

Но одна небольшая группа – порождающая и трое низших – воспользовалась суматохой боя и метнулась к ведущим защитный бой харрам. Маги-зрение вовремя оповестило Сайфера и его команду, чем именно «упакована» возглавлявшая этот мини-отряд кромешница – излучение Осколка чувствовалось даже в хаосе битвы. Но поняли это и харры, поэтому когда на порождающую обрушилась боевая магия кригов, на ее пути встал сотканный из серого тумана защитный экран вершащих. Правда, часть смертоносного заклятия сквозь него, все же, просочилась, и двух низших, прикрывавших свою предводительницу, словно корова языком слизнула. Практически тут же туманный щит вокруг кромешницы несколько изменил облик. Теперь это была не просто серая мгла, а какое-то марево, сквозь которое все выглядело искаженным. Даже цвета плыли, переливаясь. Автором этой «дизайнерской примочки» была Лилит, упрочнившая экран харров за счет своей Силы (правда, только после получения от них прямого телепатического приказа). Еще две секунды – и часть Ключа уже оказалась в руке одного из вершащих.

А в следующий миг терпение кригов лопнуло. Сила собралась над ними, словно незримая грозовая туча. Напряженность магического поля скакнула вверх по экспоненте и грядущий вот-вот удар чувствовался почти физически. И тут он состоялся. Это выглядело как движущаяся стена, составленная из бешено вращающихся радужных вихрей. Визуально смотрелось очень эффектно, но тому, кто чувствовал магию, стало бы плохо от одного представления о Силе, вложенной в этот страшный аркан. «Радужные вихри» пронеслись по коридору гибельной волной, не оставляя за собой ничего живого. От целой армии кромешников, пришедшей на помощь своим предводителям, в считанные секунды осталось лишь воспоминание. Только пол и стены покрывали весьма неприятно выглядящие лужи протоплазмы, еще недавно бывшие человеческими телами, в которых обитали уничтоженные пустотные создания. Уцелела лишь та мизерная часть их десанта, что прорвалась к харрам вместе с порождающей, несшей Осколок. Было очевидно, что следующая смертоносная лавина магии рассвирепевших темных Вторых, обрушится теперь уже на вершащих.

И последние это прекрасно понимали, равно как и то, что именно в этот миг у них появляется едва ли не уникальный шанс выйти из неудачно складывающегося и, к тому же, резко ставшего для них ненужным боя (Осколок-то они уже заполучили). Ведь такой страшный удар даже столь мощной группе, как команда Сайфера, невозможно повторить мгновенно. Для этого все равно требуется чуть-чуть скопить Силы. Вот эту паузу харры и использовали для бегства.

Телепортироваться они могли только с помощью Лилит, используя физический с ней контакт, что, учитывая количество перемещающихся, было слишком медленно. Поэтому в качестве способа бегства харры избрали «прямой переход». Тоже не мгновенно, конечно, зато подготовки почти не требует. Все участники этого боевого эпизода действовали в условиях крайнего цейтнота и на пределе своих возможностей. Даже Сокрытый-Сарк. И только его вмешательство в последний момент позволило харрам и их свите невозбранно отступить: запущенная темными Вторыми волна разрушения, получившаяся из-за нехватки времени заметно слабее первой и посланная уже вдогонку растворяющимся в воздухе харрам, врезалась в незримую магическую стену.

«Стена» загудела, но выдержала. И часть сущности Демиурга в теле престола, совершенно истощенная этим последним отчаянным усилием, тут же предприняла спешную ретираду, покинув поле боя практически одновременно с командой харров и на несколько мгновений раньше, чем группа Сайфера пришла в себя от ошеломления столь неожиданным поворотом событий.

Криги остались в одиночестве, обуреваемые бессильной яростью: блицкриг как-то не очень срастался. Первый же блин получился большим маловразумительным комом.

Ночь после битвы

Среднесибирское плоскогорье. Центр Тунгусского вывала.

Ночь с 30 на 31 декабря 2010 года.

Влодмир опрокинулся навзничь, но вокруг его кистей тут же вспыхнул голубоватый ореол, говоривший о скоплении магической энергии для боевого аркана. Криг, однако, отреагировал на это довольно спокойно: на абсолютно невозмутимом лице даже появилось какое-то подобие улыбки. И когда он заговорил, тон его не демонстрировал ни толики волнения:

– У многоуважаемого Влодмира, видимо, слишком много сил. Или, быть может, у него слишком мало врагов?

– Криг! – сказал, словно плюнул, престол, не нанеся, однако, удара.

– Криг, – хладнокровно подтвердил его собеседник. – Асур Бреген к вашим услугам. Какие-то проблемы, престол?

– Вы… вероломно напали на нас! – прохрипел Влодмир. Сил у него почти не было, и лишь гнев позволял ему пока удерживать себя от потери сознания.

– Во-первых, не «мы», а Сайфер и Высший Совет. А это, должен вам заметить, большая разница.

– Не вижу отличий! – процедил престол. – Темные Вторые…

Бреген даже поморщился.

– Темные, светлые… Уж от кого-кого, а от вас-то, многоуважаемый Влодмир, столь примитивных рассуждений не ожидал! За столько веков пора бы уже перестать все делить на черное и белое и признать существование полутонов. Деление это со времен Криганских войн несколько утратило актуальность, вы не находите? Более того – оно стало уже весьма условным и даже, я бы сказал, довольно обманчивым.

– Честно говоря, не могу уловить вашу мысль, – уже несколько спокойнее произнес Влодмир, все же, не гася пока подготовленное заклятие.

– Извольте – я поясню. – Лилит – криганка, которая сейчас помогает харрам, всеобщим врагам. Сайфер и его свита – тоже темные Вторые, но действуют исключительно в интересах Внешнего обода, и успели убить уже двоих престолов. Я, асур Бреген, – криг вне всякого сомнения, однако спас вашу жизнь, когда она висела на волоске, в то время как престол Сарк, бывший член Конклава, эту самую жизнь хотел забрать…

Лицо Влодмира перекосила гримаса ненависти (раны и истощение, очевидно, отрицательно подействовали на его способности к самоконтролю).

– Сарк, – выдавил престол, – утратил право называться светлым Вторым, и его имя будет навеки проклято!

– Разумеется, – кивнул Бреген, – однако я хотел бы закончить аргументацию. Светлыми Вторыми именуются также и те, кто остался охранять Внутренний обод, но кое-кто из них предал вас, договорившись с Сайфером.

– Я не верю!

– Ваше право, – пожал плечами Бреген. – Однако факт от этого не перестает быть фактом: у Сайфера и его команды были точные сведения о том, что две тройки престолов покинули Внутренний обод и отправились в Базовый мир охранять Осколки. И прибыли темные Вторые, заметьте, точно туда, где вы находились, хотя отыскать вас, с вашим-то умением экранироваться, у них не было шансов… И еще информация к размышлению: как они сумели так тихо пройти Внутренний обод? Да, охрана там была ослаблена, и для такого ударного отряда задача прорыва вполне выполнимая. Но шума при этом возникло бы столько, что все престолы в Базовом мире услышали бы и насторожились. А вместо этого – полная тишина. Странно, не так ли?

– «Коридор», – едва слышно проговорил Влодмир.

– Похоже на то, – согласился Бреген. – Но абы кто его сделать не способен, а значит…

– Чайтос! – бывший глава Конклава аж зубами скрипнул.

– Вот видите – сами догадались! – удовлетворенно кивнул асур. – А говорили «Не верю!» Впрочем, ясно почему: в такое верить очень не хочется. Да и рана ваша… крайне сложная и неприятная. «Длань разрушения» плюс «смерть духа». И то, и другое вам каким-то чудом удалось отразить больше чем наполовину, но и того, что осталось, хватит, чтобы отправиться в Демарг, если вовремя не получить помощь. Латать вас нужно, многоуважаемый престол, причем срочно.

– Это подождет, – отмахнулся Влодмир, рассеяв, наконец, энергию заклятия. Сил держать ее сконцентрированной больше не было, да и понял он уже, что перед ним не враг, а потенциальный союзник. – Что с Осколком?

– Догадаться нетрудно, – хмуро проронил Бреген. – Коль скоро там появился Сарк, участь артефакта решена. Этот своего не упустит.

Лицо Влодмира скривилось, и на сей раз было не совсем ясно, что стало тому причиной – боль душевная или физическая, которая, несомненно, тоже достаточно сильно терзала престола.

– А криги и харры? – спросил он.

– Последнее время Сарк по мере сил помогал последним. Не думаю, что в этом смысле что-либо изменилось.

– Значит, еще минус один, – упавшим голосом резюмировал Влодмир. – Нужно срочно предупредить Бракара в Нью-Йорке!

Он попытался подняться, но сильнейший приступ боли не позволил ему этого сделать. Престол вновь опрокинулся на спину.

– Думаю, в первую очередь следует заняться вашим здоровьем, – заметил Бреген. – Заклятия, которыми вас угостили, отнюдь не из тех, что проходят без последствий.

– Какая разница, что будет со мной, если эти твари выпустят на волю Тринадцатого?

– Позволю себе с вами не согласиться. Освобождение Тринадцатого – это, конечно, очень плохо, но еще не смертный приговор Вселенной: ведь однажды его уже остановили, значит, сможем остановить и еще раз. А вот если не останется никого, кто смог бы встать на пути Разрушителя, вот тогда всем придется плохо. Поэтому я и пытаюсь уберечь вас, а также Э-мага и его дочь, ведь…

– Так значит, все-таки, дочь! – забыв на мгновение о собственной немощи и о кошмарной ситуации, в которой он оказался, Влодмир разразился хриплым смехом. – А ведь я догадывался о чем-то в этом роде! Та криганка, что инициировала Логинова, придумала ловкий план. Только просчиталась: дочь приняла сторону отца.

– На наше счастье. Будь она сейчас с Лилит…

– Лилит? Так это она пробудила Силу в Э-маге?

– Она самая. Планировала стать Игроком с большой буквы, а стала лишь одной из фигур на его шахматной доске.

– Игрок? Это вы о Сарке?

– Нет, конечно! – даже удивился Бреген. – Неужели вы думаете, что Второй, пусть даже и престол, смог бы затеять игру на столь высоком уровне? И вас не удивили его возможности по управлению пространством?

– Заемная Сила, – поморщился Влодмир. – Одна из частей его сделки с Пустотой.

– Ошибаетесь, – покачал головой Бреген. – У Нее нет здесь такой власти. Но вы правы в другом: Сила действительно заемная, вот только кредитор – отнюдь не Пустота, а один из Первых. И дорого бы я дал, чтобы узнать, кто именно.

– Вот значит, как… – Влодмир был искренне потрясен.

– Ладно, это все потом. Сначала вас следует убрать из Базового мира: для престолов тут становится небезопасно.

– Во Внутренний обод мне тоже нельзя, – мрачно произнес престол. – Если Чайтос – предатель, он меня убьет.

– А я вам и не предлагаю возвращаться туда, потому что спасал вас не для того, чтобы отправить на верную смерть. Вариант один – Протер, пятый мир Щита.

– Вы тоже работаете на одного из Первых? – осенило Влодмира.

– Разумеется. Для независимого крига, пусть даже из касты хранителей знаний, я знаю слишком много и слишком легко иду против воли Высшего Совета. Разумеется, за мной есть мощная фигура, с которой приходится считаться всем. Думаю, вам сейчас очень даже не помешал бы такой покровитель.

– А как же Бракар и два оставшихся Осколка?

– Коль скоро за один из них отвечает Э-маг, я за него более или менее спокоен… Пока спокоен. Криги в Антарктиду не явятся: их главная цель – престолов убить. Так что следующий удар будет нанесен по Нью-Йорку. И харры, видимо, тоже сперва отправятся туда, пока анхоры не успели сориентироваться и сосредоточить силы для обороны. Так что телепатически можете предупредить его и отсюда, хотя я не советую: если Сарк и команда Сайфера вас ищут, то это может быть опасно. Могу только сказать, что в мире Щита время течет иначе: там над ним властен Демиург. Надеюсь, он сможет справиться с вашей раной достаточно быстро, чтобы вы успели не только предупредить Бракара, но и поспеть ему на помощь.

– И все же, я хотел бы сначала сообщить собратьям об угрозе.

– Делайте, как знаете, – пожал плечами Бреген. – Я предупредил.

Влодмир закрыл глаза и сосредоточился: в его состоянии не так-то просто было передать мыслеречь на другой конец Базового мира. Но едва он начал трансляцию, как произошло нечто неожиданное. Близкий всплеск от телепортации заставил Влодмира открыть глаза, нарушив концентрацию, а Брегена – испустить витиеватое проклятие на языке Вторых.

А материализовавшийся в нескольких шагах от них Сарк на речи времени не тратил и сразу атаковал заранее приготовленным убийственным арканом. «Смерть и распад» высшей категории вкупе с отрицательной волной Э-магии третьего уровня (что лежало на пределе возможностей «куклы» Сокрытого), должна была с гарантией убить их обоих, ибо Влодмир в его нынешнем состоянии за серьезного противника считаться не мог, а асур, пусть даже весьма осведомленный, – всего лишь асур.

Все так, но Сокрытый-Сарк не учел, да и не мог учесть того, что Бреген, отправляясь в свою спасательную экспедицию, захватил с собой капсулу «последнего шанса». Такие артефакты даже у Демиургов были наперечет, и редкость их усугублялась тем, что они являлись одноразовыми. «Последний шанс» содержал в себе микрокусок Нити Творения, которая при разрушении капсулы выплескивала всю содержащуюся в ней энергию, давая своему носителю, а также тому, кто находился с ним в этот момент в физическом контакте, несколько секунд абсолютной неуязвимости и перебрасывая их к создателю капсулы. А для данного артефакта таковым являлся Демиург Симор.

Асур Бреген за долю секунды до удара Сокрытого-Сарка успел коснуться левой рукой плеча Влодмира, а правой раздавить капсулу в своем кармане. Тунгусский вывал озарила ослепительная вспышка, а когда к «Сарку» вернулось зрение, он обнаружил, что находится посреди множества поваленных деревьев в абсолютном одиночестве. И тогда тот, кто управлял телом престола, разразился воплем дичайшей ярости и неконтролируемым Э-магическим ударом разнес в мелкие щепки несколько лежащих поблизости сосен: добыча снова ушла и на сей раз окончательно.

* * *

Ньюарк, Штат Нью-Джерси. Ночь с 30 на 31 декабря 2010 года.

Порождающая со скрытым неудовольствием оглядела свой небольшой отряд. Шесть низших и одна ей подобная. Всего. Впрочем, за несколько отпущенных ей часов и это – подвиг. Тем более, что рассчитывала она на несколько менее жесткие сроки. Но «зов Пустоты» прозвучал всего через полчаса после полуночи (по времени Нью-Йорка). Причем на сей раз его телепатический «тембр» оказался настолько резким, что даже вызвал у порождающей вспышку мигрени. А это значило, что настроение у вершащих не ахти, и следует поторопиться.

Пеленг «зова» указывал цель однозначно – Нью-Йорк. Порождающую он застал в Майами, так что она сумела в самые сжатые сроки прибыть в аэропорт Ньюарк вместе со своим немногочисленным воинством. В эту ночь с прибытием все прошло куда более гладко, чем во время десанта в Рим. Во-первых, такую группу было гораздо проще контролировать и маскировать, чем армию из полутора сотен бойцов, а во-вторых, посты анхоров в Ньюарке были не столь сильны, как в Пулково или Фьюмичино: очевидно, основное их внимание отдано аэропорту имени Джона Кеннеди.

На выходе с территории аэропорта их ждали. Три фигуры вершащих (один из них, кажется, снова сменил тело), стоящая в некотором отдалении криганка и наглухо затонированный автобус за их спинами. Один. Значит, в Риме были потери. Причем, серьезные. О том же косвенно свидетельствовала и смена тела одним из харров: новое-то было обычным, человеческим, в отличие от старого, принадлежавшего стражу. А на такой обмен от хорошей жизни не пойдешь. Выходит, ждут от нее подкрепления… Немногим же она смогла им помочь…

Взгляд «азиата» прожег ее буквально до костей, а зазвучавшее в его ментальном тоне недовольство было столь сильным, что вызвало в ее голове новый взрыв боли.

«Мало. Очень мало, порождающая! Мы рассчитывали на большее!»

«Мне не хватило времени, вершащий! – попробовала робко возразить она. – Если бы…»

«Нас интересует результат, а не оправдания! – отрезал харр. – Это результатом назвать сложно…»

Секунду спустя порождающая своим обостренным восприятием уловила отзвук еще одного ментального сигнала, поданного вершащим.

«Значит, так, – продолжил «азиат» после паузы. – Сейчас забираешь этот автобус и всех, кто в нем есть. Там немного. Были большие потери. Это количество нам помочь не сможет. Уезжай отсюда немедленно и собирай остатки наших по всему миру. Сроку тебе – неделя. Столько, надеюсь, хватит?»

Ментальная окраска последнего вопроса была такой, что в ответ порождающая смогла лишь судорожно кивнуть.

«По истечении срока отправишься со всеми, кого соберешь, в Крайстчерч, Новая Зеландия. Ясно?»

«Да».

«Все, действуй!»

Не обращая на порождающую более ни толики внимания, вершащий отвернулся и двинулся прочь. Двое других и криганка последовали за ним. Только когда они скрылись за углом, кромешница смогла, наконец, облегченно вздохнуть: ее не покарали и даже дали дополнительное время. Но уж теперь она скорее умрет, чем даст еще один повод для недовольства собой. Вершащие получат свою армию, чего бы ей это ни стоило.