Текст книги "Руна гибели"

А брат с сестрой, судорожно вцепившись замерзшими пальцами в штормовой леер, до рези в глазах всматривались в серую хмарь, периодически озаряемую вспышками молний. Время от времени их накрывало одной из громадных волн. Тогда они зажмуривали глаза и теснее прижимались друг к другу, не отрывая рук от леера и молясь о спасении. Когда вода уходила, они открывали глаза, откашливались и продолжали напряженно смотреть. Широта и время года явно были не те, чтобы долго оставаться мокрыми на холодном ветру. Но весьма четкая перспектива грядущей простуды волновала сейчас Комольцевых в последнюю очередь.

Увидеть что-либо во мгле можно было лишь при грозовых разрядах. В первый раз Виктор счел это обманом зрения. Но, судя по тому, как напряглась рядом сестра, ему стало ясно, что это увидел не один он. Когда молния сверкнула в следующий раз, темная громада в отдалении обрисовалась еще более четко. А в третий предположение превратилось в уверенность: мрачный силуэт на фоне бушующих волн им не привиделся и являлся ничем иным, как клочком суши среди безбрежного океана, причем, там, где никакой земли не было и в помине, что бесстрастно подтверждали и всевозможные географические карты любой степени подробности, и даже снимки со спутника. Само по себе это было чрезвычайно странно: из ничего острова не возникают, а вулканическая природа этого конкретного была очень сомнительна.

Пальцы сестры так сильно сжимали руку Виктора, что ему стало ощутимо больно.

– Это и есть то, что ты видела во сне?

Чтобы Юлия его услышала, Виктору пришлось кричать ей прямо в ухо, ибо рев бушующего моря, вой ветра и громовые раскаты создавали невообразимую какофонию, на фоне которой терялся любой отдельный звук.

Она лишь молча кивнула, чтобы не напрягать голосовые связки.

Новая вспышка уже дала более четкую картинку. В результате сюрреализм ситуации еще усилился. Вместо небольшой мертвой каменной глыбы, каковой должен был выглядеть недавно родившийся вулканический остров, их глазам предстал довольно крупный кусок суши, густо поросший лесом. Таким образом, версия о его младенческом возрасте рассыпалась, как карточный домик.

Между тем, зловещий призрак из ночного кошмара Юлии приближался с пугающей быстротой. С каждой новой вспышкой молнии он возникал все ближе и ближе к «Адмиралу Колчаку». Океан словно вознамерился избавиться от своей строптивой игрушки, столь долго сопротивляющейся его праведному гневу, и, подхватив тяжелое судно гребнем мощной волны, стремительно понес его на роковое свидание со скалами чужеродного острова, возникшего посреди его безбрежных вод, как по мановению Всевышнего.

Новая волна едва не оторвала Комольцевых от леера, зато, когда она схлынула, очередная ослепительная вспышка высветила кое-что еще, и от этого у брата с сестрой кровь застыла в жилах. Уже сравнительно недалеко от борющегося со стихией «Адмирала Колчака» из-под пенящихся могучих волн время от времени выныривали черные клыки подводных скал, будто зубы неведомого морского чудовища. Впрочем, вон и само чудовище – возвышается мрачной каменистой громадой. Холодная угроза, исходящая от этого острова, оказалась заметно сильнее того страха, который вызвала в душах Комольцевых разгулявшаяся не на шутку буря. И Виктор ощутил ее почти на физическом уровне. Теперь уже он сжал руку сестры.

– Ты видела? – прокричал молодой человек. – Скалы?!

Она снова кивнула, и тут же обоим одновременно пришла мысль: «Необходимо предупредить экипаж!»

Оторвав одну руку от леера, Виктор замахал ею как сумасшедший, пытаясь привлечь внимание хоть кого-нибудь из матросов, смутные тени которых еле виднелись за стеной падающей с неба воды, и закричал:

– Эй, там! Скалы!! Нас несет на скалы!!!

Ему не суждено было узнать, услышал ли его моряк, ибо в этот самый момент в «Адмирала Колчака» со страшной силой ударила очередная волна, накренив палубу почти на шестьдесят градусов, а ее оторвавшаяся верхушка мощным водяным кулаком шарахнула по кормовой части судна сверху, на пару секунд полностью скрыв ее под водой. И на сей раз Комольцевы не удержались: для этого не хватило усилий одной лишь Юлии. Ее пальцы разжались, и брата с сестрой, полуослепших от морской воды и нахлынувшего ужаса, оторвало от палубы и швырнуло в пенящееся безумие за бортом, а их крики заглушило торжествующее фортиссимо ревущего океана.

* * *

Уже совсем близко. Данира ощущала цель всем своим существом, и хвост ее все энергичнее ходил из стороны в сторону, сообщая торпедообразному акульему телу дополнительное ускорение. Бешеный шторм на поверхности все не утихал, и потому рыба продолжала держаться на глубине. Но скалы впереди внушали большие опасения: в таких условиях попытка подплыть непосредственно к берегу могла оказаться равносильной самоубийству.

Ее внимание привлекла большая тень наверху. Корабль? Неужели конкуренты? Внутри акульего тела закрутились в тугой узел злоба, страх и ненависть. Данира не позволит себя опередить, ни в коем случае! Только как? Как выбраться на берег в такой ураган? Трансформироваться в птицу из рыбы? Задача высшей категории сложности даже в спокойную погоду. Что уж говорить про тот ад, который сейчас наверху творится! Превратиться в человека? В принципе, вариант, хотя в таких условиях можно и не выплыть: уж слишком беснуется море, да еще скалы эти проклятые…

Зло щелкнув пастью, акула чуть подвсплыла и сделала небольшой круг рядом с кораблем. Пока ее мысли крутились вокруг различных способов высадки на берег, в волнах неожиданно появились еще две тени. Маленькие. Гораздо меньше, чем шлюпка или спасательный плот. Люди? Похоже, два человека упали в море. При других обстоятельствах Данира бы их просто проигнорировала, но сейчас… Эти двое представляли опасность для ее миссии, а следовательно, ни в коем случае не должны были добраться до берега.

Что же, учитывая ее мощь, скорость и арсенал великолепных средств для убийства, которыми буквально напичкана ее пасть, с этим не должно было возникнуть никаких проблем. К тому же, акульему телу требовалась подпитка, ибо энергии на свое стремительное перемещение оно тратило немало. Данира же ни разу не кормилась по пути сюда от Хоккайдо, ибо слишком спешила поскорее достичь цели. Что же, теперь можно было решить обе проблемы разом.

Акула, поднявшись еще чуть ближе к поверхности, сделала новый круг уже меньшего радиуса, огибая двоих пловцов. Там, конечно, бушует шторм, и обоих может запросто разбить о скалы, но на везение полагаться не стоит, нет, не стоит. Лучше подстраховаться… Тем более, что водное завихрение несло их прямиком к острову. Нужно поторопиться: скоро океан станет мелеть, и усилится риск при атаке самой разбиться о скалу.

Еще один круг, еще… акула поднималась по скручивающейся спирали, каждый новый виток которой был меньшего радиуса и на меньшей глубине. Даниру начала колотить нервная дрожь нетерпения. Еще чуть-чуть… еще… Все, пора!

Оказавшись в ходе витка под одним из пловцов, акула задрала нос вверх и атаковала почти отвесно, намереваясь ударом своего конического носа вытолкнуть жертву из воды, а затем сомкнуть на ней свои челюсти. Конечно, будь она большой белой, это у нее получилось бы лучше, но и мощи четырехметрового тела синей акулы, и ширины ее пасти вполне должно было хватить для убийства. Сначала прикончить обоих, а потом одним из них пообедать…

Мощный ударный импульс хвоста – и акула живым снарядом полетела вверх, наводя нос точно в середину тени, но в последний момент произошло непредвиденное: очередная волна отшвырнула пловца далеко в сторону, и акула, с разгону пробив головой поверхность, впустую щелкнула пастью в воздухе. Более того, инерция ее движения была такова, что она просто вылетела из воды на добрых полтора метра, а когда шлепнулась обратно, новая волна шла уже в противоположном направлении. Она подхватила тело ошеломленной своим промахом рыбины и со страшной силой метнула его в торчащий неподалеку черный клык скалы.

Удар, жуткая боль – и сознание покинуло Даниру.

* * *

Скалы были замечены на «Адмирале Колчаке» слишком поздно. Один из матросов на верхней палубе, вроде бы, услышал предупреждающий крик, однако, ни кто кричал, ни что именно кричали, разобрать не смог: стена дождя не позволяла разглядеть почти ничего, а вой ветра и рев волн практически полностью заглушали все прочие звуки. Но крик его встревожил, и он с утроенным вниманием начал всматриваться в бушующий океан. А при очередной вспышке молнии, наконец, увидел… и на мгновение оцепенел. Он был абсолютно уверен, что ни острова, ни скал в этом районе никак не должно быть, но они тут были, материализовавшись в бушующем аду урагана гибельными призраками.

Матрос метнулся к мостику, забыв об осторожности и необходимости постоянно держаться за штормовой леер, чтобы избежать почти наверняка смертельного падения за борт. Он бежал, уже чувствуя, что фатально опаздывает. И действительно, не успел он преодолеть и половины расстояния, как страшный удар снизу сотряс «Адмирала Колчака» от киля до последнего уцелевшего локатора: очередная водяная гора, приподняв, с размаху насадила корабль на одну из прибрежных скал. Бедняга матрос, описав высокую дугу, свечкой ушел в пенящиеся буруны за бортом и исчез среди них.

Между тем, «Адмирал Колчак» медленно раскалывался пополам. Потоки соленой воды хлынули в трюм. Корма и нос опускались, а средняя часть судна оставалась на том же уровне, насаженная на подводный скальный клык. На корабле поднялась паника. Все, кто уцелел при ударе, выскакивали на верхнюю палубу в тщетной надежде добраться до последней еще не сорванной шлюпки. Катастрофа произошла столь внезапно и стремительно, что на многих не оказалось спасательных жилетов. И, выскакивая на палубу, имевшую жуткий дифферент[14]14
  Диффере́нт – морской термин, угол отклонения корпуса судна от горизонтального положения в продольном направлении, разница осадок кормы и носа судна.


[Закрыть], эти люди были обречены. Некоторые срывались за борт сразу же, других смывали волны, накинувшиеся на тонущий корабль, словно стая акул на умирающего кита.

Однако и у тех, кто пока удержался, перспективы тоже рисовались далеко не радужные. Надеяться на спасение в единственной сохранившейся шлюпке в такой шторм было чистой утопией: даже если ее тут же не перевернет, то вряд ли она сможет избежать водоворота, созданного стремительно погружающимся «Адмиралом Колчаком» и не менее опасных прибрежных скал. Оставалось либо погибать с кораблем, либо бросаться в воду и пытаться плыть к берегу, уповая на спасательный жилет и дикое везение, так как обычной удачи тут бы не хватило просто категорически.

Почти все предпочли последний вариант. Но океан, получивший, наконец, вожделенные жертвы для удовлетворения своей бешеной ярости, к милосердию в этот день не был склонен. Кого с размаху ударяло о скалы, кого о борт разваливающегося судна, а некоторых утягивало вниз водоворотом, против которого бессильны были спасательные жилеты. Но и этого стихии было мало. Небеса расколол очередной молниевый разряд, ударив в воду почти рядом с кораблем. Электричество стало распространяться по поверхности во все стороны, поражая всех, кто в ней находился. Вскоре в радиусе тридцати метров от места попадания разряда в воду в живых и в сознании не осталось никого.

Тем, кто спрыгнул в воду с носа, а не с кормы, казалось, повезло больше. Молниевый разряд их не поразил, да и погружался нос медленнее, а потому и водоворот там был слабее. Вот только им, чтобы двигаться в сторону берега, предстояло проплыть в непосредственной близости от еще одного торчащего из воды черного каменного зуба, о который поминутно разбивались свирепые волны. Не требовалось обладать особо богатым воображением, чтобы представить участь того, кому не повезет оказаться подхваченным одной из них.

Впрочем, если попытаться окинуть взглядом всю драматическую цепь событий, в результате которых «Адмирала Колчака» постигла такая страшная участь, то можно с уверенностью сказать одно: он оказался не в тот час и не в том месте, и люди на нем стали невольными свидетелями того, чего видеть и знать не должен был никто. Высшим силам, чья игра по максимальным ставкам здесь и сейчас вступила в решающую фазу, не оставалось ничего другого, как «зачистить» незадачливое судно. А в качестве контрольного выстрела для остатков экипажа и пассажиров «Адмирала Колчака» выступила стая длиннокрылых акул, сопровождавшая корабль аж с самых Императорских гор. И вот пришел ее час.

Оголодавшие хищницы, игнорируя риск быть разбитыми волной о стальной борт судна, отвесно всплывали с глубины примерно пятнадцати метров, где до сих пор кружились, и набрасывались на людей. Темные воды беснующегося океана приобрели кровавый оттенок, а крики ужаса, боли и отчаяния разрываемых на куски несчастных органично влились в общую какофонию, порождаемую ураганом, окончательно превратив ее в гимн смерти.

* * *

Тремя часами позже

Остров Темницы был довольно велик, имея в поперечнике около шести километров. Он представлял собой большую гору с довольно-таки крутыми склонами, поросшими густым хвойным лесом. С моря со всех сторон он был надежно защищен остроконечными скалами, которые демонстративно торчали из воды, будто являя собой безмолвное предупреждение: «Не суйся – умрешь!» От них был избавлен лишь один короткий участок берега, находившийся в глубине узкого залива, вход в который сторожили два таких «клыка», что любой дракон удавился бы от зависти. Этот кусок берега с большой натяжкой можно было назвать пляжем, усеянным вперемежку крупной и мелкой галькой.

Ярость урагана постепенно сходила на нет. Волны, изрядно сбавившие в росте, уже без прежнего энтузиазма пробовали на зуб каменные бастионы Темницы, успев убедиться в ее неприступности. Она вернулась, и Базовый мир ничего не мог с этим поделать. Ему оставалось только смириться. Отголоски отступающего шторма казались уже глухими угрозами побитого хулигана, в которых между нецензурщиной проскакивали недвусмысленные обещания вернуться.

Скалы у входа в залив представляли собой превосходные волноломы, так что в глубине его вода была куда спокойнее, чем на внешних рубежах Темницы. Именно это место выбрал океан, чтобы выплюнуть на берег два непережеванных им тела в красных спасательных жилетах. Эту добычу ему не отдали. Впрочем, ему хватило и остальных, чтобы смирить свой гнев. Что для него два жалких человечка? Песчинки и не более того.

Они были без сознания, но живы. Молодые мужчина и женщина, удивительно похожие друг на друга. На берегу лежали брат и сестра Комольцевы, вопреки всему оказавшиеся таки на острове своего ночного кошмара. А он не имел ничего против их присутствия. Точнее, она. Темница дождалась первых после своего возвращения гостей.

Путь наименьшего сопротивления

Метрополия Сокрытого

А вот теперь потребуется все его искусство тонкой манипуляции и ювелирной подтасовки событий, как козырей в колоде шулера. Момент был очень ответственный, и оплошать сейчас значило завалить все дело, столь тщательно и скрупулезно выстроенное им. Харр бежал, неотступно преследуемый Логиновым, накинувшим на него лассо «темных оков». Бежал, и не помышлял уже о прорыве к Темнице, чтобы завершить ритуал по всем правилам, ибо понимал, что при такой попытке Э-маг его просто уничтожит.

Следовательно, путь вершащего теперь был направлен к внешнему рубежу Сферы, и в интересах Сокрытого было, чтобы он добрался туда живым, причем, не лишившись Ключа. Самое трудное – достичь Внешнего обода, прохождение через который, благодаря сделке, заключенной с архом Диальтеей (фактической правительницей темных Вторых), должно получиться достаточно беспроблемным.

Оставалось только направить бег «иноходца» именно через свои угодья, то есть мир, подвластный ему, Сокрытому, так как вероятность успешного прохождения харра через любой другой мир Щита Демиург оценивал, как чрезвычайно низкую. Вот только харр – не ламия, и его так легко не возьмешь под контроль и не заставишь делать то, что тебе нужно. Тут тоньше надо действовать, исподволь, как с Лилит (мир ее праху), иначе вершащий может что-нибудь заподозрить и взбрыкнуть, а это весьма нежелательно.

Кромешник перемещался «прямыми переходами», запрограммировать которые, применительно к носителю Силы столь высокого уровня, возможным не представлялось. Можно было только настроить общий вектор движения, создав путь наименьшего сопротивления для «прямых переходов». Даже для престолов и архов подобное было недоступно, ибо заклятие это принадлежало к высшей школе управления пространством.

Дело в том, что пространство неоднородно даже в пределах отдельно взятого мира (чего уж там говорить о Вселенной!) и по-разному реагирует на попытки перемещения «прямыми переходами» в разных направлениях. Куда-то совершать «скачки» легче, куда-то труднее. Если пространство оказывает большее сопротивление, то, соответственно, увеличиваются энергозатраты на «переходы», и сокращается безопасная дальность перемещения.

Как вода или ток выбирают путь с наименьшим сопротивлением, так и харр при совершении «прямых переходов» будет выбирать вектор, где энергозатраты на перемещения окажутся минимальны. Ведь ему, по большому счету, безразлично, каким маршрутом добираться до внешнего рубежа Сферы. Главное – достичь пункта назначения, сохранив побольше Силы на вполне возможную схватку.

А наставить его на «путь истинный», что ведет через Метрополию, можно, творя на всех прочих направлениях зоны высокого сопротивления пространства, а на нужном – наоборот, создавая режим наибольшего благоприятствования. Трудно? Еще как! Но возможно? Безусловно!

И Сокрытый, что называется, «засучил рукава». Пока харр «скачет» по Базовому миру, пытаясь сбросить с хвоста Э-мага, Демиургу требовалось плотно поработать с пространством Земли и Внутреннего обода. Труд этот оказался поистине адским и занял около двух часов. К концу Сокрытый почувствовал даже некоторое энергетическое утомление, чего с ним давненько не случалось. Однако результат того стоил: путь наименьшего сопротивления для убегающего харра был создан. Теперь вершащий, сам того не подозревая, двигался по нему, как по лыжне среди снежной целины, в требуемом направлении, и беспорядочные, на первый взгляд, «скачки» «прямых переходов» на самом деле соответствовали суммарному вектору, заданному Сокрытым.

Демиургу же теперь оставалось только копить Силу и ждать гостей, которых надо бы встретить как следует… Особенно одного из них.

Враг воочию (из воспоминаний Игоря Логинова)

Где-то в Сфере Миров

И снова началось слайд-шоу из мгновенно вспыхивающих и тут же гаснущих пейзажей самых различных мест. С подобным я сталкивался уже не раз, но все равно калейдоскоп быстро меняющихся картин неизменно производил на меня весьма глубокое впечатление. Правда, в двух предыдущих случаях частота «смены кадров» была, все же, повыше, ибо скорость «прямого перехода» заметно уступает таковой при телепортации. Но для меня так было даже и лучше: более медленные скачки́ мой организм переносил легче, и появлялись неплохие шансы настичь врага, если он замешкается при подготовке очередного перехода.

Берег моря сменялся пустыней, город – лесом или заснеженной равниной, болота – высокими горами. Даже вместо солнца периодически опрокидывалось иссиня-черным куполом ночное небо, поскольку перемещались мы по всей планете, меняя часовые пояса, как перчатки. И снова, и снова, и снова… Все это было, конечно, довольно эффектно, но, во-первых, с определенного количества скачков ощущения начинают притупляться, а во-вторых, я был не в турпоездке, и мне следовало ловить момент. Поэтому через все эти перемещения я проходил в режиме напряженного ожидания одного единственного шанса, когда убегающий с добычей враг хоть чуть-чуть притормозит. Этот момент упустить нельзя. Никак нельзя.

Честно говоря, у меня была крепкая надежда на границу с Внутренним ободом. Харр наверняка уже понял, что шансов отвязаться от меня здесь, в Базовом мире, чтобы затем прорваться к Темнице и освободить Тринадцатого, у него практически нет, а потому попытается смыться с Ключом в Пустоту, выполнив тем самым программу-минимум. Но для этого ему придется преодолеть три слоя нашей Вселенной – два обода и миры Щита. А со слов Морганы я знал: границы между ними таковы, что преодолевать их с помощью даже «пронизывания пространства» – дело весьма сложное и рискованное. Чего уж говорить о «прямом переходе»! Значит, по логике, перед межмировым барьером кромешник должен задержаться. Тут-то я его и накрою.

Я ждал этого момента, но все равно он некоторым образом застал меня врасплох. Перед нами возникла призрачная радужная пелена границы. Рубеж между мирами – штука весьма неоднозначная и не так просто поддается объяснению. Дело в том, что в физическом пространстве он не существует. Зато существует в магическом, в котором имеется дополнительное измерение. Обычные люди, не обладающие ни маги-зрением, ни способностью проникать в это магическое пространство, могут сколько угодно раз пересечь то место, по которому проходит граница, но ни разу ее не увидеть и уж тем более – не попасть на другую сторону.

Другая сторона – это отдельная история. Граница не является некой линией, по одну руку от которой заканчивается пространство одного мира, а по другую – начинается пространство другого (исключение составляет лишь наружный рубеж Внешнего обода, отделяющий Сферу Миров от Пустоты). Нет – во всех направлениях от границы лежит один мир и во всех же направлениях – сопредельный, в зависимости от того с какой стороны смотреть. Граница полупрозрачна и неспособный пройти ее, даже видя радужную пелену рубежа, просто шагнет сквозь нее и продолжит двигаться по своему же миру. Но способный шагнет не сквозь, а через, и вот именно тогда осуществляется одно из величайших таинств множественной Вселенной – переход между мирами.

Суть этого процесса объяснить непосвященному чрезвычайно трудно, да и заняло бы это объяснение не один десяток страниц сложных выкладок, напичканных специальной терминологией, приводить которые здесь не имеет ни малейшего смысла. Достаточно понять одно: переход между мирами – это смена пространств, физических законов, энергетического фона и областей магического пространства. Столь большая разница между двумя мирами, которые разделяет граница, делает телепортацию через нее делом почти невозможным, а «пронизывание пространства» – экстремально сложным и опасным. Именно поэтому любые путешествующие между мирами маги, сколь бы сильны они ни были, предпочитают прибегать к магическим перемещениям только в пределах одного мира, а рубежи пересекать пешком.

Последнее, кстати, даже для сильного мага – совсем не то же самое, что для нас пересечение любой земной границы. На автопилоте, думая о чем-то другом, или в спешке этого не сделаешь – просто не получится. Надо хоть на пару мгновений успокоиться, сосредоточиться и шагнуть через межмировой барьер.

Поэтому, когда после очередного перемещения свет зажегся перед моими глазами, и я увидел радужную пелену границы (а это, кстати, окончательно доказывало, что теперь я вполне владею маги-зрением), во мне вспыхнуло ликование. Вот он – шанс! Для перехода он задержится и…

Что значит «и» я додумать не успел, равно как и не успел ничего другого. Ключ в руках харра вспыхнул ослепительно синим, и тут же все вновь затмил мрак перемещения, выход из которого оказался уже во Внутреннем ободе. Почему я решил, что именно во Внутреннем ободе? Да просто по логике: ведь чтобы оказаться в мирах Щита, пришлось бы совершить «прямой переход» через два межмировых барьера, да еще и Внутренний обод в придачу. Абсолютно нереально.

К тому же, здесь с первых секунд возникло ощущение инаковости, чужеродности пространства. Что-то внутри меня подсказывало, что мир этот не приспособлен для жизни смертных, и тут обитают иные сущности, а именно – Вторые. Этому внутреннему чутью я сразу поверил. Только как, черт возьми, харр ухитрился переместиться через границу? Ключ помог? Экий многофункциональный девайс! Он что же, как Золотой Ключик из сказки про Буратино, отмыкает не только дверь за нарисованным очагом (Темницу то бишь), но и вообще любую дверь? Очень похоже на то…

Впрочем, вся эта цепочка умозаключений сформировалась у меня не сразу, а в течение еще четырех скачков по Внутреннему ободу – харр времени не терял и удирать продолжал на редкость активно. Кстати, пейзаж между скачками здесь не особо менялся: абсолютно серое и невыразительное пространство, словно у тех, кто его создавал, разом закончились и яркие краски, и фантазия. После Земли этот мир казался каким-то кастрированным.

Еще несколько перемещений – и перед нами вновь возникла радужная пелена, являвшаяся, как легко было догадаться, уже рубежом между Внутренним ободом и мирами Щита.

Та же история повторилась и здесь: никакой задержки, синяя вспышка, мгновение мрака – и мы уже по другую сторону.

Здесь длина перемещений увеличилась (это косвенно следовало из того, что периоды темноты стали более продолжительными). Очевидно, харр спешил как можно скорее пересечь зону, подконтрольную одному из Демиургов, вполне обоснованно опасаясь, что хозяин этого мира отнесется к нему весьма враждебно и устроит так, чтобы кромешник не смог покинуть его владения живым.

Однако перемещения продолжались, а никто и не думал вмешиваться. Мне же с каждым скачком становилось все тревожнее, потому что враг неуклонно двигался к своей цели (внешней границе Сферы Миров), в то время как я к своей не приблизился ни на йоту – пока что мне не представилось ни единого шанса атаковать харра. Задержка срабатывания «темных оков» была примерно равна тому времени, которое требовалось кромешнику на подготовку нового «прямого перехода». У меня, правда, имелись некоторые основания надеяться, что внешнюю границу Сферы харру уже так легко преодолеть не удастся, но рассчитывать на это всерьез было нельзя: возможности Ключа по-прежнему оставались для меня загадкой. Да и делать ставку на последний момент представлялось мне сродни русской рулетке – ведь я таким образом ставил себя в ситуацию «пан или пропал». Нет, все требовалось решить значительно раньше. Желательно, еще до Внешнего обода. Знать бы еще, как?

Но в тот момент, когда граница с Внешним ободом оказалась уже в непосредственной близости, а в моей голове вчерне сформировался план, выяснилось, что думал я не о том, и что опасаться хозяина мира стоило не харру, а мне. Сюрприз для меня оказался пренеприятнейшим, причем эффект неожиданности сработал по максимуму, ибо из моей головы напрочь вылетели слова Брегена, о том, что главный Враг – Демиург. И мысль о весьма немалой вероятности того, что харр станет прорываться во Внешний обод через мир, подконтрольный Врагу, даже не посетила мой мозг. А зря. Отнесись я к полученной ранее информации более серьезно… Впрочем, к черту все эти «если бы» и «может быть»! Мыслить в сослагательном наклонении – самое бесполезное дело на свете. Случилось то, что случилось, и я оказался к этому абсолютно не готов.

Ощущения возникли такие, будто само пространство, как гидравлический пресс, стало давить на меня со всех сторон сразу. Атака обрушилась, как снег на голову посреди лета, а я, увлеченный преследованием кромешника, не помышлявшего ни о чем, кроме бегства, даже минимального щита не приготовил. Урок мне на будущее, если оно у меня, конечно, будет…

Я тут же принялся отчаянно сопротивляться, включив на полную мощь все свои ресурсы и параллельно старательно отгоняя гаденькую мыслишку, что спохватился я слишком поздно: дав Демиургу такую фору в его мире, где он – царь и бог (в буквальном смысле), остается почитать за большую удачу, если удастся ускользнуть отсюда живым. Абсолютная власть над пространством и временем, а также практически неограниченное количество энергии давали хозяину мира огромное преимущество надо мной, что он сейчас и демонстрировал, причем очень убедительно.

Харр же уходил. Ему, видимо, не было до меня уже никакого дела: его миссия, по сравнению с жизнью Э-мага, представляла неизмеримо бо́льшую ценность. Вновь полыхнуло синим, и кромешник начал исчезать, перемещаясь во Внешний обод. Я, наблюдая за этим процессом краем глаза, мог только скрипеть зубами от бессилия, ибо был не в состоянии ему помешать. Демиурга же его уход не только не тревожил, а, похоже, даже устраивал. Хозяин мира был полностью занят мной.

Пока я невероятными усилиями выстраивал вокруг себя барьеры, пытаясь помешать сжимающемуся пространству сплющить меня до размеров микроба, Демиург нанес еще один удар. Что-то вроде энергетического меча перерубило «нить» «темных оков», связывающую меня с убегающим харром. Так что, когда сияние Ключа погасло, и кромешник исчез, я остался в мире Щита в полном распоряжении его хозяина.

Я по-прежнему не видел своего врага и не знал, кого бить в ответ. Правда, и возможности для контратаки у меня не было ни малейшей. Да и бой этот (если его можно так назвать) оказался весьма нетипичным. Никакого обмена ударами. Просто страшное, расплющивающее все и вся давление с его стороны и отчаянные попытки разжать чудовищные тиски с моей.

Выиграть эту схватку на его поле мне пока было не по силам (а может, даже и без «пока»). Все, на что я мог рассчитывать – это выживание и отступление. Именно на поиск путей спасения и были направлены все ресурсы моего мозга. А ресурсы эмоционально-энергетические – в щит, противодействующий сжатию пространства. И на какое-то время мне удалось остановить этот процесс. Но толку-то?! Телепортироваться я не умею, да и просто ходить через границы миров – тоже. «Нить» «темных оков» порвана. Отсюда следовал неутешительный вывод: мне, Э-магу четвертого уровня, без посторонней помощи из этой западни не выбраться.

Но кто мне станет помогать? Анхоры? У них сейчас своих головняков хватает, да и связываться с Демиургом они вряд ли решатся. Бреген? На ушлого крига у меня, честно говоря, надежд почти не было. Он всегда преследует свои собственные цели, иногда помогая нам, а иногда – подстраивая каверзы. И когда его помощь нужна больше всего, он обычно «очень занят» своими вселенскими проблемами. Остается Моргана. Она-то всегда примчится на подмогу. Но звать ее сюда я не стану. Не факт, что даже вдвоем мы совладаем с хозяином мира, да и к нему здесь наверняка в любой момент подкрепление может подвалить. Только свистни! В общем, куда ни кинь – всюду клин! И любой, кто придет мне на помощь, влипнет по самое не могу. Нет, рисковать дочерью нельзя ни в коем случае! Получается, что надо справляться самому.

И тут во мне закипело бешеное желание выпутаться во что бы то ни стало. Назло всем, и Врагу – в первую очередь. Поймал, думаешь? Рано радуешься! В голову пришла авантюрная мысль – применить ту же технологию, что и в случае «стазиса», то есть создать из Э-магической энергии своеобразную «скользкую прослойку», которая позволит мне вырваться из сжимающихся тисков пространства. Только, как поется в одной известной песне, этого мало: нужно еще из мира как-то смыться, а то долго ли Врагу здесь, в своей вотчине, меня снова изловить? И весьма желательно сбежать во Внешний обод, пока еще есть хоть какой-то шанс настичь кромешника.