Текст книги "Менеджер континуума"

Впрочем, голодом нас морить вампиры не собирались – через полчаса открылась дверь и два охранника – не наших, а других, вкатили в домик тележку, заставленную различными кастрюльками. И даже извинились за задержку – им, видите ли, пришлось вначале добывать ингредиенты, пригодные для наших рас, а потом искать специалиста, способного приготовить из них хоть что-то съедобное. Столовые приборы прилагались тут же.

Уж не знаю, что именно использовалось для приготовления еды, но выглядело это аппетитно, пахло приемлемо, и на вкус было весьма недурно. Короче – поужинали все. На этом вся активность местных и закончилась. Может, Ширид ещё не добрался до тех товарищей, которые в состоянии принимать решения, а может они до сих пор совещаются, но прошло уже часа полтора, после нашего вселения в домик, а новостей как не было, так и нет.

Наконец мне надоело бесполезное ожидание, и я предложил всем отправляться на боковую. Сам, естественно, занял одну из спален – ведь я же граф, как-никак! Вторую приговорил Иве – ибо дама. Феде был предложен диванчик в зале, от которого он отказался, заявив, что выспался в гостинице, и теперь лучше пободрствует – на всякий случай. Добрыне вообще было всё равно где спать, поэтому он устроился в прихожей на коврике, заодно взяв на себя первую линию обороны. Кошка же по обыкновению вспрыгнула на мою кровать и улеглась в ногах. Блин! Как бы ей потактичней объяснить, что при таком раскладе мне спать неудобно – всё время боишься пошевелиться лишний раз. Ну, кошатники меня наверняка поймут! Короче, все устроились, а поскольку новостей так и не прибавилось, то я, покрутившись какое-то время, привыкая к новому месту, уснул.

Утро началось так же, как закончился вечер – без новостей. Всё те же охранники обеспечили нас завтраком. На мои вопросы о возвращении Ширида, они отвечали отрицательно – мол, не знаем, даже, что он куда-то отлучался. Оставалось только ждать. Позавтракав, я позвал Варьку и Добрыню и отправился на разведку.

Как оказалось, ночью мы всё же не вышли за пределы охраняемой территории. Точнее – покинули периметр, огороженный забором. Хоть гостевой домик и стоял с внешней его стороны, но с трёх сторон был окружён четырёхметровой проволочной сеткой. Выхода на волю из этого участка не было. Чтобы выбраться, всё равно пришлось бы миновать широкий проём в заборе, рядом с которым находился пост охраны, а дальше пройти через главный двор тюрьмы. Три чахлых деревца росли между домиком и внешней оградой. Вот и всё. Пройти на основной тюремный двор нам не удалось. Охрана вежливо, но настойчиво преградила нам путь, мотивируя тем, что заботится о нашей безопасности – видите ли, скоро наступит время прогулки заключённых, и его высокородию, то есть мне, не стоит осквернять свой благородный взор неприятными картинками. Пришлось согласиться и вернуться в домик.

Долгих семь часов ничего не происходило. Даже обед гады клыкастые не соизволили нам принести. Я просто изнывал от безделья и неопределённости. Играть показушно в графа и его свиту наскучило ещё быстрее, так что я развлекался, сотворив рогатку и мишень и пуляя по ней мелкими камешками. Может, и не пристало графу развлекаться таким плебейским занятием, но магичить огнестрельное оружие я поостерёгся, так как не был уверен, что стража отреагирует адекватно на такое развлечение. И вообще – может на моём мире рогатка – это изысканное дворянское хобби. Ива и Федя не покидали домика, а вот мои зверики присоединились ко мне на улице. Я бы с удовольствием поиграл с Добрыней во что-нибудь более подвижное, да боюсь-таки опять неправильно поймут – это уж точно не графское дело собаку мячиком развлекать.

Наконец, когда я уже готов был воспылать праведным гневом и потребовать к себе хоть кого-нибудь, или разнести к чертям собачьим ограду и отправиться на подвиги, мы дождались. В проёме каменного забора показался Мишиар, в сопровождении незнакомого вампира, лицо которого было прикрыто чёрной маской. Хотя, кто кого сопровождал – тот ещё вопрос. Тюремный маг держался подчёркнуто вежливо, но в то же время было видно, что он не привык так вести себя с той персоной, которая шла рядом. Так, это надо запомнить.

Я, измученный бездельем и неопределённостью, чуть было не бросился навстречу прибывшим, но, в последний момент сдержался, и натянул на себя порядком поднадоевшую маску Хлестакова. Когда парочка клыкастиков приблизилась, Мишиар с коротким поклоном произнёс:

– Уважаемый граф, позвольте представить вам Чёрного Мастера Са… Салиара. Он будет выполнять роль вашего консультанта, взамен отсутствующего мастера Самана.

– Что значит – «взамен»?! – сделав вид, что не заметил оговорку мага, взвился я, изобразив благородное негодование. Хотя изображать-то особо ничего не пришлось. Злости за этот бестолковый день накопилось преизрядно.

– Временно, граф, временно, – примирительно ответил Салиар, или как там его по настоящему.

– Не надо мне никаких «временно»! Почему нельзя вернуть нам Самана, не создавая излишних трудностей?

– Видите ли, граф, – ответил Чёрный, жестом отпуская Мишиара восвояси. Кстати – это нормально, что Чёрный Мастер командует Серым? – Дело в том, что Мастера Самана по недоразумению переправили очень далеко отсюда. Сейчас делается всё возможное, чтобы доставить его обратно. Поверьте, в скором времени вы сможете его увидеть. Пока же я просто побуду с вами, и если понадобится, отвечу на ваши вопросы. Разумеется, в пределах своей компетенции. Прошу вас, граф, пройдёмте в дом.

Подавая мне пример, вампир направился к входу в наши апартаменты. Я же, пользуясь минутным перерывом в разговоре, беззвучно спросил у Варьки:

– Что думаешь про всё это?

– Не понятно. Мутят что-то кровопийцы. Одно знаю точно – этот тип не тот за кого себя выдаёт.

– Тоже заметила?

– Да, и ко всему прочему, предчувствие просто зашкаливает. Жаль, помехи так и не ослабли – как будто кто-то или что-то специально наводит.

– Ладно, пойдём. Будем импровизировать на ходу.

Когда наша четвёрка показалась в дверях, Ива и Федя заметно насторожились. Ещё бы – какое-то изменение. Если мне со зверями ещё было чем заняться, то им вообще пришлось изнывать от скуки. Вылезать на первый план им не рекомендовалось, чтобы не испортить всю игру мне. После короткого знакомства, Салиар вытащил из кармана толи амулет, толи телефон – ага! Всё-таки дистанционная связь у них есть – и начал отдавать распоряжения о немедленной доставке еды на всю нашу честную компанию. Я, воспользовавшись тем, что он увлечён беседой, просканировал его ауру. Во как! А маг-то он посильнее будет, чем Мишиар. Значит опять встаёт вопрос о принципах иерархии среди вампиров. Мимоходом пожалел, что не догадался в своё время просканировать таким образом Самана. Ладно, будем считать нашего нового знакомого высокопрофессиональным шпионом. Мысленно проинструктировав Варьку и Добрыню, я приготовился к наряжённому противостоянию.

Между тем, Салиар развил какую-то сумасшедшую деятельность, мигом заполнив собой всё и без того невеликое пространство гостевого домика. Оценив принесённые блюда, он послал кого-то за новыми столовыми приборами, подобающими, как он выразился статусу высоких гостей. Тут же схватил своё средство связи и распорядился прислать специалиста о сервировке стола, и тэ дэ, и тэ пэ. В общем, суета поднялась невообразимая. Правда, следует отдать должное местным клыкастым, все его указания были выполнены чётко и быстро. Через каких-то десять минут для нас был накрыт изумительный банкетный стол. Салиар выпроводил всех лишних, и пригласил нас отведать раннего ужина. Мы возражать не стали, ибо есть уже хотелось просто зверски. Я на всякий случай попросил зверей оценить качество еды, но те в один голос заверили, что всё чисто. Хотя – и правда – чего это я? Хотели бы что-нибудь подмешать, сделали бы это в прошлый раз.

Наконец мы расселись и начали активно исследовать содержимое блюд. Что меня поразило прежде всего, так это то, что Салиар начал накладывать себе из всех судков и кастрюлек, совершенно игнорируя тот факт, что они предназначались как нам, так и Иве. Заметив мой удивлённый взгляд, клыкастый отреагировал:

– Вы удивлены тем, что я собираюсь употреблять продукты для существ разного метаболизма? А зря. Да будет вам известно, граф, что моей расе абсолютно всё равно, что пережёвывать. Если это не является откровенным ядом для нашего организма, мы можем употреблять всё что угодно – вреда это никакого не принесёт. Как, впрочем, и пользы. Мы же получаем энергию несколько из другого источника. Неужели вы этого не знали, граф? Странно… я понимаю, что Мастер Саман мог не заострять на этом внимание. Но не кажется ли странным, что инспектор вашего уровня не знает такого факта о расе, которую он отправляется инспектировать?

Вот это да! Один ноль в его пользу. Это он ловко меня сделал! Хорошо, что рот мой в этот момент был занят – не престало же моему благородию отвечать, не прожевав порцию салата. Однако я понял, что придумать достойный ответ не успеваю – не изображать же из себя корову, которая может часами жвачку мусолить. Помощь неожиданно пришла от Ивы – кто бы мог подумать?

– Простите, Мастер, – немедленно заявила она. – Но граф оказался единственной достойной кандидатурой для этой экспедиции на тот момент, когда к нам поступила важная информация. А поскольку медлить, подбирая другого полномочного представителя было нельзя, то решили обратиться к Мастеру Саману, и привлечь его в качестве консультанта.

Да… не знаю на кого она училась – на дипломата, что ли? Сама речь ничего особого не представляла, но КАК она была произнесена! Такие оттенки интонации в столь коротком выступлении даже меня заставили приосаниться. Тут и укор про Самана, и поддержание моего благородства и ещё куча всего, что в сумме дало удивительный эффект. Салиар сглотнул, встал, коротко поклонился сначала мне, потом Иве. Потом мотнул головой, как бы отгоняя наваждение, сел на место и с уважением посмотрел на Иву.

– Что ж, – произнёс он, выдержав небольшую паузу. – Вполне согласен с вами, леди. Хотя не стоило применять на мне своих способностей. Ваши доводы и без того были убедительны.

Это ещё что за способности такие? Надо бы прижать мохнатую в угол и потолковать, а то тут у нас кладези талантов под рукой, а мы толком о них ничего не знаем. Салиар, между тем, взял в руки изящный графинчик и налил себе и Иве какой-то прозрачной жидкости, после чего поднял свой бокал и предложил студентке выпить в знак примирения. Ива подозрительно понюхала содержимое.

– Это что – водка? – поморщившись спросила она.

– Помилуйте, милая, разве я позволил бы себе налить даме водки? Это чистый спирт! – эмоционально воскликнул клыкастый и ехидно посмотрел на меня.

Шах и мат!

Мысли испуганной стаей заметались в голове, и я с трудом подавил желание немедленно унести отсюда ноги. Удержало только одно – при всём желании не получилось бы сразу всех друзей захватить с собой. Стоп! Никто не просит от меня немедленного ответа. Но ход получился красивый. Только что мне недвусмысленно дали понять, что не только я здесь знаком с земной литературой. Вот только вопрос – ОТКУДА? Откуда клыкастые могли взять почти дословную цитату из Булгакова, заменив только одно слово, сообразно текущему моменту? Опять-таки – откуда они могли узнать, что «Мастер и Маргарита» одно из любимейших моих произведений, которое я могу цитировать практически наизусть? Оставался ещё, конечно, мизерный шанс, что вампир совершенно случайно произнёс фразу, повторившую высказывание булгаковского героя, но такая вероятность, по моему мнению, на третьей космической скорости стремилась к нулю. Н-да. Приплыли.

Кошка заметила моё состояние.

– Что-то не так?

– Булгаков. Мастер и Маргарита, – дал я ей вводные данные. – Блин! У тебя же помехи какие-то…

– Помехи только на ту информацию, которая касается Шезиарри, – возразила Варька, на миг погружаясь в базу инфосферы. – Вот это да! Что делать будешь?

– А ничего. Может, я и не читал Булгакова вовсе, – ответил я, проглатывая очередной кусок и собираясь с мыслями.

Салиар продолжал изучать меня, поэтому надо было как-то отреагировать.

– Вы что-то хотели спросить, Мастер? – как ни в чём не бывало, обратился я к нему. Видимо мне удалось при внутренней буре сохранить невозмутимый внешний интерфейс.

Вампир несколько опешил. Судя по всему, это был его главный козырь. Прозрачно намекнуть, что он знаком с нашей литературой, а поэтому вправе сомневаться в нашей легенде. Получилось как нельзя лучше – мне удалось перехватить инициативу, хоть я и находился на грани провала.

– Нет-нет. Ничего. – Салиар активно занялся содержимым своей тарелки. Правда, через полминуты вскочил и, извинившись, направился к выходу.

– Какие-то проблемы, уважаемый? – спросил я вдогонку.

– Что вы, граф! Мне просто надо отдать распоряжения… на счёт десерта, – ответил он, исчезая за дверью.

– Добрыня! – обратился я к псу. Попробуй послушать.

Собак тут же вскочил и, подойдя к двери, приложил к ней ухо. Какое-то время прислушивался, потом отрицательно покачал головой и вернулся на место.

– Что, никак?

– Далеко слишком. Не могу разобрать. Вообще-то, кажется, ругается на кого-то.

Салиара не было уже довольно долго. Мы успели наесться, прикончив практически всё, что было на столе. Я понимал, что ситуация сложилась, прямо скажем, патовая. У клыкастых есть вполне обоснованные подозрения на мой счёт. Теперь понятна стала пауза, которая была в нашем с ними общении. Они каким-то образом проверяли информацию про графа Хлестакова. Скорее всего, привлекли кого-то со способностями, аналогичными Варькиным, так как попасть за неполные сутки на Землю было нереально ни для кого, кроме меня. Не знаю – может перестать играть в игрушки с вампирами, и потребовать немедленно освободить всех пленников? Сразу мы не стали этого делать, так как не были уверены, что Шезиарри именно тот мир, что нам нужен. Оно, конечно, и сейчас стопроцентной гарантии не было, но многое указывало на то, что мы не ошиблись в изначальных предположениях.

Чёрный Мастер так и не появился. Вместо него нарисовался Мишиар, и пригласил нас проследовать за ним. Пройдя вновь через тюремный двор, мы поднялись на второй этаж здания администрации. Видимо, после провала Салиара, клыкастые придумали другой план. Интересно – если бы не моя демонстрация магических возможностей, они бы с нами так церемонились? Мишиар провёл нас в кабинет начальника тюрьмы и остался с нами. Сам же владелец кабинета в этот раз выступил при полном параде. По крайней мере, мундир на нём смотрелся очень эффектно. Впечатление только слегка портил серый плащ, накинутый на плечи. При виде нас он поднялся из-за стола, держа в руках какую-то бумагу.

– Господа, – начал он. – Вы сами понимаете, что возникла весьма щекотливая ситуация. Вы не желаете сообщать подробную информацию про себя, а мы не можем просто так поверить в то, что вы посланы с ревизией на предмет, который был вами указан. – В общем, вся его речь сводилась к констатации тех выводов, которые я сделал для себя немного раньше. Закончив говорить, он вручил мне документ, который оказался моей же филькиной грамотой, которую я отдал вчера Мишиару.

– Хорошо, Мастер, – ответил я. – Положение, согласен, ни нашим, ни вашим. Но, судя по тому, что вы нас пригласили, у вас есть какие-то предложения?

– Да. – мне показалось, или на его лице промелькнуло облегчение? – Мы предлагаем вам пройти лабиринт хаоса.

– Лабиринт хаоса? – тут же переспросил я. Это ещё что за чудо-юдо нам пытаются навязать? Название, по крайней мере, не внушало оптимизма.

– Именно, – подтвердил Ширид. – Понимаю, что в отсутствии вашего консультанта, вам неоткуда получить информацию, поэтому возьму на себя честь пояснить относительно данного явления. Вы не против?

Конечно же, мы были не против. Из рассказа начальника тюрьмы стало понятно, что на некоторых мирах континуума, хоть и очень редко встречались подобные анклавы, которые по каким-то причинам сохраняли первородное нечто, из которого во времена Творения и произошёл непосредственно континуум. Это нечто в обиходе называлось ёмким словом «хаос». В данном секторе наличием лабиринта хаоса мог похвастать один единственный мир – Шезиарри. Местные владыки не распространялись о своём сокровище, поэтому информация о нём хоть и не была закрытой, но относилась к разряду малоизвестной.

В состоянии покоя этот хаос не причинял никаких неудобств, да и вообще – не видно его и не слышно. Но стоило в анклав поместить материю – не важно, камень ли это будет, или разумное существо, как сущность хаоса «оживала». Каждый раз при активации это нечто принимало новые формы, в зависимости от того, что, или кто в него попадал. Поэтому аномалия и получила название лабиринта. Считалось, что разумный, пройдя через лабиринт, обнажит свою натуру, показав её истинную сущность. Как следствие, лабиринт использовали в различных целях. Например, если кого-то подозревали в совершении преступления, а доказательств не было, то подозреваемого помещали в лабиринт хаоса. Если он на самом деле был виновен, то на выходе сам хаос препровождал такого типа в ближайшую тюремную камеру. Или же обратная ситуация – надо назначить ответственного руководителя – например мэра города, или даже верховного правителя – Мастера Мастеров. Пожалуйте, господин претендент в лабиринт. Окажешься достойным – хаос выпустит тебя прямо в тронном зале, а нет – выйдешь там же, где и вошёл. Разумные, занимавшиеся искусством, пройдя через лабиринт, могли создать шедевр. Но при условии, если их талант действительно того заслуживал. Хотя творческих личностей туда старались не пускать – считалось, если ты талантлив, то не должен пользоваться костылями – твори сам. А вот учёных, бьющихся над действительно важными задачами, пускали в лабиринт гораздо охотнее. Но тут уж хаос далеко не всегда шёл на встречу и подсказывал готовые решения, как будто не хотел делиться тайнами мироздания.

Ко всему прочему, прохождение лабиринта отнюдь не походило на лёгкую прогулку. Единственно, что радовало, что летальных исходов в анклаве было немного. При этих словах меня всё же пробрал озноб. Что значит немного? Один на тысячу, или один на пять (не тысяч, естественно, а просто на пять)? Но уточнить как-то побоялся.

Вот такая это штука – лабиринт хаоса.

Я крепко задумался. С одной стороны, я практически не врал, озвучивая свою версию появления на Шезиарри, просто немного её интерпретировал в зависимости от ситуации. Мне действительно надо было убедиться, что Белиасор и Кормоед находятся в этом мире, а так же узнать, насколько серьёзно они охраняются. Только результатом этой проверки должно было стать не усиление охраны, а изъятие пленников. Если всё пойдёт удачно, то теоретически хаос выведет нас к ректору и проводнику. А там, даже если они спрятаны далеко и глубоко, телепортация – наше всё.

С другой стороны – очень напрягали случаи со смертью проходящих лабиринт. Я не был уверен, что даже мои способности смогут противостоять изначальной силе. Но, в то же время, если континуум являлся порождением хаоса, а я – детищем континуума, то… уж как-нибудь со своим «дедом» я смогу поладить.

Всё! Решение принято, и я его озвучил.

– Я согласен. Мы пройдём этот ваш лабиринт. Но у меня есть одно условие – перед испытанием вы обязуетесь вернуть нам нашего консультанта – мастера Самана.

При этих словах на лице Ширида отразилось такое явное облегчение, что я запоздало задумался – а в чём, собственно подвох? О чём не преминул открыто поинтересоваться.

– Что вы, граф, никакого подвоха нет. Я клянусь, что рассказал вам всю доступную мне информацию про лабиринт хаоса. Что же касается вашего консультанта, то его вернут вам в кратчайшие сроки, но только после того, как вы поклянётесь, что готовы вступить в лабиринт вместе со своей свитой.

Со свитой? Я по очереди осмотрел на спутников, даже не пытаясь мысленно связаться с Варькой и Добрыней. В ответ получил четыре утвердительных кивка. Что ж, отступать было поздно, и я произнёс: «Клянусь, что для восстановления справедливости я и сопровождающие меня разумные войдём в лабиринт хаоса и пройдём его, не смотря ни на что».

Немного пафосно, конечно, получилось. Но поразмышлять об этом мне было не суждено. Внезапно перед глазами возникла какая-то серая пелена, сродни туману. Посмотрев на спутников, я увидел, что все они на мгновение окутались такой же туманной дымкой. Впрочем, через секунду всё непривычное пропало.

– Хаос принял клятву! – раздался торжественный голос Мишиара, до этого тихой мышкой стоящего у двери.

– Привести Мастера Самана! – В тон ему прозвучал приказ, отданный начальником тюрьмы.