Текст книги "Менеджер континуума"

А если бы мне, простите за физиологическую подробность, в момент переноса в туалет хотелось? Или какая-нибудь романтическая мысля меня на Луну отправила?

Выбрав место поукромнее, я принялся размышлять. Не зря же третьим пунктом в инструкции особо подчёркивалась необходимость точного представления места телепортации. Что мы имеем? Имеем мы замок, который меняется в зависимости от времени суток. Правда, его хозяин утверждал, что дневная ипостась – всего лишь иллюзия. Но как воспримет заклинание телепорта эту иллюзорность, я не знаю. Да и наличие двух схем здания – дневной и ночной заставляла сомневаться в словах Морануса. Это же, кстати, выводит магов на первое место в списке подозреваемых в покушении на нашу свободу. День сейчас в том мире и конкретном месте, или ночь? Ответа нет, следовательно, этот ориентир пока отпадает.

Что ещё… Ага – защитный купол. Он, конечно, тоже зависит от смены дня/ночи, но, по крайней мере, мы достаточно долго проторчали перед ним вместе с Федей, так что я, пожалуй, смогу вспомнить, как выглядит окружающий пейзаж. Только вот одна беда – когда мы с драконом во время ночной вылазки разглядывали замок, то стояли перед куполом. А это значит, что попади я туда ночью, опять окажусь отрезанным от своих спутников. Значит – снова тупик.

Обеденный зал. Ещё больший риск – как он выглядит с восходом солнца? Как, впрочем, и комната, выделенная мне для ночлега. Если я всё же решусь на эксперимент, не зависну ли где-нибудь в подпространстве, дожидаясь совпадения координат с их реальным воплощением. А то ещё и выбросит куда подальше, туда, где есть похожий объект, но находящийся в десятке световых лет от искомого. Или в десятке прыжков между измерениями. Бр-р! Вот всегда так – сначала кидаюсь экспериментировать сломя голову, а потом, задним числом, приходит запоздалый страх верхом на здравых мыслях. Хотя – в тот раз у меня были весьма серьёзные доводы поступить именно так. В виде сходящихся стен, резервуара с водой и неизвестно ещё каких неприятных сюрпризов.

А больше я никаких чётких ориентиров вспомнить не мог.

Я сидел на лавочке и всё никак не мог решиться на создание телепорта. В то же время, чувствовал, как отведённого мне на раздумья времени становится всё меньше и меньше. Как оно сухим египетским песком утекает сквозь пальцы.

Бесшумное движение на границе воды и берега привлекло моё внимание. Яркое звёздное небо хоть и не давало достаточной освещённости, но всё же позволяло разглядеть неожиданного визитёра. А, точнее, хозяина этой земли. Поскольку визитёрами были все остальные. В том числе и коренные египтяне. Насколько я знаю, на этом побережье ещё каких-то сто лет назад царила голая пустыня. И вот хозяин этой пустыни – маленькая песчаная лисичка высунула любопытную мордочку из-за песчаного холмика и с любопытством уставилась на пришельца, оттопырив непропорционально огромные мохнатые уши. Какой забавный зверёк!

Зверёк… ага! Как будто само провидение подкидывает мне в последнее время подсказки. Мне же остаётся только совсем чуть-чуть додумать, как выпутаться из очередной передряги…

Почему я решил, что нужно в момент телепортации привязываться к конкретному месту? Разве не могут в качестве ориентира выступить мои звери, например? Хм… может быть, что и не могут. Если они сейчас тоже заперты в каких-нибудь камерах, то не факт, что таких же «просторных», что и моя. Перспектива оказаться в помещении размером чуть больше чемодана как-то не радовала.

Гоблин и полиморф… тёмные лошадки. И тоже могут быть в темнице.

Кто ещё? Конечно же – дракон. Вряд ли он в момент опасности примет человеческое обличье, следовательно, если неведомому врагу и удалось его где-то запереть, то, скорее всего, места рядом с ним будет предостаточно для одного человека. То есть меня.

Я благодарно-приветливо помахал лисичке рукой. Фенёк, напуганный резким движением фыркнул и мгновенно исчез из поля зрения, скрывшись за невысокими барханами.

Следуя старому принципу компьютерщиков и электриков «Работает – не тронь!», я не стал мудрить и вновь сотворил коробок с единственной спичкой. Сосредоточившись на образе Феди, я зажмурился и постарался представить его на нейтральном сером фоне без привязки к конкретному месту или времени суток. Когда он надёжно зафиксировался перед моим внутренним взором, я на ощупь, не открывая глаз, достал спичку и чиркнул ею о коробку. И тут же подумал, что глупо вываливаться из портала в потенциально враждебное окружение с закрытыми глазами.

Открыл глаза и уставился в мощный драконий бицепс, оказавшийся как раз на уровне моего носа. Громкий испуганный «мяв!» под ногами заставил посмотреть вниз. Там обнаружилась Варежка, которая смотрела не на меня, а куда-то мне за спину. Я резко обернулся.

Вот тебе и раз – не успел порадоваться благополучному перемещению, как наткнулся взглядом на разъярённую мегеру в лице Мораны, гнев которой был явно направлен на моих друзей. Я на несколько мгновений растерялся. Но Варежка, сориентировавшись раньше меня, среагировала на моё прибытие однозначным требованием:

– Щит! – взорвался в голове её отчаянный приказ.

– Щит! – не менее экспрессивно повторил я вслух, даже не задумываясь о том, получится ли у меня его поставить.

В ту же секунду нам прилетело. Что-то очень нехорошее. Судя по тому, как заскулил с посвистыванием дракон, наподобие побитого щенка, он уже когда-то сталкивался с чем-то подобным.

Буквально в паре метров от нас прямо по воздуху – скорее всего по получившемуся у меня магическому щиту – размазалась жирная маслянистая клякса и начала медленно стекать на землю. Я добавил света, почти машинально вызвав и развесив в воздухе несколько пульсаров. Следом за первой кляксой прилетела вторая, гораздо большая по размерам. Третье заклинание было крупнее первых двух вместе взятых. Оно настолько мощно плюхнулось о мою защиту, что я почувствовал небольшое содрогание во всём теле. Видимо щит был каким-то образом связан со мной и на материальном уровне.

Тем не менее, значительных усилий для удержания атак колдуньи я не прилагал. Поэтому не понимал паники дракона и напряжённой готовности Варежки. Хм… может, пора подумать и об ответной атаке?

Рано расслабился. Все три кляксы, достигнув земли, начали трансформироваться, на глазах обрастая паучьими лапами, короткой жёсткой щетиной, огромными, металлически блестящими жвалами и скорпионьими хвостами. Вот интересно, не к месту подумалось мне, это моё подсознание сформировало таких монстров, или во всех мирах пауки и скорпионы внушают обитателям ужас и отвращение. Радовало только одно – колдунья заметно устала и на какое-то время перестала активничать.

Чудовища споро принялись атаковать мою защиту. Я пока не испытывал никаких трудностей в её удержании, да, честно признаюсь, вообще не понимал, как она работает. В крайнем случае, просто обновлю щит. Пожав плечами, я оторвал взгляд от вгрызающихся в прозрачный барьер кошмариков и посмотрел на колдунью.

Морана, судя по всему, не отчаивалась. Более того, весь её облик всё более наполнялся злобным торжеством. Дракон за спиной уже не просто скулил – он выл на одной высокой тоскливой ноте.

– Да что такое? – попытался осадить я не в меру паникующего дракона.

– Вампиры, – обречённо ответил он, на миг перестав выть.

– Вампиры? – с сомнением покосился я на скорпионо-пауков.

– Магические сущности. Питаются любой магией, до которой могут дотянуться. От них невозможно избавиться. Пока не вытянут всё до последней капли, не остановятся. А когда магия закончится, примутся за ауру организма. Мы пропали…

– А если не магичить?

– Всё равно не поможет. Сразу к ауре присосутся.

– Зачем же тогда старуха их сотворила? Они же потом на них самих перекинутся?

– На неё, – уточнила Варежка, – от Морануса мало что осталось.

Я с уважением посмотрел на кошку с драконом. Что ни говори, а магические способности стариков впечатляли. Или это нормальное явление среди колдунов, один я такой крутой ламер? Федя, между тем продолжил:

– Не перекинутся. Она их не сотворила, а призвала из инферно-измерения. И расплатилась за это нами. Вампиры не станут уничтожать того, кто их вызвал, подарив халявное угощение. – Дракон опустил голову на землю, прикрыв её лапой.

Между тем, вампиры не останавливались. Один из мощных ударов достиг цели. Пробив мой невидимый барьер, копьеобразная лапа на миг застыла. Я подумал, что чудище сейчас вытащит её и вновь примется за атаку, но не тут-то было – тело вампира потекло, в очередной раз проходя метаморфозу. И длинной узкой змеёй просочилось на нашу сторону. Опасаясь, что монстр рванёт к нам, я возобновил защиту. Но чудовище никуда не торопилось. Развернувшись к только что преодоленному препятствию, оно начало методично уничтожать его с обратной стороны. На этот раз дело пошло быстрее – совместными усилиями вампиры, наконец, разрушили щит, который в последний миг своего существования стал видимым и радужными каплями рухнул на землю. Монстры выпустили из-под жвал длинные тонкие хоботки и принялись с хлюпаньем всасывать материализовавшуюся энергию. Такая неторопливая методичность пугала больше всего.

– На сколько меня ещё хватит? – Спросил я кошку с драконом.

– Какая разница? – ответил ящер. – На час, на день… хотя бы и на год. От них даже коридорами не уйти.

Вот теперь и я осознал всю глубину накрывшей нас сами знаете чего.

Внезапно из ворот замка выметнулся чёрно-белый силуэт и, в несколько прыжков преодолев разделяющее нас расстояние, яростно рыкнув, врезался в тройку закусывающих монстров. Добрыня!

Жуткий визг, злобное рычание и клочья то ли шерсти, то ли ошмётков плоти.

Оправившись от внезапного нападения, вампиры отпрянули, но при этом заключили пса в ощетинившийся треугольник. Нападать сами они не спешили. Вместо этого начали раскачиваться из стороны в сторону, противно попискивая, как крысы-переростки.

Собак как-то разом утратил боевой пыл, и, казалось, что сильно устав, сейчас уляжется прямо на месте и заснёт.

– Всё, – огорчённо прокомментировал дракон. – Сейчас выпьют.

Ах, выпьют? Ну хорошо – как говорится против лома нет приёма… если нет другого лома. Перейдя на ультразрение, которому научился, кажется, ещё в прошлой жизни – так много всего случилось за короткое время, я посмотрел на пауков. Добрыню я разглядел сразу – казалось, что силуэт пса соткан из сверкающих золотистых нитей, среди которых временами вспыхивали синие искры. И в то же время нити тускнели, угасали, золотистое сияние сгустками пламени отрывалось от собаки и поглощалось тремя чёрными сущностями, почти сливающимися с окружающим пространством.

Фигура пса неуклонно бледнела. Вот у него подкосились лапы, и он медленно опустился на землю. Почти не осознавая, что я делаю, на грани предчувствия, я мысленно потянулся к собаке и погладил его по голове между обвисшими ушами. Мне показалось, или на самом деле его аура засияла чуть поярче? Нет – не показалось, но вампиры с удвоенной силой вгрызлись в энергетическую оболочку Добрыни.

Да, подавитесь вы, гады! Представив себе, как от меня отделяется мощный импульс силы, я направил его в энергетические чёрные дыры, какими выглядели вампиры в магическом зрении. На короткий миг меня охватила страшная слабость, зато у монстров явно наступило «переполнение входного буфера». Не в силах мгновенно переварить свалившееся на них угощение, чёрные пятна вспыхнули и засияли ровным светом.

Пошатнувшись, я попытался ухватить ускользающий от меня поток энергии и вдруг понял, что сумел это сделать! Я покрепче заарканил связавшую меня с вампирами нить и потянул на себя. В первые секунды порождения инферно даже отдавали от неожиданности излишнюю энергию, а потом началось отчаянное сопротивление. Я тянул изо всех сил, раз за разом пресекая попытки монстров вновь присосаться к собаке, попросту отсекая чёрные щупальца протягивающиеся к Добрыне. Но иногда им всё же удавалось прорваться – у меня просто не хватало сил и опыта воевать на несколько фронтов одновременно. Пёс слабел с каждой секундой.

Я уже не обращал внимания на рёв дракона, на острые коготки Варежки, невесть как оказавшейся на плече, на вопли Мораны, понявшей, что что-то идёт не по её плану. Я сам превратился в энергетического вампира с первобытной яростью сражающегося за свою добычу.

Рывок… ещё рывок… так просто не сдамся. Не надейтесь, твари – это моё. МОЁ!!!

Внезапно всё закончилось. Вампиры почувствовали, что такая добыча им не по зубам, а может просто никогда ранее не встречали такого сопротивления. Разом перерубив связывающий нас канал они бросились наутёк. Я перешёл на обычное зрение.

Вампиры далеко не убежали. В несколько гигантских прыжков достигнув старой колдуньи, они облепили виновницу их мучений, которая даже не сделала попытки к сопротивлению. В минуту всё было кончено. Вновь насытившиеся монстры отвалились от иссохшей безжизненной мумии и, расплывшись жирными кляксами, с чвякающим хлопком убрались, надеюсь, в своё измерение.

* * *

– Красиво…

Мы сидим на ступеньках замка, оставшегося без хозяев. Стремительно светает. Всё же жителю изолированного мира, почти три десятка лет прожившего в двадцатичетырёхчасовом ритме сложно привыкнуть к таким суткам. Сколько они здесь длятся? Не более десяти часов, мне кажется. Заря не просто настаёт, неспешной поступью вскарабкиваясь на крутой небосклон. Нет – здесь она сродни взрыву. И ни капельки не напоминает ускоренную съёмку, какой любят создавать эффект быстротечного времени телевизионщики. Этот мир самостоятелен и самодостаточен. Он ничуть не похож на наш. Как ни красивы земные рассветы, здешний даст сто очков вперёд любому и в любой точке земного шара – хоть в горах, хоть на морском побережье, хоть в центре душного и пыльного мегаполиса.

Тут нет постепенно отступающей черноты, усыпанной тающими звёздами, не появляется на востоке ярко алая или оранжевая полоска – предвестник восходящего светила. Нет – здесь на всё небо полыхает огромная радуга – не семь светящихся полосок, а огромный разноцветный купол. Но эта красота длится всего несколько минут. Разноцветные небесные реки сжимаются, вдавливаются друг в друга, отступая к западу, и, наконец, окончательно победив радужную феерию, из-за сплошного леса ночных зарослей выпрыгивает ярки слепящий диск.

Какое спокойствие и умиротворение. Как будто не было недавнего заключения, прыжков порталами и жестокой битвы со спятившими колдунами. А может, это просто реакция организма на такой необычный, но такой сильный стресс? Или я до сих пор до конца не верю в происходящее?

Добрыня спит. Не знаю – вытащил я его с самой грани истощения, или же он мог ещё долго сопротивляться тварям. По крайней мере, после нашей победы сил у него хватило только на то, чтобы грузно доковылять до ступенек замка и, виновато повиляв хвостом, плюхнуться на землю, прижавшись тёплым боком к моим ногам. Варежка устроилась у него на плече. Ей явно неудобно, но она не слезает и не спит. Громко, но так умиротворяющее мурлычет псу песенку. Говорят, что с помощью мурчания кошки борются с болью, и вообще лечатся. Не знаю. Надо будет поинтересоваться у неё самой, если не забуду.

Федя, приняв человеческое обличье, ушёл в замок. Искать Кормоеда и полиморфа. А мне не хотелось туда возвращаться. Возможные сокровища не прельщают. Чужие артефакты, оставшиеся после хозяев, вызовут скорее опасение. Я лучше полюбуюсь необычной природой, пока этот процесс не приелся и каждый новый мир воспринимается как новая глава в замечательной интересной книжке.

Варежка прервав на время фелинотерапию, приоткрыла изумрудные глаза.

– Не жалеешь?

– О чём?

– Обо всём. О своём даре, о нас, о размеренной жизни?

– Не знаю. Нет, наверное. Здесь опасно, но при удачном стечении обстоятельств можно прожить очень долгую и интересную жизнь. Кстати, сколько живут такие как мы?

– Не знаю. – глаза Варька на миг остекленели. Я уже догадался, что в этот момент она сканирует инфосеть или инфосферу – не знаю, как правильно? – в поисках нужной информации.

– Что – такой большой секрет?

– Нет, что ты. Просто нет ни одного упоминания о манипуляторах, умерших своей смертью. Несчастные случаи. Крайне редкие. Ещё – просто обрыв связи с внешним миром. Но, это, скорее всего, удалившиеся на отдых, или отправившиеся в путешествия.

– Ясно. Слушай, – внезапно заинтересовался я, – а как ты это делаешь? В смысле – подключаешься к базе данных.

Кошка ничего не ответила, но мягко, чтобы не потревожить Добрыню, перебралась ко мне на колени. Подняла мордочку… и я просто утонул в её круглых глазищах.

Краткий миг я смотрел на мир её глазами, даже успел разглядеть свою небритую и слегка осунувшуюся физиономию. Потом окружающее просто взорвалось какими-то хаотичными мельтешащими брызгами. Обрывки мелодий – до боли знакомых и режущих слух неприятными диссонансами. Километры текстов на разных языках. Мелькающие – совсем, как в «Матрице» – столбцы цифр. Картинки и живые зарисовки. Непонятные серые пятна – может содержащие информацию в недоступной моим органам чувств форме, а может и что-то иное. Такое впечатление, что я каким-то непостижимым образом, без помощи модемов и провайдеров сунул голову в сеть Интернет и забарахтался как утопающий в штормящем море в терабайтных волнах.

Как же она, бедолага во всём этом ориентируется? Может мысленный приказ? Ну-ка, ну-ка…

– Прогноз погоды на сегодня, – заказал я, и вовремя спохватившись, добавил, – на Земле.

Нет, никаких виртуальных окон не открылось. И телевизора с диктором, зачитывающим предсказания синоптиков на фоне карты России тоже не появилось. Я просто знал, что сегодня в Москве +12 по Цельсию, солнечно… давление… ветер. А в моей деревне, находящейся почти на двести километров юго-западнее на 1,7 градуса теплее. Я знал погоду в каждом квартале Парижа, на каждом квадратном километре Аляски – на всей планете одновременно. При всей своей масштабности, знание это не подавляло и не пугало. Оно просто было. Здорово, просто класс!

– Бой с Мораной…

Даже не пришлось конкретизировать – чей бой. Подсознание, видимо, дополнило чётко сформулированный приказ. На этот раз визуализация была. Как в 3D кино, только гораздо чётче. Посмотрев несколько секунд виртуального ролика, я понял, что мне это не интересно и противно. Как надеть старые, нестиранные носки, обнаружив, что полка с чистыми опустела, а стирать времени нет.

– Рождение Иисуса Христа…

С замиранием я ждал чуда, за которое многие бы в моём мире отдали бы половину жизни, а то и всю жизнь. «Информация не доступна» – белые буквы на чёрном фоне. Вот так. Не доступна потому, что её нет и не было, или у нас элементарно не хватает прав доступа? Чуда не произошло. Жаль… чего бы ещё узнать… вот, кстати:

– Кто такой наш полиморф?

«Информация заблокирована». И тут облом. Как заблокирована, кем заблокирована? Одни вопросы. И я даже не хочу пытаться заказывать какой-нибудь самоучитель магии. Скорее всего, он будет о миллионе томов и по миллиарду страниц в каждом. Тут надо постигать систему под чутким руководством наставников, а не прыгать по верхушкам знаний. Эх, всё же, наверное, зря я так опрометчиво согласился на предложение гоблина. Но тогда это казалось просто увлекательной игрой, неким забавным аттракционом с магией, измерениями и прочими чудесами. Мысленно вздохнув, я попросил Варежку:

– Всё ясно… давай выбираться отсюда.

В следующий миг я смотрел на кошку своими глазами.

– Понравилось? – кошка начала перебираться обратно на пса. Я пожал плечами.

– Если бы мне такое умение неделю назад… а сейчас – впечатлён, да. Но не поражён, не ошарашен… Вообще-то – долго я там пробыл?

– Две и тридцать пять сотых секунды.

– Знаешь, вот это меня впечатлило больше. Это как сон, получается – кажется, половину ночи его смотришь, а на деле – всего несколько секунд прошло.

Варька промолчала. Потом приподняла голову и повернула в сторону входа.

– Наши идут.

– Все?

– Да. Трое.

– Ну и замечательно. Значит, нашёл их дракон. Добрыню будить будем?

– А я и не сплю уже, – добродушно проворчал собак, не открывая глаз. – Есть только очень хочется.

– Так чего ж молчишь-то?

– Потому что уже хочется, но ещё не знаю – чего именно. Может кролика… тушёного?

– Да хоть два, герой ты наш.

– Можно и два, – не стал отнекиваться Добрыня. – Только, если можно, соли совсем чуть-чуть. И без приправы.

Я сотворил завтрак, к которому не замедлила присоединиться и кошка. Пёс не возражал.

Из дверей замка показались наши спутники. Дракон радостно рассказывал что-то Кормоеду. Тот щурился на яркое солнце, успевшее уже довольно высоко подняться над горизонтом. Полиморф пребывал в обычном для него аморфном состоянии.

Как выяснилось, эти двое даже не подозревали о тех приключениях, что выпали на нашу долю. Они элементарно проспали всё это время. Варёк, правда, уточнила, что сон был не совсем обычный, но я считаю, что они легко отделались, по сравнению с остальными.

В ожидании, пока кошка с собакой закончат утренний перекус, гоблин развязал ленточку, стягивающую на затылке буйные патлы, и, порывшись в своём бездонном плаще, достал предмет, который меньше всего ожидалось увидеть в его инвентаре – расчёску. Занявшись бесполезным, на мой взгляд, делом, он приблизился ко мне. Я отметил, что со времени первой беседы ни разу не видел вблизи его глаз. Что-то скрывает? Да ну – тьфу, так и до паранойи недолго.

– Уважаемый Василий, – начал Кормоед. – Я очень рад, что с вашей помощью нам удалось избежать ужасной ловушки, но, объясните мне, ради континуума, каким образом вы сумели выбраться из своей темницы.

Я покосился на дракона. Уже растрепал, болтун несчастный. Впрочем, дракону я тоже не выкладывал все подробности.

– А что – это так сложно?

– До сегодняшнего дня я бы сказал, что невозможно. Силовой нейтрализатор магии, который по рассказу Феди должен был быть встроен в вашу камеру, мало того, что практически полностью блокирует способности арестанта, но и существенно его наказывает за любую попытку колдовства. Вплоть до летального исхода. Хотя… ваша команда не перестаёт меня удивлять с момента нашего знакомства. А уж учитывая, что вы сумели справиться с вампирами… я готов поверить даже в то, что вы телепортировались из темницы.

– А что – разве это тоже не возможно?

Гоблин громко, но как-то вежливо засмеялся, отмахиваясь ручками. Весело заскрипел полиморф. И только дракон выглядел ошарашено, предупреждающе мотая головой из-за спины Кормоеда. Видимо – не сомневался в моих способностях. Я же недоумевал – как так – в мире развитой магии, и не менее, я уверен, развитой технологии до сих пор не существует возможности мгновенно перенестись с места на место? Ни за что не поверю.

– Видите ли, Василий, мгновенные перемещения – это исключительно прерогатива континуума. На протяжении всей истории лучшие умы бьются над этой проблемой. Вернее, бились. Сейчас эта тема настолько не популярна, что любого исследователя просто засмеют. Представьте, что в вашем мире какой-нибудь известный учёный написал монографию, где на тысяче страниц доказывал бы, что вода – мокрая. Или, что днём – светло. Так же и с телепортацией. Она, конечно же, существует, но, только между мирами. Хотя, в момент перехода, проводник и может выбрать координаты выхода, но не более того. А уж уйти из изолированной камеры не смог бы даже ваш уникальный пёс. Тем более что наши не совсем гостеприимные хозяева постарались блокировать все коридоры.

– Постойте, – совершенно простая мысль осенила меня. – А разве нельзя перенестись в другую точку одного и того же мира, использовав дополнительный прыжок в соседний мир?

– Нет, что вы. Не забывайте, что не все обладают таким хорошим поиском, как Добрыня – это раз. Во-вторых – при обратном переходе, если не прошло достаточно большого промежутка времени, плата возрастает до максимума. И, в-третьих, опять же, если временной интервал слишком мал, вас просто выкинет в исходную точку, какие бы координаты вы не задавали. Так что быстрее и дешевле в пределах одного мира пользоваться местным транспортом, даже если он означает передвижение на своих двоих, четырёх и так далее конечностях.

– А вдруг я действительно телепортировался? – с заговорщицкой улыбкой выдал я. Правду лучше всего прятать на поверхности – не придётся выдумывать и путаться в показаниях.

– Не хотите говорить, а жаль… – гоблин, естественно, не поверил тому, чему верить не хотел. – Я понимаю, что такая информация очень дорого стоит. Но если вы захотите когда-нибудь ею поделиться – за соответствующую плату, разумеется – помните, что лучшего посредника вам не найти.

– Не сомневаюсь. Что ж – хорошо. Я подумаю.

Гоблин заговорщицки подмигнул, и, наконец, оставил меня в покое.

* * *

Решив, что больше в этом мире нас ничего не держит, мы, прямо от ворот замка отправились в путь. Коридор открылся, как ни в чём не бывало. Правда, на этот раз он был не синим, а зелёным. И я в первый раз увидел, как работает пресловутая путинка. Как только стало понятно, что приближающийся огонёк имеет зелёный окрас, гоблин высыпал из мешочка на ладонь пять шариков, потом, с неодобрением покосившись на дракона, добавил шестой. Чувствую, Феде придётся задолжать Кормоеду за халявное путешествие. Гоблин с усилием сжал ладонь в кулак, раздавив путинки. И всё – никаких дополнительных эффектов, не считая того, что заметно позеленевший пейзаж вокруг нас вдруг посинел, сигнализируя о том, что дополнительной платы за переход взиматься не будет.

* * *

Как только переход закончился, то я даже не сразу сообразил, где нахожусь. Казалось, что я стою, уткнувшись носом в огромный аквариум с кристально-прозрачной, но от немыслимого объёма тёмно-голубой водой. Водоросли-исполины тянули лианообразные, перистые, резные стебли к поверхности. Среди донной растительности сновали разноцветные рыбёшки. Это даже не аквариум – океанариум какой-то!

Стекло отделяющее меня от толщи воды было настолько прозрачным, что даже не верилось в его существование. Протянув руку, я попытался дотронуться до преграды. Зря. Её попросту не существовало. Видимо, в момент выхода из коридора в этот водный мир, мы захватили с собой по кусочку атмосферы, которая тут же окружила нас воздушными коконами-пузырями. Моё необдуманное движение потревожило хрупкий баланс, и пузырь, рассыпавшись на мелкие жемчужные шарики, устремился вверх.

В последний момент мне удалось инстинктивно вдохнуть максимальное количество воздуха и задержать дыхание. Задрав нос к поверхности, я с ужасом убедился, что до неё – как до Китая в интересной позе. Мимолётно подумалось о том, что меня сейчас расплющит давлением. Однако дискомфорта, по крайней мере, с этой стороны, не было. Я оттолкнулся ногами от дна, одновременно делая первый мощный гребок руками, в надежде поскорее вырваться на поверхность. Не тут-то было. Такое впечатление, что вода была очень сильно разрежена – если такое определение и можно применить к этой субстанции.

Так, наверное, двигаются астронавты на Луне. Прыжок вверх на несколько метров, а потом медленное опускание на поверхность. Отчаянные гребки руками практически не давали никакого эффекта. И тут пришла она – паника. Я забился, отчаянно молотя всеми конечностями. Все мысли о спасительной магии выветрились из головы, да и сомневаюсь я, что смог бы в такой ситуации сымпровизировать что-то подходящее случаю. Грудь нещадно ломило – ещё несколько секунд и придётся выдохнуть – в последний раз. И в этот момент я каким-то краем сознания, не поддавшимся панике, оценил окружающую меня действительность. Мои спутники с ироничным интересом наблюдали за моим барахтаньем, не делая попыток подобно мне поскорее достичь поверхности. Причём воздушных пузырей вокруг них тоже не наблюдалось.

Я замер. Заметив, что акробатические трюки закончились, Варежка сказала, явно едва сдерживаясь от смеха:

– Выдыхай, а то лопнешь. И начинай дышать нормально – не бойся.

Я облегчённо вытолкнул из себя, наверное, стопроцентный CO₂, но ещё пару секунд не решался вдохнуть непонятную субстанцию. Что это – действительно очень разреженная вода? Или не очень сжиженный воздух? В конце концов, мой собственный организм оказался мудрее меня. Устав посылать сигналы СОС паникующему мозгу, грудная клетка помимо моей воли расширилась, втягивая в лёгкие порцию этой жидкости.

Ничего страшного не произошло – дышалось как обычно. Судорожно вздохнув несколько раз ртом, я начал дышать носом. И тут же понял, что даже различаю запахи. Пахло йодом, солью и немного рыбой – совсем как на берегу обычного моря. Только не над водой, а под ней.

Я убедился, что утонуть в этот раз мне не светит. Но, тем не менее, те пару килограмм адреналина, что успели выработаться за время панического приступа, требовали выхода. И я знал, кому сейчас достанется.

– Что же ты, чемодан ушастый, не предупредил? – набросился я на Добрыню, выбрав его козлом отпущения. – Или твой хвалёный Поиск на такие мелочи не способен?

Разговаривать тоже оказалось ничуть не сложнее, чем в обычной атмосфере. Добрыня изобразил раскаяние, однако, именно, что изобразил. Чувствовалось, что он тоже еле сдерживается. Шутник, блин!

– Я бы предупредил, если бы на выходе действительно было бы что-то неприятное, – примирительно пробасил он.

– А если бы мне пришлось штаны после такого перепуга отстирывать – очень приятно было бы? – я обвёл глазами спутников. Раскаянья не было ни у кого. – Ладно-ладно – я вам ещё припомню. Вы ведь все знали, что здесь можно дышать… Кстати – откуда? – я переключился на Кормоеда. – Ты же говорил, что никогда в этих мирах не был.

– Ну-ну, Василий, не надо возмущаться, – гоблин тоже старался успокоить злого меня. – Я действительно в первый раз в этом мире, но, поверьте, такие миры на самом деле встречаются, хоть и редко. Здесь немного отличаются законы мирозданья, но для живых организмов они не смертельны. Мы вполне можем дышать местной водой, а здешние животные вполне комфортно бы себя чувствовали в привычном нам море. Правда, плавали бы там медленно и неуклюже. Согласитесь, что вынырнуть из коридора в мир холодной плазмы, было бы куда более страшно. Хотя, так же безопасно.

– Ладно, ихтиандры, – смирился я, окончательно остывая. – Ведите давайте даль…

Длинная серая тень, формой и размерами очень смахивающая на акулу, выскользнула из зарослей донной растительности и резко устремилась к нам, прервав меня на полуслове. Я даже не успел испугаться, как дракон, до этого парящий на крыльях чуть в стороне, молниеносным броском головы перехватил хищника и одним движением челюстей отбросил агонизирующее, почти перекусанное тело в сторону.