Текст книги "Менеджер континуума"

Глава 5. Жара и ещё жарче

Дракон был в ярости. Мало того, что остался один над руинами, в которые превратился замок с восходом солнца, так ещё и купол никуда не исчез, отрезав ящера от окружающего мира. Проломиться с наскока сквозь барьер не удалось. Самый жаркий огонь тоже не принёс никаких результатов. Попробовав подкопаться под купол, Федя с сожалением констатировал, что тот, скорее всего, уходит под землю на достаточную глубину, если не полностью смыкается в сферу.

Прометавшись до полудня, дракон немного успокоился. Допустим, купол не стали снимать, но к ночи-то замок всё равно проявится. Вот тогда и поговорим с хозяевами. Федя немного побаивался мощи магов-отшельников, но манипуляторами они явно не были, так что справиться с драконом им будет весьма непросто.

Гораздо большее опасение вызывала судьба спутников, но ящер здраво рассудил, что Василию со зверями опасаться особо нечего, а там они, глядишь, и про гоблина с полиморфом не забудут, и в обиду не дадут.

Пристроившись на нагретых камнях, дракон принялся ждать, на всякий случай, притворившись спящим. Кто знает – может недруги за ним наблюдают, и, подумав что он спит, появятся в пределах видимости. Вот тут-то Федя и не оплошает.

Прошёл ещё час. Припекающее солнце навевало дремоту. Дракон уже совсем решил было вздремнуть – сон у него чуткий, так что появления неприятеля он не проспит. Внезапно до острого слуха донеслось тихое поскрёбывание, явно доносящееся из-под земли. То ли лез кто-то маленький, то ли этот кто-то был ещё далеко от поверхности. Ящер насторожился. Приготовился дыхнуть погорячее и стал ожидать визитёров.

Подземный «копатель» явно приближался. Вот зашевелились камни рядом с передней лапой дракона. Он осторожно, чтобы не вспугнуть, отвёл лапу в сторону, прицелился, и… чуть не захлебнулся собственным пламенем, сдерживая его в глотке. Из-под земли выбиралась грязная, взъерошенная Варежка с горящими праведным гневом глазами.

* * *

– Кукуруза горячая, сексуальная, патенцыальная!.. Кукуруза горячая, сексуальная, патенцыальная!..

Да-да. Именно так – через «а» и «ы» – пАтенцЫальная. Как будто специально выделяет. Даже, кажется, два ударения в одном этом слове делает. Чёрт, вот это глюки. Как будто я на каком-нибудь побережье в разгар сезона да ещё в центре пляжа. Стоп! В центре пляжа? Я рывком сел, открывая глаза.

Огненное солнце, не смотря на то, что уже явно клонилось к закату, палило нещадно, плавя песок, море и беспорядочно распластанные по пляжу тела отдыхающих, благодушно возлежащие на деревянных лежаках. На меня никто не указывал пальцем, не кричал и не звонил в соответствующие органы по одной причине – я материализовался в небольшой низинке по краям заросшей какой-то колючей выгоревшей травой. Однако… Даже если меня и вышвырнуло обратно на Землю, то я точно помнил, что стартовали мы оттуда в середине весны. А в это время года, ни на каком из наших побережий не может быть такой жары и такого наплыва отдыхающих. Если же побережье не Российское, то откуда тут взялся мужик, продающий варёную кукурузу? Осознав, что до сих пор одет в тёплую куртку и джинсы, я стараясь не высовываться на всеобщее обозрение, быстренько разоблачился и развеял ненужные детали одежды в мелкий песок. Оставил только трусы, которые своим кроем вполне могли сойти за плавки. Поколебавшись, не стал развеивать и телефон. В прошлый раз он удачно самостоятельно материализовался вместе с джинсами. Кто знает – получится ли вновь повторить такой трюк?

Уловив краем глаза какое-то движение за моей спиной, я оглянулся. Метрах в ста от меня величественно возвышались корпуса отеля. Явно не российской постройки. А прямо передо мной стояла девчушка лет двенадцати, засунув в рот палец. Я прикинул, что в этом возрасте дети уже отвыкают от этой совсем не гигиеничной привычки. Следовательно, данный атавизм проявился в минуту сильного потрясения. А таковым могло выступить только одно – моё появление или манипуляции с одеждой.

– Испугалась? – я постарался придать своему голосу максимум доброжелательности.

– Не-а, – девчонка вынула палец изо рта, недоумённо на него посмотрела, а потом как то виновато вытерла об купальник. – А я вас знаю. Вы – Антон Городецкий.

Спасибо, что не Гарри Поттер. Только вот и на Хабенского я явно не похож. О чём и заявил любительнице фантастических фильмов.

– Конечно не похожи. В кино же актёр играет, а вы этот, как его… прототип, во!

Ха! А мне, если подумать хорошенько, опять очень повезло. Если пришлось бы объясняться со взрослыми, то не известно, как бы я выкручивался.

– Ну, ладно, – не стал отнекиваться я. – Ты меня раскусила. Побежишь рассказывать?

– Зачем? Вы же мне память всё равно стереть можете?

Знала бы ты мелочь, что я много чего могу, да вот мало чего умею.

– Нет, не буду я тебе память стирать, – лицо девчушки просветлело. – Только мне нужна небольшая помощь. Видишь ли, я немного ошибся с заклинанием портала и не понимаю, куда меня телепортировало. Расскажешь?

– А чего там рассказывать? Это Хургада. Египет.

– Хургада? – я недоумённо вперился взглядом в спину неспешно удаляющегося продавца кукурузы. Девочка верно оценила мой взгляд:

– Не обращайте внимания – он местный, араб. Кроме этих слов больше по-русски ничего не знает.

– Он что, на самом деле её продаёт?

– Нет, раздаёт даром. Это такая развлекуха от отеля. Правда, все ему всё равно деньги суют. Кто доллар, а кто и два.

– Понятно. Можно ещё одну маленькую просьбу? Покажи, пожалуйста, свой браслет.

– Вот, смотрите, – девочка доверчиво протянула мне руку, и, опять просчитав меня, добавила: – Только у меня детский, розовый, а у взрослых синий или зелёный.

Слабо понимая, зачем мне нужен браслет-пропуск на территорию отеля – задерживаться я здесь не собирался – я, стыдливо прикрыв свой магический жест левой рукой, всё же скопировал себе такой же, правда, зелёного «взрослого» цвета. Мелкая с восторгом наблюдала за очередным чудом. Что ж пришла пора рассчитаться за помощь.

– Ну, говори, малышка, как тебя отблагодарить?

– Правда – можно? – девчонка явно застеснялась.

– Конечно, я же сам предложил.

– Тогда… тогда я хочу айфон самой-самой последней модели.

Что ж – современные дети – современные просьбы. Странно было бы, если б она куклу попросила.

– Держи, спасительница! – вновь максимально замаскировав руку, я протянул ей вожделённый гаджет. Но девочка почему-то потупилась, и брать подарок не спешила. – Что же ты, бери, заслужила.

– А что я маме скажу?

Вот он – ещё один признак современного ребёнка. Или это просто мне такая умница встретилась? Действительно, как она объяснит родителям появление у неё посреди египетского пляжа такого дорогого подарка? Дядя-волшебник дал? А подать сюда этого «волшебника»! Сейчас мы ему такое волшебство устроим, что навсегда заречётся к маленьким девочкам подходить. Да, задачка…

– А давай мы с тобой поступим так… Обманывать, конечно, очень плохо, тем более маму, но мы просто постараемся сохранить её спокойствие и чуть-чуть схитрим. Совсем немножко. Тем более что свой подарок ты на самом деле заслужила. Скажи – ты чем-нибудь увлекаешься? Музыкой, или танцами.

– Я рисовать люблю.

– Рисовать? Это даже ещё проще, – я импровизировал на ходу, а в детских глазах зажёгся огонёк понимания. Всё же очень умный ребёнок, – мы сейчас твой айфон превратим вот в такое колечко…

Девочка уставилась во все глаза, а я почувствовал, что краснею – спрятать магический жест не представлялось возможным, а показывать его ребёнку было очень стыдно – что это за добрый волшебник с такими неприличными жестами. Внезапно увесистое устройство, до этого спокойно лежавшее у меня в руке, резко потеряло в весе и начало сжиматься, меняя форму и цвет. Через несколько мгновений на моей ладони лежало маленькое пластмассовое колечко, какие по три рубля за горсть продают, чуть ли не в киосках с прессой.

Ура! Получилось! Теперь проклятый «фак» не заставит меня краснеть при каждом заклинании. Ещё одно спасибо тебе, малышка. Я протянул девочке безделушку.

– Такой подарок, надеюсь, маму не сильно испугает?

– Нет. У меня таких с собой несколько штук даже есть.

– Вот и отлично. А когда приедешь домой, – я на миг задумался, вспоминая приличествующий случаю сказочный сюжет, – кинь колечко через левое плечо. Оно в телефон и превратится. Только кидай осторожно и на что-нибудь мягкое. А то разобьёшь. А маму, всё же придётся немножко обмануть, – проснувшийся во мне воспитатель не давал успокоиться. – Будем надеяться, что это будет единственный раз. Скажешь ей, что в конкурсе рисунков выиграла. Наверняка такие у вас проводятся.

Девочка послушно закивала:

– Проводятся. Я даже один раз Барби выиграла.

– Вот и отлично. А теперь беги, спасительница, а то мама волноваться будет.

Мелкая послушно отступила на два шага, потом развернулась, и, крикнув на прощание: «Спасибо, дядя Антон!», припустила куда-то вдоль пляжа.

Я всё же нацепил браслет, чтобы не выделяться среди отдыхающих и не привлекать излишнего внимания, и, разглядев невдалеке пляжный бар, направился к нему. Отель, в который меня принесло заклинанием телепорта, оказался из категории «всё включено», поэтому, отстояв небольшую очередь, я взял стакан бесплатного египетского пива и уселся в тенёчке под тростниковым навесом. До заката, когда я решил повторить эксперимент с телепортом, оставалось, по всей видимости, совсем немного. Я потихоньку потягивал пиво, оказавшееся неожиданно не таким уж и плохим, не «Будвайзер», конечно, но и не те помои, которые описывают путешественники по заграничным курортам.

Итак, что мы имеем. В момент активации заклинания, мне настолько опостылел холодный полумрак каземата, что подсознание, возжелавшее солнца и тепла, на какой-то миг вырвалось на главенствующие позиции и скорректировало конечную точку перемещения. Тем более что я слабо представлял, в каком именно месте на поверхности я хочу очутиться. Правда в Хургаде я до этого тоже не бывал ни разу, но, видимо, Египет оказался роднее, что ли, негостеприимного мира, в котором я умудрился попасть в темницу. Тем более что и климат здесь соответствовал моим подсознательным желаниям.

Стоп! Это что ж, получается, я в любой момент смогу перенестись на Землю из любой точки континуума? И, наоборот, по крайней мере, в те места, где уже был? Надо этот вопрос серьёзно провентилировать со знающими товарищами. Хотя, учитывая такую потерю сил, лишний раз не попрыгаешь. Да и неизвестно, смогут ли моим порталом воспользоваться мои спутники, или он сугубо индивидуальный.

Между тем, пляж потихоньку пустел. Наступали мягкие южные сумерки, и отдыхающие, собрав пляжные причиндалы, двинулись в сторону отеля. Блин, кажется, я где-то слышал, что в Египте после восьми вечера на пляже находиться нельзя. Или после девяти? Или это купаться нельзя, а гулять по пляжу можно? Жаль не догадался спросить у безымянной девчонки. А теперь уже поздно – начну расспрашивать, примут за идиота. Хотя, может я только сегодня прилетел и благополучно проотмечал заселение, вместо того, чтобы поинтересоваться правилами проживания и отдыха.

В баре остались только явные завсегдатаи. Человек пятнадцать, причём с подавляющим перевесом мужская часть курортников. Ну конечно, весь свой отдых такие туристы могут потом припомнить, ориентируясь на три фотографии – «познакомился с Колей в баре», «подрался с Колей у бассейна», «помирился с Колей в ресторане». Выбрав среди мелких компаний одинокого выпивоху, я отправился за информацией.

Мужичок, лет пятидесяти, одетый в яркие молодёжные плавки, явно успел поднабраться и, нахохлившись, сидел в полудрёме, прислонясь спиной к опорному столбу навеса. На плечи он накинул огромное пляжное полотенце, то ли спасаясь в тени от египетского солнца, то ли продрогнув от чрезмерного употребления алкоголя. Я подсел рядом.

– Послушайте, любезный…

Мужик поднял на меня осоловелые глаза.

– Вам помощь не требуется? – не очень удачное начало. Мой собеседник начал раскачиваться из стороны в сторону и опираясь руками на лавку в попытке подняться. Его седалище оторвалось от нагретого места, и он забалансировал на полусогнутых ногах.

– Му… муне не требся. Я сам кому хочешь… кого хочешь! – широким жестом, призванным охватить всё вокруг от горизонта до горизонта, он махнул рукой с выставленным указательным пальцем, но жест придал «уставшему» телу нежелательный импульс, и дядька плюхнулся обратно на скамейку.

Поразмышляв некоторое время над своей тяжёлой долей, он вновь обратился ко мне:

– А ты знаешь, хто я? – он погрозил пальцем, выписывая им кривоватые восьмёрки перед моим носом, – я, между прчим – Маг! – слово маг явно было произнесено с заглавной буквы, – я такой Маг… что – ух!

Опа! Вот это я зашёл на огонёк! Или я попал всё же не на свою Землю, а в какое-то из её отражений, где наряду с прочими обитателями существуют волшебники, колдуньи и прочие вампиры-оборотни?

– Я знаю, когда нбудь они придут за мной, – пьяненький маг начал шмыгать носом.

– Кто придёт? – может тут для полноты ощущений и какая-нибудь инквизиция до сих пор существует, отправляя незадачливых колдунов на костёр? Или фээсбешники местные лютуют, что, в принципе, не слаще.

– Они… настоящие… Они скажут – да, скажут – мы настоящие. А ты кто такой? Шарлатан? А! В гзету объявление дал, свечи зжёг, и, думаешь – колдун? Нет. А что мне делать? Я прапорщиком был, вот, – мужик распахнул полотенце. На груди виднелась татуировка явно военного содержания, – а потом… Эх, жить-то надо. Вот я и начал колдовать. А знаешь? – он доверительно наклонился ко мне. Пахнуло многодневным перегаром, – некоторым помогает. Вот я и думаю, где-то они должны быть – настоящие, а не такие как я. И они приду-у-ут.

Ясно. Повезло мне нарваться на одного из тех «потомственных» колдунов всея великыя черныя, белыя и серыя магии, объявлениями которых пестрят все бульварные газетёнки. А неплохо бывший прапорщик устроился – вон, даже по заграницам мотается, отдыхает от дел магических. Мне даже стало интересно – а есть ли в моём мире настоящие волшебники, или я один такой уникум? Надо попробовать выяснить осторожно этот вопрос. Вот – ещё одно дело, которое надо, а когда?

Поборол в себе желание устроить магу-самозванцу показательное волшебство – а оно мне надо – даже если и вспомнит завтра, только страху нагоню. Пусть уж мужик дальше «отдыхает» как ему нравится. Оставшиеся в баре компании и не думали расходиться, наоборот, на пляже вновь появились отдыхающие. Явно уговорив плотный халявный ужин, они чинно прохаживались по дорожкам, не помышляя, правда, о купании. И одеты все были уже для вечернего променада – не в плавки и купальники, а в футболки и шорты. Вот и ладно. Значит, с пляжа меня никто не прогонит. Надо только отойти подальше.

Я поднялся и побрёл прогулочным шагом к выходу за территорию отеля. Далеко уйти не удалось. Дорогу мне преградил местный охранник.

– Нельзя. Дальше нельзя – нету фонарика!

Интересно – у меня на лбу написано, что я русский? Или в этом отеле предпочитают отдыхать исключительно мои соотечественники? Хорошо, а если вот так? Вновь, не складывая никаких жестов, я, сотворив, протянул блюстителю отельного порядка десятидолларовую купюру.

– Люблю гулять в темноте. Я пойду?

Видимо, предыдущая фраза исчерпала все его познания в русском языке, но зелёненькая бумажка сама по себе обладала магическим действием. Охранник принял подношение и посторонился. Я прошёл в темноту побережья Красного моря. На всякий случай араб предупреждающе повторил мне в спину: «Нету фонарика!». Слова «нельзя» в этот раз не прозвучало. И ладно – мне надо поскорее возвращаться, а то, как там мои спутники, особенно четвероногие. Я за них уже начал сильно волноваться.

Отойдя на приличное расстояние от освещённых дорожек, я вновь сотворил себе тёплую одежду. Здесь-то, не смотря на наступившую ночь, ещё царила африканская жара. А вот куда меня вынесет в следующий раз? Надеюсь, не на северный полюс…

* * *

– Зря мы это затеяли. – Моранус, протянув руку, помешал пальцами уголь в камине. В дымоход взвился сноп ярких искр. – Надо было сразу подстраивать «несчастный случай», тогда кошке с собакой деваться некуда бы было.

– Нет. – Морана, развалившись в кресле, потягивала какой-то напиток, неотрывно глядя в огонь. – Не забывай – они очень молодая команда, ещё не успели надоесть друг другу. И потом – ты же знаешь, какая у собак привязанность к хозяину?

– А он точно его хозяин? Может просто в момент инициации мимо проходил?

– Точно. С тобой он даже разговаривать не стал. Был бы чужой – хотя бы поинтересовался – что с его спутниками.

– Может его тоже – того? Несчастный случай…

– Пока подождём. Ещё перебесится и раньше кошки согласится.

– Хорошо. Подождём. Только бы дракон дел наверху не натворил.

– Ничего он не сделает. Иммунитет-то у него хороший, но собственная магия слабенькая. А потом, если будет возникать, развоплотим…

– Ладно. Смотри сама…

– Хотя… Ты прав. – Морана приняла решение и встала с кресла. – Неизвестно, сколько ждать придётся. Лучше сейчас потратить больше сил, но точно быть уверенными, что ящерица не доставит хлопот. Дракона надо уничтожить.

Колдунья едва заметным движением кисти открыла проём в каменной стене и вышла в длинный коридор, который сразу сложился ровными складками, трансформируясь в лестницу, ведущую на поверхность. Моранус поспешил следом.

* * *

Варежка с драконом уже успели обсудить сложившуюся ситуацию. Обрадовавшийся появлению кошки и успокоившийся, было, Федя, опять пришёл в бешенство.

Нет, он никогда не слышал о тройке Моранис-Морана-Моранус. И о возможности создания собственного континуума тоже. Но, выслушав Варькин рассказ, дракон понял, что кроме ярости, его охватывает страх. В битве с такими опытными магами вполне возможно потерпеть поражение. А умирать не хотелось. Дракон был относительно молод, и так бездарно закончить своё существование, когда впереди десятки тысяч лет… Может попытаться пробиться через барьер? С кошкиной помощью, конечно.

Варёк, казалось, читала его мысли. Отрицательно покачала головой.

– Не получится. Я не знаю природы барьера. Единственно, что мне доступно – это то, что ставила его колдунья.

– И что это нам даёт?

– Ничего, кроме предположения, что она более сильный маг, чем её брат. А может, и нет. Они вполне могли разделить обязанности – он занимается замком, а она – общей защитой. Про замок я сейчас вообще ничего сказать не могу. В дневном виде он полностью блокирует любое сканирование.

– Сильны… – дракон явно приуныл. Его уверенность в собственных силах поколебалась ещё больше.

Солнце споро, как и в предыдущий вечер нырнуло за горизонт. Вот только ожидаемого восстановления замка из руин не последовало. Магический заслон тоже никуда не исчез, налившись в густых сумерках зловещим багровым светом.

Внезапно по самому большому фрагменту сохранившейся стены развалин пробежала огненная нить, формируя контур двери. Камни внутри него бесшумно взорвались, засыпав осколками и без того ноголомательный ландшафт. В образовавшемся проёме показались головы хозяев замка. Дракон напрягся. Варежка серой тенью мелькнула, спрятавшись за Фединым хвостом.

Первой из проёма выбралась колдунья и остановилась, близоруко щурясь перед собой. За её спиной топтался Моранус. Ящер нерешительно отступил на шаг, чуть не раздавив при этом Варежку. Кошка, однако, вывернулась и пулей взлетела ему на спину, спрятавшись под сложенные крылья. Наконец Морана нарушила затянувшееся молчание.

– Боишься? И это правильно. Бойся нас, дракон. Меньше будешь сопротивляться – тебе же легче будет.

– Чего вам от меня надо? Шёл себе мимо.

– От тебя-то, как раз – ничего. Вот только ты – свидетель. Нежеланный. А такие нам ни к чему. Так что мимо надо было идти ещё раньше. А сейчас извини – попался.

Дракон как-то сжался, а потом нерешительно дохнул пламенем в сторону зловредных магов. Брат с сестрой мгновенно вспыхнули весёлыми потрескивающими факелами. Федя заметно приободрился и добавил жару. Хорошо добавил. Камни под ногами сгорающих заживо колдунов моментально побелели и начали плавиться, стекая тягучими ручейками в неровности и трещины.

– Сейчас вам, злыдни! Съели? Дракон им не нужен! – Федя от восторга заскакал по земле, став вдруг похожим на кенгуру-переростка, случайно обзавёдшегося крыльями. – Зато я себе нужен, а вы мне – нет!

Между тем, пламя, лишённое подпитки начало опадать, оставив после себя обугленные силуэты на ярком фоне раскалённого камня.

– Как я их, а? Теперь и все заклинания разрушатся.

– Никак. – Варька совсем не разделяла оптимизма дракона.

И действительно, два чёрных, в антрацитовый уголь, тела встряхнулись по-собачьи, взметнув в ночной воздух облако сажи, и вновь предстали живыми и невредимыми. Даже одежда и волосы экс-манипуляторов не пострадали в драконьем пламени.

– Наигрался? – в голосе Мораны сквозило ехидное злорадство. – Теперь наша очередь.

Колдунья вскинула руки над головой, явно готовясь припечатать Федю чем-то убийственным. Следом за ней жест синхронно повторил и Моранус. Колдуны однозначно знали о том, что драконов можно уничтожить только подряд продублированными несколько раз заклинаниями и готовились выдать фатальную серию. Варька опередила их на долю секунды, спрыгнув на землю перед зажмурившимся от страха драконом.

Морана, разглядев того, кто так смело встал на защиту ящера, поперхнулась готовым сорваться с губ заклинанием. Колдун, не заметивший кошачьего выступления, в недоумении застыл с поднятыми руками. Жар раскалённой лавы обжигал мордочку и заставлял слезиться глаза, но Варежка терпеливо застыла, загородив собой огромного ящера, который казался больше её в тысячи раз.

– Да-да… есть ещё и я. Не боитесь меня задеть?

– Кош-ш-ш-ка! – Моранус плюнул злобой. – Ещё миг и заклинание было бы не остановить.

– Ну так успела же, – не смотря на показное спокойствие, Варёк была напряжена до предела и напугана.

– Уйди оттуда. Всё равно ты ему не поможешь.

– Почему не помогу? Очень даже помогу.

– И как же?

– Всё просто. Я, пожалуй, соглашусь на ваше предложение. Но с условием…

– Каким? – Морана вмешалась в беседу, на миг забыв про дракона.

– Вы отпустите всех остальных.

– Ни за что…

– Хорошо! – голоса колдунов прозвучали одновременно.

– По другому – никак. – Кошка уселась на пятую точку, всем своим видом выражая непреклонность и готовность стоять до конца. Колдуны переглянулись.

– Допустим, – осторожно начала торг Морана. – Но не раньше, чем, скажем, через пятьдесят лет по времени этого мира.

Варежка задумчиво оглянулась на дракона. Тот, обрадовавшись открывшейся надежде, радостно закивал.

– Так, – кошка, как бы в раздумьях поднялась на лапы и начала задумчиво бродить, не приближаясь всё же к заметно остывшему, но до сих пор горячему пятну, оставшемуся после огненной атаки. – Тогда, ещё одно условие. Вы меня подтяните в каком-нибудь из разделов магии.

– Каком? – заметившая нерешительность Варька Морана, махнула рукой, и грунт под ногами мгновенно остыл. Варежка довольно муркнула и приблизилась к магам.

– Не важно. Например… в трансформации. Кстати, да! Хочу изучить оборотневую трансформацию.

– Это сложно, – успокоившийся Моранус почесал затылок. – Ты же не полиморф. Тебе потребуется очень много силы.

– То есть вы отказываетесь? – голос Варьки грозно обвинял. Дракон умоляюще заскулил.

– Нет, но…

– Или сами не умеете?

– Смотри, кошка!

Моранус вдруг резко закрутился вокруг своей оси, мгновенно превратившись в бешеный вихрь. Через некоторое время перед Варежкой стояла точная копия дракона.

– Двенадцать секунд… – констатировала серая. – Большинство времени тратится, как я понимаю, на набор массы?

– Естественно. – пророкотал голос лже-Феди.

– Ну, это-то понятно. Массу можно набрать из окружающих предметов. При этом в увеличившемся объёме тела легко сохранить место для мозга. А если ситуация обратная? С потерей массы. Вот, превратись-ка ты, например, в кошку. Хотя нет – кошки и так умнее многих из здесь присутствующих. Превращайся во что-то более мелкое – в мышь, скажем.

– Га-га-га! – трубный смех колдуна в облике дракона разнёсся над плато. – Ты мне до сих пор не веришь, мелочь пузатая? Смотри же!

На этот раз превращение происходило гораздо дольше. Прошло целых полминуты, прежде чем перед Варежкой очутилась маленькая серая мышка, с глазками-бусинками и мелко подрагивающими усиками на мордочке.

– Теперь веришь? – пропищал тоненький голосок.

– Верю! – согласилась Варежка, после чего молниеносно повторила подвиг главного героя сказки Шарля Перро.

Мгновенно задушенный колдун серым трупиком остался лежать на камне.

– Так просто… – прошептал ошарашенный дракон.

– Польза от литературы, пусть и сказочной, иногда неоценима. – Варька, не питая иллюзий в лёгкости победы, перевела взгляд на колдунью, поражённую случившимся.

– Ты… ты… мерзкая тварь! – Морана выплёвывала ругательства, не отрывая глаз от поверженного брата. – Я тебя не просто уничтожу! Твоя серая душонка ещё натрясётся от страха, мразь!

– Что будем делать? – вклинился ящер в поток проклятий.

– Ты ей пока не нужен. Взлетай и постарайся не попасть под раздачу, – скороговоркой протараторила Варежка и пулей метнулась к россыпи камней, мгновенно затерявшись, пропав из освещенной выходом площадки.

– Нет, я не буду с тобой играть, кошка. – Морана оторвала взгляд от задушенного мыша. – Ты сейчас придёшь ко мне сама…

Колдунья прижала сжатые кулаки к груди, потом резко выбросила руки вперёд, как бы хватая скрюченными пальцами невидимую добычу, и медленно потянула их обратно к себе. Притаившаяся Варька, было, напряглась, но потом почувствовала, что никаких воздействий на себя не ощущает.

Над долиной пронёсся низкий протяжный скрип. Как будто какой-то великан потёр мокрой ладонью гигантский воздушный шарик. Варька выглянула из своего укрытия. Дракона не было видно – скорее всего, послушался совета и отлетел подальше. Морана застыла неподвижно, что-то подвывая и вновь прижав руки к груди. Кошка немого расслабилась. Невидимый великан вновь потёр свой шарик. На этот раз громче и ближе. Вслед за скрипом раздалось громкое шипение, как будто в шаре образовалась дыра и он начал медленно, но неуклонно сдуваться. Колдунья явно творила что-то мерзопакостное. Кошка огляделась и заметила очень неприятную вещь – Морана не преувеличивала, когда сказала, что Варьке придётся прийти самой – защитный барьер, охватывающий развалины и порядочную территорию вокруг него, постепенно приближался, сжимаясь к центру.

Наверху раздалось громкое хлопанье крыльев. Дракон, угодивший в ту же ловушку, бился о непроницаемый купол как мотылёк в стеклянной банке.

Варежка поняла, что проиграла. Хотя, нет – оставался небольшой шанс проскочить мимо взбешённой колдуньи и попытаться укрыться в глубине подземелья. Кошка начала неслышно подкрадываться к освещённому прямоугольнику входа. Морана, поглощенная заклинанием, казалось, не замечает ничего вокруг.

Вот осталось всего пять метров… четыре… три… Дальше прятаться было негде. Варька на секунду притаилась, нащупывая опору задними лапами, потом резко рванула к спасительной лестнице. Но на последнем прыжке её полёт прервался. Застывшая колдунья внезапно отмерла и молниеносным движением схватила Варежку за шкирку.

– Попалась! – со злобным удовлетворением констатировала она, поднося кошку к глазам, но не настолько близко, чтобы та дотянулась острыми когтями.

Не смотря на крепкую и очень болезненную хватку, кошка всё же исхитрилась извернуться, пару раз полоснув когтями задних лап по руке Мораны. Та, не смотря на это, руки не разжала. Вместо этого несколько раз резко встряхнула Варьку. У кошки поплыло в глазах.

– Варежка! Я иду-у-у! – понявший тщетность своего трепыхания дракон, решил вступить в схватку. Он сложил крылья и камнем вошёл в пике, с огромной скоростью устремляясь к земле.

Колдунья обратила внимание на нового противника. Хоть она и понимала, что лишившись манипуляторских способностей, а теперь и поддержки братьев, не успеет за такой короткий срок пробить защиту ящера, тем не менее, не особенно переживала. Вытянув свободную руку перед собой, она описала ею полукруг над головой. Между ней и драконом возникла полусфера защиты, наподобие той, которая хоть и замедлила ход, но всё равно потихоньку сжималась.

Новый купол был всё же не таким капитальным. Не успевший затормозить ящер, с разгону врезался в него, продавил на глубину в пару своих корпусов, после чего был отброшен назад распрямившейся полусферой. Удовлетворённо проводив его взглядом, Морана вновь вернулась к своей пленнице.

Только больше ничего она сделать не успела. Под ногами вначале мелко, а потом с всё нарастающей амплитудой задрожало. Раздался звук лопнувшей струны, потом ещё одной, потом, как будто целый струнный оркестр решил избавиться от своих инструментов самым варварским способом. Какофония резких, до боли в ушах громких звуков сопровождалась всё более и более ощутимыми толчками грунта.

Морана, не понимая происходящего, заозиралась в поисках неведомого противника. Но тот и не думал появляться. Всё было гораздо проще и, вместе с тем, фатальнее. Постепенно разрушающиеся со смертью Морануса заклинания уже не могли сдерживать заколдованный замок под землёй, и он неудержимо рвался наружу. Самый последний и сильный толчок, казалось, заставил содрогнуться всю планету под ногами, и, взламывая острыми шпилями поверхность, пленённый замок мощным взрывом рванул вверх, пробив и уничтожив по пути малую защитную сферу и, с лёгкостью пушинки отшвырнув колдунью и Варежку, кубарем покатившихся по земле.

Дракон, в очередной раз отброшенный назад, на этот раз воздушной волной, тем не менее, сразу сориентировался, и, выцепив острым зрением серый меховой комочек, на бреющем полёте аккуратно подхватил кошку передней лапой. Отлетев подальше, он приземлился и опустил Варежку на землю.

– Мы опять победили? – с робкой надеждой спросил он. Варька к чему-то прислушалась.

– Нет. Она даже почти не оглушена. Сейчас придёт в себя.

– А может я…

– Не успеешь, – отрезала кошка.

И в самом деле, злобная колдунья зашевелилась и стала подниматься с земли, разыскивая взглядом врагов. Ситуация, казалось, вернулась на несколько минут назад.

* * *

Хоть я и понимал, что следует поторопиться – всё же та ситуация, в которой мы оказались в замке Мораны и Морануса, предполагает какие-то активные действия – я как будто чувствовал, что некоторое количество времени у меня есть. И оно было мне необходимо. Не смотря на то, что процесс создания порталов освоился с небывалой лёгкостью, необходимо было всерьёз поработать над фиксацией конечных координат.